Сказание о перекованном сердце

Её Высочество перевернула карандаш в руке и действительно сделала пару заметок, а потом повернулась к Айер, окинула её сочувственным взглядом и вздохнула:

– Айер, я же говорю, присядь. У тебя была сложная ночь.

– Всё в порядке, миледи, спасибо за ваше беспокойство.

Принцесса недовольно покачала головой, но сдалась:

– Я так понимаю, это делает меня единственной возможностью воспользоваться Венцом для Сопротивления?

На самом деле, был ещё один человек – младший сын лорда Нерсидиена, выживший во время прошлого восстания. Но он скрывал свою личность и мог быть опасен, поэтому рассчитывать на него не стоило. Айер кивнула:

– Верно. В какой-то момент, скорее всего, вам придётся бежать отсюда. Я постараюсь помочь вам в этом. Если у меня не будет такой возможности, помните про свиток «Рубин».

– Да, не переживай. Меня такая перспектива только радует, – она улыбнулась. – Как себя чувствует этот мальчик, Нако? Даже если его не пытали, всё равно он пережил многое.

– Насколько я знаю, он отделался испугом и парой синяков.

– Хорошо. А ты сама и твой напарник?

– Мы оба в полном порядке.

– Рада слышать. В таком случае, у меня есть предложение для тебя.

– Какое? – удивилась Айер.

– Я помогу тебе достать осколок, а ты позаботься о талисмане Нако.

– Вы знаете, где он может находиться?

– Скорее всего, тоже у госпожи Кордис. Вряд ли Арнистен захочет привлекать к этому больше людей, чем необходимо.

– А как вы планируете достать осколок?

– О, у меня есть свои способы, – с ноткой лукавости ответила Медан.

– Я бы всё-таки предпочла знать, Ваше Высочество.

Та подмигнула ей:

– Улыбнись, Айер. Я тоже кое на что способна.

– Я не сомневаюсь, миледи, но у вас не так много опыта в подобных вещах. Что у вас за план?

– Ничего сложного. Вырастить кристалл – довольно простой трюк, его даже дети могут освоить. Конечно, вырастить кристалл определённой формы и размера сложнее, но всё ещё выполнимо. Я сделаю поддельный осколок, а потом позову госпожу Кордис и подменю его.

– Нет, – строже, чем хотела, ответила Айер.

– Ты перечишь своей госпоже?

Девушка оторопела и пристыженно склонила голову, собираясь извиниться, но Медан лишь засмеялась:

– Я только шучу. Но действительно, почему нет?

– Разве госпожа Кордис не заметит подмену?

Её Высочество задумалась на секунду:

– Да, пожалуй, ты права. Исходившую от него энергию сложно не заметить.

– В таком случае, миледи, у меня будет немного иная просьба. Госпожа Кордис наверняка сильно занята, поэтому вы могли бы предложить ей помощь с талисманом Нако. Возможно, так у вас получится замедлить поиски, и вы сможете описать мне, как он выглядит.

– Мальчик, укравший осколок? – она задумалась. – Я видела у него чётки из бирюзы, когда смотрела прошлое осколка. Уверена, это он и был.

Айер вскинула брови, невольно удивляясь такому вниманию к деталям:

– Спасибо. Ещё я хотела спросить, знаете ли вы что-нибудь о следователе.

– Не так много, на самом деле, – покачала головой она. – Знаю только, что он из семьи Латери, мы виделись пару раз в детстве. Его дед был генералом, а отец – начальник городской стражи. Брат служит в армии. Они преданны Короне до мозга костей, поэтому хорошего ждать не стоит.

– Как я и предполагала, – вздохнула Айер. – Ваш брат сегодня представлял его старшей прислуге, и мне пришлось заменить господина Тевела. Он сказал, что хочет поговорить с каждым из нас сегодня.

– Это опасно для тебя? – тут же забеспокоилась принцесса.

– Пока что нет, не думаю. Да и в любом случае пришлось бы рано или поздно с ним столкнуться. Просто хотела, чтобы вы знали.

Её Высочество довольно улыбнулась, и Айер опустила глаза, не зная, как реагировать. Она знала, что принцесса беспокоится за неё, и за годы совместной работы они стали до определённой степени близки. Знала, что Медан довольно одинока в этих стенах, и она сама – одна из немногих людей, кому принцесса доверяет. Но шпионке она казалась скорее покровительницей, чем подругой. Ответить на слова можно было вежливостью, но чем ответить на что-то настолько простое, как улыбка?

– Я вас пока оставлю, миледи, – в итоге сказала Айер.

– Хорошо. Передай кому-нибудь, чтобы попросили прийти госпожу Кордис.

– Разумеется, – девушка поклонилась и покинула покои принцессы.

Айер знала, что пробраться в башню придворной колдуньи так же легко, как в подземелья, уже не получится. Во-первых, теперь замковая стража знала, что кому-то известно о секретных проходах, и наверняка уже усилила охрану. Во-вторых, колдунья была гораздо опаснее для девушки: если большинство стражей с их невысоким магическим классом она могла обхитрить или хоть как-то обойти, то госпожа Кордис была для неё куда более серьёзным противником, хотя боевая магия и не была её специализацией.

Из-за всего этого приходилось действовать изнутри замка. В идеале – избавиться от стражи на входе в башню, добыть осколок и талисман, а потом выбраться из замка до того, как стражи очнутся и поднимут тревогу. Препятствий при таком раскладе была масса: шум, свидетели, запертые двери. Также Айер не могла исключить, что госпожа Кордис спрячет артефакты в какой-нибудь тайник, и не знала, когда колдунья ляжет спать.

В раздумьях она не заметила, как завернула за угол, и едва не врезалась в одного из лакеев.

– Ох, извините, – опомнилась девушка, делая шаг назад.

Лакеем оказался Рагиль, с которым Айер и так была в напряжённых отношениях: ему не нравилось, что они начали работу в замке в одно время, но девушке удалось забраться куда выше. К ещё большему несчастью, за его спиной стоял следователь Латери.

– Вам следует больше смотреть по сторонам, госпожа Аллейв, – через силу улыбнулся Рагиль. – Так и врезаться в кого-то недолго.

– Как мило с вашей стороны так заботиться обо мне, – с такой же язвительной улыбкой ответила девушка.

– Госпожа Аллейв? – подал голос следователь, выступая вперёд. – Вы были сегодня в Тронном зале, верно?

– Верно, Ваше Сиятельство, – она поклонилась.

– Пожалуйста, обращайтесь ко мне «капитан» или «следователь». Я здесь не в качестве аристократа. Если вы сейчас не заняты, могу я задать вам пару вопросов?

Ей только этого сейчас не хватало, но хотелось покончить со всем поскорее, поэтому Айер улыбнулась, проклиная его про себя:

– Разумеется.

– Замечательно. Пройдёмте, пожалуйста.

Рагиль сопроводил их к небольшому, простому кабинету в коричневых тонах на этом же этаже, но не стал заходить вместе с ними.

– Присаживайтесь, госпожа Аллейв, – Латери указал ей на место напротив себя, и Айер послушно села. – У вас интересная фамилия. Я читал в детстве сказку про персонажа с таким именем.

– Я часто это слышу, – улыбнулась девушка.

Он достал из ящика стола блокнот и раскрыл перед собой.

– Итак, мне сказали, что вы помощница господина Тевела. Правильно я понимаю, что именно вы выполняете бóльшую часть работы в библиотеках?

– Верно.

– В том числе контактируете с Её Высочеством?

– Да.

– Я слышал, вы довольно часто бываете в её покоях.

– Так и есть.

Он терпеливо кивнул: очевидно, ожидал более развёрнутого ответа.

– Почему? – всё-таки спросил следователь, так его и не дождавшись.

– У человека, запертого в четырёх стенах, мало развлечений помимо чтения. Поскольку ей нельзя покидать покои, я консультирую её касательно книг, приношу и забираю их.

– И обсуждаете их с ней, я полагаю?

– Время от времени. Извините, но какое это имеет значение?

– Просто пытаюсь понять отношения между обитателями замка, – улыбнулся следователь.

Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что это лишь отговорка.

– Бывает, что вы говорите о чём-то более личном?

– Вы что, я ведь всего лишь слуга.

– Да, конечно, – протянул Латери. – Скажите, во сколько вы вчера покинули замок?

– Примерно на закате.

– И куда направились?

– Домой, разумеется.

– Ваша семья может это подтвердить?

– Я сирота и живу одна.

Он оторопело поднял глаза, но тут же спохватился:

– Извините.

– В наше время немало сирот, вам не стоит так удивляться.

– Да, вы правы… Тем не менее, никто не может подтвердить, где вы находились прошлой ночью?

– Полагаю, нет.

– Ясно. Не сочтите вопрос бестактным, но могу я узнать, как вам удалось получить должность в замке? Нечасто увидишь сирот на таких высоких позициях.

– Я начинала как посыльная здесь, – она усмехнулась. – Хотя это звучит слишком престижно, правильнее было бы сказать «девочка на побегушках». Возможно, вы уже сталкивались с такими – они передают просьбы и задания между слугами, чтобы ускорить рабочий процесс. Как-то так вышло, что меня заметил господин Тевел и предложил помогать ему.

– И вам нравится здесь?

– На деньги жаловаться не приходится, и это, пожалуй, самое безопасное место в королевстве. Первый советник боится Чёрного Ветра, поэтому всех слуг тщательно проверяют на причастность к ним, и здесь я могу не бояться, что на меня нападут.

– Вы внеклассовая? – удивился следователь.

– Да.

– Никакой связи с магией?

– Как вам, наверняка, известно.

– То есть, скажем, магические ловушки на вас не реагируют?

– Полагаю, да.

– Госпожа Аллейв, могу я спросить, откуда у вас эта фамилия?

Вопрос был неожиданный, и Айер не понравилось, как быстро он начал подозревать, что её личность поддельная.

– Как вы и заметили, это имя героя из «Морской царицы». Я очень любила эту сказку в детстве. Когда уходила из приюта, мне нужна была какая-то фамилия, и я взяла эту.

– А какая фамилия вашей семьи?

– Я не знаю. Я попала в приют в младенчестве и ничего не знаю о них. С внеклассовыми это нередкая история.

Это не было абсолютным враньём: в Хайдене было немало людей, которые рождение внеклассового ребёнка в семье считали дурным знаком или позором, поэтому старались избавиться от них. Это не относилось к Айер, но звучало реалистично и вызывало жалость, поэтому следователь легко купился:

– Мне очень жаль, что вам пришлось пройти через это.

– Ну, жизнь сложилась, – она едва улыбнулась и опустила глаза, будто ей действительно стало грустно от этого разговора – лишь бы он побыстрее закончил с допросом.

– Извините, но мне нужно задать вам ещё буквально пару вопросов.

– Конечно.

– Скажите, вам известно о каких-либо секретных ходах между Большой библиотекой и замковым архивом?

– Что? – Айер нахмурилась, будто даже не сразу поняла вопрос. – Нет. Что-то пропало из архива?

– Не беспокойтесь об этом, – ответил Латери. – А вам когда-нибудь приходилось бывать в архиве?

– Нет. Из всех слуг только господин Тевел имеет доступ туда.

– И вам в руки никогда не попадало разрешение? От принцессы или господина Тевела, например?

– Нет, господин Тевел не имеет права его выдавать, как и Её Высочество.

Девушке потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему он так усердно расспрашивал про архив: именно там она нашла планы секретных ходов, благодаря которым освободила Нако. Библиотека была смежной с помещением архива, и между ними действительно существовал проход – должно быть, Латери понял это и искал человека, который проник туда в поисках планов.

– Хорошо. А бывало ли такое, чтобы кто-то приходил в Большую библиотеку, и вы теряли его из виду, или кто-то просто сильно задерживался?

Айер сделала вид, что думает об этом.

– Знаете, сложно вспомнить. Я часто выхожу куда-то, а господин Тевел иногда засыпает, поэтому, думаю, пройти в Большую библиотеку незамеченным не слишком сложно при желании. Но если кто-то придёт в голову, я вам обязательно расскажу.

– Буду премного благодарен, – он поднялся. – Извините, если некоторые мои вопросы огорчили вас.

– Ничего страшного, это ваша работа, – снова печально улыбнулась девушка. – Дайте знать, если у вас появятся ещё вопросы.

Она коротко поклонилась и вышла из кабинета, где в коридоре обнаружила Рагиля, но тот проигнорировал её появление, и Айер тоже решила его не трогать.

Оказавшись в пустующей библиотеке, девушка опустилась за стол и закрыла лицо руками в попытке собраться с мыслями. Появление следователя сильно усложнило ей жизнь: даже его родословной не хватило бы, чтобы так высоко подняться в таком молодом возрасте, поэтому в его способностях сомневаться не приходилось. Но даже понимая это, Айер недооценила его, и только теперь поняла, что с Латери нужно быть как можно осторожней, а в идеале – завоевать его доверие или хотя бы симпатию.

С другой стороны, откладывать кражу осколка она тоже не могла: чем больше времени теряла она, тем больше приобретала стража на подготовку. Поэтому в следующие несколько часов Айер украла из прачечной казарм комплект униформы стражей, а из кабинета придворного лекаря – пузырёк с зельем усыпления. Ещё она взяла старый блокнот и вырезала в страницах отверстие, чтобы можно было спрятать артефакты и незаметно вынести из замка. Девушка переоделась и спрятала платье в секретном ходе библиотеки, а волосы и лицо закрыла платком, чтобы никто её не узнал. Вооружившись набором отмычек, она направилась к башне.

К огромному несчастью Айер, к башне придворной колдуньи был лишь один проход – надземный коридор, соединявший её с третьим этажом замка. В конце этого коридора, у самых дверей, обычно стоял всего один страж, но из-за всех событий охрану усилили не только на стенах, но и внутри замка. Одно ей играло на руку: это была не самая оживленная часть замка, и теперь, когда почти все слуги отправились на отдых, можно было надеяться на отсутствие свидетелей.

Небо за окнами стремительно темнело, и на востоке уже начали появляться первые звёзды. Замковые коридоры освещали лишь редкие факелы или кристаллы, горевшие через один, иногда через два. В почти полной тишине можно было услышать, как время от времени за окнами проходят, живо беседуя, слуги, задержавшиеся по делам, но, кроме этого, больше почти никакие звуки не нарушали ночного спокойствия.

Айер остановилась у поворота к надземному коридору, прислушиваясь.

–…Ежу понятно, что ему помог бежать кто-то из замка, – услышала она голос одного из стражей. – Но я не думаю, что это кто-то из наших. Кому оно нужно?

– Ну, знаешь, за деньги люди чего только не сделают. Если бы Первый советник предложил мне кругленькую сумму за такое, я бы серьёзно задумалась, – ответила ему напарница.

– Тоже верно, – задумчиво протянул первый.

Убедившись, что поблизости никого нет, шпионка коротко вскрикнула и уронила со стены картину, имитируя звуки борьбы.

– Что это? – спросила стражница. – Эй! Кто там?!

– Я пойду посмотрю.

Раздались быстрые тяжёлые шаги – Айер притаилась за колонной. Едва страж повернул за угол и оказался вне поля зрения напарницы, она выскочила из своего укрытия. Несколько коротких ударов, и он без сознания свалился на землю.

– Эй! Что там происходит? – раздался голос стражницы. Айер не особо переживала: она знала, что женщина не может оставить свой пост, поэтому была в относительной безопасности.

Так быстро, как могла, она заволокла тело стража в ближайшую кладовую и положила ему на лицо платок, пропитанный усыпляющим зельем. После этого шпионка подошла к повороту и, сделав глубокий вдох, бросилась в сторону стражницы. Та уже была наготове и едва не задела Айер мечом, но ей удалось выбить оружие и временно избавиться от соперницы. Заперев её в той же кладовой и тоже с платком на лице, девушка двинулась в сторону башни.

Медленно, чтобы не создать никакого шума, она опустила ручку двери, но та, конечно, была заперта. Тогда Айер достала набор отмычек и принялась за работу. Минут десять она провела на коленях перед дверью, поминутно оборачиваясь и пугаясь любых шагов, даже самых отдалённых, но наконец раздался щелчок. Девушка замерла и задержала дыхание, прислушиваясь, но изнутри не доносилось никаких звуков.

Она приоткрыла дверь, прячась за створкой, чтобы её не было видно изнутри. Всё ещё тихо – и света никакого внутри, казалось, не было. Тогда она осторожно высунула голову из-за створки – её встретила почти абсолютная темнота.

Айер сделала пару шагов в башню, инстинктивно пригибаясь, и закрыла за собой дверь. Она оказалась в круглой комнате с окнами, тянущимися от пола до самого потолка, но луны сейчас видно не было, поэтому и света внутрь попадало мало. Две лестницы, расположенные рядом друг с другом, вели на верхний и нижний этажи. Из-за слабого освещения было сложно различать предметы, но Айер точно заметила пару столов и много книжных шкафов.

Поскольку полагаться на зрение было бесполезно, девушка замерла и прислушалась. Сверху доносилось тихое похрапывание, тикали часы. Она сделала несколько шагов к одной из лестниц и глянула вниз: в почти полной темноте было заметно лишь слабое красное свечение.

Стараясь не издавать ни звука, девушка спустилась по лестнице – в нижней комнате были задернуты шторы, так что почти ничего не было видно – ничего, кроме алого кристалла на небольшом постаменте под лупой. Практически не дыша, Айер подошла ближе. Кристалл был широким и немного выгнутым, покрытым заострёнными выступами, и светился как-то странно, словно пульсируя. Она снова прислушалась – сверху всё ещё доносился храп. Тогда девушка осмотрела постамент на наличие ловушек, но, к своему удивлению, ничего не обнаружила.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить быстро бьющееся сердце, Айер взяла кристалл в руки.

По телу прошлась волна взявшегося из ниоткуда ужаса. Она вздрогнула и чуть не выронила осколок, но сумела вовремя спохватиться. Холодный пот выступил на лбу, захотелось сжаться и спрятаться от этого чувства. Казалось, весь страх, что она испытала за жизнь, а может, и в других жизнях, обрушился на неё в одно мгновение. Она не смогла бы описать, что именно почувствовала – что-то древнее и гиблое. Что-то гораздо больше её самой, словно она тонула в бесконечном холодном океане, не видя берегов. Что-то, что заставило её конечности окаменеть, а дыхание ускориться.

Дрожащими руками Айер завернула осколок в кусок ткани, и чувство тут же прошло, хотя потрясение от него осталось. Нервно вздохнув, она достала белый светящийся кристалл и огляделась: ей нужно было найти талисман Нако. Теперь, при чуть более ярком свете, она увидела, что оказалась в лаборатории: здесь была печь, множество станков и инструментов, назначение многих из которых Айер не смогла бы даже предположить, а полки заполняли баночки и пузырьки с неизвестным содержимым. Действуя скорее инстинктивно, она быстро осмотрела помещение и без особого труда нашла бирюзовые чётки.

Нужно было выбираться. Девушка отправилась наверх, всё ещё находясь под впечатлением от пережитого. Могла ли это быть магия? Но Айер была внеклассовой. На неё действовали заклинания, и она даже могла использовать те артефакты, которые приводились в действие не магией – как те шарики для задымления, которые активировались ударом о твёрдую поверхность. Но она не могла взаимодействовать с магией.

Может быть, это всё-таки было ловушкой? Каким-то проклятием, призванным остановить вора, или сделать его узнаваемым? Или магия кристалла была настолько сильной, что даже Айер смогла её почувствовать?

Девушка тряхнула головой, стараясь отогнать эти мысли и сконцентрироваться миссии, но они всё равно упорно лезли в голову. Айер покинула башню, закрыв дверь за собой: заперать её снова заняло бы слишком много времени, да и смысла всё равно в этом особого не было. Едва оказавшись за дверью, Айер обернулась и встретилась глазами с горничной, стоящей в другом конце коридора.

Время замерло. Девушка понимала, что она может догнать служанку, но не раньше, чем та закричит, поэтому застыла на месте, неизвестно на что надеясь. Горничная, тоже замершая, словно мышка, медленно отвернулась, будто ничего не видела, и робко сделала несколько шагов в сторону, скрываясь из вида.

Айер чертыхнулась про себя и бросилась по коридору в противоположную сторону. Ей даже не нужно было выбираться из замка – лишь добежать до библиотеки незамеченной, переодеться и спрятать артефакты. Но не успела она преодолеть и половины пути, как где-то за окнами затрубил сигнальный рог, и почти тут же на смотровой башне зазвонил колокол.

Девушка выругалась себе под нос, проклиная свою неосмотрительность. У неё были запасные пути отхода, но она не думала, что они пригодятся. Чёртов осколок. Айер винила себя за то, что потеряла бдительность, но сейчас было не время думать об этом.

Она юркнула в первую попавшуюся комнату, оказавшуюся уборной, и сорвала плащ с гербом, оставаясь только в рубашке и штанах – отсутствие привычной формы выглядело бы странно, если бы её кто-то узнал, но всё-таки это вызывало меньше вопросов, чем форма стражи на помощнице библиотекаря.

Ближайшая комната с проходом до библиотеки была этажом ниже, и лестницы наверняка уже были заполнены проснувшимися обитателями замка. Нужен был другой путь. Она могла перебраться по балконам, но тогда её могли заметить стражи на стенах, да и сорваться с мокрых перил было проще простого.

Айер вздохнула, понимая, что ей остался только один вариант. Она выглянула за дверь и, убедившись, что все чисто, вдоль стены двинулась к ближайшей столовой. Девушке приходилось пригибаться под окнами, чтобы не быть замеченной, и то и дело останавливаться и вслушиваться в шаги стражей, которые уже бегали по замку.

Кое-как добравшись до столовой, она заперла дверь и с облегчением выдохнула, радуясь минуте безопасности, хотя впереди ещё была масса сложностей. Айер подошла к ширме, за которой слуги подготавливали блюда и где находился кухонный лифт. Ей повезло: лифтовая шахта была пуста. Без лишних раздумий девушка залезла в неё, упираясь руками и ногами в стены.

Одна нога чуть скользнула – у Айер перехватило дыхание, но она удержалась. Стараясь собраться с силами, она медленно, одну за одной, начала переставлять руки и ноги, спускаясь вниз. Путь казался бесконечно долгим, но лучше так, чем поторопиться и провалиться на десятки метров вниз. В шахте было тихо, сюда почти не доносились голоса и шаги снаружи, поэтому Айер было сложно понять, как далеко стражи, когда она наконец спустилась – однако их не было в столовой этажом ниже, поэтому она выбралась наружу, снова вздыхая с облегчением, когда под ногами оказалась твёрдая поверхность.

Оставалось только добраться до гостиной в паре комнат отсюда, а там уже был и проход к библиотеке. Айер подошла к двери и приложила к ней ухо – где-то далеко были слышны приближающиеся быстрые шаги нескольких человек. Она затаила дыхание и прислушалась – люди прошли мимо. Подождав ещё минуту, девушка приоткрыла дверь и юркнула наружу.

Сначала все шло спокойно, но потом шпионка услышала, как за спиной снова кто-то приближается. Быстро оглядевшись, она рванула к нише с бюстом в нескольких метрах от нужной двери, всем телом вжимаясь в стену – как раз вовремя, потому что уже через секунду коридор осветили факелы, и мимо, каким-то чудом не заметив её, пробежал отряд стражей.

Едва они снова скрылись из вида, Айер вышла из укрытия и наконец добралась до гостиной, где скрылась в секретном проходе за панелью в стене. Торопясь мимо Зала совещаний, она услышала голоса кронпринца и начальника замковой стражи, но не стала слушать их разговор. Уже у лаза в библиотеку она сняла платок, закрывающий лицо и волосы, спрятала его под доски пола, надела платье и спрятала артефакты в блокнот.

Девушка выбралась в библиотеку и тут же услышала громкий стук в запертые двери. Сердце пропустило удар, и она бросилась в сторону входа. Убедившись, что её вид не слишком подозрительный, Айер отперла дверь и тут же замерла: за ней оказался следователь с парой стражей.