Замуж за чудовище, или Хозяйка драконьего замка

Глава 12. Проклятие

Габриэль

*

Прислонившись спиной к стене, я погрузился в воспоминания.

Перед мысленным взором пронеслось, как кристалл с Алфеем доставили на рассвете. И как долго ловцы заполняли на этого мага досье в «Книге Цитадели».

Причём двое мужиков, чтобы сэкономить время, вписывали разные данные одновременно: один – на левом листе, второй – на правом.

– Разместить в самом надёжном угле «Красной зоны», – вручая кристалл, дал мне указания один из них – крепкий с виду лысый тип.

Когда они ушли, я почитал написанное и был сильно изумлён.

Перечень преступлений, совершённых тёмным магом, занял четыре листа. И, помимо стандартного набора в виде приворотов, заклятий и человеческих жертвоприношений, там были особо впечатляющие вещи.

Этот сумасшедший тип не только объявил себя правителем Чёрной долины, но даже заявил, что имеет право стать королём всей страны! Ибо, по его мнению, сын престарелого короля Джона Мудрого – мой кузен Грегори Второй – взошёл на трон Дракардии совершенно незаконно.

Логики в этих словах не было никакой.

В его разум не вмещалось, что Грегори с рождения являлся наследным принцем, причём единственным сыном монарха. Здесь было престолонаследие по прямой линии, без вопросов и сомнений.

Впрочем, чего ещё ожидать от психа?

Но ум у него был изворотливый, а магическая сила оказалась сильно недооценена.

Он сумел выбраться из стазиса в пространственном кармане и выйти через кристалл уже вечером.

Выбраться из Цитадели он не смог. А вот развеять защитный контур моих личных покоев – вполне.

Я был готов ко всему, кроме того, что запертый в кристалле особо опасный преступник, которого я должен был стеречь, предстанет передо мной, едва я расслаблюсь в горячей ванной после тяжёлой тренировки.

Схватив за волосы, этот безумец попытался меня утопить!

От такого внезапного, наглого и откровенно безумного нападения у меня произошёл спонтанный выброс магии, который моментально заморозил всё помещение, включая воду, в которой я лежал!

Так я сам себя заключил в ледяной панцирь, что дало Алфею ещё немного времени.

Этот тип успел наложить на себя охранное заклинание, и на него мой холод не действовал.

Пока я обращался в разъярённого дракона, попутно кроша сковавший всё тело лёд, маг дико расхохотался, назвал меня черепашкой и обрушил на мою голову мощное заклятие.

Он застал меня в процессе частичной трансформации, так что крылья так и остались трепыхаться за спиной, только стали кожистыми и обрели острые роговые выступы. Драконий хвост преобразился в подобие скорпионского, на шее и затылке выросла грива, а руки и ноги превратились в львиные лапы. Туловище тоже обрело форму, как у льва. Во рту появилось ещё два ряда острых зубов, а на морду стало жутко смотреть в зеркало: смешались человеческие и львиные черты.

Этого откровенно ржущему Алфею показалось мало, и он «одарил» меня ещё толстым черепашьим панцирем с прорезями для крыльев.

Я собрал в кулак всю свою волю, весь магической резерв и попытался стряхнуть с себя чужеродную магию.

Но всё, чего смог добиться – разбил прочный панцирь.

Он с глухим звоном посыпался на ледяной пол.

Но даже этому маг очень изумился. Видимо, понял, что недооценил Стража Цитадели.

– Ого, какой сильный мальчик! Жаль только, что слепой, как котёнок, не видишь дальше собственного носа, – заявил Алфей.

Я не понял этой фразы. В душе прокатилась холодная волна опасения, что он на меня ещё и слепоту наведёт, но обошлось.

Попытался рявкнуть на него: «Сними заклятие!» – но из груди лишь вырвался рёв, от которого содрогнулись стены.

– Тише, котик, тише! – взмахом руки пригвоздил он меня к полу. Могуч, гадёныш.

Находиться в обличье мантикоры было крайне странно, непривычно и вообще это сильно нервировало моего дракона.

– Сними защиту с Цитадели и выпусти меня! – потребовал маг. В его чёрных глазах, казалось, плясали огни преисподней. – Тогда даю слово, что ты не пострадаешь!

Не в силах ответить внятно, я презрительно покачал головой с густой гривой.

– Последний шанс, котёнок! Выпусти меня и останешься цел! – с угрозой прищурился Алфей.

В ответ из моей пасти вырвалось пламя, которое опалило сапоги тёмного мага.

Миг – и его ноги до колена уже были охвачены огнём.

– Упрямый мальчишка! – взревел от боли и ярости колдун.

Он попытался сбить пламя, но у него ничего не получалось.

В мою сторону с его ладоней полетел тёмно-серый файр-бол, вошедший в мою грудь в районе сердца.

Я ощутил острую боль, зашипел и выгнулся дугой от этой агонии.

– Отныне ты обречён превращаться в мерзкое чудовище, переполненное яростью, и в каждый такой оборот будешь утрачивать контроль над собой! Оставляю тебе прощальный подарок, Страж! – с его ладоней сорвались искры, которые превратили полотенце в прозрачную колбу с алой розой внутри.

Я в ответ мог лишь рычать, извиваясь.

– Следи за лепестками! Всего их сорок. Когда опадёт пятнадцать – ты окончательно утратишь нормальный облик. Тридцать – и тебя покинет разум. А когда роза скинет последний лепесток – в тот день ты присоединишься ко мне за Гранью! Встретимся на том свете, как старые друзья! – расхохотался сумасшедший маг, полыхая в огне. – Но я всё же оставлю тебе лазейку: ты сможешь избавиться от проклятия, но только если тебя искренне, от всей души полюбит невинная дева, захочет стать твоей женой и согласится обрести с тобой связь истинной пары! Правда, сомневаюсь, что кто-то из дракониц отважится стать второй половинкой для такого монстра! Но ничего – ты, главное, пытайся! Ведь любовь творит чудеса…

Хриплый безумный хохот перерос в дикий вопль, раздался хлопок, и то, что было тёмным магом, осело пеплом на пол моей ванной комнаты.

Боль ушла, и я смог выровнять дыхание.

С трудом, но сумел из мантикоры обратиться в дракона, а потом принять человеческий вид.

Если этот чокнутый маг не соврал, у меня теперь была лишь одна возможность справиться с проклятием и выжить: надо найти ту, которая сможет принять меня таким, какой я есть, и полюбить. И она должна согласиться во время венчания на обряд обретения истинной пары. На такое была способна лишь драконица.

С дамами других рас всё было по-другому: человеческие девушки и гномихи вообще не воспринимали магию истинности, а эльфийки и феи обретали истинного только среди сородичей.

Так что Грегори прекрасно знал, на что меня сейчас обрекал…

Глава 13. Оптимизм

Габриэль

*

Как ответственный Страж, я должен был составить подробный отчёт о происшествии. Что я и сделал, едва собрал фейский пепел в пустой графин.

Попытался задействовать бытовую магию, но резерв был опустошён. Так что пришлось действовать по-старинке, веником.

Руки и ноги тряслись, дыхание выравнивалось с трудом, но я справился. Прибрался, составил отчёт, отправил его во дворец, главе инквизиторской службы – герцогу Равейлису. А тот счёл, что это слишком важное происшествие, и показал бумагу королю.

Так Грегори обо всём узнал.

На первое время меня отстранили от дел и вначале заперли в инквизиторском каземате.

Даже не знаю, чего королевским магам хотелось больше: помочь мне избавиться от проклятия или изучить, чтобы затем использовать эти знания, например, на войне. Даже небольшой отряд яростных драконов-мантикор будет способен нанести существенный урон противнику.

– Простите, герцог Тардион, но тут мы бессильны, – через месяц развёл руками Равейлис. – Видимо, ваш единственный шанс избавиться от проклятия – это играть по тем правилам, что установил Алфей Ронеган.

– Не думал, что вы так быстро сдадитесь, – мрачно отозвался я.

– Неприятно это признавать, но этот фей превосходил силой любого из нас, – поморщился от досады инквизитор. – Не переживайте, всё не так безнадёжно: его условие вполне выполнимо. Нужно всего-то завести семью. Чтобы снова зажить полноценной жизнью и избавиться от угрозы смерти, вам надо очаровать какую-нибудь драконицу, жениться на ней и наложить на вас обоих магию истинной пары. Тогда вы полностью избавитесь от ипостаси мантикоры либо возьмёте её под полный контроль, что тоже неплохо. Магическая роза в колбе развеется, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь.

– Кого-то очаровать? – нервно хохотнул я.

– У вас вполне приятная внешность для женского взора, плюс мощный магический потенциал. А то, что вы порой превращаетесь в мантикору – ну, есть же девушки, которые в восторге от котов и опасных типов. Уверен, со временем вы найдёте ту леди, которая вас полюбит, – утешил меня глава инквизиции. – Согласитесь, вам ещё повезло: это более выполнимое условие, нежели достать звезду с неба или камень со дна Джангаурской бездны.

– Лучше бы это была бездна, – тяжело вздохнул я.

Брак по расчёту я вполне даже рассматривал, но чтобы по любви – это казалось невозможным. Кому нужен такой нелюдимый суровый сухарь из Цитадели? Да ещё и опасный, с проклятием.

Впрочем, в глубине души всё же теплилась надежда, что всё не так плохо. Просто нужно поработать над собой, научиться ухаживать за женщинами, быть с ними любезным и обходительным.

– Будьте оптимистом, Габриэль, – похлопал меня по плечу Равейлис. – Пока что ваше состояние можно назвать стабильным. Обороты в мантикору происходят спонтанно, как правило на фоне эмоциональных всплесков. Постарайтесь поменьше нервничать и больше тренироваться, чтобы держать новую ипостась в узде. Наш консилиум решил, что как минимум четыре года вы сможете контролировать себя в любом облике и не представляете опасности для окружающих. У вас предостаточно времени, чтобы создать семью и снять проклятие. Искренне желаю вам успехов.

Кивнув на прощание, глава инквизиторов вышел из клетки.

В тот же день меня отправили в старое родовое гнездо, в Тардион, с формулировкой: «В бессрочный отпуск с целью отдыха и поправления здоровья».

Позднее я узнал, что на моё место в Цитадели попытались назначить какого-то безбашенного огненного дракона, но тот не справился: его магический потенциал был слабоват, а любвеобильный характер подталкивал к похождениям. В итоге он устроил в Цитадели вечеринку, во время которой повредилась защита на многих кристаллах, и куча тварей вырвалась на свободу.

Мне рассказывали, что это была та ещё бойня.

За пределы Цитадели никто выбраться не смог, но из участников вечеринки мало кто выжил.

Многие министры в то непростое время потребовали от короля издать указ не заточать разную нечисть в кристаллы, а сразу ликвидировать.

Но Грегори не поддался на их уговоры и ультиматумы. Заявил, что в этом случае нарушится магическое равновесие, вся планета пропитается эманацией смерти. Может, в этом он и прав.

Огненного на посту сменил новый дракон, потом ещё один. Никто не справлялся.

В итоге, несмотря на проклятие, меня вернули в Цитадель.

Тем более что на данный момент я мог хоть немного контролировать себя в облике чудовища.

А теперь на мою голову свалилась юная человечка, едва достигшая совершеннолетия. Милая, забавная и хрупкая, как котёнок. Моя невеста…

Глава 14. Потеря контроля

Габриэль

*

Было странно и непривычно смотреть на свою холостяцкую кровать и видеть, как в ней сладко дремлет девушка.

В мой рубашке она выглядела такой беззащитной, трогательной и вместе с тем сексуальной. Это ещё одно новое открытие для меня – что юная леди в моей одежде может быть настолько притягательной.

Венчания ещё не было, а я уже на каком-то подсознательном уровне ощущал её своей. И не только я, но даже мой дракон!

Мой внутренний ящер беззвучно курлыкал, аки голубь в гнезде, присматриваясь к девушке.

Усмехнулся, вспомнив, что три свадебных платья пришлось добывать с боем. В самый неподходящий момент, выбирая наряды для невесты в свадебном салоне, я непроизвольно обернулся в мантикору.

Хозяин салона пришёл в ужас, совершил оборот в титанового дракона, орал непрерывным верещанием и пытался вырвать из львиных когтей наряды, которые стоили неимоверно дорого.

Но даже в облике мантикоры наряды я ему не отдал.

В конце концов он сдался. Разглядел скорпионское жало на хвосте, способное пробить любую драконью чешую, и победа была за мной.

– Забирай всё бесплатно, только убирайся отсюда! – завопил он, снова приняв мужской вид и зачем-то спрятавшись за креслом.

Можно подумать, такая хлипкая преграда могла его защитить.

Грабить кого-либо было для меня неприемлемо, так что чуть позже я переслал с курьером нужную сумму за наряды сразу же, как только смог взять мантикору под контроль и обернуться в мужской вид.

Вернувшись домой в Цитадель, подвёл итог, что все задачи на сегодня выполнены. Платья купил, кристалл с тёмной эманацией из Пенного озера во дворец доставил.

А сейчас нужно было отдохнуть и избавиться от мыслей о том, что меня загнали в ловушку.

Какой бы прелестной ни была эта дева – во-первых, в её венах течёт фейская кровь, и это значит, что с ней нужно быть предельно осторожным: за милым личиком может скрываться изощрённое коварство. Нельзя расслабляться, рано или поздно она ударит меня ножом в спину. Пусть фигурально, но всё же. А во-вторых, она не драконица и никогда не сможет стать моей истинной парой. Значит, я обречён.

Даже не знаю, что я буду завтра праздновать – вступление в брак или обратный отсчёт своей жизни.

Впрочем, пока мы живы, всегда есть выход. Буду его искать.

А пока что всё, что я могу сделать – это отправить Арину в своё родовое поместье, в Тардион, чтобы обезопасить её от мантикоры. Вдруг на какой-то момент я утрачу контроль над собой и причиню вред девушке? Этого я боялся больше всего.

И ещё я не должен прикасаться к жене как супруг. Консуммация брака означает его свершение. Если дракон не получит метку истинности на венчании, то он не обретёт её ни с кем и никогда. Магия предусмотрительно не позволяет разрушать браки. А насчёт вдовцов я даже не знал. Может ли потерявший супругу дракон обрести истинную пару? Мне такие случаи не встречались. Надо будет изучить этот вопрос в Таурсе – в лучшей библиотеке страны.

Возможно, если наш брак не будет консуммирован, он будет считаться недействительным?

Обретение не просто супруги, а истинной пары было для меня делом жизни и смерти.

А сейчас для начала надо было расположиться в кровати для сна.

Арина взяла себе единственную подушку, что было вполне логичным. Спускаться в подвальные камеры хранения за другой не хотелось.

Чтобы не тревожить сон невесты, достал из шкафа большое полотенце, скатал валиком и положил под голову. Получилось вполне приемлемо.

Лёг, попытался расслабиться.

Но чего я не ожидал, так это того, что девушка перевернётся на бок и чуть ли не залезет на меня!

Она удобно устроила голову на моём плече, обняла и даже закинула изящную ногу мне чуть ниже талии.

Дракон во мне заинтересованно встрепенулся.

Огонь плотского желания мгновенно забурлил в крови.

Но что самое интересное – я явственно ощутил свою новую ипостась! Никогда раньше не улавливал с ней связи в обычном состоянии, только во время оборота в чудовище.

А сейчас происходило что-то совсем неожиданное.

– Дети от него были бы красивые… – вдруг пробормотала сонная девушка.

Пламя ревности охватило каждую клетку.

Я был на волоске от того, чтобы превратиться в мантикору!

– Какие ещё дети? От кого? – строго спросил я.

Распахнув глаза, Арина шарахнулась от меня в сторону, её щёки от смущения стали пунцовыми.

– Что? – испуганно пролепетала невеста.

Она смотрела на меня в таком смятении, что стало ясно: ей снился именно я.

Внутренняя буря чуток утихла.

Грубее, чем собирался, сказал ей, чтобы перестала дёргаться. И попросил меньше болтать во сне.

Её «Прости» прозвучало настолько мило и очаровательно, что внутри меня словно сорвалась внутренняя пружина: я, бесстрастный ледяной дракон, поддался внутреннему порыву: обнял и прижал к себе это соблазнительное чудо.

И как перед такой устоять?

Особенно когда она смотрит на тебя своими большими бездонными очами, а ты видишь, как тяжело вздымается её грудь. И аппетитные холмики просвечивают через мужскую рубашку…

В итоге, чтобы уснуть, вырубил сам себя заклинанием.

Вот только утро показало, что я это сделал совершенно зря.

Пользуясь тем, что был утрачен контроль, моя мантикора вырвалась на свободу, и я снова обернулся яростным, безбашенным чудовищем. И на этот раз – в постели с собственной невестой…

Надеюсь, она не поседеет до свадьбы.

И вообще до неё доживёт…

Глава 15. Утро

Арина

*

Никогда бы не подумала, что лежать в чужой постели, прижатой к тёплому боку малознакомого мужика-драконо-монстра может быть так приятно. Уютно как-то.

Перестать бы ещё во сне разговаривать, и вообще всё замечательно будет.

В этих надёжных мужских объятиях я снова быстро вырубилась.

Сон был причудливым. Мне снилось, что я лежу в кровати в своём доме, и ко мне на постель запрыгнула огромная пума, которую я купила накануне. То есть логики во сне не было никакой, что не помешало ему быть крайне ярким и красочным.

Я зарывалась пальцами в густую шерсть, натыкалась ладонью на влажный прохладный нос.

А когда организм решил, что пора просыпаться, я распахнула глаза и обнаружила, что сон перетёк в реальность!

Со мной в кровати и правда лежало мохнатое существо, а я беззастенчиво тискала его в разных местах!

Твою ж дивизию, так это ж мой мантикорский жених! Я чуть не заорала.

Что там Габриэль говорил про такой случай? Прикинуться мёртвой и не дышать?

Боюсь, теперь такой манёвр будет выглядеть неубедительно.

Я в шоке убрала ладонь с густого загривка, и в ответ раздался недовольный рык.

А зверюга-то истинный кот в душе: тоже любит, когда гладят.

И что мне теперь делать?

Протянула дрожащую руку, вернулась к глажке. Зверь притих, повернувшись ко мне спиной. Его хвост со скорпионским жалом обвил меня за лодыжку, а крылья были сложены так, чтобы роговые наросты на них меня не поцарапали.

При этом грудная клетка чудовища тяжело вздымалась. Мне показалось, что он обуздывает кипящую внутреннюю ярость.

Неужели мои поглаживания его успокаивали?

Похоже на то.

Понять бы ещё, насколько он дикий в этой ипостаси. Понимает ли речь? Соображает ли хоть что-нибудь?

– Габриэль, а мы на свадьбу не опоздаем? – очень мягко и тихо произнесла я.

– Ур-р-р, – раздалось недовольное в ответ. Мол, хватит вопросов, дамочка, продолжай гладить.

Такие вот повороты судьбы. Лежу я в кровати в незнакомом мире и почёсываю между ушей мантикору, являющуюся моим женихом. Как говорится, высокие отношения.

Даже не успела толком понять, что происходит, но тело монстра подёрнулось серебристым туманом, и через долю секунды я начёсывала мужской затылок.

К счастью, Габриэль смог совершить обратный оборот.

Быстро отдёрнула руку от его головы.

– Ты всё ещё жива, – озадаченно произнёс он, медленно поворачиваясь, чтобы заглянуть в мои глаза. Причём мне показалось, что он сказал это не столько мне, сколько самому себе.

– Прости, но прикинуться мёртвой не получилось. Ты от меня глажку требовал, – пояснила я.

– Я не понимаю, почему мой внутренний монстр так странно на тебя реагирует, – озадаченно заявил Габриэль, поднимаясь с постели.

Я откровенно залюбовалась на его обнажённый накачанный торс. А ниже пояса на нём были мягкие белые хлопковые штаны, которые эффектно подчёркивали… скажем так, нижние девяноста.

– Странно – это как? – уточнила я.

– Позволяет прикасаться, – неохотно пояснил мужчина. – Возможно, это всё из-за фейской примеси в твоей крови? Меня проклял фей, и мантикора в тебе чует сородича этого мага?

– У меня нет ответа на этот вопрос, – покачала я головой.

Габриэль сразу закрыл эту тему и больше к ней не возвращался.

– Выспалась? – с грубоватой прямотой спросил он. – Мне бы не хотелось, чтобы ты зевала на церемонии.

– Постараюсь этого не делать, – заверила я и тоже встала с кровати. – Кстати, я тут подумала. Почему помимо того, что я перенеслась в этот мир, так ещё и обрела способность разговаривать на вашем языке? Интересно, читать я тоже смогу?

– Сможешь, – отозвался Габриэль. – При перемещении порталом зачастую предусмотрена языковая магия. Иначе слишком сложно и даже опасно: попасть в другой мир и ничего не понимать.

– Логично, – согласилась я.

– Иди, делай все свои утренние процедуры, – махнул мой жених на дверь ванной комнаты. – А я на обход, потом сделаю нам завтрак. Приходи в трапезную, как будешь готова. Перекусим – и начнёшь облачаться к свадьбе. Выберешь из трёх платьев, как я и говорил.

– А что ты сделаешь с остальными двумя? – поинтересовалась я.

– Выкину, – повёл плечом Габриэль. – Зачем они мне?

– Нет-нет, не надо выкидывать! – попросила я. – Оставь их для меня, ладно?

– Как хочешь, – отозвался он, и в этот момент в дверь яростно забарабанили, пытаясь снести с петель.

Я вздрогнула и с испугом посмотрела на жениха, а тот помрачнел:

– Опять кто-то из хранилища выбрался. Твоя задача изменяется: в трапезную не ходить, из этой комнаты никуда не соваться. Сам сюда всё принесу: и еду, и наряды. Только разберусь с нечистью. Что бы ни случилось – из этих покоев не выходи, ясно? Здесь особые чары, сюда никто не проникнет.

– Ясно, – быстро закивала я.

Глава 16. Неожиданности

Габриэль

*

Такое чувство, что один из тех Стражей, которые пребывали в Цитадели за время моей недолгой отставки, совершил намеренную диверсию с кристаллами.

Или же инквизиторы, запечатывающие нечисть в кристаллы, начали применять ослабленную магию. По какой-то причине принялись халтурить.

Как-то слишком часто сущности начали выбираться из заточения.

Да, я справлялся с ними легко и быстро, и за пределы замка они вырваться в любом случае не могли, но тенденция мне не нравилась.

Положил себе на ум непременно с этим разобраться.

Не сейчас, конечно. После свадьбы.

Вырвавшаяся на свободу эманация болотного тролля из Чёрной долины быстро осознала свою неправоту и сильно пожалела о своём побеге.

Выйдя в коридор, магией немного придал этой нечисти материальность и крепко схватил за шею. Высокий горный тролль обомлел от неожиданности, вспомнив давно забытые ощущения боли. Ударом ноги я придал ему ускорение, впечатал в стену пару раз. Затем заморозил и развеял на нейтральные пылинки.

Кто чем перед свадьбой занимается, а вот троличий прах с пола убираю…

Кстати, о свадьбе.

Мысли мигом перескочили на мою невесту.

Сегодня утром произошло то, чего не случалось со мной никогда. Я утратил контроль над мантикорой. Полностью. Абсолютно.

Я его вообще никак не контролировал. Сознание улетело в кромешную тьму, пока монстр занимался тут чем хотел.

Это был плохой знак: значит, проклятие прогрессирует. Надо бы сходить на розу посмотреть – как там обстоят дела. Наверное, очередной лепесток упал.