Глава 1. В провинциальном городке
– Ну, как? – прокричала Варваре на ухо подружка, едва они сошли с карусели.
Музыка не позволяла нормально разговаривать, поэтому Варвара только радостно закивала.
– А ты ехать не хотела, – вновь прокричала подруга; она показала в сторону колеса обозрения. – Пошли?
– Пошли!
Это был, пожалуй, самый популярный на празднике аттракцион – в очереди топтались в буквальном смысле под сотню человек, однако никто не роптал, терпеливо ожидая своей посадки. Варя и Яна влились в людской поток. Яна не выпускала из рук фотоаппарат, снимая все подряд. Варя не с такой интенсивностью, но тоже не забывала запечатлевать на память происходящее вокруг.
Яна сделала еще несколько снимков и вдруг ткнула подругу в бок.
– Смотри!
Варвара непонимающе поглядела в сторону, куда указывала Яна, но ничего странного не заметила: люди, аттракционы, уличная торговля – все как обычно. Она пожала плечами и вернулась было к своему фотоаппарату, однако Яна не успокаивалась: она на снимке ткнула пальцем в некоего молодого человека, по виду их ровесника – лет до двадцати пяти, красив, статен, излучает уверенность. Он, похоже, отдыхал, прислонившись к оградке карусели. Однако зачем Яна ей показала этого красавца, Варвара определенно не понимала.
– Что? – переспросила она.
Яна бросилась что-то объяснять, но громкая музыка, от которой можно было оглохнуть, наверное, в любом уголке парка, не давала возможности ни говорить, ни слушать.
– Потом, – махнула рукой Яна, наконец, поняв, что в беседе сейчас смысла нет.
Не прошло и десяти минут, как подоспела их очередь. Подруги юркнули в кабинку. Через несколько мгновений они начали подниматься над парком на высоту девятиэтажного дома. Под ними раскинулась панорама маленького, но очень уютного городка.
Варвара изначально не планировала приезжать сюда, ее уговорила Яна – уроженка городка. У девушек как раз начинались в институте каникулы, а городок в ближайшие выходные собирался отмечать юбилей – сто тридцать лет со дня основания. Яна пару дней ходила за Варей, расписывая подруге, как хорошо на ее малой родине, и каким великолепным будет предстоящий праздник. И так убедительно излагала, что Варя не выдержала и сдалась. На самом деле у нее и выбора-то не было: если не поехать с подругой, то на полторы недели остаться в полупустом общежитии. Поехать к себе домой – тоже не подходящий вариант. Во-первых, Варвара когда-то жила на другом конце страны, и денег на билеты требовалось не мало, которых у бедной студентки определенно не водилось. А во-вторых, ехать девушке было некуда – воспитывалась она в детском доме, оставшись круглой сиротой.
Поначалу Варвара почему-то рассчитывала увидеть полумертвый населенный пункт с серыми домами и такими же серыми жителями. Однако ее опасения, к счастью, не оправдались. Варя попала в маленький рай, как призналась она Яне в первый же вечер. Красивый парк, аллеи с тополями и елями по бокам, потрясающая набережная с несколькими смотровыми площадками – ничего такого Варвара раньше не видела.
– Красота! – поделилась она с подругой впечатлениями, вернувшись после ознакомительной экскурсии домой. Точнее в дом родственников Яны, где они поселились. Трехкомнатные хоромы принадлежали бабушке подруги Евгении Тихоновне – ветерану педагогического труда, школьной учительнице литературы с тридцатилетним стажем. Едва разменяв пенсионный возраст, Евгения Тихоновна ушла из школы, решив, что свою миссию по воспитанию молодого поколения она уже выполнила. К тому моменту два ее сына выросли и с семьями разъехались каждый своей дорогой. А спустя год умер муж, с которым они прожили более полувека и успели справить золотую свадьбу.
Евгения Тихоновна проживала одна, категорически отказываясь, как она говорила, «вешаться на шею» родственникам. Одиночество ее не сильно тяготило. Впрочем, одинокой она себя не чувствовала: вокруг нее всегда находилось множество друзей и знакомых – судьба всех школьных учителей в маленьких городках. Да периодически навещала родня. Вот и сейчас буквально на днях уехала тетка по линии мужа, гостившая едва ли не месяц. А теперь и внучка Яна с подругой Варварой нагрянули – скучно точно не будет.
Варвара встрепенулась, выныривая из воспоминаний в реальность. Внизу проплывали аллеи и улочки, в свете только что зажегшихся фонарей мелькнула речушка, берега которой утопали в зелени крон берез, тополей, елей, сосен. Варвара вздохнула: нет, она поступила правильно, что позволила Яне уговорить себя! Разве можно не восторгаться такими пейзажами и такими людьми? А люди здесь жили замечательные, добрые, открытые. Порой складывалось чувство, что вокруг тебя сплошь далекая и близкая родня.
А праздник продолжался. По парку гуляли горожане, грохотала музыка, у каждого аттракциона – огромные очереди, что казалось: простоять можно было, наверное, до утра. Когда окончательно стемнело, на одной из полянок развернулась театральная сцена, на которой поочередно для детей и для взрослых показывали пьески.
Варвара и Яна веселились. Они по второму кругу покатались на каждом аттракционе, поели мороженого в кафе под открытым небом, посмотрели театральные сценки, попивая молочные коктейли, но им по-прежнему было мало веселья, душа требовала, как говорилось в одном известном фильме, продолжения банкета.
Однако все когда-нибудь заканчивается. Организаторы объявили, что финальной точкой торжества станет фейерверк над набережной, и сотни гостей праздничного действа устремились к сооруженной специально для этого дня смотровой площадке. Наконец, все заняли свои места, и спустя пару мгновений над рекой взметнулись разноцветные огоньки, складывавшиеся в изумительные узоры и принимавшие очертания цветков и геометрических фигур. А в качестве финального аккорда пиротехники «нарисовали» в небе разными цветами название города, что сорвало у зрителей бешеные аплодисменты. На этом праздник в честь юбилея города подошел к концу. Смолкла музыка. Горожане потянулись к выходам.
Варвара, озираясь по сторонам в поисках Яны (и как только потерялись?), мелко семенила в сторону ближайших ворот. Уже у самой калитки на нее вихрем налетели, так что она едва не упала. Однако она даже не успела ничего сказать, как ее резко потянули за руку обратно в парк. И только сейчас она, наконец, поняла, что это хулиганит Яна.
– Ты чего? – воскликнула Варя, вывернувшись из объятий подруги, но та без объяснений опять куда-то потащила Варвару. Пришлось подчиниться.
– Смотри, смотри, – прошептала Яна, когда они чуть-чуть не дошли до качелей.
Варвара глянула, куда указывала подруга. Неподалеку от аттракциона стояли двое: пожилой мужчина и тот парень, которого еще во время праздника сфотографировала Яна. Теперь Варя могла его разглядеть как следует: высок, статен, брюнет, молод (лет двадцать пять, не больше). А главное, у молодого незнакомца была аристократичная осанка, каждый его жест буквально кричал, что парень не так-то и прост. И Варвара была готова поклясться, что парень не играл аристократа – он им был. Она не дыша наблюдала за молодым человеком: как он разговаривал, как жестикулировал, двигался…
– Понравился? – хихикнула Яна, возвращая подругу к реальности. – Пойдем, бабушка ждет.
Варвара напоследок еще раз оглядела парня с головы до ног, словно запоминая – а вдруг она его больше не увидит? – и поплелась за подругой.
– А ты его оценила, – правильно поняла состояние подруги Яна. – Добро пожаловать в клуб поклонниц Артура Кузьмина!
– Кого? – не поняла Варвара.
– Точно, ты же не знаешь, кто он такой. Он, – Яна задумалась, – он, скажем так, генеральный спонсор всего нашего города и по совместительству местный олигарх и аристократ, ведущий свой род от самого основания города. А также сирота. И не женат.
– Праздник он тоже помог организовать?
– Я скажу больше: праздник организован практически на его деньги, разве что что-то по мелочи оплачено местной властью.
– Он настолько богат?
– Я же говорю: олигарх.
– А где он живет?
– У него старинный особняк на окраине города. Дом – точь-в-точь как в американских фильмах: и снаружи, и внутри – настоящий дворец, даже слуги есть.
– Ты была в его доме?
– Каждый в нашем городе бывал в его доме, конечно, не дальше первого этажа. Он иногда устраивает в саду вечеринки с приглашением всех желающих. Желающих, как ты понимаешь, всегда не мало. Я тебя свожу к особняку, – пообещала Яна. – Внутрь, конечно, не попадем – до праздников еще далеко, но из-за забора на дом поглядим.
Вдруг с неба упали капли воды.
– Дождь! – взвизгнула Варя.
Подруги не сговариваясь побежали домой.
* * *
– За стол! – громким голосом объявила Евгения Тихоновна.
Девушки, словно этого и ожидали, выскочили из своих комнат. Бабушка, несмотря на позднее время, приготовила на ужин и жаркое, и пирог, и фрукты – раз в год в честь праздника можно было себя побаловать, как бы потом организму ни было плохо.
Варя и Яна повторного приглашения ждать не стали: во-первых, каждое блюдо манило и дразнило, а во-вторых, очень хотелось кушать – одним мороженым сыт не будешь.
Сначала за столом царило молчание: всем было не до разговоров. И когда едоки перешли к десерту, наступило время для беседы. Евгения Тихоновна поинтересовалась, как прошел праздник. Она слышала музыку, наблюдала финальный фейерверк, но все остальное она, увы, не видела – в силу возраста и здоровья редко выбиралась из дома и теперь наблюдала за окружающим миром преимущественно через окно, правда, при этом всегда была в курсе основных городских новостей.
Девушки, перебивая друг друга, принялись рассказывать о празднике и о своих впечатлениях, показывали фотографии. И продолжалось их повествование до тех пор, пока Яна не показала фото молодого владельца особняка.
– И Артурчика запечатлели? – расплылась в улыбке Евгения Тихоновна. – С каждым днем все краше и краше. Красавец парень.
– Ты его знаешь? – удивилась Яна.
– А чего бы мне его не знать? – возмутилась бабушка. – Он же моим учеником был! В детстве Достоевского и Есенина обожал, стихи Сергея Александровича мог часами читать. Правда, с литературой свою жизнь не связал – выучился на что-то техническое: то ли электрик, то ли электрослесарь. Не помню, не буду сочинять.
– А какая у него семья была? – спросила Варвара.
– Отец владел магазином, это уже после распада СССР. А до того работал в местной газете корреспондентом, всю округу объездил. А мать там же в газете корректором работала. Могу даже поспорить, что именно она и привила Артуру любовь к литературе и чтению.
– Вообще это была очень интеллигентная и, наверное, очень простая семья, – добавила Яна. – Встреться с ними на улице и заговори, вряд ли узнаешь, что они – богатейшие в городе люди.
– Верно, – согласилась с внучкой Евгения Тихоновна. – Они всегда были вежливые, обходительные, помогали.
– Они умерли? – тихо спросила Варвара.
– Погибли в автокатастрофе. Артуру в то время только пятнадцать исполнилось. Отец решил устроить ему пикник на берегу озера, и незадолго до того поехал посмотреть место отдыха. Супруга захотела составить ему компанию, чтобы в дороге не скучно было…
– Артур с ними не поехал? – перебила старушку Варвара.
– Ему же сюрприз готовили, он не должен был раньше срока узнать. Так вот, – продолжала бабушка, – когда они ехали еще в ту сторону, на горной дороге на повороте отец не справился с управлением, машина упала с горы. Шансов выжить у них не было.
Евгения Тихоновна тяжело вздохнула и замолчала. На кухне воцарилась тишина. Варвара постукивала ложкой по блюдцу, Яна перебирала салфетку.
– Что ж, – первой не выдержала Евгения Тихоновна, – уже второй час ночи, давайте-ка укладываться.
– Мы помоем посуду, – подскочила Яна.
– Не возражаю, – кивнула старушка.
Она ушла к себе, а девушки заперлись на кухне и теперь могли свободно поболтать обо всем наедине.
– А тебе, как я понимаю, Артур понравился? – вдруг в лоб спросила Яна.
– Честно? Есть немного… – засмущалась Варвара. – Не из-за денег, – зачем-то начала она оправдываться, – красивый, интересный…
– Понимаю, – кивнула Яна, – на него трудно не обратить внимание.
– А тебе он нравится?
– Ну… он, конечно, интересный молодой человек, но мой Коля для меня все равно лучше, – улыбнулась подруга, напомнив Варе, что у нее есть парень, с которым у нее серьезные отношения.
– К тому же, – добавила она, – я никогда не соглашусь стать девушкой Артура хотя бы потому, что он живет только здесь. Это получается, мне пришлось бы опять поселиться в этом городке? Нет уж! Я не для того уезжала отсюда, чтобы вернуться в, прямо скажем, неперспективный город, в город без будущего – хоть сколько денег в него вложи.
– На праздник ведь приехала?
– В гости – одно дело, а жить – нет, увольте.
– Так что, подруга, не волнуйся, – успокоила Варю Яна, – если начнешь бороться за Артура, я тебе не конкурент.
Варвара со вздохом кивнула, но ничего не ответила.