Подобный смерти. Книга 2. Клыки тени

– Нам сюда, не отставайте. Вечером тут легко заблудиться! – выкрикнул незнакомец и свернул с дороги на небольшую еле заметную тропинку.

– Не нравится мне это, – проворчал Джогром. – Попахивает засадой.

– Попахивает всю дорогу от тебя, – засмеялся Тасаал. – Устроил ты хозяину таверны сладкий сюрприз – разбегутся все посетители.

– Так ему и надо! – подхватил Джогром.

Прошло около двадцати минут, прежде чем они вышли к небольшому холмику, окружённому лесом. У подножия виднелся вход в пещеру.

– Мы пришли, проходите, – приветливо позвал их незнакомец, откинув наконец-то капюшон.

– Веди, мы за тобой, – указал Тасаал.

Они прошли внутрь. Чуть дальше пещера оказалась вполне себе хорошо обставленным уютным гнёздышком. В центре сидели и трапезничали несколько человек. А ещё несколько дремали по разным сторонам на хорошо устеленных соломой импровизированных лежанках.

– Надеюсь вы не сожрали всё, – начал сопровождающий. – Оставьте мне пару птиц, я не наелся в этой рыгаловке.

Все вмиг уставились на потревоживших их отдых и ужин людей. Даже те, от кого был слышен лёгкий храп, повскакивали и принялись подтягиваться к центру?

– Кого это ты привёл к нам? – спросил один из самых здоровенных мужиков.

– У них есть монеты. И они интересуются оружием и местом для ночлега.

– Готовься, – шёпотом произнёс Тасаал.

– К чему? – спросил также тихо Джогром.

– Это логово разбойников.

– Значит оружие им надо? – продолжил по всей видимости главарь шайки. – Хороший улов ты приволок. Выкладывайте сюда все монеты, вы, два индюка. И одежда мне ваша по нраву – думаю кто-нибудь из ребят облюбует её. Да, парни?

– Чур моя с этого фиолетового идиота, вроде мой размерчик, – крикнул один из высоких худощавых мужичков, подходя к главарю. Он подкидывал нож и ловил его, оголяя гнилые зубы в противной ухмылке.

– Зяблик, а этот дрыщ почти как ты! – продолжил разбойник-великан. – Обновишь себе гардероб. Ну, что мы стоим? Я что-то непонятное сказал? Или нам одежду снимать с ваших трупов? Если будете и дальше стоять как тупоголовые цыплята, то ваши шкуры пойдут кормом для червей. Кошельки сюда и одежду снимаем! – заорал он во всё горло.

– Думаю, червям больше понравится твоя поросячья туша, – резко ответил Тасаал. – А твоих зассанных дружков они оставят на потом.

Главарь разбойников поднял с земли длинный массивный меч. Остальные последовали его примеру. А высокий худощавый разбойник, стоявший по пояс раздетый, швырнул в эльфа нож, который всё это время подкидывал. Тасаал ловко сбил его рукой на подлёте. Но не заметил, что в его сторону летит второй, проникший в плоть по самую рукоятку.

Пара магов стояла на вершине башни и наблюдала за Долиной ужаса. На ней лишь изредка появлялась нежить. И то, только если кто-то из живых посмеет приблизиться к Обители смерти. Но этим днём что-то заставило выйти мертвецов. Они не приближались к территории Норвежа, но вгоняли в страх магов. Один из них увернулся от пролетевшей над его головой полуразложившейся птицы.

– Да что же это такое? Где эти хвалёные фанатики? Они же каждый день трубят и зазывают в свои ряды. И сидят в своей конуре. Уже вечер. Мы полдня стоим и ждём, когда нас сожрёт эта нечисть. Не пора ли нам свалить отсюда?

– Помощь придёт. Давай ещё постоим немного, – ответил второй маг.

– Ты как хочешь, а я сваливаю. Мне чуть глаза не выколола эта тварь только что.

– Похоже, ты прав. Смотри!

Маг указал в сторону Обители смерти. Из мёртвого леса вышла огромная толпа нежити.

– Помощь! Они пришли!

Сбоку с Норвежа двигался отряд храмовников. Закованные в своеобразные латы маги уверенно шагали к нежити.

– Это первое столкновение фанатиков с мертвецами! – сказал один из магов. Сейчас посмотрим, каковы они в деле. Против такого войска нежити не помогли бы даже верховные маги.

Куча скелетов быстро побежала на храмовников. Ещё не сгнившие мертвецы медленно ковыляли позади, волоча разнообразное оружие в руках. Смердящий туман ядовитого облака от них был виден невооружённым взглядом даже издалека. Над их головами пролетели призраки – жуткие создания, способные парализовать жертву одним лишь взглядом или криком.

Фанатики двинулись навстречу. Затем остановились и замерли.

– Смотри, это же… – запнулся маг.

Над фанатиками завис ангел из храма Норвежа. Двукрылое создание словно исполин выделялось на фоне мелких храмовников. Золотистая броня. Необычной формы шлем, на вершине которого сиял синий камень. Такие же камни были вставлены в броню на груди, сапогах, а самые огромные из них украшали верхнюю часть крыльев.

Ангел поднял копьё, вспыхнул еле заметным синим пламенем и отдал приказ об атаке. Фанатики покрылись лёгкой синей аурой и начали использовать свою магию. Бывшие маги из Норвежа, а сейчас храмовники этого города, за долю секунды уничтожили целое полчище подбегающих скелетов. Голубое пламя испепеляло нежить, словно бумагу костёр.

Дошла очередь до приблизившихся зомби. Они оказались гораздо крепче. Первые из них догорали у ног фанатиков. А вот остальным уже удалось нанести урон. Несколько храмовников попадали от нанесённых различным оружием ударов. На помощь им подоспели другие фанатики. Но с дюжину из них остались стоять замертво, парализованные бестелесными белоснежными призраками.

Один из зомби, закованный в тяжёлую броню с ног до головы, разрубил нескольких фанатиков надвое длинным проржавевшим мечом.

– Смотри, что это у фанатиков такое, – указал один из магов на башне?

Половинки тел храмовников попадали на землю, заливая бурлящей кровью всё вокруг. Их кровь была намного темнее обычной человеческой. А также будто кипящая вода в кастрюле бурлила, сжигая всё вокруг.

– Их магия, в отличие от нашей, наносит повреждения нежити. Неудивительно, что их тела претерпели изменения, – ответил второй маг.

Остальным фанатикам пришлось бы тяжело. Их было гораздо меньше, чем мертвецов. Но тут вмешался ангел. Он взлетел, а затем как метеорит устремился к земле. Горящий синим пламенем снаряд взорвался в центре скопления большого количества нежити. Волна голубого огня разошлась по сторонам, превратив всё полчище мертвецов в прах.

Затем ангел проткнул копьём подлетевшего призрака. Тот, будто живой человек, повис на оружии, а вскоре истлел, как листик пергамента на костре. Храмовники только немного помогали ангелу сзади. Их предводитель сжигал священным огнём сотни рядовых воинов нежити. Они всё ближе подходили к окраине Долины скорби.

Почти всё войско нежити было перебито. И вот ангел подлетел к выбежавшим вперёд фанатикам. Их осталась только дюжина. И пятеро из них замертво попадали на мёртвую землю, заливая бурлящей жидкостью всё вокруг себя. Бронированный воин мертвецов в одиночку уничтожил почти всех храмовников, которых отвлекали остальные его соратники. Ангел храма Норвежа послал волну священного огня, но мёртвый рыцарь впитал её в себя.

– Этот пойдёт! – раздался голос ангела.

Фанатики бросились добивать оставшуюся нежить. А ангел схлестнулся с бронированным мертвецом. Вскоре храмовники, покончив с лёгким соперником, присоединились к своему предводителю. Рыцарь был невероятно силён и практически иммунен к атакам воинов храма. Но со святым ангелом, этим гигантом, справиться ему было тяжело. Вскоре он был повержен и обездвижен, но оставался жив.

– На этом всё! Возвращаемся! – скомандовал ангел.

Фанатики побежали к башне. А ангел подхватил бронированного рыцаря и полетел вслед за храмовниками. Но далеко им не удалось уйти. Ангел почувствовал мертвецкий холод сзади. Под ним пронеслась волна, разрывающая землю. Вскоре она настигла убегающих фанатиков и сковала их. Тени цепей обволокли их тела с ног до головы. Их шлемы лопнули, оголив предсмертные, застывшие в ужасе изуродованные лица.

Ангел взлетел ввысь, но холод усилился. Невероятный поток ледяного ветра остановил его. Священный воин развернулся. Перед его взором распахнулись несколько костлявых крыльев.

– Салаар!

Затем резкий шквал тёмной энергии от падшего ангела сбил храмового лидера. Тот выпустил бронированного мертвеца из рук и упал на землю вместе с ним. Поднявшись, он вспыхнул синим пламенем, устремившимся в повелителя нежити. Но аура смерти нейтрализовала его ещё на подлёте.

У Салаара в руках материализовалось оружие. Длинное древко, с двух сторон оканчивающееся косами. Он подлетел и резко вонзил один из краёв в сверкающий синий камень на левом крыле ангела. Камень разлетелся на части. Половина крыла потемнела, будто сгнила за долю секунды. Храмовый лидер встал на колено. Салаар занёс оружие для нового удара, но яркая синяя вспышка заставила его отлететь назад. Он приземлился и увидел, что ангела уже не было рядом. Сзади к нему подлетел призрак женщины, богато одетой и невероятно красивой, несмотря на свой блеклый вид.

– Куда он делся?

– Его телепортировали в храм, – эхом пронёсся ужасающий голос Салаара. – Сильная магия.

– Фанатики изрядно потрепали наше войско, – ответил призрак.

– Их создали специально для этого. Но они не готовы ещё сражаться с нашей элитой.

– Они хотели его забрать в храм для того, о чём я думаю? – сказала призрачная женщина и помогла подняться рыцарю ужаса.

– Именно. Они хотят найти уязвимые места, а также превратить его в своё оружие для борьбы с нами. Нам нельзя допустить этого.

– Когда же появится Подобный смерти?

– Ждите. У нас ещё будет много сложностей до его появления.

Аура смерти витала вокруг грозного предводителя нежити. Салаар бросил взгляд на двух трясущихся магов на вершине башни. Движением костлявой руки он создал еле заметный тёмный поток энергии, устремившийся к ним. И вот на вершине башни ветерок образовал мощную бурю в форме черепа. Она не причинила магам ни малейшего вреда, выполняя больше функцию испуга. Но миссию свою выполнила. Маги словно бешеные бежали оттуда в своё обиталище.

После повелитель нежити приподнял руки. Зловещее завывание ветра пронеслось над долиной. Падшая нежить и убитые фанатики шелохнулись от еле улавливаемого потока энергии, но остались лежать на своих местах.

– Падшие не поднимаются! – воскликнула королева призраков.

– В этом сила святого войска, – ответил Салаар. – Их погибшие воины также не могут восстать после смерти, как и поражённые ими войска нежити.

– Как мы будем пополнять наши ряды? Салаар? Мы не выстоим против них в этой войне. Они сотрут нас с лица земли и возьмут количеством. Нам нужен Подобный смерти.

Салаар не ответил, а лишь расправил шесть костлявых крыльев и начал парить над землёй в сторону Обители смерти. И без того мёртвая земля покрывалась пеленой погибели. Королева теней полетела за ним. Сзади плёлся элитный воин армии мертвецов.

Нож воткнулся эльфу выше груди около плеча. Благо его лезвие было коротким. Но природная предрасположенность тёмных эльфов к заглушению боли свела на нет этот бросок, оказавшийся бы фатальным для простого человека. К тому же долгое время на рудниках и постоянные избиения стражниками тоже сыграли немаловажную роль в этом.

Тасаал моментально вырубил сопроводившего их сюда человека и вытащил его оружие. Скорее кинжал нежели меч. Но в умелых руках и это грозное оружие. Разбойники ринулись толпой на них. Первый пал с перерезанным горлом. Второй упал рядом, получив точный укол прямо в сердце. Джогром сбил противника с ног и прирезал его же мечом. Это было первое применение настоящего оружия в действии. И сейчас он чувствовал себя настоящим богом войны. Он уже не был тем мальчишкой с деревянными тренировочными мечами, которые даже держал неправильно. Сейчас это была машина для убийства, которую научил сражаться настоящий воин, которому было несколько сотен лет.

Главарь разбойников медленно подходил к наглецам. Его шайка почти вся полегла. Последние попадали замертво от искусных приёмов незнакомцев. И вот огромный вожак, больше двух метров ростом, размахнулся не менее длинным мечом и рубанул наотмашь по эльфу. Тасаал успел подставить свой малюсенький меч, спасшись тем самым от смертельной раны. Но от такой силы удара он отлетел на несколько метров, сильно ударившись при этом головой о стену, а потом ещё и о камень на земле. В глазах помутнело, и он потерял сознание.

Джогром отбивался от двух противников, а за ними приближался этот дикарь.

– Окружаем его, парни! – выпалил главарь.

Они разошлись по разным сторонам. Главарь оказался по центру. Его меч был чуть ли не больше самого Джогрома. Двое разбойников сделали выпады, заставив отвлечься противника. А огромный лидер нанёс сокрушающий удар сверху.

Очнувшийся Тасаал с диким взглядом увидел, как невероятно широкий и длинный меч сделал засечку на скальной породе, образовав шквал искр. Джогром в последний момент успел сделать перекат, да ещё и всадил меч выше поясницы одному из разбойников. Тот схватился за спину, застонал, загнулся и свалился. Джогром увернулся ещё от нескольких размашистых ударов главаря шайки. Последний его помощник только путался под ногами. Это был тот самый зяблик – самый маленький и по всей видимости самый бесполезный член банды.

Джогром в очередной раз перекатился, увернувшись от удара, и резанул вожака с задней части коленки. Тот присел, размахнувшись мечом сбоку. Но маленький противник легко смог увернуться и от этого удара. Новый виток боли – и новый вопль главаря разбойников пронёсся по пещере. На этот раз короткий меч вошёл под рёбра. Затем уже от Джогрома посыпался град ударов. Он смело рубил исполина со всех сторон, увидев, что последний его помощник обезоружен Тасаалом и лежит у его ног, прося о помиловании.

Спустя полминуты главарь разбойников пал замертво. Джогром изрешетил его вдоль и поперёк со всех сторон и повернулся к эльфу.

– Ты чего так долго? – ухмыльнулся Тасаал. – Если и впредь будешь так плохо сражаться, одену тебе платье – будешь полы мыть и обеды готовить в таверне.

– Такую тушу надо умудриться повалить – у него веса как в десяти меня.

– Дело не в весе, дело в умении. Так и скажи, что хочешь носить платье.

– Ты вон вообще чуть не погиб, – указал Джогром на воткнутый в эльфа нож. – Так что платье мы наденем тебе.

– Царапина.

– Тебе выше колена или ниже?

Они засмеялись. Тасаал подставил лезвие меча к горлу мелкого разбойника.

– Пощадите, – вдруг заплакал он.

– За что? – спросил эльф. – За то, что ты грабил и убивал людей?

– Да я вообще не с ними был. Я, как и вы, пришёл сегодня. Они меня ограбили.

Зяблик вдруг взвыл и сильно заорал от того, что эльф воткнул меч ему в ногу.

– Да? – А я слышал, что эта туша назвала тебя Зябликом и хотела нарядить в одежду моего друга.

Разбойник кричал всё сильнее и сильнее. А когда эльф вытащил меч с окровавленной ноги и резким взмахом отрубил разбойнику кисть, ухватившуюся за спрятанный кинжал, тот заскулил так, что у Джогрома заложило уши.

– Мелкий засранец! – начал эльф. – Хотел исподтишка резануть. Где ваши сбережения?

– Я не знаю ничего, – выплёвывая сгустки соплей, со слезами выкрикнул Зяблик.

– Ну тогда скажи счастливо второй руке.

Эльф замахнулся.

– Нет! Стой! Вон там, отодвиньте камень. Все сбережения там. Только оставьте меня в живых.

– Спасибо! – спокойно сказал эльф и вонзил меч в сердце разбойника.

Тот бесшумно рухнул на землю.

– Может надо было оставить его в живых? – спросил Джогром.

– Эту нечисть ничего не исправит. Запомни, мой юный друг, никогда в жизни не договаривайся ни о чём с разбойниками. В лучшем случае останешься без кошелька. В худшем – будешь висеть на ближайшем дереве в петле. Только полное уничтожение этой нечисти, причём основательно – под корень и безжалостно.

– Многих ты встречал за свою жизнь?

– Достаточно многих, чтобы получить и выучить этот жизненный навык, – похлопал по плечу Джогрома эльф. – А теперь пошли посмотрим: многим ли эти разбойники поживились.

– Мы кинжал вытаскивать будем? Или это теперь твой трофей?

– Вытащим. Надо сначала разжечь костёр и припалить рану. Пойдём за добычей, а потом всё остальное.

Они подошли к выпирающему камню в стене. Даже после тщательного осмотра этого булыжника сложно было сказать, что за ним есть тайник. Но он там действительно оказался. Тасаал отодвинул камень в сторону. В небольшом углублении лежало ожерелье и два кошелька. Эльф осмотрел содержимое.

– Немного, – улыбнулся он, – но не помешает и столько. А это ожерелье будет прекрасно сочетаться с твоим платьем.

– С твоим будет сочетаться лучше, – усмехнулся Джогром. – Сейчас вынем кинжал. А на найденные монеты купим тебе лучшее из них. Так вот и теряют друзей.

Они расхохотались на всю пещеру и пошли к выходу.

– Переночуем здесь, – заявил Тасаал. – Только сначала нужно оттащить этот сброд на улицу. А завтра с утра пойдём на разведку.

– Согласен! И платье тебе присмотрим!