Пролог
Илья Ворон отложил в сторону планшет с рапортом и задумчиво откинулся на спинку кресла. Холодный свет люминесцентных белых ламп блекло серебрился на седых висках капитана и делал и без того холодные серо-голубые глаза почти прозрачными и неживыми. Под густыми черными с сединой бровями в глубоких глазницах залегали темные тени. Капитан пожевал тонкими губами и по обыкновению один за другим начал соединять длинные пальцы: мизинец с мизинцем, безымянный с безымянным….
Его штурман и бессменный вот уже три года первый помощник лейтенант Егор Ратников напряженно замер. За годы службы они с капитаном повидали многое, однако дружескими их отношения назвать можно было с большой натяжкой. Максимум, приятельские.
– Что скажешь, Егор? – тихо спросил Ворон и резко подался вперед.
Ратников вздрогнул, в голове пронеслась как молния мысль, что несмотря на их небольшую – всего в три года – разницу в возрасте, капитан выглядел лет на десять старше.
– Это дело поручили… нам? – только и нашелся Егор.
– Нет, международной орбитальной станции, – привычно съязвил Ворон. – Конечно, нам, иначе мы бы не увидели этот рапорт. Что думаешь о Дендрариуме?
– Планета, как планета, – промямлил Ратников. – На ней растет много растений, нам понадобятся хорошие биологи-ботаники.
– Думаешь, причина проблем Станции-1 в растениях?
– Я не знаю, что думать, капитан, – честно признался Егор. – В рапорте ничего толком нет. Пять дней назад пришло это странное сообщение, потом сигнал бедствия и больше ничего. Первое, что приходит в голову, они там столкнулись с чем-то агрессивным.
– Резонно, – пробормотал Ворон, но было заметно, что думает он сейчас совсем о другом.
– Вы не согласны? – спросил Ратников и получилось это резче, чем хотелось.
Капитан встрепенулся, взгляд его жутких глаз снова стал острым и сосредоточенным.
– Почему же, ваша версия звучит вполне убедительно. Хотя мой личный опыт подсказывает, что чаще проблема в самих людях, а не в окружающей их среде. На планете Дендрариум растения не произрастают, а обитают. И кое кто считает их разумными. Нам и вправду нужны хорошие ботаники. Сидни ушла в декрет, хлопнув дверью, и увела за собой половину своей био-команды…. Очень невовремя ушла. Может у тебя есть кто-то на примете?
Егор ненадолго задумался.
– И у меня никого нет, – протянул Ворон.
– Вообще-то, капитан, я знаю одного очень хорошего биолога. Она бывший офицер, участвовала в нескольких экспедициях в качестве командира одной из экспедиционных групп. Даже имеет небольшой боевой опыт.
– И вы столько лет прятали от меня такое сокровище? – весело удивился капитан.
– Дело в том, что три года назад Аделина переквалифицировалась в астро-агрария и уволилась из ВКС.
– Откуда знаете?
– Мы служили вместе некоторое время и в нашей последней с ней совместной экспедиции погиб капитан. Команду нашу расформировали. Меня отправили к вам, а она решила уйти.
– Из командира экспедиционной группы ушла растить еду на орбитальных станциях? – густые брови Ворона удивленно взлетели вверх. – Любопытно. Достаньте мне досье на эту вашу знакомую. Я хочу знать обстоятельства гибели вашего предыдущего капитана. И займитесь параллельным поиском других ботаников. Остальная команда штатная. Вылет послезавтра.
– Так точно, капитан.
Глава 1
После прочтения досье, капитан решил познакомиться с Аделиной Гаран лично. К их величайшему счастью, она буквально пару дней назад вернулась на Базу с очередной вахты на орбитальной станции «Мир-101» и едва прочитав сообщение Егора, сразу согласилась встретиться.
Встречу она назначила в уютном ресторанчике в развлекательном секторе Базы, в котором обычно обедали высшие чины и капитаны кораблей. Ворон оставался как всегда бесстрастен и спокоен. Ратников, напротив, волновался. Они с Аделиной вместе начинали свою службу в экспедиционном корпусе, вместе учились и вместе полетели на первую в свою жизни новую планету. Сердце его наполнилось щемящей нежной тоской, когда он увидел за столиком молодую красивую женщину с коротко стриженными каштановыми волосами в неброском гражданском костюме. Аделина заприметила их быстро и сразу расплылась в искренней доброжелательной улыбке. Стоило им подойти ближе, она вскочила и порывисто обняла Егора.
Ратников немного неловко обнял ее в ответ, капитан оставался все также безучастен.
– Аделина Гаран, – представилась она, протягивая Ворону ладонь для рукопожатия.
– Капитан «Чип и Дейла» Илья Ворон, – сдержано ответил он и пожал ей руку. – Не знал, что вы с лейтенантом Ратниковым состоите в.. хмм… дружеских отношениях.
– Мы не виделись с лейтенантом больше трех лет, а до этого вместе служили и учились. Прошу прощения, если мое проявление радости от встречи со старым знакомым показалось вам излишним.
Егор незаметно усмехнулся, Аделина всегда умела ответить на любые претензии к ней. Он наблюдал за секундной растерянностью капитана не без злорадного удовольствия.
– Садитесь, – как ни в чем ни бывало продолжила она. – Вы что-то заказывать будете? Мне уже скоро должны принести.
– Нам, пожалуй, только чай, – ответил капитан.
Аделина внесла заказ на сенсорном табло в углу стола и выжидательно замерла. Ворон тоже молчал. Сидел неподвижно, слегка сгорбившись, как настоящий ворон, и не мигая наблюдал на ней. Любая другая женщина уже давно бы смутилась, отвела глаза и начала нервничать, но Аделина сидела совершенно спокойно, чуть улыбаясь уголками полных нежно-розовых губ.
– Егор, если ты хотел меня познакомить со своим несомненно выдающимся капитаном, то знакомство удалось, – наконец, не выдержала она. – Я особо не спешу, но хотелось бы все-таки узнать, что вы от меня хотите?
– Почему вы сменили специальность, офицер Гаран? – холодно спросил Ворон, как будто ножом полоснул.
Аделина мгновенно помрачнела, посмотрела на виноватого Егора, перевела взгляд на капитана и в тон ему ответила:
– Предыдущая специальность меня разочаровала. И я больше не офицер.
– Жаль, ведь мы хотели предложить вам место в своей команде, – вздохнул капитан.
Только сейчас Ратников понял, что на самом деле его железный и невозмутимый капитан безумно волнуется. И это неожиданное открытие на пару секунд отвлекло его. Разговор между тем продолжался.
– Если вам нужен астро-аграрий, я готова рассмотреть ваше предложение. У меня контракт со станцией «Мир-101», но ближайшие четыре месяца я свободна и могу потратить отпуск на что угодно.
– Вы что-нибудь знаете о планете Дендрариум? – спросил Ворон.
Аделина удивленно приподняла брови и ненадолго задумалась.
– На этой планете, кажется, произрастают уникальные виды флоры. Некоторые ученые даже считают, эту флору разумной.
– А вы с ними не согласны?
– Мне это кажется маловероятным, но в космосе может быть все что угодно. Не буду утверждать категорично.
Робот-официант принес на подносе жареную рыбу с овощами, стакан лимонада, чайник и две чашки. Аделина невозмутимо занялась обедом. Егор, чтобы хоть что-то сделать, разлил им с капитаном чай.
Ворон пригубил из чашки и чуть прищурился.
– А вам бы не хотелось изучить этот вопрос глубже? – неожиданно мягко спросил он.
Аделина замерла с кусочком рыбы в руках и внимательно посмотрела ему прямо в глаза.
– А вы можете мне это предложить?
– Могу. Мы летим туда со спасательной миссией и мой первый помощник и штурман, – капитан крепко хлопнул Ратникова по плечу, отчего тот чуть не облился, – считает, что причина катастрофы – местная флора.
– У Егора редкое чутье на проблемы, – улыбнулась она. – Я бы не была так скептична, капитан.
И снова Егор заметил мимолетную тень растерянности на лице капитана.
– Сколько у меня времени на размышления? – спросила Аделина, отставляя пустую тарелку.
– До сегодняшнего вечера. Послезавтра мы стартуем. С вами вместе будет еще три биолога без степеней. Если согласитесь, мы возьмем вас по вашей основной специальности, но можете не сомневаться, я дам шанс проявить свои необычные навыки и качества.
– Вы мне льстите, капитан, – она игриво закусила губу и опустила глаза.
– Не имею привычки льстить подчиненным, – холодно ответил Ворон. – Если надумаете, сообщите лейтенанту Ратникову. Я вынужден вас покинуть, нужно сделать необходимые приготовления. Лейтенант, я жду вас на борту не позднее, чем через час. Всего доброго.
Ворон поднялся, одернул китель и широко зашагал к выходу. Аделина проводила его насмешливым и немного задумчивым взглядом. Егор с облегчением выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу кителя.
– И как он тебе?
– Суров, – она улыбнулась. – Но его что-то сильно беспокоит.
– Он такой всегда перед вылетом, – отмахнулся Егор. – Что думаешь? Полетишь с нами?
– Не знаю.
Аделина погрустнела и сгорбилась.
– Не уверена, что справлюсь с еще одной планетой.
– Но я же справился.
– Саша умер на моих руках, а не на твоих, – жестко ответила она и в ее ясных голубых глазах вспыхнула ярость.
– Зато ты спасла остальной экипаж. Поверь, все семьдесят семь человек «Орла» это помнят, и будут помнить всю жизнь. К тому же нам не справится без тебя на Дендрариуме.
– Ладно, я полечу. Но пообещай, что мне не придется, – она запнулась и нервно заправила за ухо локон, – не придется снова делать нечто подобное.
– Все будет нормально. Ворона хрен убьешь. Он как Кощей Бессмертный.
Глава 2
На орбиту Дендрариума корабль класса В «Чип и Дейл» вышел через три недели полета. Большую часть времени члены экипажа провели в гибернации и только сейчас перед посадкой, искусственный интеллект разбудил их.
– Вывести на экран изображение планеты, – резко скомандовал капитан.
Гигантский экран перед Вороном показал сине-зеленый шарик планеты, плотно укутанный покрывалом белоснежных облаков. Почти как на Земле. Почти.
– Показать карту, – продолжал капитан.
– Имеющиеся сведения не точны. Последнее обновление месяц назад, после первого пробного запуска зондов, – заботливо уточнил ИИ приятным женским голосом.
– Раздолбайство, – процедил сквозь зубы Ворон. – Нельзя было поверхность отфотографировать? Зарный, сколько оборотов мы сделали по орбите? – обратился капитан к пилоту.
Немолодой, но очень бодрый и улыбчивый первый пилот Николай Зарный прокашлялся и ответил:
– Пять, капитан.
– У нас есть свежие изображения?
– Качество хромает из-за плотных облаков.
– Меня интересуют окрестности Станции-1, – рыкнул Ворон.
На экране появилось чуть размытое, будто подернутое серой вуалью изображение желто-зеленой массы, в центре которой чернела Станция.
– Ратников, неужели нельзя ничего сделать с качеством? – капитан злился даже больше обычного. – И что с координатами для посадки?
– Координаты готовы, капитан, – спокойно ответил Егор. – Это максимально доступное качество. Судя по данным автономных метеостанций, в радиусе пяти тысяч километров уже двадцать третий день идет сильный дождь. Уровень океана поднялся на четыре метра.
– Угроза затопления Станции?
– Исключена, – быстро ответил главный планетолог Каримов. – Станцию построили с учетом внутригодовых колебаний уровня воды.
– Хорошо, – пробурчал Ворон. – Хоть что-то радует. Горский, где связь?!
– Работаю над этим, капитан, – промямлил связист.
Леша Горский – связист и по совместительству штатный физик, всегда поражал Егора своим невероятным самообладанием. Он прослужил с Вороном больше пяти лет и они ни разу не поругались.
– Работайте быстрее!
– Сигнал от Станции хороший, но никто не отвечает. Вероятно, к коммутатору некому подходить.
– Зарный, начинаем посадку. Ратников, дайте громкую связь.
Егор быстро переключил микрофон капитана на общую внутрикорабельную связь.
– Внимание, экипаж! – скомандовал Ворон. – Начинаем посадку на планету Дендрариум, всем занять свои места согласно расписанию. Конец связи!
«Чип и Дейл» начал медленно снижаться. Тревожно взвыли датчики температурного контроля обшивки при входе в плотные слои атмосферы. Корабль содрогался и стонал. Периодически по нему пробегала сильная дрожь – от кормы до носа, будто по живому организму, охваченному судорогой.
Капитан и пилот обменивались между собой, главным механиком и инженером дежурными фразами. Егор их не слушал. Его часть работы закончилась. Он рассчитал и скорректировал маршрут посадки, а после приземления он перестанет быть штурманом и станет первым замом.
Корма корабля плавно опустилась на специальную платформу, вырубленную в густом лесу. Вокруг вздыбилось облако раскаленного газа, плазмы и пыли. «Чип и Дейл» дрожал, будто в ознобе, Ворон рычал приказы и вдруг стало тихо.
– Прилетели, – тихо сказал капитан. – Горский, запросите Станцию.
– Есть, капитан, – уныло отозвался связист.
Хотя и ежу было понятно, что на Станции никто не ответит. Спустя две минуты бесплодных попыток установить контакт, Ворон приказал прекратить.
– Рог, что там со стыковочным коридором? – спросил он у главного инженера через коммутатор.
– На запросы не отвечает, – раздраженно отозвался Миша Рог. – Видимо, придется вручную.
– В чем проблема?
– Компьютер Станции принимает наши коды и запросы, но не может их выполнить. Кто-то изнутри заблокировал любые самостоятельные действия компьютера без согласования с живым человеком.
– С ИИ Станции можно поговорить? – спросил капитан.
– Можете попробовать, – проворчал инженер. – Толку будет немного, его включили на минималки. Ваш планшет и то будет разговорчивей.
– Включайте, Рог. Время, – строго приказал Ворон.
Через пару секунд на экране перед капитаном замигало окошко для введения личного номера и индивидуального пароля для входа в систему. Такие единые системы стояли на всех инопланетных Станциях как раз для случаев, вроде нынешнего.
– Приветствую, капитан, – отозвался ИИ Станции хриплым басом.
– Говорит капитан корабля «Чип и Дейл» Илья Александрович Ворон.
– Добро пожаловать в систему, капитан, – доброжелательно отозвался ИИ.
– Требую стыковочный коридор для своего корабля. Площадка Один.
– Выполнение запроса невозможно.
– Почему?
– Заблокировано командиром Эльжин.
– Причина?
– Под личную ответственность.
– Причина?!
– Опасность инопланетного вторжения.
– Мой уровень доступа позволяет отменить приказ командира Эльжина. Требую предоставить стыковочный коридор!
– К сожалению, командир Эльжин заблокировал возможность отмены приказа снаружи.
– Проклятие! – раздраженно рыкнул капитан. – Иванов!
– Да, капитан, – сразу же отозвался командир силовой группы.
– Есть возможность взломать одну из дверей Станции? Нам нужно проникнуть внутрь.
– Маловероятно, капитан. На вырезание дверей уйдет не меньше недели, к тому же мы можем серьезно повредить при этом Станцию и ее систему жизнеобеспечения.
– В этом нет нужны, капитан, – внезапно отозвался ИИ Станции. – Вход семь открыт.
– Он поврежден?
– Нет.
– Кто его открыл?
– Лейтенант Исаков.
– Давно?
– Двадцать один день назад.
– И с тех пор вход открыт?
– Да.
Ворон и Ратников переглянулись. Если до этого главенствующей версией была авария на Станции, то сейчас начинало походить на помешательство. На лице капитана заиграли желваки.
– Станция, какой нужен уровень доступа для отмены приказов командира Эльжина?
– Доступ А1.
Капитанский доступ и больше ничей.
– Иванов, – отрывисто скомандовал капитан.
– Слушаю!
– Соберите группу из пяти человек. Отправьте дрон к седьмому входу и осмотрите на предмет опасности. Через час выдвигаемся.
– Вы пойдете с нами, капитан? – силовик постарался сказать это спокойно, но в голосе все равно скользнуло удивление.
– Да, для отмены приказов этого идиота нужен доступ А1. Полный скафандр плюс силовая защита. Никому больше корабль не покидать. За главного остается Ратников. Ратников!
– Да, капитан, – быстро отозвался Егор.
– Организовать отбор проб воды, воздуха, земли и всего остального до чего смогут дотянутся манипуляторы. Людей наружу не выпускать не под каким предлогом. Это понятно?
– Да, капитан.
– Приступайте. Корабль, параметры ОС1.
– Температура за бортом тридцать четыре градуса по Цельсию, влажность 100%, ветер 1,4 м/с Ю-Ю-В, атмосферное давление 721 мм.рт.ст., сила тяжести 1,58 g. Желаете расширенные параметры?
– Нет, достаточно.
Дроны не обнаружили у выхода семь ничего подозрительного. За исключением, конечно, широко распахнутой двери экспедиционной Станции на малоизученной планете. Капитан отдал последние распоряжения и отправился к шлюзу. Ратников не пошел его провожать, хотя почему-то очень хотелось. Вместе с капитаном отправлялся лично «начальник стражи», как его в шутку звали на корабле, – Иванов, и еще четверо его молодцов в экзоскелетах и полным арсеналом. При необходимости эти пятеро могли самостоятельно отбить или как минимум задержать небольшое инопланетное вторжение.
Ратников удобно расположился в кресле и приказал вывести на экран крупным планом изображение с дронов-спутников. Они расположились с четырех сторон от группы и фиксировали минимальное движение в радиусе полукилометра.