Корона Золотого леса

— Ну вот, — я посмотрела на Арлена. — Это ты забыл упомянуть.

Он пожал плечами.

— Ты попросила коротко.

— Почему там вообще можно срезать дорогу? — я подозрительно посмотрела на пустое место возле куста.

Арлен поднял с земли сухой лист и сложил его несколько раз.

— Представь карту Леса. Только нарисовал её безумец, который плохо помнил, где что находится. Потом смял, сложил и сунул в карман. На Изнанке можно пройти по сгибу и оказаться возле места, которое на обычной дороге далеко.

Я посмотрела на сложенный лист.

— А если карта порвётся?

— Тогда будет неприятно.

— Неприятно?! У меня чулок сползает — это неприятно. А разорваться вместе с миром — это, по-моему, уже другая степень бедствия!

Туил беспокойно покрутился на месте.

— Там пустота. Шёпоты. Можно забыть, кто ты, если долго слушать.

— Спасибо, Туил. Мне уже хотелось идти, а теперь особенно.

— Не надо туда, — Финиг высунул морду из-за Хруса. Уши у него были прижаты. — Пойдём по тропе. Мы быстро. Если оссхаерты вернутся, спрячемся. Или Хрус их побьёт.

Хрус посмотрел на него сверху.

— Я?

— Ты большой.

Корневик проворчал что-то невнятное, но ветку перед Финигом опустил ниже, загораживая его от леса.

— По обычной дороге нас уже ждут, — Арлен кивнул в сторону следов оссхаертов. — Я бы не рассчитывал, что они окончательно передумали. Изнанка опасна, зато там они нас не найдут.

— Почему? — спросила я.

— Потому что оссхаерты туда не ходят.

— Значит, там живёт что-то хуже?

Арлен помолчал.

— Возможно.

— Господи, как же я устала от ваших ответов!

Ерин шагнул между нами.

— Мы не пойдём. Я уже бывал на Изнанке. Там нельзя защитить Шарлотту. Нельзя даже быть уверенным, что она идёт рядом, пока не коснёшься её рукой.

Я посмотрела на него.

— Ты там был?

— Один раз. Мне хватило.

Он ответил слишком резко, и дальнейшие вопросы пришлось проглотить. Ерин действительно боялся. Не раздражался, не спорил из принципа — боялся. Пальцы крепко сжимали древко копья, взгляд не задерживался на месте, где Арлен искал вход.

Я обернулась к Могре, надеясь, что Страж наконец положит конец спору.

— Решать тебе, дитя, — произнесла она.

— Мне?! — от возмущения голос сорвался. — Почему опять мне? Я здесь меньше недели! Я до сих пор не понимаю, какие ягоды можно есть, а какие потом едят тебя!

— Путь открыт для тебя. Мы следуем за тобой.

— Я никого не просила!

— Знаю.

От этого спокойного ответа стало ещё хуже. Я прошлась по тропе, заглянула вниз по склону и тут же отступила. Оссхаертов не было видно, но сухая трава между деревьями шевельнулась. Возможно, от ветра. Возможно, у кого-то под брюхом.

Финиг осторожно взял меня за край сарафана.

— Не ходи туда.

— В Изнанку?

— Вообще никуда, — прошептал он. — Постой здесь.

Это предложение нравилось мне больше всех остальных, только Междулесье постепенно сдвигало деревья за нашими спинами, а оссхаерты могли вернуться в любую минуту.

— Если пойдём по тропе, нас, скорее всего, съедят, — пробормотала я. — Если полезем в Изнанку, можем потеряться, сойти с ума или выйти без половины тела.

— Последнее маловероятно, — заметил Арлен.

— Замолчи!

Он поднял руки.

Я ещё раз посмотрела на Ерина. Он покачал головой, но ничего не сказал. Решение ему не нравилось заранее.

— Ладно… идём через Изнанку, — выдохнула я. — Только быстро. И если меня там вывернет наизнанку вместе с этой вашей картой, я буду являться вам во сне.

— Ты и сейчас являешься, — тихо пробормотал Финиг.

Я наступила ему на хвост.

— Ай!

— Случайно.

Арлен усмехнулся, отошёл к кустам и начал водить ладонью по воздуху. Он двигался медленно, время от времени возвращаясь к одному месту, пока пальцы вдруг не исчезли по костяшки.

— Нашёл.

Мы столпились рядом. Арлен протолкнул руку дальше, и она пропала до локтя. Плечо осталось на месте. Я обошла его сбоку, ожидая увидеть ладонь с другой стороны, но там был только куст.

— Гадость какая… — пробормотала я.

— Вход узкий. Проходим по одному и не задерживаемся, — Арлен ухватился за невидимый край обеими руками. Пространство между ветвями дрогнуло и начало расходиться. — Я первый. Шарлотта за мной. Потом Ерин, Финиг, Хрус, Могра и Туил.

— Почему я за тобой?

— Потому что вход может сместиться. Будешь рядом — успею поймать.

— А Ерин?

— Успеет поймать нас обоих.

Ерин явно хотел возразить, но Арлен уже шагнул вперёд и исчез. Воздух сомкнулся за его плечом, оставив тёмную вертикальную щель.

Я посмотрела на неё.

— Мне совершенно не хочется туда лезть.

Ерин взял меня за запястье.

— Ещё можно отказаться.

Внизу между соснами раздался протяжный вой.

— Уже нет…

Я сунула руку в щель. Пальцы исчезли. Никакой боли не было, только холод и странное онемение, будто рука вдруг перестала мне принадлежать.

— Шарлотта? — Ерин сжал запястье крепче.

— Я в порядке. Наверное.

Пришлось зажмуриться и шагнуть.

Мир сложился.

Живот подбросило к горлу, земля исчезла, а в следующую секунду кто-то схватил меня за плечи. Я открыла глаза и увидела Арлена.

— Отпусти!

— С удовольствием. Стой на месте.

Он развернул меня к входу. В воздухе висела неровная прорезь, за которой виднелось лицо Ерина. Тот шагнул через неё и сразу схватил меня за руку.

Следом вывалился Финиг, вцепился мне в юбку и повис. Хрус прошёл боком, протискивая ветви. Могра появилась последней и едва удержалась на ногах.

Прорезь захлопнулась.

— Туил! — Финиг отцепился от меня и бросился к пустому месту. — Туил там!

Хрус ударил веткой по воздуху. Ничего не произошло.

— Открой, — потребовал он у Арлена.

Тот уже водил ладонями перед собой.

— Не могу. Сгиб ушёл.

— Верни!

— Хрус, я не могу вернуть то же место!

Финиг заметался между ними.

— Он один! Там оссхаерты! Открой обратно!

Могра опустилась на колени и приложила ладони к земле. Лицо у неё стало неподвижным.

— Я его не чувствую.

Это прозвучало страшнее крика.

— Мы не можем его бросить, — сказала я.

— Не бросаем, — Ерин всё ещё держал меня за руку. — Туил знает путь. Если вход закрылся перед ним, он останется в Междулесье и пойдёт дальше по обычной дороге.

— А оссхаерты?

Ерин промолчал.

Арлен закончил ощупывать воздух и резко повернулся.

— Здесь нельзя стоять. Туил либо уже ушёл, либо ищет другой вход. Мы ему не поможем, если сами застрянем.

Финиг уставился на него снизу.

— А если он не придёт?

Арлен отвёл взгляд.

— Пойдём, — тихо произнесла Могра и поднялась. — На выходе будем ждать.

Хрус подцепил Финига веткой и посадил себе на плечо. Ши не сопротивлялся.

Только теперь я огляделась.

Изнанка напоминала Лес, нарисованный человеком, который видел деревья один раз в жизни и не слишком внимательно. Стволы росли под неправильными углами, изгибались спиралями и соединялись ветвями так, что невозможно было понять, где заканчивается одно дерево и начинается другое. Листья казались почти чёрными, но изнутри тлел тусклый красноватый свет. Земля под ногами слегка пружинила. Пахло погребом, сырой тканью и ещё чем-то застоявшимся.

— Здесь всё кривое, — прошептала я.

— Главное, чтобы дорога оставалась целой, — Арлен вытащил меч и пошёл первым. — Не останавливайтесь. Если услышите своё имя, не отвечайте. Если покажется, что кто-то отстал, сначала посмотрите, кто идёт рядом.

Я схватила Ерина за рукав.

— А можно было сказать это до входа?!

— Тогда бы ты не пошла.

— Правильно! Я бы приняла разумное решение!

— Тише, — Могра настороженно посмотрела на деревья. — Здесь слушают.

Мы двинулись за Арленом. Дороги не было, но под его ногами земля выравнивалась узкой полосой. Стоило пройти, как тропа снова выгибалась и уходила куда-то вбок. Один раз впереди возник мост из переплетённых корней. Под ним раскрывалась глубокая пропасть, хотя секунду назад на этом месте росли кусты.

Финиг вцепился в ветви Хруса.

— Я не смотрю вниз.

— Правильно, — пробурчал корневик и ступил на мост.

— А ты смотри!

— Я смотрю.

— За двоих смотри!

Хрус ничего не ответил, но ветка легла Финигу поперёк живота, удерживая на месте.

Я шла следом за Арленом. Ерин держался так близко, что иногда наступал мне на пятки. Могра передвигалась последней. В обычном Лесу она почти плыла над землёй, здесь же каждый шаг давался ей с трудом. Листья на платье тянулись вниз, цепляясь за корни.

— Ты не можешь взлететь? — спросила я, когда она снова покачнулась.

— Здесь нет верха, — тихо ответила Могра.

Я подняла голову. Серое марево над деревьями действительно казалось одинаково далёким и близким. Смотреть туда долго не хотелось.

Где-то справа зашелестело.

— Шарлотта…

Голос принадлежал Ерину.

Я уже повернула голову, когда его пальцы сильнее сжали мою руку.

— Я здесь.

Голос снова позвал из-за деревьев:

— Шарлотта, подожди…

Я прижалась к настоящему Ерину.

— Оно говорит твоим голосом.

— Не слушай.

— Легко сказать!

— Я не отпущу.

Арлен впереди поднял ладонь, призывая к тишине. Между стволами что-то двигалось. Не зверь, не фигура — просто участок пространства медленно сжимался и раздувался, как огромная грудь. Чёрные листья поднимались и опадали в одном ритме.

Мы обошли это место молча.

Чем дальше мы шли, тем гуще становился воздух. Он цеплялся за одежду, мешал двигаться, а в ушах стоял тихий шелест. Сначала мне казалось, что это листья. Потом различились голоса. Они переговаривались совсем близко, за спиной, под землёй, внутри стволов. Слов разобрать не получалось, и это было единственным утешением.

Финиг зарылся в ветви Хруса почти целиком.

— Они смотрят, — прошептал он.

— Кто? — спросила я и сразу пожалела.

— Те, кто живёт в складках.

Арлен обернулся.

— Не разговаривайте с ними.

— Я не собиралась! — возмутилась я. — Я даже не знаю, где у них рот!

— Это им не мешает.

После такого ответа все надолго замолчали.

Река появилась неожиданно. Чёрная полоса пересекала путь от одного края леса до другого. Вода оставалась совершенно неподвижной, хотя я слышала плеск и тихое журчание. В ней отражались деревья — прямые, ровные, с зелёными листьями. Отражение выглядело правильнее самого Леса, отчего становилось только хуже.

— Переходим? — я подошла к берегу и тут же остановилась. — Или плывём?

Арлен перегородил дорогу мечом.

— В воду нельзя.

— Почему?

Он поднял камень и бросил в реку.

Камень коснулся чёрной поверхности и застыл. По воде не разошлось ни одного круга. Затем он медленно поднялся вверх и исчез в сером мареве.

Финиг высунул морду из ветвей.

— Куда он делся?

— За другую сторону сгиба, — ответил Арлен. — Войдёшь в реку и окажешься где угодно. Может, в Летнем Дворе. Может, там, откуда уже не вернёшься.

Я отступила от берега.

— Значит, обходим.

— Ищем мост.

Мост нашёлся слишком быстро. Стоило Арлену пройти вдоль берега несколько десятков шагов, как из тумана показались белые дуги. Они складывались в узкую переправу.

Подойдя ближе, я поняла, что мост сделан из костей.

— Нет, — произнёс Ерин.

— Другого перехода поблизости нет, — Арлен проверил первую кость сапогом.

— Он мог появиться специально.

— Всё здесь появляется специально.

— И тебя это совершенно не беспокоит?!

Арлен обернулся через плечо.

— Беспокоит. Но стоять на берегу хуже.

Кости под его ногой тихо скрипнули.

— Ты уверен, что мост выдержит? — спросила я.

— Нет.

— Хоть бы раз соврал для моего спокойствия!

— Ты же не любишь, когда от тебя что-то скрывают.

Возразить было нечего. Арлен ступил на мост. Ерин отправился следом и потянул меня за руку. Я поставила ногу на широкую белую кость, зажмурилась, потом всё-таки посмотрела вниз.

Чёрная вода оставалась неподвижной.

В отражении по мосту шли другие люди.

Их было шестеро.

Среди них двигалась фигура с шестью руками.

— Туил… — я остановилась.

Ерин дёрнул меня вперёд.

— Что?

Я снова посмотрела в воду. Отражение уже повторяло нас, только на месте Финига висело пустое пятно.

— Ничего. Идём!

Кости скрипели под каждым шагом. Между ними росли белые полупрозрачные грибы, и Финиг тянул к ним лапу, пока Хрус не прижал его веткой к плечу.

— Я только посмотрю!

— Нет.

— Почему?

— Потому.

— Это не объяснение!

— Зато коротко.

К середине реки мост начал подниматься. Приходилось карабкаться, цепляясь за выступающие рёбра. Могра отстала. Арлен уже добрался до вершины, Ерин придерживал меня за талию, а Хрус остановился и протянул Стражу ветку.

— Держись.

— Я справлюсь, — выдохнула она.

Кость под её ногой треснула.

Могра сорвалась вниз.

Хрус успел обхватить её двумя ветвями. Финиг закричал и вцепился в корневика, хотя помочь ничем не мог. Ерин отпустил меня и бросился назад. Вместе они вытащили Могру на мост.

— Все целы?! — Арлен смотрел на нас сверху.

— Нет! — крикнула я. — Мы в ужасе!

— Значит, живы. Быстрее!

За спиной раздался новый треск. Кости начали расходиться. Мы почти побежали. Хрус нёс Могру, Финиг держался у него на спине, Ерин тащил меня за руку. Последние несколько шагов пришлось прыгать: мост осыпался прямо под ногами.

Я вывалилась на другой берег и сразу обернулась. Белые кости уходили в чёрную воду одна за другой. Кругов по-прежнему не было. Мост исчез без следа.

— Ненавижу это место, — прохрипела я.

— Ты здесь недолго, — Арлен помог Могре встать. — Успеешь возненавидеть сильнее.

— Какая радость…

За рекой Изнанка изменилась. Деревья стали белыми, гладкими, похожими на обглоданные кости. Между ними висели тряпичные куклы. Грубые швы стягивали набитые тела, вместо глаз были пришиты пуговицы. Некоторые висели на ветках, другие сидели у корней или лежали прямо на тропе.

Одна кукла была размером с Финига. Я наклонилась, чтобы рассмотреть её.

— Не трогай, — Арлен поймал меня за локоть.

— Я и не собиралась.

Он посмотрел на протянутую руку.

— Почти.

— Что с ними не так?

— Они помнят всех, кто проходил мимо.

— И что потом делают с этой памятью?

— Делятся.

Я быстро убрала руку.

Финиг придвинулся к Хрусу.

— Я им ничего не говорил.

— Они не спрашивают, — мрачно ответил Арлен.

Мы пошли быстрее. Куклы становились всё многочисленнее. Они висели на каждой ветке, сидели рядами вдоль тропы, лежали на земле лицами вверх. Пуговичные глаза следили за нами.

Я старалась смотреть только на спину Арлена.

Слева тихо заскрипела ткань.

Одна кукла повернула голову.

— Арлен… — я схватила его за плащ.

— Вижу. Идём.

Следом повернулась вторая.

Потом третья.

Финиг пискнул. Хрус снял его с плеча и прижал к груди ветвями. Могра попыталась подняться над землёй, но тут же упала на колени.

— Они знают, что мы здесь, — Арлен ускорил шаг. — Не останавливайтесь!

Куклы зашевелились на ветках. Ходить они действительно не могли, зато поворачивали головы вслед. Некоторые открывали зашитые рты. Изнутри доносился шелест.

— Шарлотта…

На этот раз голос был моим.

— Нет, — пробормотала я и вцепилась в Ерина.

— Не слушай.

— Я стараюсь!

— Быстрее! — Арлен уже почти бежал.

Тропа под ногами начала изгибаться. Деревья сдвигались, перекрывая дорогу. Арлен рубанул по белой ветке, но из среза полезли чёрные нити и потянулись к клинку.

Он выругался и отдёрнул меч.

— Назад нельзя. Вправо!

Мы свернули между стволами. Куклы теперь висели и там. Их головы поворачивались одна за другой, передавая наше движение дальше по лесу.

Могра снова отстала.

Финиг заметил первым.

— Стойте! Могра там!

Она шла, цепляясь пальцами за белые стволы. Листья с платья почти полностью осыпались.

— Идите! — крикнула ши. — Не ждите меня!

Хрус развернулся.

— Ждите.

— Хрус! — Арлен остановился. — Мы потеряем выход!

Корневик не ответил. Он вернулся к Могре, подхватил её и посадил себе на спину. Финиг перебрался ему на плечо, освобождая место.

— Теперь идём, — прорычал Хрус.

Арлен посмотрел на него, затем коротко кивнул.

Мы побежали.

Выход появился впереди тонкой золотой полосой. Она прорезала серый воздух между деревьями и быстро сужалась.

— Туда! — Арлен бросился первым.

Куклы за нашими спинами зашептали громче. Десятки голосов повторяли наши имена. Ветки тянулись к одежде, земля под ногами становилась мягкой и вязкой.

Финиг соскользнул с плеча Хруса.

Я услышала вскрик и обернулась. Ши лежал в нескольких шагах позади, а белые корни уже обвивали хвост.

— Финиг!

Ерин попытался удержать меня, но я вырвалась и бросилась обратно. Хрус был занят Могрой. Я схватила Финига за лапы и потянула. Корни держали крепко.

— Не бросай меня! — ши вцепился когтями в мои запястья.

— Не собираюсь! Подожди… Да отпусти ты, мне больно!

Ерин оказался рядом, одним ударом копья перерубил корни и подхватил Финига.

— Бегите!

Золотая щель стала уже человеческого плеча. Арлен стоял возле неё, удерживая края руками.

— Быстрее! Я долго не смогу!

Хрус протиснулся первым вместе с Могрой. Финиг прыгнул следом. Ерин подтолкнул меня к выходу.

— Иди!

— А ты?!

— За тобой!

Я шагнула в золотую полосу.

На этот раз мир не сложился. Он порвался.

Я вылетела на траву, прокатилась по земле и остановилась возле ног Хруса. Следом упал Финиг. Могра лежала рядом, тяжело дыша.

Ерин появился через секунду.

Арлен вывалился последним, и золотая щель захлопнулась у него за спиной.

Несколько мгновений никто не двигался.

Воздух пах травой, нагретой землёй и цветами. Настоящий ветер трогал волосы. Над нами было обычное голубое небо.

Я перевернулась на спину.

— Мы вышли?

— Похоже на то, — Арлен сел и провёл ладонью по лицу.

Финиг приподнял голову.

— Где Туил?

Все разом замолчали.

До этого тревога о нём пряталась где-то за необходимостью бежать. Теперь она вернулась целиком.

Хрус осторожно опустил Могру на траву и повернулся к лесу.

— Он должен прийти.

— Откуда? — Финиг подполз ближе к деревьям. — Мы же… мы далеко ушли.

— По обычной тропе, — ответил Ерин, но прозвучало это неуверенно.

Мы ждали.

Сначала ничего не происходило. Потом в кустах зашуршало.

Ерин поднял копьё.

Хрус загородил собой Финига. Арлен вытащил меч.

Кусты раздвинулись, и на поляну выкатился Туил. Весь в пыли, с листьями в шерсти, без половины амулетов, но совершенно целый.

— Туил! — Финиг кинулся к нему первым и сбил с ног.

Я тоже подползла ближе и схватила шестирукого ши за плечи.

— Ты живой!

— Был, пока вы на меня не навалились… — простонал он.

Хрус поднял их обоих ветками.

— Где был?

Туил отряхнул шерсть тремя руками, двумя проверил пояс, шестой почесал бок.

— Вход закрылся перед носом. Я пошёл по тропе. Потом дорога свернула, ещё раз свернула… и вывела сюда.

— Так просто? — Арлен нахмурился.

— Нет. — Туил показал на пустые петли на поясе. — Пришлось потратить всё взрывающееся.

Финиг тут же ощупал оставшиеся амулеты.

— А серый камень?

— Тоже.

— Жалко…

Туил посмотрел на него.

— Ты же боялся его.

— Всё равно жалко.

Могра подошла и молча приложила ладонь к его голове. Туил перестал ворчать. Несколько секунд они стояли рядом, затем ши осторожно обнял её двумя руками.

Я отвернулась. Не потому, что мешала. Просто глаза неожиданно защипало, а объяснять всем, что я плачу из-за шестирукого комка шерсти, не хотелось.

Арлен поднялся первым и огляделся. За поляной начиналась широкая дорога, по обе стороны которой росли высокие цветы. Вдалеке над деревьями поднимались каменные башни и крыши, покрытые золотыми пластинами. На солнце они сияли так ярко, что приходилось щуриться.

— Летний Двор, — объявил Арлен.

Я с трудом поднялась на ноги.

После Изнанки золотые крыши и цветущая дорога выглядели подозрительнее костяного моста.

Ерин встал рядом и протянул руку.

— Готова?

Я посмотрела на город, потом на своих потрёпанных спутников. Финиг снова сидел на Хрусе, Туил пересчитывал уцелевшие амулеты, Могра поправляла осыпавшееся платье. Арлен уже шёл к дороге, словно Изнанка была обычной прогулкой.

— Нет, — честно ответила я и взяла Ерина за руку. — Но это, кажется, никого не волнует.

Мы пошли к Летнему Двору.