Город Порталов Планета Сунне-Твеген

–  Заходите, – пригласил Лу, открывая дверь.

Внутри было просторно и на удивление тихо. Полки вдоль стен были заставлены антикварными книгами, картинами, безделушками, каждая из которых, казалось, хранила свою историю. Справа стоял прилавок с кассой и компьютером – рабочее место Лу.

Фарадей быстро осмотрел помещение, но взгляд его тут же переместился на соседнюю комнату, куда жестом пригласил их хозяин.

Они вошли в обеденную комнату. В центре стоял деревянный стол с пустым стаканом и бутылкой «Bourbon Golden Cask – 12 лет». В одной из тарелок – странное блюдо, возможно, мясо, но Фарадей не был уверен.

В углу уютно потрескивал камин, отбрасывая на стены мягкие тени. В кресле—качалке у камина сидела пожилая женщина, удивительно похожая на Лу – словно его старшая версия.

–  Мама, мы пришли. Поставь, пожалуйста, чай. У нас гости, – обратился Лу к ней.

–  О, гости! Как хорошо, давно никого не было, – отозвалась она с доброй улыбкой. – Присаживайтесь поудобнее, чай скоро будет готов.

–  Я пока посмотрю, чем можно снять ваши наручники, – сказал Лу.

Через несколько минут он вернулся с небольшим прибором – выглядел он старинным, но в нем была явно современная начинка. Лу аккуратно прислонил устройство к наручникам Фарадея и Лидии. Раздался негромкий щелчок – красный индикатор сменился зеленым, и замки разжались.

–  Это еще от отца осталось. Не знаю, зачем ему был нужен этот дешифровщик кодов, но, как видите, до сих пор работает, – добавил Лу, будто оправдываясь.

Они сели за стол. Чай пили молча; только потрескивание дров нарушало тишину. Лу налил себе бурбона, пригубил и откинулся на спинку стула.

–  Мяса будете? Говядина, – предложил он, вежливо улыбаясь, хотя по выражению лица было видно: отказ он предвидел.

–  Нет, спасибо. Мы такое не едим, – ответили Фарадей и Лидия почти хором, искренне удивляясь, как гоминоид может есть говядину.

–  Пока не едите, – усмехнулась Арабелла, отрезая себе кусок. – А я не откажусь.

Обстановка, теплая и тихая, постепенно смягчала напряжение последних часов. Несмотря на странности и ощущение тайны, витавшей в воздухе, Фарадей и Лидия начинали чувствовать себя чуть спокойнее. Хотя вопросы в голове все еще не давали покоя.

– Поела? – неожиданно резко бросил Лу, глядя на Арабеллу. Та вздрогнула и чуть не поперхнулась.

Он не дал ей ответить:

–  Теперь объясни, что вы тут делаете? У тебя, завтра бой на Арене. Ты и твоя команда должны тренироваться, а не слоняться по городу.

–  Я всегда готова, – с улыбкой буркнула Арабелла, дожевывая кусок мяса.

–  Ага. По тебе и видно – раз надсмотрщики так легко вас связали, – усмехнулся Лу.

Улыбка мгновенно исчезла с ее лица, но возражать она не стала.

– Нортон велел быстро сходить за продуктами. Не сражаться же нам на голодный желудок. Тем более у нас теперь есть повар – Лидия. Ну и заодно хотели забрать у тебя пару новых конденсаторов для Овода. Старые уже барахлят.

– Тогда не теряйте времени. Возьмите все необходимое – и обратно в лагерь.

–  А он? – Арабелла кивнула в сторону Фарадея.

–  Сам доберется.

–  Ты уверен? А если он снова сбежит?.. – тихо сказала Арабелла.

–  Уверен, – отрезал Лу. – Я с ним поговорю, передам конденсаторы – он справится.

Арабелла и Лидия переглянулись и поспешно вышли из дома.

Лу сделал еще один глоток бурбона, поморщился и наконец заговорил:

–  Иронично. Мой отец умер от алкоголя. Казалось бы, это должно было стать для меня уроком… но нет – пошел по тому же пути. Раньше он был для меня кумиром. Я его обожал, гордился им, старался во всем ему подражать. Не понимал, к чему ведут его привычки. Уже в двенадцать начал понемногу баловаться спиртным. А когда понял, что втянулся – было поздно. И вот теперь… – он криво усмехнулся, – сам нахожу в этом какое – то странное утешение.

Он поставил стакан и на миг задумался.

–  К счастью, страсть к азартным играм я хотя бы заменил боями на Арене Гладиуса.

Сделав еще один глоток, он тихо добавил:

–  Забавно, как иногда тянет рассказать что – то личное… даже если не уверен, что это вообще кому – то нужно.

Фарадей внимательно смотрел на него. Его взгляд невольно скользнул к клюке.

–  А это?.. – подумал он, даже не произнося вопрос вслух.

–  С рождения, – откликнулся Лу, будто уловив его мысль. – Без нее ходить тяжело.

Он замолчал на секунду, а потом перешел на более деловой тон:

–  Ладно. Давай я объясню, где ты оказался. Как ты, наверное, уже понял – это Город Порталов. Я здесь родился. Живу тут уже двадцать пять лет.

Лу уловил во взгляде Фарадея легкое недоверие.

–  Что, на Сунне – Твеген о нас никто не говорил?

–  Только в учебниках, – ответил Фарадей, немного растерянно. – Там сказано, что Портал давно закрыт.

Ему было трудно поверить в происходящее. Попасть в тот самый загадочный мир, о котором мечтал в детстве… Тогда, играя во дворе, он представлял себя героем, спасающим миры. Портал не открывался, но он верил. А теперь он здесь. Но все оказалось не так. Вместо подвигов – грязь, страх и боль. Реальность была куда безотрадней детских фантазий.

–  Говоришь, не открывался? Хм… Интересно. А ты знал, что на Сунне – Твеген не один портал? – Лу усмехнулся, глядя на Фарадея с намеком. – Их несколько. И тот, через который ты прошел, совсем не тот, о котором ты думал.

Фарадей растерянно смотрел на него. Все, о чем он слышал, рушилось.

– Город – это буферная зона. Коридор между планетами. Через любой портал попадаешь сюда, а отсюда – в любой другой.

Он сделал паузу, глядя в сторону, словно вспоминая.

–  Примерно пятьдесят лет назад сюда впервые пришел Асаг. Он и основал город. Сначала привел своих монахов, а потом сюда начали стекаться другие – те, кто не нашел себе места в своем мире. Кто искал новый путь, новый дом. Среди них были и мои родители.

Лу говорил медленно, задумчиво подбирая слова.

–  В главном купольном комплексе, где ныне обосновался Асаг, живет ученый по прозвищу Мастер Времени. По легенде, он и его брат когда – то открыли путь между планетами. Теперь все перемещения через порталы в этом городе находятся под полным контролем Асага.

–  Зачем ему все это? – спросил Фарадей.

–  Ну, во – первых, здесь добывают знакомый тебе Электрум. А еще – Стразурит. О нем ты узнаешь позже. Во–вторых, здесь иначе течет время. Богатые гости из других миров проводят в Городе недели, а на их родных планетах проходит всего несколько часов. Они отдыхают, заключают сделки, развлекаются – и возвращаются, будто и не уезжали.

Центром всех этих развлечений стала Арена «Гладиус».

Фарадей все яснее начинал понимать.

–  Ад Хелл, его правая рука, – человек. Он выстраивает связи с другими планетами. Через него Асаг торгуется и получает влияние. Вот, например, планета антов: он помог изгнанной королеве вернуть власть, а теперь получает оттуда ресурсы и рабов.

Лу сменил тему:

–  Те, кто арестовали тебя, – надсмотрщики. Видел их глаза? Это последствия экспериментов с плутонием – 238. Его вживляют прямо в тело. Да, это дает силу и быструю регенерацию… но взамен – постоянная боль. Их тела разрушаются и тут же восстанавливаются снова и снова.

Фарадею стало не по себе.

–  Хлыст Трента – не просто оружие. Это часть его тела. Таких, как он, немного. А вот монахи – другое дело. Их больше. И на них проводили еще более жестокие опыты. Они сильнее, выносливее, но живут в непрекращающейся агонии.

Принц тяжело вздохнул.

–  Что касается рабства – здесь это норма. Асагу нужны рабочие и бойцы. Большинство попадает сюда не по своей воле. Я как один из местных имею мандат на покупку рабов. Но мои подопечные работают добровольно. Я им плачу. Захотят уйти – могут. По крайней мере, теоретически.

Он наклонился вперед:

–  Но есть одно «но». Все порталы охраняются. А к антам – и вовсе только через монахов. Сбежать отсюда почти невозможно.

Фарадей задумался.

–  Попробуешь сбежать – я просто откажусь от тебя. Тогда тебя либо отправят в трудовой лагерь, либо передадут другому владельцу. А поверь, с милосердием у них туго. Со мной у тебя хотя бы есть шанс.

Он встал из—за стола.

–  Надеюсь, ты наконец понял, куда попал. И впредь обойдешься без глупостей. Кстати – ты теперь должен мне триста аскелей. Я за чужие ошибки не плачу.

Фарадей молча кивнул.

–  Пошли. Я отдам тебе конденсаторы и предохранители. Отнеси их в лагерь. Команде они пригодятся.

Мир больше не казался Фарадею загадочным – он стал опасным.

Лу Принцу понадобилось время, чтобы найти все необходимое. Их прервал тихий перезвон колокольчиков над дверью – кто—то вошел.

–  Здравствуйте. Лу Принц? – раздался незнакомый голос.

На пороге стоял высокий человек, выглядевший лет на двадцать по человеческим меркам. Его одежда сразу бросалась в глаза: длинный темно—винный пиджак с ярко—желтыми петлями и металлическими пуговицами, покрытыми странными символами. На левой стороне не хватало отворота, правый рукав был укорочен до локтя и прошит желтыми нитями —странная смесь стиля и утилитарности.

Бусы на его правой руке – из желтых глаз, таинственных и зловещих, будто хранящих память чужого взгляда. На поясе – два пистолета с зелеными пулями в барабанах, за спиной – рукояти сабель. Штаны из плотной ткани и кожаные сапоги завершали образ. Все в нем выдавало чужака – словно он прибыл из другого времени или реальности.

–  Garoo'ven! 7Мы знакомы? – спросил Лу, вглядываясь в лицо гостя.

–  Garoo'ven , – отозвался тот с той же интонацией, без акцента. – Мое имя – Карл Вегбер, – он слегка поклонился. – И у меня есть кое – что для вас, господин Принц.

Человек достал из сумки сверток, обернутый в темно—красную ткань, будто оберегавший нечто ценное.

Лу осторожно принял его и положил на стол. Затем обернулся к Фарадею:

–  Тебе пора. Выходишь – налево, потом прямо по улице, не сворачивая, до самого подножия горы.

–  Я запомнил, – коротко ответил Фарадей.

Он вышел, чувствуя за спиной странное напряжение – словно с этим человеком пришло нечто большее.

Эпизод 3. Всего лишь прошлое

Принц подошел к двери и, убедившись, что Фарадей ушел, тихо запер ее на засов. Затем закрыл проход в обеденную комнату с камином. Это был привычный ритуал: когда интуиция подсказывала, что разговор будет касаться чего—то незаконного, Лу предпочитал изолировать себя от посторонних глаз и ушей. И, как обычно, не ошибся.

Он медленно развернул темно—красную ткань. Внутри оказался перстень с гравировкой: Periculum lucrum est8. Образ отца сразу всплыл в памяти: такой же перстень он носил при жизни. Символ древней группы контрабандистов, частью которой когда—то был и он.

–  За эту безделушку могу предложить пятьдесят аскелей, – Лу изобразил равнодушие, будто перстень был для него всего лишь вещицей.

–  Мне не нужны деньги за то, что и так принадлежит вам, – спокойно ответил Карл Вегбер.

–  Одно хорошее, что я усвоил от отца: ничего не бывает просто так, – Лу посмотрел Карлу прямо в глаза. – Так чего вы хотите на самом деле?

–  Ваш отец был одним из нас. Здесь, в Городе Порталов, он выполнял поручение для группы, – Карл говорил спокойно, но твердо.

–  Да уж, ответственное поручение, – фыркнул Лу. – Очень усердно посещал игорные дома.

–  У всего были причины, – сдержанно заметил Карл.

–  Ближе к делу, – отрезал Лу. – У меня нет времени на ваши байки.

–  Нам нужен человек. Ад Хелл. Ваш отец три года собирал о нем информацию.

–  Меня не интересуют ни вы, ни дела моего отца, – холодно бросил Лу. – Предлагаю сто аскелей за перстень. Разговор окончен.

–  Нам нужна ваша помощь, – голос Карла стал настойчивее.

–  Вы знаете, что контрабандисты здесь вне закона? Я могу выдать вас прямо сейчас, – Лу сделал шаг ближе, грозно сужая глаза.

–  Знаю, – кивнул Карл. – Но разве вы пойдете с этим к Тренту? Тому самому, по чьей инициативе арестовали вашего отца… и нашего общего соратника – бывшего командира надсмотрщиков, Финеаса Нордхольста.

Лу Принц замер.

–  Нордхольст?.. Друг моего отца… Ну, конечно. А как же без него, – тихо усмехнулся Принц, будто выдыхая старое имя.

–  Поймите, мы вам не враги, – сказал Карл.

Принц молча бросил перстень на стол.

–  Вот деньги, уходите.

–  Деньги мне, как я уже сказал, не нужны. Перстень остается у вас, – Карл не отводил взгляда. – На перстне есть скрытая кнопка. Активируете его – сигнал уйдет всем, у кого есть такие же кольца. Это знак, что вам нужна помощь. Мы найдем вас, где бы вы ни были.

–  Почему вы не нашли моего отца, когда он умирал в сырой тюремной камере? Где вы были тогда? – голос Лу дрогнул от гнева и боли.

Карл кивнул, лицо оставалось спокойным.

–  Есть вещи, которые не всегда в нашей власти. Но каждый из нас в какой – то момент становится тем, кем был ваш отец. Это часть пути.

Он немного помедлил, будто хотел сказать больше, но передумал.

–  Soola'vren 9, Лу Принц, – попрощался человек.

Он направился к двери. Колокольчик звякнул, будто ставя финальную точку.

Лу опустился на стул, задумчиво вертя перстень между пальцами. Потом взглянул на часы. Завтра – выступление. Пора отдыхать.

Эпизод 4. Арена

–  Все на месте?– спросил Нортон. – Овод, оружие в порядке? Конденсаторы заменил?

–  Да, и предохранители тоже. Все исправно. Кого здесь называют назойливым – тебя или меня? Не отбирай мою славу, – усмехнулся Овод.

–  Тогда давайте присядем перед дорогой. Фарадей, тебя это тоже касается. Такая у нас примета, – буркнул Нортон.

Все на секунду присели, соблюдая традицию.

–  Знаете, что делать..

–  Да, да! – раздались голоса.

–  Тогда вперед.

Команда поднялась и направилась к Арене «Гладиус».

– Фарадей, возьми вон те чемоданы, – указал Нортон на два больших кейса у выхода.

– Осторожно с ними, – добавил Овод. – Там Электрум, предохранители, компенсаторы и другое хрупкое оборудование.

Фарадей подхватил чемоданы – тяжелые, как и мысли в голове. Все вокруг по—прежнему оставалось чужим.

–  Лидия, ты остаешься по хозяйству, – продолжил Нортон, повернувшись к девушке. В его голосе не было презрения, только деловитость гоминоида, привыкшего руководить. – Постирай одежду, прибери комнаты и приготовь еду… Ты же умеешь готовить?

–  Конечно. Мама научила, – тихо ответила Лидия.

–  Вот и отлично, – оживился Овод. – Может, и мне чего нового покажешь.

–  Главное – накрой на стол, – добавил Нортон чуть мягче. – За ковриком найдешь люк в погреб. Достань пару бутылок красного. Сегодня будем праздновать победу.

Лидия кивнула:

–  Хорошо. Все сделаю.

Она попыталась улыбнуться, скрывая внутренний протест.

Команда ушла, и девушка осталась у порога одна, глядя им вслед. Лидия глубоко вздохнула, взяла себя в руки и повернулась к дому. Нужно было принять свою роль, какой бы трудной она ни казалась.

Фарадей же, неся кейсы, спотыкался о камни. Нортон то и дело помогал, а ближе к вершине и вовсе забрал поклажу.

–  Теперь сам, – бросил он на спуске, возвращая чемоданы.

Когда они вошли в город, взгляд Фарадея невольно притянул огромный рекламный экран.

Сегодня и только сегодня!

Арена «Гладиус» представляет вашему вниманию!

Лучшие команды города отобьют вторжение антов.

Цена билета от 10 аскелей.

Яркие голограммы сменяли друг друга, переливаясь всеми цветами, притягивая взгляды прохожих. Толпы людей и гоминоидов стекались к Арене, оживленно обсуждая предстоящее шоу. Над городом висел праздничный гул – продавцы зазывали к прилавкам со скидками, у палаток с символикой команд не смолкали выкрики.

Наконец, между домами показалась Арена «Гладиус» – большое овальное здание с массивными стенами и широким входом.

– Чую, сегодня будет жарко!– сказала Арабелла, поправляя ремень арбалета.

–  Главное – держаться вместе и не сбиваться с плана, – добавил Овод.

У входа в Арену их уже ждал Лу Принц.

–  Мы выступаем последними. До нас еще пять команд. Нам выпала честь закрыть вечер. Сделайте шоу, на которое способны. Пойдемте, покажу комнату ожидания, – сказал он и направился вперед.

Они прошли по узкому переулку к черной двери, спустились в подвал и двинулись по освещенному коридору.

–  Ух ты, шикарно, – пробормотала Арабелла, оглядывая помещение для топ – команд.

Комната была просторной: диваны, зеркала во всю стену, персональные шкафчики, мини—буфет с напитками.

– Если сегодня все пройдет удачно, это станет нашим постоянным местом. Аренда недешевая, но чемпионы заслуживают лучшего, – сказал Принц.

Команда разложила доспехи и оружие. Шла финальная подготовка.

Фарадей с облегчением поставил чемоданы на пол. Руки дрожали от усталости.

–  Тяжелые, да? – усмехнулся Овод, хлопнув его по плечу. – Привыкнешь.

–  Надеюсь, – выдохнул Фарадей, разминая пальцы.

Он огляделся: каждый был занят делом. Кто—то проверял броню, кто—то настраивал оружие, все были сосредоточен на своем деле.

–  Фарадей, подойди ко мне, – сказал Лу, стоя у окна с видом на Арену.

Окно их комнаты находилось на уровне земли, и оттуда была видна вся бойцовская арена.

–  Смотри. Сейчас идет отбор. Команды сражаются за право участвовать в регулярных боях.

Пять раундов по три минуты. Шесть бойцов в команде. Побеждает тот, кто наберет больше очков – за зрительские симпатии, голоса судей и поверженных противников. Судей – двенадцать. Каждый дает 10% от общего числа зрительских голосов. Столько же – за каждого бойца, выведенного из строя. Это уравнивает шансы. Даже если зрители голосуют за тебя, не факт, что ты пройдешь дальше.

Лу и Фарадей наблюдали за началом боя. На Арену под крики и аплодисменты выходили команды. Бойцы занимали позиции, готовясь к поединку, где решалась их судьба.

– Обрати внимание на тактику, – продолжил Лу. – То, как они держатся вместе, как прикрывают друг друга. Здесь личная сила ничего не решает без командной работы.

На Арене вспыхнул бой. Искры от ударов, всплески Электрума, гул толпы. Это был не просто бой. Здесь на кону было все.

–  Запоминай. Сегодня ты многое увидишь. И, возможно, однажды сам захочешь выйти туда, – сказал Лу.

Фарадей промолчал. Смотреть было любопытно. Даже захватывающе. Но участвовать самому? Никогда.

– Все впереди. Главное – верь в себя. И в команду, – продолжал Принц, будто уже услышал согласие.

Лу Принц неплохо разбирался в психологии. Сейчас он методично втягивал Фарадея в мир Арены – медленно, но уверенно.

Сам Лу прошел через многое.

В начале пути команда терпела тяжелые потери: случалось, он терял по двух бойцов за один бой. Лишь через три года после основания ему и Нортону удалось собрать по—настоящему крепкий состав. Почти два года – ни одной потери. Для «Гладиуса» это была редкость.

Но Принц понимал: белая полоса не длится вечно. Такова Арена. Такова жизнь.

Он покинул комнату и направился в партер – зону для владельцев команд. Оттуда можно было наблюдать не только за Ареной, но и за реакцией публики. Его взгляд скользнул по заполненным трибунам. В груди вновь зашевелилось знакомое волнение, смешанное с предчувствием грядущей битвы.

Прошло почти три часа. На Арене сменили декорации. Теперь зрителям открылся псевдозамок – деревянные бревна, фальшпанели под камень, массивные ворота, стилизованные под портал. Проекция по краям делала их пугающе настоящими.

Гул толпы нарастал. Со стадиона донесся голос ведущего:

– Встречайте! «Союз Разных Сердец» выступает против преступников и предателей – чтобы Город спал спокойно!

В комнате ожидания повисла тишина.

–  Время, – объявил Нортон. – Готовьтесь. Через пять минут – выход.

Команда собралась в круг. Нортон поднял руку:

–  Крастер?

–  Готов.

–  Коса?

–  Готов.

–  Овод?

–  Готов.

–  Берс?

–  Готов.

–  Арабелла?

–  Всегда готова.

–  Vinara vistom! 10

–  За победу! – хором ответила команда.

Фарадей почувствовал, как командный дух захватывает его. Это была не просто группа бойцов – единое целое, движимое общей целью. Сердце забилось чаще, по телу разлился адреналин. На миг он даже представил себя среди них – на Арене. Но тут же отогнал эту мысль.

Нортон посмотрел на каждого:

– Помните план. Действуем слаженно. Прикрываем друг друга. Сегодня мы в очередной раз покажем, на что способны.

Двери медленно открылись, впуская свет Арены и рев трибун. Команда выстроилась в шеренгу.

–  Пора. Свободное построение! – спокойно скомандовал Нортон.

Толпа ревела, предвкушая зрелище. На противоположной стороне Арены стояли враги – люди. Десятерых, словно скот, выгнали к волкам. Они были растеряны, многие без оружия, в разорванной одежде, с браслетами от кандалов на ногах – идеальными мишенями для магнитных ловушек.

–  Мощность на средний диапазон, – скомандовал Нортон. – Не хочу брать на себя смерть этих бедолаг.

Некоторые из пленников метнулись к краю Арены – в отчаянной попытке сбежать. Но по периметру уже стояли монахи—снайперы. Их глаза, мутировавшие под действием плутония, улавливали малейшее движение. Радиоактивные патроны в винтовках светились зловещим красным. Даже если выстрел не убивал сразу, облучение медленно завершало начатое.

Один выстрел. Еще. Потом сразу три. Пять тел рухнули у самого ограждения. Пять мертвых напоминаний: лучше погибнуть в бою, чем быть застреленным на бегу.

Оставшиеся кинулись в атаку – кто с криком, кто со слезами. В руках – палки, камни, обломки. Это была не битва, а вспышка отчаяния.

–  На позиции! Я сам, – отрезал командир.

Он шагнул вперед и уверенно обезвредил всех пятерых, избегая летального исхода. Над Ареной вспыхнул сигнал – победа в первой волне. Персонал неторопливо начал выносить оглушенных.

Фарадей наблюдал за происходящим из комнаты. Все, что недавно казалось частью зрелища, внезапно стало реальностью. Тела. Выстрелы. Смерть. Даже сдержанная тактика Нортона не умаляла ощущения жестокости. Волна адреналина схлынула, оставив за собой только холодную пустоту.

Следующей на Арену вышла группа из пятнадцати человек, вооруженных копьями, булавами и луками.

–  Не расслабляться! Хорошая разминка перед антами, – крикнул Нортон.

Команда слаженно вступила в бой. Каждый строго следил за мощностью оружия: средний диапазон, как было приказано. Но Коса…

Коса не переключился. Или намеренно проигнорировал приказ.

Его электрокоса вспыхнула на полной мощности – и трое противников упали замертво.

Бой закончился.

Нортон сразу оказался рядом, схватив его за ремни брони:

–  Я же ясно сказал – средний диапазон! Что непонятного?!

Гоминоид скривился:

–  Либо они нас, либо мы их. Разве не в этом суть Арены?

–  Есть правила Арены. А есть – сострадание, – процедил Нортон. – Нарушишь еще раз – ищи другую команду. Понял?