Сталь и Пламя – 4. Возвращение утренней звезды

© Илья Гутман, 2024

ISBN 978-5-0062-9071-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Эллинор очнулся. Щит Абсолюта, выставленный им в последний момент, оказался не слишком эффективен против взрывной волны.

– Ловко он меня поймал, мерзавец, – подумал Эллинор. – Удивительно, что я всё ещё жив: в процессе битвы почти весь запас абсолютных энергий исчерпался – щит должен был получиться крайне слабым.

Убедившись, что битва давно закончилась, паладин побрёл к зданию академии, где его поджидал целый ворох не слишком-то приятных новостей.

Во-первых, выяснилось, что пока он валялся без чувств, экспедиция Ларратоса благополучно отбыла к Сельвину – и побеседовать с главой ордена Утренней Звезды не получится.

Во-вторых, совет спешно собрался на внеочередное заседание, где планировалось официально, по всем правилам, предать анафеме Ларратоса с Элиддином и объявить их «орден» вне закона. Эллинор был уверен, что в этом вопросе паладины проявят редкостное единодушие – так что результат голосования был, в общем-то, заранее известен.

Наконец, пройдя к себе в комнату и начав медитацию, Эллинор с удивлением, переходящим в ужас, обнаружил в своей ауре значительные вкрапления Хаоса! Вне всякого сомнения, именно мощь хаотических энергий, дополнив абсолютный щит, позволила паладину уцелеть во время взрыва.

– Похоже, – пробормотал Эллинор, – способности Ларратоса к инициации оказались сильнее, чем я думал…

Глава 1

Ночной народ

Отряд, вновь ставший отрядом Ларратоса и Элиддина, плыл на корабле «Могучий Альбатрос» по направлению к острову Сельвин. Естественно, Элиддин не мог никуда уплыть без своего верного дракона Руханнура.

Ларри прошёл в каюту-ресторан, где сразу же увидел Зарину: она пила чай с бутербродами.

– Присоединяйся, Ларри.

Он присел.

– Я знаю, что ждёт нас на Сельвине, – произнесла она.

– Знаешь?! Откуда?

– Потому что… потому что Сельвин – моя родина, – тихо произнесла Зарина.

– Родина? Но говорят, что там нет людей – только странные полудикие существа.

– Просто смотри, – проговорила Зарина, снимая с себя иллюзию.

Ларри не смог сдержать изумлённого возгласа: таких необычных существ ему ещё не приходилось видеть. Уши Зарины действительно были остроконечными – но на эльфийские они не походили. Очень широкие, треугольной формы, с изящно скруглёнными вершинами, они напоминали кошачьи уши. Да и расположены они были как у кошки – очень высоко, почти на макушке.

А в остальном – вполне человеческое лицо. Оторвавшись от созерцания ушей, Ларри окинул взглядом фигуру Зарины – и не нашёл особых отличий от человеческой. Разве что вместо плоских ногтей пальцы её рук оканчивались крепкими чуть загнутыми когтями.

Воистину женщина-кошка, ночная хищница.

– Зарина, кто ты? – спросил Ларратос.

– Я принадлежу к расе намейрус, она же – дрантейрус – то есть ночной или древесный народ. Точнее, не я, а моя мать – мой отец, как я и говорила, был человеком. Мизрахийцем. От него я унаследовала имя Зарина, что означает «княжна», фамилию Йархи, что значит «лунная» и страсть к магии иллюзий. Немногочисленные человеческие путешественники, что добирались до нашего изолированного острова, называли наш народ «люди-кошки»… Ну, так ты согласен, что нам стоит поговорить?

Ларри кивнул и сел напротив Зарины.

– Послушай, Зарина… У вашего народа есть столица? Насколько вообще развита Сельвинская цивилизация?

– Столица… – намейра чуть подняла голову, уставившись на Ларри задумчивыми зелёными глазами. Теперь они стали ещё круглее, а зрачки, напротив, выглядели вертикальными щёлками. – Можно сказать, что есть. Она называется Тереласом – я выросла неподалёку от этого города. Но чтобы туда попасть, придётся обогнуть весь остров: город расположен на берегах реки Ардул, а она, начинаясь в центре острова, течёт на север.

– Ардул? – удивился Ларратос. – Похоже на эльфийское «ардал», что означает «священный».

– Да, – ответила Зарина. – «Ардул» на языке намейрусов означает именно «священный». Ходят легенды, что у нашего народа и у эльфов были общие предки.

– Кстати, а как тебе удалось попасть в Масхон? Ведь здесь такие аномалии, что пробиться можно только на слайдере.

– Мой возлюбленный доставил меня по воздуху.

– А как вы познакомились?

– Я была рабыней, и он меня выкупил.

– Ты была рабыней? – поразился Ларри. – Ни за что не поверю!

– Это правда, – вздохнула Зарина. – Из-за отца-мизрахийца я выглядела несколько иначе, чем девушки намейрусов, и была гораздо слабее их. На меня с детства смотрели косо, а уж когда кто-то донёс, что я занимаюсь магией…

– Зарина, неужели ваш народ вообще не практикует магию?

– Практикует, но магия – прерогатива мужчин. Дело в том, Ларри, что у нас матриархат – в связи с тем, что девочек рождается в три раза больше, чем мальчиков. Власть у нас – в руках женщин. Дело женщины – война, а дело мужчины – магия. Если женщина хотя бы немного знакома с магией и об этом узнают окружающие, на неё тут же навешивается ярлык «ведьма». А нарушители закона у намейрусов в лучшем случае отправляются в рабство. Так что мне, можно сказать, ещё повезло.

Намейра печально вздохнула: похоже, воспоминания были не из приятных.

– Постой, Зарина! Как это война может быть женским делом?! Женщины слабее мужчин, кому нужны такие воины?

– А какой толк призывать в армию мужчин, если их в три раза меньше? Мужчины в нашей армии – добровольцы. Альтануны, «танцоры молний» – сильные и ловкие воители намейрусов, что дерутся двумя клинками. Они набираются из самых сильных мужчин-добровольцев. А женщин призывают на срочную службу в обязательном порядке. Девушек призывают в армию в возрасте шестнадцати лет. И в день принятия присяги на торжественной церемонии лишают девственности.

Ларри поперхнулся чаем.

– Что за отвратительные у вас обычаи?!!

– Нормальные обычаи, Ларри! Девственности лишают опытные в этом деле жрецы храма Ночного Паука. Но в связи с тем, что я была рабыней, меня так и не лишили девственности, – в глазах Зарины на пару секунд появилась грусть. – Но зато позже это сделал мой возлюбленный, Орсун Лутар.

– И ваши девушки так просто позволяют незнакомому мужчине-жрецу лишить себя девственности?

– Конечно, Ларри. Психология народа намейрусов может показаться странной для человека. У вас, как я знаю, инициаторами сексуальных отношений обычно выступают мужчины, а у нас – наоборот, женщины.

– Я уже заметил, – ответил Ларратос.

– Этот факт удивил и моего отца, выходца из Шемшии – Шамира Йархи. Он, привыкший, что мизрахийские женщины не вступают в интимные отношения до свадьбы, был просто в шоке от нашей морали. Но это не помешало ему жениться на моей матери.

– А он остался на Сельвине? Мы сможем его увидеть?

– Увы, Ларри, нет. Мой отец умер, когда я была совсем девочкой.

– Слушай, Зарина, а другие намейрусы бывали в землях людей? Или только ты одна?

– Конечно, бывали. Наши воительницы в землях людей обычно становились ассасинками.

– Но я никогда не слышал об асассинах с острова Сельвин!

– Это всё потому, что они действовали тайно и бесшумно. Хотя кое-что всё же попало в ваши легенды. Например, в Мизрахе и в Ариаде действовала особая каста асассинок, известная как «чёрные вдовы». Они вступали в интимные отношения с «заказанными» мужчинами, а потом, дождавшись, пока жертва уснёт, протыкали сердце отравленным кинжалом.

Ларри передёрнуло.

– А сколько живут намейрусы? – паладин решил сменить тему.

– Две-три сотни лет, не больше. Но у нас традиционное общество. И, по словам летописцев нашего народа, за тысячи лет оно совершенно не изменилось.

– А как ваш народ относится к чужакам?

– Очень по-разному. В любом случае, на тёплый приём рассчитывать не стоит. Кстати, – добавила Зарина, заметив протестующий взгляд Ларри, – мне тоже не хочется высаживаться на этом острове, но что делать… Учти: мужчин намейры считают низшими существами – при матриархате это и неудивительно. А ссориться с воительницами-намейрами не стоит.

Зарина вытащила свой меч и, положив его на стол, провела ладонью над лезвием, накладывая иллюзию.

– Это – «коготь», любимое оружие намейрусов, – пояснила она.

Ларри с интересом разглядывал изменённый клинок. Коготь напоминал небольшой кинжал с плавно изогнутым лезвием. Ближе к острию изгиб резко увеличивался, так что оружие действительно вызывало ассоциации со звериными когтями.

– Этим владеют все намейры. Лук и вот такой кинжал – первые игрушки наших девочек.

– Зарина, а ты можешь показать мне приёмы боя с этим оружием? Я что-то слабо представляю себе, как можно сражаться таким неудобным кинжалом.

– К сожалению, не могу, – досадливо поморщилась намейра. – Из-за моей нечистокровности мне не доверили когтя, не говоря уж про обучение технике боя. Скажу лишь, что это оружие действительно очень опасно: элитные воительницы, вооружённые таким кинжалом, представляют серьёзную опасность даже для паладина.

Ларри удивлённо хмыкнул: как-то не верилось, что живые существа, даже не владеющие магией, могут на равных биться с воином, поддержанным силой Абсолюта.

– У таких кинжалов есть одна неприятная особенность. Видишь ли, любой намейрус с детства знает всё о травах – целебных и ядовитых – и намейрусу ничего не стоит приготовить яд. При изготовлении когтя металл очень часто пропитывают особым ритуальным ядом. Тогда его лезвие приобретает зеленоватый оттенок. Вот так, – Зарина слегка подправила иллюзию. – На нас этот яд действует слабо, но для человека смертельна не то что царапина – даже простое прикосновение отравленного металла. Хотя паладина, я думаю, этим ядом не убить, но рисковать всё же не стоит.

***

«Могучий Альбатрос» плыл вдоль побережья Сельвина. Появление Ларратоса и Зарины в общей каюте сопровождалось изумлёнными возгласами всей команды. Необычный внешний вид намейрусов буквально притягивал взгляд – видимо, с непривычки.

Ларри, находящийся в кабине слайдера, внимательно осматривал загадочный остров. Сельвин, буквально утопающий в яркой сочной зелени, выглядел вполне мирно: в отличие от того же Гирдашана, на острове намейрусов не наблюдалось высоких гор, скал или узких фьордов. Не было здесь и песчаных пляжей: всё побережье густо заросло какой-то странной растительностью, а заросли довольно высоких деревьев с крепкими воздушными корнями заполонили всё мелководье. Что настораживало, так это обилие подводных скал, хорошо просматривающихся сквозь удивительно прозрачную воду. Обычный корабль на месте «Альбатроса» уже лежал бы на дне с распоротым днищем.

Паладин не ощущал никакой опасности, связанной с Сельвином, но внутренним зрением заметил лёгкую красноватую дымку, окутывающую весь остров. Кое-где энергии Хаоса собирались в небольшие клубящиеся красноватые облака. Правда, здешний Хаос не проявлял заметной активности – в отличие от того, что стоял над Масхоном.

– Зарина, – поинтересовался Ларри у намейры, – можешь объяснить, отчего здесь скопилось столько Хаоса и почему он кажется каким-то сонным, неактивным?

– Не могу, – пробормотала Зарина. – Сама впервые вижу такое. Наш народ не владеет внутренним зрением, а паладином я стала уже после того, как покинула Сельвин.

– А как насчёт вон тех странных деревьев? Я никогда не слышал о том, что деревья могут расти на мелководье – здесь же вода солёная!

– Это стражи прибоя, – улыбнулась Зарина. – На самом деле они часто встречаются по берегам тропических островов. Кстати, а вот и устье Ардула.

Ларри повернул штурвал судна, и «Могучий Альбатрос», описав плавную дугу, двинулся вверх по течению священной реки. Ларри любовался пейзажем – впрочем, довольно однообразным. Стражи прибоя, заполонившие берега Ардула, отгораживали путешественников от внутренних частей острова сплошной зелёной стеной.

Вода реки по виду почти не отличалась от морской – такая же синяя и прозрачная. Дна видно не было: Ардул оказался весьма глубоким.

– Надо же – а река-то, оказывается, судоходна, – удивился Ларратос, когда слайдер промчался рядом с небольшими ярко-оранжевыми буйками, установленными над подводными скалами. – Было бы неплохо встретить попутное судно.

– Ларри, наш народ не умеет строить корабли, – чуть удивлённо ответила Зарина. – По крайней мере, не умел, – добавила она.

***

Четверть часа спустя заросли стражей прибоя внезапно поредели, и вот теперь Ларри оказался по-настоящему потрясён. Перед его взором предстали совершенно удивительные деревья. С мощными корнями, очень толстым стволом – метров десять в обхвате, и крайне длинными корявыми ветвями, они выглядели очень древними. Ветви нижнего яруса располагались на десятиметровой высоте и шли почти горизонтально, из-за чего кроны деревьев казались сплюснутыми.

– Прибыли, – спокойно сообщила Зарина. – Как видишь, Сельвин и Терелас совершенно не изменились.

– Что это? – изумлённо проговорил Ларратос, указывая на необычные деревья. «Могучий Альбатрос» замедлил ход, плавно приземлившись на воду, и паладин смог рассмотреть заинтересовавшие его растения подробнее. Они были довольно высокими – метров двадцать, а то и выше. Немногочисленные толстые ветви располагались в два-три яруса.

– Это и есть столица, – спокойно ответила Зарина. – Такое дерево называют полым дубом: стоит пробить в его коре достаточно большую дырку – и сердцевина ствола за пару месяцев полностью выветрится, но само дерево при этом остаётся живым. Получается вполне сносная хижина.

– Так эта роща – ваш город?!

– Ну а за что, по-твоему, нас прозвали «древесными людьми»? Как видишь, деревья посажены довольно редко, но их длинные ветви всё равно пересекаются. И они достаточно толсты, чтобы служить своеобразными улицами.

– Мы должны подняться наверх, – произнёс Ларратос. – И связаться с кем-нибудь из правящей касты. Например, с вашей верховной правительницей – матриархом, матриархиней или как её там…

– Королевой.

– Королева должна знать географию подвластных ей земель, что сильно поможет нам в поисках.

– Боюсь, тут всё не так просто, – неуверенно произнесла Зарина. – Понимаешь ли, Ларратос, жители Тааневера не являются подданными королевы Тереласа, а ведь кристалл находится в окрестностях именно этого города, не так ли?

– Как это – не являются подданными? – не понял Ларри. – А разве Терелас не столица Сельвина?

– Терелас – не столица в вашем, вестландском понимании этого слова. Да, он – самый крупный и влиятельный город в Сельвине. Но власть его королевы не абсолютна.

– Выходит, Сельвин не является единой страной?

– Является, Ларратос. Наша государственная форма резко отличается от вашей. Сельвином правят пять Великих Домов – у нас очень сильна клановость. Каждый из Домов располагается в своём городе – своей столице. Каждый из этих пяти городов принадлежит одному из Великих Домов, но в каждом городе есть и агенты других. Великие дома оказывают влияние на жизнь во всей стране – но каждый пытается делать это так, чтобы усилить своё влияние и ослабить соперников. Так что Сельвин не имеет чёткой столицы в вашем понимании этого слова. Он имеет пять столиц – и при этом является единым государством. У каждого Великого Дома есть своя королева, только у дома Ильграр – король. У каждого Великого Дома есть своя армия – между собой они и воюют, для этого нам и нужная армия: внешних врагов у нас нет.

– Могу ли я узнать, что это за Великие Дома?

– Конечно. Великий Дом Белар – дом воителей и воительниц. Великий Дом Бинкар – дом асассинов. Великий Дом Зибейль – дом монахинь, постигших боевые искусства и дом Фаран, дом воительниц, совершенно не пускают в свои ряды мужчин, ибо их королевы традиционно считают мужчин низшими существами. Великий Дом Ильграр – напротив, чисто мужской дом, дом магов. Женщина-намейрус, что занимается магией, будет опозорена – и поэтому дом Ильграр закрыт для женщин навсегда.

– А какой дом правит Тереласом?

– Белар. А дом Фаран правит городом Тааневер.

***

Экипаж (за исключением Марра, которого решили оставить на «Альбатросе»), покинул герметичное судно – и сразу же в полной мере ощутил изнуряющую тропическую духоту. Нет, на Сельвине было не слишком-то и жарко, но полное безветрие вкупе с очень влажным воздухом действовало изнуряющее. Пахло сыростью, прелым деревом и речной тиной. Первыми звуками Сельвина, которые услышал Ларри, стали плеск речных волн, шум древесной листвы и надоедливый комариный звон: не прошло и минуты, как вокруг отряда начала кружиться всевозможная мошкара. Досадливо поморщившись, Ларри установил слабенький Абсолютный щит, остальные паладины проделали то же самое. Руханнур, очутившись на не вполне свежем Сельвинском воздухе, немедленно начал чихать и трясти башкой: мошка лезла в глаза и ноздри, набивалась в пасть. Пришлось Элиддину прикрыть танина щитом… А вот Мирида не испытывала особых затруднений: гидры – обитатели болот, и уж там-то комаров хватает.

– Где жители? – поинтересовался Беллерадаш. – Столица, а никого нет…

– Потому что день, – нетерпеливо объяснила Зарина. – Мы – ночной народ, Сельвин оживает после заката. Но это неважно! Лезем на дерево – а до дворца я вас провожу.

– Не уверен, что это хорошая идея, – потеребил бороду Элиддин. – Требовать аудиенции королевы среди дня, когда все спят – всё равно что врываться к гиперборейскому консулу после полуночи. Нужна очень веская причина.

– Предоставьте это мне, – Зарина ловко вскарабкалась на ближайшее дерево. – Ну, что встали? За мной!

Ларри поднял взор, недоумённо уставившись на довольную намейру.

– И как мы сюда заберёмся? У нас-то ведь нет когтей!

– Звери ваши на что?

– Рискованная затея, – прогудел Руханнур. – Ветви тонкие, на них не приземлишься толком. И расположены тесно. Ума не приложу, можно ли вообще до них добраться, не переломав крыльев?

– Сссаткниссь и делай как я! – прошипела Мирида, вонзая когти в шершавую кору дерева. И пока танин недоумённо хлопал глазами, гидра, шипя и ругаясь, довольно ловко вскарабкалась наверх: драконьи когти оказались ничуть не хуже намейрусовых.

Оценив предложение Мириды, Элиддин забрался на спину дракона, посадив позади себя Леона, и танин начал восхождение, непрерывно ворча.

– Надо же – как только меня не используют… То для перевозки почтовых грузов – вредных таких, зелёных, – Руханнур с намёком посмотрел на Мириду, – то вместо кошки, по деревьям лазать…

Ларри посмотрел на медленно карабкающегося танина; на паладинов, с трудом удерживающихся на скользкой спине ящера – и решил забираться на дерево своим ходом.

«В конце концов, я же рыцарь-тигр, неужто не допрыгну?» – подумал Мельд, с силой отталкиваясь от земли. Прыжок, усиленный мощью Абсолюта – и паладин опустился на ветку рядом с Миридой.

Апион, к его удивлению, был уже наверху. Ларратос даже не успел заметить, как он здесь очутился: воровские навыки бывшего преступника удачно дополнились способностями паладина…

– Так, остался Беллердаш, – прокомментировал Элиддин. – Руханнур, не желаешь ли ещё разок поднять сюда пассажиров?

– Хм, мне кажется, здесь можно обойтись без издевательств над животными, – мягко улыбнулся Леон, доставая левитатор. Щелчок, плавное движение руки – и вот уже весь отряд в сборе.

Зарина двинулась вперёд, с лёгкостью переходя с одного дерева на другое. Паладины тоже не испытывали особых трудностей: толстые прочные ветки с ровной шершавой корой действительно напоминали подвесные улицы Стейнгарда – разве что значительно уже.

– Зарина, а почему намейрусы предпочитают ночь? – поинтересовался Ларри.

– Днём очень душно, а в воздухе полно насекомых.

– Подожди, ты хочешь сказать, что ночью комары исчезают?! Да с наступлением темноты их должно стать ещё больше!

– Дело в том, Ларри, что вечером здесь пройдёт сильный дождь, а ночью выпадет обильная роса – комары этого не любят.

– А с чего ты решила, что дождь будет именно сегодня?

– Ларри, – довольно рассмеялась намейра, – это же тропический остров! Здесь на редкость однообразная погода: каждый день душно, каждый вечер – ливень, а каждую ночь – обильная роса. И так круглый год…

Терелас и впрямь занимал значительную площадь: к дворцу королевы путешественники вышли только через полчаса. Общие впечатления от столицы – зелень, вода, духота и комары. Палящие лучи тропического солнца пробивались сквозь не слишком густые кроны полых дубов, а ветер смахивал с листвы крупные капли влаги. Стволы некоторых деревьев были обвиты лианами, а прямо под тереласскими «улицами» простирались необыкновенно густые заросли ядовито-зелёного кустарника. В мощных розетках его длинных дугообразно изогнутых листьев скапливалась вода. Комариный звон не смолкал ни на минуту, а духота стояла неимоверная. Одежда путешественников уже через пару минут ходьбы стала насквозь мокрой от пота.

Дворец правящего дома расположился на невысоком холме, а составляющие его деревья были явно посажены искусственно: они располагались правильной спиралью, взбегавшей от подножия к вершине. Их кроны были аккуратно подстрижены, дабы ещё сильнее подчеркнуть «спиральность», а значительная часть ветвей – обрублена.

От этого «строения» веяло слабой природной магией. Ларри заметил, что мошкара куда-то подевалась, и немедленно снял щит.

– Ты же говорила, будто намейрусы не используют магию? – Мельд покосился на Зарину.

– Используют. Но только мужчины! А глава самого влиятельного из домов вполне может нанять магов – хотя бы для защиты дворца.

– От насекомых? – ехидно поинтересовался Руханнур.

– И от них тоже. Что ж это за дворец, если там сплошное комарьё?

Главный дворцовый вход (как определил его Ларри) представлял собой большущее шестиугольное отверстие, закрытое металлической дверью с выгравированным гербом дома. Зарина решительно подошла к нему и требовательно постучала.

Ей открыли. На пороге стояла стражница – невысокая оранжевоглазая намейра в плотной кожаной одежде.

– Терва, – сказала стражнице Зарина и поклонилась. Очевидно, на языке намейрусов это слово означало приветствие.

Намейры обменялись ещё несколькими репликами, пока Ларратос не догадался включить лингвофон.

– Миссия паладина, – услышал Ларри из лингвофона голос Зарины, – уничтожить вселенское зло. А для этого нам надо поговорить с королевой о городе Тааневер и выслушать все её советы. Как можно скорее!

– Королева готова к встрече, – кивнула стражница. – Она примет вас немедленно.

– Как, прямо сейчас? – удивилась Зарина: кажется, она не ожидала такой оперативности.

– Вы чем-то недовольны? – прищурилась намейра.

Зарина пожала плечами и жестом велела остальным путешественникам следовать за ней.

– Зверей оставьте снаружи, – прозвучал ещё один спокойный приказ стражницы.

Отряд вошёл в первое из дворцовых деревьев – и Ларри облегчённо вздохнул: в стволе полого дуба оказалось удивительно сухо и прохладно. Понятно теперь, почему днём намейрусы и носа не высовывают наружу! – подумал паладин.

Основным недостатком древесного жилища была полная темнота: паладины спешно перешли на внутреннее зрение. Впрочем, сами намейрусы и в темноте видели неплохо. Внутри ствол полого дуба, как заметил Ларри, делился горизонтальными перегородками на этажи, соединённые винтовой деревянной лестницей. Поднявшись ярусом выше, путешественники встали перед ещё одной шестиугольной дверью.

Устройство этих самых дверей своей необычностью сильно заинтересовало Леона. Дверь не открывалась, а раскрывалась: чуть присев, стражница вонзила когти в самый центр шестиугольника и с силой развела в стороны шесть треугольных створок двери.

В лицо Ларри ударил яркий солнечный свет. Отряд покинул первое из дворцовых деревьев и направился к следующему, следуя вдоль спирали дворца. Стражница неторопливо шла вдоль ветви-«улицы», и Ларри обратил внимание на кожаную обувь намейры: у этой обувки отсутствовали носки, а из прорези выглядывали мощные блестящие когти – гораздо длиннее и крепче, чем на руках. Ларратос осторожно скосил взгляд в сторону Зарины. У той не наблюдалось ничего похожего – вероятно, сказывалась нечистокровность.