Кольцо повелителя тумана, или Жена дракона

Я заткнулась, следуя за князем. Местами тропа оказалась заросшей, приходилось раздвигать траву. Здесь пахло хвоей и полевыми цветами. Стояла тишина, будто в лесу не было никого живого. Я лишь оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть духов, о которых говорил Альгерд. Вдруг сейчас выйдет кто-то наподобие древесных людей, как в прошлый раз.

Но все оказалось гораздо проще. Мы добрались до огромного дерева, метра три в диаметре – настоящего гиганта растительного мира, – обошли его, и я с удивлением заметила в коре полукруглую дверь.

– Здесь кто-то живет?

– Сейчас мы и проверим. – Альгерд постучал кулаком по дверце. – Эй, Веремуд! Выходи! Дело к тебе есть.

– Вдруг его нет дома? – шепотом спросила я.

– Далеко отсюда он все равно никуда не пойдет, – пожал плечами Альгерд.

Мы оба замерли в ожидании. И вскоре я услышала внутри дерева какое-то движение, будто что-то большое спускалось по стволу. Дверца распахнулась, на пороге возник седовласый старик, одетый в сшитую из шкур животных рубаху и такие же штаны.

Вот только на босых ногах вместо ногтей виднелись звериные когти. Я вздрогнула и вновь подняла голову, встретившись взглядом с черными непроницаемыми глазами. Хищное выражение лица испугало. Да он весь выглядел странно, будто и не человек вовсе, а некий зверь.

Старик улыбнулся нам, внезапно обнажив небольшие клыки.

– Государь! Я тебя узнал. Давно не виделись.

Альгерд кивнул, приветствуя лесного старца.

– Хведар сказал, ты неплохо владеешь магией этхов. Мне нужна твоя помощь.

– Он прав. Хотя я давно не тренировал свои умения. В лесу эта магия практически бесполезна.

– Надобно, чтобы ты взглянул на одну вещицу.

– Что ж… Проходите, – поманил он в дерево. – Живу я скромно. Но, как говорится, тесна изба да тепла. Зато никто не мешает охотиться.

Я вошла, склонив голову, чтобы не треснуться о проем. Странно, но внутри оказалось совсем не темно, как я предполагала – сверху сквозь трещины в дереве проникали робкие лучи солнца.

Мы поднялись по узкой винтовой лестнице и вскоре оказались в небольшом, но уютном помещении, где стояли плетеные кресла и лежал ковер, сшитый из шкур. Тут даже имелось оконце, которое снаружи можно было принять за обычное дупло. У стен, представляющих собой ствол дерева, сушились шкуры, а еще стоял бочонок, полный разных ягод – будущие запасы на зиму.

– Чево смотришь? Угощайся! В лесу такого добра полно, еще соберу.

Я вопросительно посмотрела на Альгерда, и тот кивнул.

– Бери, если хочешь.

Альгерд опустился в кресло, а я пристроилась около ягод, лакомясь ими и одновременно прислушиваясь к разговору мужчин.