Жнец Костей

Инквизитор Малкор замер чуть поодаль, растворившись в тенях, его угольные глаза с ядрено-фиолетовыми точками уставились в пустоту. Девушка-ассистентка с хитиновыми руками прижалась к стене у двери, стараясь испариться.

Вальтас поднял глаза. Его пепельный взгляд скользнул по Кайдену, минуя лицо, будто скальпелем вскрывая плоть, изучая изгибы костей, яростную пульсацию шрамов, угасающие вибрации «Успокоения» в прогорклой крови.

«А, Рифт. Точность – вежливость королей и… полезных инструментов», – его голос струился низким, бархатистым, гипнотическим потоком, но безжизненным, как голос говорящего мертвеца. Он закрыл фолиант. Гулкий звук разрезал тишину. «Надеюсь, Брандт не доставил излишних неудобств? Он порой забывает о… **человеческих слабостях». Вальтас кивнул в сторону статуи Малкора. «Но дисциплина превыше всего. Проходи».

Кайден сделал шаг, другой, остановившись в зоне невидимой черты перед столом. Гул Колодца здесь был лишь сдавленным стоном, но он чувствовал его в подошвах, в костях. Шрамы под плащом пылали – «Успокоение» иссякло. Шепот Разлома прорвался, настойчивый и острый, как жало. Говори. Уйди. Сломай. Сожги.

«Архидиакон», – выдавил Кайден, его собственный голос прозвучал хриплым и чужим в этой роскошной гробнице.

«Я изучил отчет о твоем недавнем задании», – продолжил Вальтас, его пустые глаза пригвоздили Кайдена. «Эффективность на уровне. Торн был изолирован чисто. Благодарю». Он бросил слова, как монеты нищему. «Его записи… поразительны. Детские попытки найти смысл в Милости Жнеца. **Все равно что искать мораль в извержении вулкана». Он провел заперчатанным пальцем по холодной обложке фолианта. «Скверна – это энергия, Рифт. Чистая, первородная. Ее не осмысливают. Ее берут. Или растворяются в ней. Прочее – иллюзия. Слабость. Гниль сентимента. Та, что сожрала миры до нас».

Он отшвырнул фолиант и извлек со стола другой предмет – небольшой кристалл темно-рубинового цвета, закованный в серебряную клетку оправы. Внутри пульсировало что-то живое, как крошечное проклятое сердце.

«Но ты здесь по делу, не так ли?» – Вальтас поднес кристалл к свету, ловя в нем кровавые отблески свечей. «Ты здесь, ибо ты функционален. А я приберег для тебя… новое поле для применения. За пределами наших стен».

Кайден ощутил внутри ледяной штырь. За стенами. Смердящие Болота. Поглощенные Руины. Неукротимые Оссеи. И все это – с пустым флаконом в кармане и воем Разлома в костях.

«Мои Сканеры на Западном Валу отметили аномалию», – продолжил Вальтас, его бархатный голос был ровен, как поверхность яда. «Не Оссей. Не стая. Нечто… единое. Мощное. Чудовищно мощное. Оно прокладывает путь по Болотам Скорби, выстилая тропу трупами Чумных тварей. Убитых… первобытно. Голыми руками. Разорванными костями. Голой силой».

Он поставил кристалл на стол. Сердцевина его зачастила.

«Слухи из уст Потусторонников и последних издыхающих дозорных говорят о Берсерке. Дикарке. Твари, отвергнутой всеми мирами. Живущей только **ради резни». Вальтас склонился чуть вперед, и в его пепельных глазах вспыхнул-погас холодный, ненасытный огонек коллекционера, узревшего Грааль. «Мне требуется это, Рифт. Живым, если возможно. Его сердце, его мозг, его кости – если живым не выйдет. Его сила… она иная. Чужая Скверне. Вне Клейма. Возможно, это тот самый ключ. К новой ступени. К окончательному разрыву Цикла».

Кайден впитывал слова, чувствуя, как последние осколки пустоты вымывает ледяной прилив ужаса. Болота Скорби. Бездна, где топи пожирали легионы, а Оссеи вылуплялись из теплой гнили. И там – нечто, рвущее их на части голыми когтями. Берсерк. Чудовище. И его нужно доставить сюда… этому архивариусу кошмаров.

«Зачем я?» – сорвалось с губ Кайдена, прежде чем разум успел сдержать. Голос охрип. «Шлите отряд Клеймённых… Малкора…» Он ощутил черное безмолвие Малкора, обрушившееся на него волной абсолютного холода.

Вальтас тихо усмехнулся. Сухо, как треск ломающейся кости.

«Отряды исчезают в Болотах. Малкор… занят делами государственной важности». Тень у стены не дрогнула. «А ты… ты особь, Рифт. Мутант. Твоя сила – дикий хаос. Стихия. Непредсказуемость. Шанс, что ты сможешь… вжиться в шкуру этого Берсерка. Выманить его. Или, в худшем случае, достаточно долго агонизировать, чтобы я получил то, что от него останется». Он сделал паузу, его взгляд отяжелел, как гиря. «К тому же, твой запас «Успокоения»… исчерпан?»

Это не был вопрос. Это был приговор. Прогулка в ад в обмен на дозу, сдерживающую его личный ад внутри.

«Точка?» – выдавил Кайден, впиваясь ногтями в ладони до крови.

«Координаты будут ждать в твоем навигационном кристалле у Врат», – Вальтас махнул рукой, отмахиваясь от грядущей агонии. «След еще тепл. Двигай на запад, вдоль Старой Дороги Костей, пока кости не уйдут под трясину. Оттуда – прямо в пасть, на север, вглубь болот. Активность там была вчера на закате. Не подведи, Рифт. И помни…» – его бархатный голос стал тише, опаснее, – «…Лире потребуются… материалы. Скоро. Очень. Ее лаборатория в трущобах верхнего яруса Нижнего Города… уязвима. Болота – гиблое место. Для всех подряд».

Угроза. Кристально чистая. Принеси зверя – получишь яд, Лира спасена. Провались или сгинь – Лира станет новым экспонатом в Архиве Скверны.

Ледяная ярость, острая и чистая, вопреки всему, пронзила Кайдена. Он вскинул голову, встретив взгляд пустых пепельных бездн. Вальтас разглядывал его как уникальный, но ядовитый экземпляр под увеличительным стеклом.

«Принято», – проскрежетал Кайден.

«Восхитительно», – Вальтас коснулся уголками губ маски улыбки и взял перо. Представление окончено. Он вновь обратился в Архидиакона, погребенного в своих свитках. «Удачи на охоте, Рифт. Доставь диковинку».

Кайден резко развернулся и зашагал к выходу. Спину прожигал взгляд Малкора, бок – испуганный укол глаз девушки с чужеродными руками. Смрад ладана, химикатов и смерти смешался во рту со вкусом собственной крови – он вгрызся в щеку. Он вырвался в галерею архива, где Скриба все так же бесстрастно перебирал кожу мертвых слов.