Безусловный лидер

3

Райли

Я опаздывала на свою первую встречу с командой. Поскольку семестр официально начался, я не смогла найти места на крошечной парковке у входа в тренировочный центр.

Покружив минут двадцать, надеясь, что кто-то выйдет из здания, и ругаясь про себя, я втиснулась на место, предназначенное для более маленькой машины. Только заглушив двигатель, я вспомнила, что тренер говорил о парковке, находящейся сзади.

Августовское солнце жгло меня, пока я пыталась не задеть дверью стоящий рядом пикап. И радовалась, что, несмотря на ранний час, я не поленилась нанести солнцезащитный крем. Меня предупреждали, что жить в Техасе летом – все равно что находиться на поверхности солнца, но это меня не слишком беспокоило. На юго-востоке Висконсина тоже бывает жарко и влажно.

Я надеялась, что между этими двумя местами окажется больше общего, но здесь только дрянная погода и комары. В прошлой команде ко мне относились так же, как и ко всем остальным игрокам, но мы были в лучшем случае посредственностью. Я хотела такого же уважения, но более высокого уровня мастерства. Тренер Гордон заверил меня, что я найду это в Университете Тиган, но он не мог отвечать за всех игроков своей команды. Теперь моей команды.

Вчерашнее знакомство с Паркером надежду не вселяло.

Я уставилась на большое здание перед собой и сделала глубокий вдох, успокаивая хаотичные мысли. Вдох на четыре удара сердца. Выдох на четыре удара сердца. Место в команде оставалось за мной, по крайней мере, пока. Я еще не знала реакцию ребят на себя, но могла контролировать свою реакцию, и должна была выложиться на полную, чтобы показать себя.

Я уверенно подхватила рюкзак и проскочила мимо вереницы машин. Другие студенты бродили по двору перед зданием, но я не заметила никого из своих товарищей по команде. Часы показывали, что у меня есть еще две минуты, чтобы попасть внутрь и найти комнату для собраний.

Девушка, работающая на стойке регистрации, улыбнулась мне, когда я просканировала свой пропуск. Очевидно, эту систему установили недавно после печально известной истории с Паркером Шоу и Сореном Бремом, из-за которой уволили их предыдущего тренера. Никто из администрации не хотел повторения ошибок, поэтому они заставили всех сканировать пропуски на входе и выходе.

Несмотря на то, что чувствовала себя эгоисткой, я радовалась, что они сделали то, что сделали. Не только потому, что тот тренер был позорным пятном в спорте, но и потому, что мне бы никогда не достался шанс попасть сюда, если бы не последовавший за этим скандал в прессе и появление тренера Гордона.

Опаздывая уже на минуту, я нашла дверь в комнату для собраний. Сердце заколотилось, когда взялась за прохладную металлическую ручку и потянула ее на себя. Я тренировалась для этого. Я готова. Оставалось только войти внутрь.

Рука пронеслась мимо лица и захлопнула дверь передо мной. По коже побежали мурашки, а в груди медленно поднимался неожиданный жар.

Я повернулась и совсем не удивилась, увидев Паркера, ворвавшегося в мое личное пространство. Шестое чувство, которое подсказывало, где находится соперник на поле, прекрасно сработало на моего нового квотербека. Удобно, вот бы только перестать пялиться на его сердито поджатые губы.

– У тебя есть яйца, раз ты так спокойно заявилась сюда. То, что ты переспала с одним из футболистов, не дает тебе права везде совать свой нос.

– Приятно слышать.

Мой спокойный ответ, похоже, не произвел на него никакого эффекта. Он шагнул ближе, и мне пришлось поднять подбородок, чтобы продолжать смотреть ему в глаза. Я ни за что не отступлюсь, но я уяснила, что безразличие – обычно лучший ответ на давление. Паркер отреагировал не так, как я ожидала. Он сглотнул явное раздражение и опустил голову.

Квотербек он или нет, но я была готова ударить его коленом между ног при малейших признаках агрессии.

Вместо этого Паркер заговорил мягко:

– Я буду верить, что кто-то просто попросил тебя о встрече здесь. Тем не менее отбрось все фантазии, что у тебя есть. Каждый парень здесь ставит игру на первое, второе и третье место. Что бы он тебе ни сказал, я гарантирую, что он не захочет тебя здесь видеть. Особенно если это может повлиять на его положение в команде.

Я слышала эту речь и раньше: футболисты, как известно, собственники, но неискренность в его голосе заставила меня задуматься. Предположение о том, что я просто хочу заполучить чье-то джерси, должно было оскорбить меня. Однако я могла понять, почему ему проще подумать об этом, чем о том, что происходило на самом деле. Еще интереснее была уверенность, которую он излучал, делая это заявление. Паркер искренне верил, что ни один из его товарищей по команде не поступится своей позицией ради женщины. Это только демонстрировало ту самоотверженность, которой мне не хватало в предыдущей команде.

Конечно, я не собиралась портить момент, сказав ему об этом.

Я позволила себе немного улыбнуться.

– Буду знать.

Его глаза на мгновение задержались на моих губах, возникло безумное предчувствие, что парень может меня поцеловать. Что-то глубоко внутри проснулось и обратило на это внимание, прежде чем я засунула ощущение обратно туда, где ему и место. Я не фантазировала о своих товарищах по команде. Никогда.

Не задумываясь, я облизала пересохшие губы. Взгляд Паркера потеплел, и в ответ меня пронзило электричество. О нет. О, черт возьми, нет. Я проделала такой долгий путь не для того, чтобы попасть под чары Паркера Шоу, и неважно, как хорошо он умеет бросать футбольный мяч.

Должно быть, Паркер тоже обладал шестым чувством, потому что он отпрянул от меня за долю секунды до того, как тренер Гордон вышел из-за угла. Крупный мужчина с еще более крупными усами озадаченно фыркнул, жонглируя несколькими папками, планшетом, телефоном и огромной термокружкой, вероятно, наполненной его вездесущим кофе с фундуком.

Он заметил нас, и его тяжелые брови сошлись на переносице.

– Хватит бездельничать, Шоу. Я жду, чтобы к началу встречи вы уже сидели внутри. Ты тоже, Джонс.

Жаль, что я не могла снять на видео шок на лице Паркера, но одно только воспоминание об этом будет радовать меня на протяжении долгих лет.

Дверь зашевелилась под моей рукой и распахнулась, когда Мак высунул наружу голову. Его лицо просветлело, когда он заметил меня, но парень быстро переключил внимание на Паркера.

– Я занял тебе место, – прощебетал он.

Мак явно хотел сказать что-то другое, но исчез в комнате, прежде чем кто-то успел его окликнуть. Вероятно, он услышал новости обо мне и намеревался предупредить Паркера, чтобы тот не успел наговорить ерунды. Я была так рада, что он опоздал. Паркер, должно быть, пришел к такому же выводу, потому что вздохнул и махнул рукой, чтобы я зашла вперед него.

Переживать было некогда. В одну секунду я противостояла квотербеку, а в следующую – все глаза в комнате уже устремились на меня. Я вытерла ладони о джинсы и напомнила себе, что не должна показывать слабость.

Паркер последовал за мной в аудиторию, а Мак помахал рукой со второго ряда, драматично указывая на два свободных места рядом с собой. Похоже, он обращался к нам обоим. Я двинулась к ступеням, но тренер остановил меня:

– Джонс, подожди минутку.

Паркер без единого слова прошел мимо, чтобы занять свое место. Я собиралась его игнорировать, но глаза действовали без моего ведома. Тренер шелестел папками на столе, бормоча про себя что-то о бюрократии, и мой взгляд скользнул по лицу Паркера. Он смотрел на меня с тем же напряжением, которое я почувствовала в коридоре.

– Джонс.

Я подпрыгнула, когда тренер позвал меня по имени. С некоторым усилием я прервала зрительный контакт и прошла в переднюю часть комнаты. Тренер прочистил горло, скрестив руки на своей крупной груди.

– Знаю, что для большинства из вас этот год здесь последний, и летом вы столкнулись с непростой задачей. У команды новый главный тренер и новый квотербек, но та же яростная решимость добиться успеха.

Мак толкнул Паркера плечом, когда команда зааплодировала, но его голубые глаза не отрывались от меня. А тренер продолжал:

– Вы талантливые спортсмены, и я ожидаю, что вы будете достойными мужчинами… – Он повернулся в мою сторону. – И женщинами.

Зал затих, и я осмотрела лица, уставившиеся на меня. Ни одно из них не казалось откровенно хмурым, хотя я была уверена, что под своим бесстрастным выражением лица Паркер кипит. Некоторые улыбнулись, особенно когда Мак громко свистнул и зааплодировал.

– Черт возьми, да, ЭрДжей! – крикнул он, и остальные парни присоединились к нему.

Губы тренера дернулись вверх, и он покачал головой.

– Хватит, вы, кучка хулиганов. Некоторые из вас уже знают, это Райли Джонс, наш новый ресивер. Она такой же футболист, как и вы, и я хочу, чтобы вы относились к ней с тем же уважением, с каким относитесь друг к другу.

Один из парней через пару рядов после Мака и Паркера громко фыркнул:

– Значит, относиться совсем без уважения?

Кто-то бросил в него скомканный лист бумаги, но тренер проигнорировал выпад. У меня сложилось впечатление, что ему часто приходилось так делать.

– Администрация хочет, чтобы вы все были в курсе нового правила о личных отношениях, которое было принято. Никаких романтических отношений между тренерским составом и игроками или между самими игроками.

Моя голова резко повернулась в его сторону. Я впервые слышала о подобном правиле. Репутация университета пострадала после прошлогоднего инцидента, связанного с мизогинным отношением тренера к студенткам, но о домогательствах и речи не шло.

Это правило служило оскорблением для меня и спортсменов, с которыми я играла. Тренер тоже не выглядел слишком счастливым, рассказывая о нем. Я боролась с нарастающей волной гнева в ответ на жесткий подход со стороны администрации. Их новое правило укрепило мои подозрения в том, что я здесь только для пиара.

Неужели они думали, что мое присутствие превратит футбольную команду в пускающую слюни группку парней, неспособную себя контролировать? Или, что еще хуже, что я не упущу такой возможности – переспать с первым встречным? Что за дерьмо?

– Джонс.

Я моргнула, взглянув на него, когда он назвал мое имя, и обеспокоенное выражение его лица заставило меня подумать, что это произошло уже не в первый раз.

– Извините.

– Садись, и мы начнем основную часть собрания.

Мак кивнул на место по другую сторону от Паркера, и я улыбнулась ему, благодарная за его безусловное дружелюбие. Я никого здесь не знала, даже свою новую соседку по комнате, которой не было, когда я вчера заехала. Одиночество было для меня нормой: я много раз обжигалась, с легкостью доверяя другим, но Маку мне захотелось дать шанс.

Паркер раздвинул ноги, чтобы дать мне пройти, и я, протиснувшись, задела его. По моему бедру прокатилась волна тепла. От его колена. Черт побери.

Я села на место и уставилась прямо перед собой. Краем глаза я заметила, как Паркер рассеянно потирает колено. Новая волна, на этот раз тревоги, прокатилась по моему телу, когда я призналась сама себе, что что-то в Паркере меня привлекает. К величайшему ужасу, мое тело реагировало на него, а ведь я потратила годы на то, чтобы научиться контролировать себя. Я игнорировала трепет в животе, пока он совсем не прошел. Все равно, как только начнутся серьезные тренировки, я буду слишком измотана, чтобы обращать на это внимание.

Тренер начал рассказывать о нашей первой игре, а я старательно игнорировала тепло тела Паркера, сидящего рядом со мной. Он не единственный горячий парень в кампусе. Черт, он даже не единственный горячий парень в нашем ряду. Мак привлекателен, если вам по нраву обаяние и соблазнительные взгляды. Парень напротив выглядел так, будто ему самое место в килте на защите Шотландии от англичан. Темно-рыжие волосы, всклокоченная борода и плечи, из-за которых я чувствовала себя крошечной.

Он одарил меня короткой улыбкой, заметив мой взгляд, и я мысленно сделала пометку провести дополнительное расследование, потому что совершенно не могла вспомнить его имя. Или я могу представиться, когда будет возможность, как нормальный человек. В отличие от тревожной реакции на Паркера, сексуальность здоровяка никак на меня не повлияла.

Словно поняв, что я думаю о нем, а не слушаю тренера, Паркер переместился и положил свою руку на подлокотник рядом с моей. По коже побежали мурашки, хотя на самом деле мы не касались друг друга.

Паркер, казалось, ничего не заметил, но я не собиралась отстраняться и давать новой команде повод сразу же разочароваться в моем профессионализме. Нужно забыть о тяге к Паркеру и сосредоточиться на своих задачах. В попытке доказать, что могу сидеть спокойно, я держала свою руку рядом с его до конца собрания.

Каким бы глупым ни было новое правило университета, в конечном итоге оно не имело значения. Я не встречаюсь с игроками.

4

Райли

В первый день занятий у нас не было тренировки, только длинное собрание. Тренер хотел, чтобы мы привыкли к новому расписанию, и ради этого он готов был пожертвовать одним днем тренировок. Как бы мне ни было неприятно признавать, я нуждалась в недолгом одиночестве из-за того, что все утро была на виду.

Мак пригласил меня на обед, но я отказалась, намереваясь провести время за распаковкой вещей. Моя квартира находилась недалеко от кампуса, и у меня было только одно занятие в первой половине дня. За нашей квартирой числилось одно свободное место на парковке, которое в данный момент занимала другая машина, поэтому я решила, что моя соседка наконец-то дома.

Она предложила помощь с переездом, но я сказала, чтобы та не беспокоилась на этот счет. Я привезла немного вещей на своей машине, которые быстро смогла разгрузить сама, а остальные пожитки приехали в Техас раньше меня. Я потратилась на агентство грузоперевозок, отправив большую часть вещей с его помощью, так как между закончившимся контрактом в лагере и началом занятий здесь был всего один день, за который я должна была проехать почти через всю страну.

Тем не менее это было очень мило с ее стороны. Почему-то мы до сих пор не виделись, несмотря на то, что я живу здесь уже почти двадцать четыре часа. Вчера ее не было, а когда вечером я вернулась домой из тренажерного зала, ее дверь была закрыта. Сегодня утром меня встретил свежий кофе, но не сама соседка. Кофе я не пила, но опять же приятно.

Из электронных писем, которыми мы обменивались, я знала, что она чирлидерша и близка с некоторыми футболистами. Она вышла на связь, как только узнала о моем переводе, и, смирившись с тем, что какая-то неизвестная мне девушка знает обо мне, я согласилась с ней съехаться. Честно говоря, она не оставила мне особого выбора.

Я сняла резинку с волос и водила пальцами по диким прядям, пока не почувствовала, что выгляжу достаточно презентабельно. Опыт подсказывал, что она будет нервничать независимо от того, как выглядят мои волосы. Я спортсменка, которая предпочитала треники и спортивные каналы макияжу и вечеринкам, но она уже и так об этом знала.

Большинство чирлидеров, с которыми я была знакома, являлись не меньшими спортсменами, чем люди, за которых они болели. Не все они боготворили подводку для глаз. Сегодня утром я не накрасилась по привычке, но это не означало, что я не умела пользоваться косметикой.

Вероятно, я поступила правильно, учитывая жару. Моя машина превратилась в духовку, пока я сидела и тратила свое драгоценное свободное время. Я вылезла из салона, с благодарностью приняв легкий ветерок, растрепавший волосы, и решила не переживать раньше времени.

На лбу проступил пот, когда я пересекла небольшой участок травы и остановилась у двери с ключом в руке. Я, как житель Среднего Запада, считала, что вежливее всего было бы просто постучать, но такое поведение странно для человека, чьи вещи находятся внутри. Моя нерешительность подошла к концу, когда дверь распахнулась прежде, чем я успела принять решение.

Ева была блондинкой, как и я, но на этом наше сходство заканчивалось. Ощущение того, что я маленькая, появившееся в зале собраний из-за сидящего неподалеку гиганта (Ноа, как я потом узнала), исчезло, потому что теперь я стояла рядом с этой пикси. Ее голубые глаза расширились, уставившись на меня, и все комплексы относительно моего роста вернулись.

Вместо того чтобы поздороваться, я выпалила первый попавшийся вопрос:

– Как ты узнала, что я здесь?

Она указала на крошечную белую камеру, почти незаметную под карнизом.

– Мак настоял на некоторых мерах безопасности после прошлого года.

Мои брови взлетели вверх.

– Мак?

У меня возникло тревожное чувство, что меня разыгрывают.

Ева усмехнулась, затем схватила меня за руку и затащила в квартиру.

– Да, я все объясню, не волнуйся. Я Ева, а ты, должно быть, Райли Джонс. Или ты предпочитаешь Лорелай?

Моя спина выпрямилась от этого вопроса.

– Никто не называет меня Лорелай.

– Значит, Райли. – Она окинула меня внимательным взглядом, закрывая за нами дверь. – Мак уже придумал тебе прозвище?

– ЭрДжей. Откуда ты знаешь?

Она отмахнулась:

– Я все знаю. Ты привыкнешь.

Мне было трудно уследить за этим вихрем, но Ева не остановилась, чтобы дать мне возможность прийти в себя. Она толкнула меня к дивану, оказавшись очень сильной для такого маленького человека, и свернулась калачиком напротив, когда я в свою очередь опустилась на подушки.

– Итак, Мак – мой лучший друг, не считая Стивена, но поскольку его здесь нет, Мак занимает первое место.

Я кивнула, хотя понятия не имела, кто такой Стивен, а Ева продолжала говорить:

– Я знаю Мака почти всю свою жизнь, поэтому я довольно близка с футбольной командой. Когда я услышала, что тренер Гордон взял в команду футболистку из Висконсина, я поняла, что пора переезжать. Я посмотрела несколько записей и могу честно сказать, что в восторге от твоих способностей. И еще от твоей решимости играть в спорте, в котором доминируют высокомерные мужчины.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

1

В США спортивные мероприятия на уровне университетов организует Национальная ассоциация студенческого спорта (NCAA). В соответствии с установившейся системой, все команды страны поделены на три дивизиона в зависимости от уровня игры. В первый дивизион входят университеты с лучшими оснащением и условиями подготовки, а также большим бюджетом и количеством спортивных стипендий.

2

Плей-офф – система организации соревнований, при которой команда-участник выбывает из турнира после первого же поражения.

3

SportsCenter – американская спортивная новостная программа.

4

Квотербек – позиция игрока в американском футболе, основная задача которого заключается в продвижении мяча по полю.

5

Кондиционная тренировка – комплексная программа занятий, которая направлена на развитие таких физических качеств, как сила, выносливость, скорость.

6

Ресивер (или принимающий) – позиция игрока в американском футболе, его роль заключается в том, чтобы принять пас от квотербека и донести мяч до зачетной зоны.

7

Диана Принс – персонаж вселенной DC, более известна как Чудо-женщина.

8

Футбольная команда Южного Уэслианского университета (South Wesleyan University, SWU).

9

Примерно 2,5 см.

10

Примерно 183 см.

11

Имеется в виду общежитие, где живут члены студенческого братства. Обычно названия состоят из одной или нескольких букв греческого алфавита, в данном случае К – Каппа.

12

Ватабургер (Whataburger) – американская сеть ресторанов быстрого питания, специализирующаяся на гамбургерах.