Страна Фэйри. Возрожденная

Глава 4. Погоня.

– Надо бы прибавить ходу! – заметила девушка, нервно оглядываясь назад.

– Зачем? – удивился синеглазый гигант.

– Стойте, воры!!! – раздались где-то сзади, чьи-то злобные голоса. – Верните, кабана князя, а то хуже будет!

– По-моему, они тоже разделяют «гнусные стереотипы», – спокойно заметил воин, разворачивая ящерицу и доставая меч. – Видимо, маловато ты им заплатила из своей заначки!

– Сворачиваем с дороги, быстро! – вмиг побледневшая жертва стереотипов не стала отвечать на подначку. А, показывая пример, заставила своего кабана съехать, точнее, сбежать с дороги на обочину. Ее спутник, после секундного колебания, сделал то же самое.

– Не хочу показаться пессимистом, – проворчал гигант, – но если мы хотим спрятаться, то лучше уйти в лес подальше.

Он был прав – лес, обступавший дорогу с обеих сторон, на этом ее участке был довольно редким. По крайней мере, на обочине. Возможно, не без помощи, как устроителей, так и некоторых посетителей гоблинской ярмарки, которая проводилась в данной местности уже добрый десяток лет.

– Тихо, – попросила девушка полушепотом, тем временем делавшая рукой какие-то пассы. – Доверься мне!

– А стоит ли? – усомнился воин, напряженно вглядываясь в оставленный ими тракт. Крики преследователей между тем становились все ближе.

– Просто молчи и не двигайся! – взмолилась рыжая.

Воин надулся, но ничего не сказал и послушно замер. Долго ждать не пришлось – к ним мчалось целое стадо кабанов. Вместе с грозно восседавшими на них гномами. Костяшки воина, на руке, сжимавшей меч, побледнели. С одним гномом он бы мог справиться без особых проблем. Но с десятком сразу! Благо их намерения, судя по ругательствам, которые они изрыгали, и топорам, и боевым молотам, которыми они яростно размахивали, были вполне очевидными. Правда, доспехов не было ни на одном из них, и только у двоих к седлам были приторочены легкие щиты. Зато они верхом, да и ему надо защищать не только себя, но и спутницу…

Вдруг кабан мчавшегося впереди преследователя, резко затормозил, видимо учуяв прятавшегося в кустах собрата. Остальные тут же начали тормозить вслед за ним – на дороге моментально образовалась куча мала. Гномы принялись злобно ругаться и понукать вдруг заупрямившихся животных.

– Быстрее, быстрее – уйдут! – разом заголосили сразу несколько из них.

Некоторые из них при этом посмотрели пару раз на кусты, где прятались незадачливые воришки. Их взгляды скользили по воину и его спутнице как-то растерянно, неуверенно. Они как будто и видели и не видели их одновременно. Или не понимали, что они на самом деле видят.

Наконец, порядок был восстановлен и разгоряченные гномы унеслись вперед, грозя ужасными карами мерзким ворам, когда они их наконец-то поймают. Обещание содрать кожу, и сделать из нее седло было, пожалуй, самым невинным из них.

– Уфф, уфф! – воин убрал свой клинок обратно в ножны. – Не хочу показаться неблагодарным, Лианна, но почему они нас не заметили?!

– Небольшая магия нашего вида, – объяснила та, нервно поправляя волосы. – Называется «одурманенный взор» – она не делает нас физически невидимыми, но позволяет одурманить зрение и слух врага, помогая как бы «слиться» с тем, что нас окружает. Вместо нас эти недомерки видели просто еще два дерева. Вот если бы мы начали двигаться – чары тут же бы спали. Или если бы они задержались чуть подольше, – добавила она подумав. – Заклинание длится всего несколько минут.

– Так, – она уже окончательно пришла в себя, – какое-то время нам, пожалуй, лучше избегать тракта. Скоро им, наверное, надоест погоня, и они вернутся назад. Другой дороги тут все равно нет. А еще одна такая встреча лицом к лицу нам совершенно ни к чему.

– Что-то мне кажется, плохо ты знаешь гномов, – высказал свои сомнения Найджелл. – Судя по тому, что я о них слышал, эти ребята очень обидчивые. Клятвы, верность, честь – для них это все не пустой звук. За обиды, реальные или вымышленные, нанесенные кому-то из их рода, могут мстить столетиями. А ты нанесла оскорбление всему клану, украв кабана какого-то их князя.

– Да кто-же знал-то! – машинально согласилась девушка. – Мне просто седло понравилось. Эх, надо было брать соседнюю свинью…

– Я так и думал, что ничего ты им не заплатила, воровка! – тут же подловил ее на признании воин. – И ладно бы только себя позорила – ты ведь и меня подставляешь. Если кто-то узнает, то моя честь…

– Честь, честь – не выпить ее и не съесть, – легкомысленно отмахнулась от него зеленоглазая. – Вот если ты такой честный, то, после того как мы выполним задание, можешь разыскать и заплатить им за беспокойство.

– Чем, травой или листьями? – вспыхнул воин. – По твоей милости, у меня теперь ни гроша.

– Думаю, королева Индра меня…, точнее нас хорошо наградит, – ободрила его рыжая. – Если мы выполним задание, разумеется.

– Наградит? А почему, я про награду в первый раз слышу? – удивился гигант.

– Потому, что для тебя ведь главное честь – и иной награды тебе просто и не надо, – услышал он ехидный ответ. – И вообще, ты приносил клятвы, мне приносил, а не королеве. И работаешь ты на меня, а не на нее. Так что давай-ка, дружок, без лишних разговоров, за мной, в чащу.

Поставив на место напарника, рыжая, натянув поводья своего честно украденного кабана, развернула его задом к тракту и с гордо поднятой головой направилась в чащу.

Воин-тролль, немного постоял, пробормотал что-то очень похожее на ругательство и, тяжко вздохнув, двинулся за нею следом.

Глава 5. Битва.

«Странно еще, что дорога вымощена белым камнем, а не желтым кирпичом», – думала Ева, в то время как ее тело, превратившееся в безвольную марионетку, выдерживая определенный ритм, само бежало за двуколкой волшебника. Собственно, думать – это все что ей и оставалось. Остальное отобрал тот тип, за которым она следовала как привязанная собачонка.

«И все-таки, если это действительно реальность, а не галлюциногенный бред, то где же я? Страна ОЗ, страна чудес? В кроличью нору я вроде не падала, ураган мой домик не уносил? Да и сквозь зеркало не проходила. Что это за страна мифов и легенд такая?», – в ее размышления ворвались чьи-то крики и цокот копыт.

Видимо, не она одна их услышала. Кентавры внезапно насторожились и как по команде остановились, развернувшись в сторону приближающегося шума.

– Почему мы встали? – соизволил поинтересоваться Векслер.

– Похоже, за нами погоня, ваша милость, – объяснил кентавр, тащивший его двуколку. Его рука в это время нащупывала меч. – Мы могли бы попытаться оторваться, но человеческая девчонка не сможет бежать с такой скоростью.

– Ну так пусть один из твоих солдат посадит ее к себе за спину! – раздраженно молвил чародей.

– Мы воины, ваша милость, а не безмозглые ездовые животные! – одетый в серебряную кирасу кентавр аж побледнел от такого предложения. – Еще одно дело ваша двуколка – это честь для нас. Но посадить себе кого-то за спину! Это же позор на всю жизнь!

– И эта жизнь может оказаться очень короткой, если кто-то осмелится перечить моим словам! – сам голос чародея, казалось, начал источать угрозу.

Неизвестно, чем бы закончились их препирательства, если бы на сцене не появились преследователи.

– Вы еще кто такие? – выпучил глаза один из гномов, на выстроившихся посреди дороги полукругом кентавров, которые к тому же выставили копья вперед. Для того чтобы их объехать пришлось бы съезжать с тракта.

– Я Варгос, капитан королевской стражи королевы Рэйвен, – представился кентавр в серебряной кирасе, положив руку на рукоятку меча. – А кто такие вы? И по какому праву нас преследуете на свободном тракте?

Казалось, гномы немного смутились. Наконец, один из них, выглядевший старше и солиднее остальных, выехал вперед, и, вальяжно поглаживая бороду, произнес:

– Я Торн, один из советников прославленного князя Брана. Великий князь счел возможным почтить своим присутствием эту знаменитую гоблинскую ярмарку, дабы воочию узреть ее прославленные чудеса. И какого же было удивление князя, когда вернувшись с ярмарки, он обнаружил пропажу своего боевого кабана! Какие-то мерзавцы…

– … украли любимую свинью князя, – изогнув губы в жестокой ухмылке, закончил за него Векслер. – Неужели, по-твоему, мы похожи на похитителей свиней, недомерок?

– Да как ты смеешь так разговаривать с нами?! – возмутился покрасневший, как свекла, гном, под яростные крики товарищей. Его рука при этом машинально выдрала из роскошной бороды целый клок волос. – Да мы…

– Вы можете съехать с дороги в лес и поискать там вашему князю новую свинью, – продолжал глумиться над ними чернокнижник. Его темные глаза при этом, казалось, стали еще темнее. – Какая ему разница, на чем ездить? Или для него она была нечто большим? Говорят, у вас, гномов, большие проблемы с женщинами…

– … и самоконтролем, – невозмутимо продолжил он, одновременно делая какой-то пас рукой. Боевой топор, ловко брошенный кем-то из гномов, замер в воздухе, а потом с грохотом упал на камни тракта.

«Вот черт!», – подумала Ева, когда гномы, окончательно потерявшие самообладание, с яростным визгом, который они сами почему-то принимали за грозный боевой клич, бросились на обидчиков. Она-то стояла подобно соляному столпу, не в силах двинуться ни влево, ни вправо. Любой следующий топор мог прилететь ей прямо в лоб. И все, что оставалось, гордо выпрямив спинку, с по-королевски невозмутимым выражением лица наблюдать, кто кого скорей замочит.

Между тем, схватка уже кипела вовсю. Гномы, яростно визжа, наскакивали на кентавров, пытаясь подрубить им ноги. Выше они попасть особо и не старались – ведь даже верхом они доставали врагу только до пояса. Точнее, до того места, где тело лошади переходило в человеческое. Кентавры в ответ довольно ловко кололи их копьями. Не без успеха – уже двое бородачей валялись без движения в дорожной пыли.

Вообще, судя по всему, чаша весов склонялась именно в пользу человеко-лошадей. Хоть тех и было меньше – зато их длинные копья не давали гномам, на которых не было даже легких доспехов, приблизиться к врагу для удара. И уж совсем положение стало безнадежным, когда в схватку решил вмешаться человек в черном, которому надоело быть просто безучастным зрителем.

– Ахх! – небольшой огненный шар, который метнул чародей, попал прямо в одного из гномов. Которым как раз оказался Торн, советник князя. Волшебное пламя практически сразу же погасло, но бедняга, чья борода полностью сгорела, покачнулся в седле и упал вперед на шею своего боевого кабана.

Гномы, оставшиеся без своего лидера, тут же запаниковали и бросились прочь, по той же дороге, по которой они и прибыли. Боевой кабан Торна жалобно хрюкнул и понесся, с безвольно свесившимся с его спины хозяином, вслед за своими товарищами.

Вслед им долго несся издевательский смех чародея.

– Ну, хоть немного развлеклись, – отсмеявшись, сказал Векслер. – Однако, негоже заставлять нашу королеву ждать. Трогай Варгос!

– Да, ваша милость, – склонил голову в почтительном поклоне кентавр. – Но вы не могли бы…

– Ах да, – поморщился чародей, посмотрев на свой эскорт. Хоть кентавры, в отличие от гномов, и остались после битвы стоять на ногах, на всех четырех, двое из них все же были ранены. Один совсем легко, а вот у второго кровь тоненьким ручейком струилось из рассеченной топором руки. Векслер порылся в своей бездонной сумке и швырнул им какую-то склянку.

– Спасибо, ваша милость! – пробормотал легкораненый, ловко поймав пузырек и, вынув пробку, полил руку своего товарища. Колдовское зелье зашипело, смешиваясь с кровью и тут же начало стягивать края раны. Какая-нибудь минута и на руке остался лишь шрам, уже бледнеющий и исчезающий прямо на глазах.

После того, как лечение было закончено, и отряд наконец-то вновь тронулся в путь, о происшествии напоминала лишь пустая склянка, брошенная под ноги, да два неподвижно лежащих тела. Убиты или тяжело ранены – кто его знает?

Глава 6. Чаща.

А в это время, в Чаще разворачивались не менее интересные события…

– Ты уверенна, что мы правильно едем? – спросил Найджелл. Тракт давно остался позади. Уже и никаких просветов видно не было. Кругом, в таинственном полумраке, росли вековечные исполинские деревья, с которых практически бесшумно падали огромные листья всех цветов и расцветок. Такое впечатление, будто лето, весна и осень никак не могли договориться, кто же из них тут главный и царствовали в этом краю одновременно. Копыта кабана и лапы ящерицы беззвучно ступали по мягкому мху и душистым травам. Лениво порхали бабочки и пчелы, перелетая от цветка к цветку. Было очень красиво, торжественно и… почему-то немного печально. Как-будто кто-то рассказывал старую, древнюю сказку о былом, о прежнем, о великом. И эта сказка была не для чужих ушей.

– Эмм… конечно уверенна, – ответила Лианна таким тоном, что даже простодушный Найджелл распознал фальшь в ее голосе. Впрочем, было, отчего сомневаться – никаких следов, никаких ориентиров. Вообще никаких свидетельств, что тут кто-то когда-то был – казалось, что этот лес будет тянуться вечно, в какую сторону ты ни езжай. Как тут не заблудиться? Даже их следов, и то уже не было видно – травы за их спинами тут же расправлялись, на мхе отпечатки тоже долго не сохранялись.

– Но, на всякий случай, надо бы уточнить, – немного поколебавшись, добавила рыжая.

– Как? – не понял Найджелл.

– А вот так! – ответила девушка, показывая взглядом на такие далекие верхушки деревьев.

– Подсади-ка меня! – скомандовала она, остановившись у подходящего дерева.

Найджелл спешился, и, нагнувшись, сложил пальцы рук в замок ладонями вверх, подставил их девушке. Та тут же ступила на них изящным сапожком.

– За попу не трогай! – возмущенно заверещала Лианна.

– Прости, – густо покраснел Найджелл. – Я же просто помочь хотел. Я нечаянно…

– За нечаянно – буду бить отчаянно! – отрезала девушка. – Стой смирно!

Воин послушно замер и девушка, встав ему на плечи, подпрыгнула, ловко ухватившись за нижнюю ветку дерева. После чего, как белка перебираясь с ветки на ветку, начала свое восхождение к вершине.

– Ну что там, видно что-нибудь? – не выдержав, через какое-то время крикнул Найджелл, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу.

– Да как тебе сказать…, – раздался голос из листвы откуда-то высоко над ним. – Видно. Только, скорее даже не что-нибудь, а кого-нибудь…

– В смысле? – удивился воин.

– В смысле беги!!!

– Лианна?!!

– Беги!!! – сверху послышалось что-то очень похожее на шум яростной драки, ворохом посыпались листья. Затем с диким визгом какая-то фигурка упала прямо вниз, грохнулась о землю, дернулась пару раз, да и замерла.

– Лианна! – вмиг похолодевший воин кинулся было к неподвижно замершему тельцу, но тут же понял свою ошибку. Вместо рыжеволосой девушки, на земле лежало нечто маленькое, серое, лишь отдаленно напоминавшее человека. Отнюдь не высокой Лианне, этот человечек, одетый всего лишь в грязную набедренную повязку, да грубо сделанную деревянную маску, доставал бы в лучшем случае до пояса. Правда, в руке человечек по-прежнему продолжал сжимать копье.

– Богганы! – мрачно прокомментировал воин, извлекая клинок из ножен. Эти дикие, примитивные лесные жители, дальние родственники вполне приличных брауни, в общем-то, обычно не отличались особой агрессивностью. В деревни и городки они и вовсе не совались – наоборот, избегали их, как огня. Да и на путников нападали достаточно редко. За исключением тех случаев, когда несчастные случайно забредали в те участки леса, которые богганы считали своими владениями, то есть своим домом. Впрочем, как раз тут их можно было понять – кому же понравится, когда незваные гости вламываются прямо к нему домой?

По одиночке эти малютки для рослого, сильного воина, знающего с какого конца браться за меч, естественно, никакой угрозы не представляли – вот только жили они кланами по несколько десятков особей. И, помимо примитивных копий, пользовались самодельными луками и духовыми трубками, с помощью которых плевались отравленными стрелами.

Вдруг лес вокруг воина ожил, заголосил, загомонил неведомыми криками – это богганы перекликались между собой и одновременно пугали незваного гостя. По всей видимости, они уже давно тайно следили за ними – и их свалившийся с дерева сородич был одним из разведчиков. Теперь племя будет мстить за погибшего родича.

– Ну давайте! – крикнул воин шевелящимся кустам. – Я здесь – идите и возьмите меня!

Бежать он и не подумал. Во-первых, куда? Все равно далеко не убежит – они-то этот лес, в отличие от него, знают, как свои пять пальцев. Во-вторых, кодекс чести воина-тролля не очень-то одобрял бегство с поля боя. Ему и от преследовавших их гномов прятаться-то было противно – но с теми, у него хотя бы не было вражды. А тут битва уже началась и есть первая жертва. А в-третьих… в-третьих, где-то там была его рыжеволосая напарница, которую он не мог бросить. Нет уж, пусть лучше он погибнет, отвлекая врагов, и даст ей шанс уйти. По крайней мере, это будет достойная смерть.

Вот только оппоненты его рыцарские взгляды на войну и битву не разделяли. Дзынь, дзынь, дзынь – о черную кольчугу стукнулись и отскочили, не в силах ее пробить, сразу несколько коротких стрелок. Следующий залп невидимых стрелков был более удачным.

– Агх! – Найджелл, в могучие оголенные руки которого вонзились несколько стрелок одновременно, тут же почувствовал какое-то неприятное жжение. Еще один дротик, пробив штаны, торчал в правой ноге.

Вырвав отравленные снаряды, воитель взмахнул мечом, и побежал было к кустам, чтобы захватить с собой хотя бы нескольких врагов. Вот только уже на втором шаге его ноги начали подгибаться, а в глазах возник какой-то туман. Третий шаг, четвертый – и могучий воин упал на колени, опираясь на воткнутый в землю меч, чтобы не упасть. Со всех сторон, из кустов начали выходить, крадясь, какие-то фигурки и медленно приближаться к черноволосому гиганту, который даже стоя на коленях, был намного выше их.

Воин, угасающим взором заметив приближающихся врагов, сделал последнюю попытку подняться. Но действие яда, стремительно распространяющегося в его крови, было уже слишком сильно, и гигант упал, вытянувшись во весь свой огромный рост. Богганы разразились громкими ликующими криками, но Найджелл этого уже не услышал…

Глава 7. В плену.

Сознание медленно, с большим трудом возвращалось к нему. Голова гудела, как после бочонка эля, а в ушах звенело. Найджелл с трудом открыл глаза:

– Лучше б я умер, – непроизвольно вырвалось у него. Оказалось, что он все еще лежит практически там же, где и упал. Его лишь немного передвинули – когда связывали. Да, руки и ноги воина были переплетены грубыми, толстыми веревками. Весьма прочными, надо сказать – его попытка напрячь мышцы, и разорвать их, позорно провалилась. Зато привлекла внимание похитителей.

– Аррабгхозлы, – сказал один из подошедших к нему человечков, непонятно к кому обращаясь, то ли к троллю, то ли к своим товарищам. – Ургх, урган! – добавил он, и слегка ткнул пленника копьем, под одобрительный смех приятелей. Несильно – острие копья, представлявшее собой всего-навсего заостренный камень, примотанный к деревянной палке, лишь слегка оцарапало кожу. Затем ткнул еще раз и еще раз – уже сильнее, видимо хотел заставить пленника подергаться, поизвиваться и покричать. Вот только Найджелл просто лежал и молчал – даже тогда, когда копье пропороло кожу и оставило небольшую кровоточащую ранку.

– Уррк, уррк! – его обидчик разошелся не на шутку, разозленный тем, воин не хочет играть в его игру, молить о пощаде и повеселить его с приятелями.