Сплетённые ветвями

Пролог

— И как вы собираетесь прокармливать всю эту ораву?!

Голос прорезал утреннюю тишину. Зарево ещё не успело окрасить утреннее небо своим свечением, однако земля уже содрогалась от грохота чужих шагов и цокота копыт. Сначала вдалеке показалась неопределённая масса: широкая, еле различимая тень. И с каждым её приближением виднелось всё больше знакомых силуэтов лошадей и рыцарей, показались повозки и идущие позади колонны.

А возглавляли их двое — упитанный и бодрый барон Рогир и его старший сын Робин. В доспехе, на лошади он выглядел слишком гордым и довольным, будто никогда в своей жизни никому и не проигрывал.

— А ты как хотел? — мужчина вышел из палатки, потёр глаза и сверился со списком в руках. — Двадцать пять рыцарей, столько же оруженосцев, прислуга, кухарки…

— Всё-всё, замолчи! — пальцы зарылись в рыжую голову. Фокс зажмурился от головной боли и присел на землю. — Лука, ты слишком много считаешь — это вредно для казны, между прочим.

— Для казны вреднее этот бессмысленный поход, — удручённо выдохнул Лука и опустил руки. Он сам проснулся только что от громкого голоса Фокса. — С принцем переговорили, кронпринц и вовсе наш человек, а всё равно ведём людей к границам. Ещё бы король прислушивался к тому, что ему говорят.

И пока мужчина пошёл будить прочих сонь, ушедших первым отрядом из замка, Фокс шмыгнул к карете. Её кучер сладко спал на лавке, укрывшись одеялом и согнувшись так, чтобы точно на той поместиться. А по другую сторону, оперевшись о стену, стоял Итан. Он тоже всматривался в рыцарскую колонну, в каждое знакомое лицо и тяжело вздыхал. Латы покрывали только ноги и руки — от доспеха на груди мужчина решил временно отказаться.

Оберегал лагерь на протяжении всей ночи и ни разу не сомкнул глаз — вот это стойкость! Фокс возгордился его синяками под глазами.

— Вот и твоя первая бессонная ночь! — громко и с улыбкой похвалил бывший шут, похлопав товарища по плечу. — Смородиновая принцесса будет тобой гордиться.

— Лучше бы я остался шутом, — недовольно фыркнул Итан. Его уши шевельнулись назад. — Никаких ночных смен, ранних подъёмов и доспехов.

— Тяжело в учении — легко в бою, — продолжал поддерживать его Фокс, взял с пояса меч и попытался удержать на вытянутой руке — очень скоро та опустилась вниз. — Это большая честь и работа быть рыцарем. А потом и до короля дослужишься — на твоём месте каждый мечтает о такой жизни!

— Только я о ней не мечтал никогда.

Итан оттолкнулся от стены, ловко забрал свой меч и прокрутил его, складывая в ножны. Пальцы ударились о дверь несколько раз, громко и глухо. Там прозвучали чужие недовольные голоса и отказ. Ресницы опустились вниз, бросая тень на смуглую кожу. Ещё стук — безуспешно.

Тогда мужчина потянул на себя дверь, та оказалась не заперта. Впустив внутрь первые лучи утреннего солнца и сырость, послышалось страшное и протяжное шипение — это Фредерика ударили неприятным и ярким светом, от которого он поспешил спрятаться под мантией.

Азалия спала с другой стороны кареты, окруженная всеми подушками, какие только смогла найти и отобрать у принца. Её лицо блаженно, расслаблено, тёмно-русые пряди фигурно падали на то — красота, писанная кистью искусного и влюблённого художника.

— Тише, не буди её, — прошептал Фокс, заглядывая внутрь и наслаждаясь моментом.

— Смородина, убери этих двух ханжей! — прикрикнул Фредерик, взял свою последнюю подушку и бросил ту прямо в голову спящей принцессы.

Фокс ойкнул и пугливо вскинул брови. Даже Итан над ним затаил дыхание и совсем затих. Тонкая, изящная рука медленно сжалась в кулак. Из-под подушечного гнезда выросла тёмная фигура. Теперь её волосы не казались живописными и шелковистыми — те взъерошились и запутались.

Полутень кареты скрывала принцессу, но даже в той можно было различить недовольство и хмурый взгляд на юном лице. Веко под левым глазом задёргалось.

— Вот ведь бывает в жизни! — Фокс развеял давящую тишину и усмехнулся. — Пару лун назад чуть не ударила меня за флирт, а сама спит рядом с принцем!

— Пошёл прочь! — выкрикнула Азалия и бросила подушку в дверь — Итан успел закрыть ту и спасти товарища от удара. — Зарево только поднялось, а вы уже успели взбесить! И ты пошёл вон!

Не прошло и пары мгновений, как Фредерика позорно вытолкнули из кареты, заперев за ним дверь на замок. Юноша натянул капюшон мантии как можно больше на лицо, недовольно потёр глаза и спрятался за тенью Итана.

— Терпче аронии, — недовольно высказался он и поднял взгляд на рыцаря. — Кто осмелится сплестись с ней?

— Только звёзды знают ответ, — выдохнул тот и снова повернулся к горизонту. Топот копыт становился всё громче и громче. — Её небо в Смородиновом королевстве уже затянуто облаками.

— Ах, — Фокс вклинился в разговор, приложил руку ко лбу и вымученно выдохнул, — раз никто не хочет на ней жениться, так уж и быть — это сделаю я.

Две пары глаз уставились на шута. Фредерик вскинул бровь и растянул уголки губ в усмешке.

— Слишком много берёшь на себя, — покачал головой Итан и сделал пару шагов вперёд навстречу палатке и квартирмейстеру.

— Между прочим, я уже не просто шут, а оруженосец! — Фокс надул грудь и ударил ту кулаком. — А из оруженосцев рукой подать до титулов. Король совсем не будет против моей кандидатуры в мужья Азалии.

— Дослужись сначала, — оборвал его мечтания рыцарь и устало прикрыл глаза.

Фокс зашагал следом, раздувая щёки от возмущения. Вот Итану повезло — у него и кровь, и титул позволяют быть рядом с принцессой, а всё равно держится в стороне. Да будь у Фокса возможности товарища, он бы ни на минуту не стал думать! Предложил бы руку и сердце, согласился на трон без лишних размышлений, и жил бы себе спокойно среди еды и прислуги. А Итан всё сомневается, думает, отказывается.

И ведь у Фокса давно была возможность пойти в оруженосцы — наверняка бы он сейчас уже сидел на границе и зарабатывал жалование и присматривал землю для постройки дома. Только вот Король решил поступить иначе — посмеялся с его шутки и бросил к старому, дряхлому шуту на бучение. Было ли то наказанием или небесной маной — Фокс ещё не мог решить.

Ему нравилась шутовская свобода, шутки и внимание. Но хотелось продвижения. Хотелось стать каким-нибудь важным рыцарем или сеньором, чтобы не только со служанками романы крутить, но и с более именитыми дамами.

И принцесса здесь только как одна из недосягаемых звёзд — планка, до которой стоит попытаться дотянуться.

Небо только-только озарилось утренним светом, как небольшой лагерь уже начал свою жизнь. Слуги спешно собирали разложенную палатку, кухарки стояли рядом с Лукой и перечисляли ему все имеющиеся запасы еды. Лекарь вместе со своим учеником подъехали вместе с рыцарями и их оруженосцами — те стали перечислять имеющиеся лекарства, травы и мази. Даже монах затесался среди них, только никто не обращал на него внимание.

Все посвященные вчера рыцари сегодня выглядели очень тяжело и сонливо — их на лошадях буквально вели собственные оруженосцы. Ночное пиршество и ранний подъём сказался на юношах. Но вот Рогир, что явно пил до самой отключки, бодро сидел на скакуне, громко хохотал и голосил.

— Доброе утро, барон, — в привычной манере прискочил Фокс и отдал поклон. Лицо Рогира стало серьёзным, а брови нахмурились.

— Это что за манеры? — возмутился он. — Ты оруженосец или шут? Немедленно пойди к своему рыцарю, одень его в доспех и посади на лошадь. Наша спящая красавица уже умылась?

— Никак нет! — резко выпрямился юноша. — Выгнала Фредерика и заперлась в карете.

— Попробует выйти на ходу — там и останется, — махнул Рогир, пришпорил скакуна и пошёл вперёд. Конь Робина поскакал следом.

К повозке принцессы подошла другая дама в тёмно-бордовом платье и с обворожительной улыбкой на лице. Беатрис прекрасно выглядела даже во время совместной с отцом охоты, и Фокс знал это не понаслышке. Было даже жалко, что дочка Рогира пропустила такое грандиозное событие и лично не застала драку Итана с медведем.

Она была старше Азалии, но всё ещё не замужем. Ей ни разу так и не устроили смотрин, хотя уже давно пора!

Но Фоксу не хотелось бы дотягиваться до такой звезды, как она. И Рогир — одна из причин. Никто бы не хотел становиться его зятем — слишком уж требовательный и громкий.

Беатрис единственная смогла войти в карету принцессы. Мужчина проводил её взглядом затем подошёл к Итану, дабы помочь ему собраться. Впереди ждала долгая дорога, а первый привал будет только в середине дня на обед. До тех пор товарищу нужно удержаться в доспехах, седле и ни в коем случае не уснуть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.