Обрученная поневоле

Глава 8

Я осталась стоять в пустом коридоре, чувствуя, как гнев и отчаяние борются во мне, сжимая горло. Казалось, стены смыкаются вокруг, оставляя лишь один выход – его выход.

Внезапно дверь позади меня скрипнула, и Ломин осторожно выглянул из комнаты. Он что, боится Амхиэля?

– Всё хорошо? – спросил он у меня.

Я резко выдохнула, с силой разжимая пальцы.

– Нет. Но будет.

Потому что у меня появился новый план.

Я выиграю этот турнир!

Но Амхиэль своё признание так легко не получит.

В течение следующих дней наша работа была напряженной и полной споров. Хотя мы и понимали, что нам нужно достичь своей цели, все предложения Иммераля, в какой-то степени, сталкивались с противодействием со стороны Кейлет. Но в конечном итоге они, как будто сотворив заклинание, выдавали один результат, который нравился всем.

В такие моменты я ловила себя на мысли, что при всей их враждебности, они были способны понять друг друга на удивительном уровне.

Ломин размахивал руками, словно пытался взлететь, его глаза горели, как у фанатика, объясняющего новую религию.

– Представь! – он швырнул на стол лист с каракулями, которые, по его мнению, были чертежом. – Турнир не в зале, а под открытым небом! С живыми препятствиями, с меняющимся ландшафтом! Студенты будут не просто драться – они будут выживать!

Кейлет посмотрела на этот «план» так, будто он был написан кровью её врагов.

– Это не турнир. Это цирк.

– Именно! – Ломин хлопнул в ладоши, явно не поняв, что это было оскорбление.

Я вздохнула и потерла виски.

– Может, найдём компромисс?

– Между безумием и традицией? – Кейлет скрестила руки. – Невозможно.

– Почему? – я подняла бровь. – Ты же сама говорила, что профессора любят традиции. Но что, если мы сделаем традицию с изюминкой?

Кейлет нахмурилась.

– Какой ещё изюминкой?

– Обычные поединки… но с неожиданными условиями.

Ломин замер, его глаза загорелись.

– О-о-о…

– Например? – Кейлет всё ещё не доверяла.

– Например, каждый бой проходит в случайной локации. – Я провела рукой над столом, и магическая иллюзия показала арену, покрытую льдом. – Лёд. Песок. Вода. Туман. Пусть студенты адаптируются на ходу.

Кейлет задумалась.

– Это… не нарушает правил.

Почти что одобрение. Есть!

– Но делает всё в тысячу раз интереснее! – Ломин чуть не подпрыгнул от восторга.

– И зрелищнее, – Я ухмыльнулась. – А значит, больше зрителей. Больше пожертвований.

Кейлет медленно кивнула.

– Ладно. Попробуем.

Ломин тут же схватил меня в охапку и закружил.

– Ты гений! Гений, новичок!

– Пусти! – я вырвалась, но не смогла сдержать улыбку.

Кейлет кашлянула.

– Теперь нужно утвердить это у директора.

– О, это просто! – Ломин махнул рукой. – Я с ним в шахматы играю.

Мы оба уставились на него.

– …Что?

***

Директор Ивеллиос Мортиль был невысоким стариком с седой бородой и пронзительными голубыми глазами, которые, казалось, видели насквозь.

Он сидел за массивным дубовым столом, перед ним – шахматная доска.

– Ломин, мой мальчик, – его голос был тихим, но в нём чувствовалась стальная хватка. – Ты пришёл проиграть ещё одну партию?

– Сегодня я выиграю! – Иммераль уверенно сел напротив.

Я переглянулась с Кейлет. Она выглядела так, будто хотела провалиться сквозь землю.

– И кто эти юные особы? – директор повернул голову к нам. До чертиков неловко.

– Аста Далия и Кейлет Лалайт, – Лалайт слегка поклонилась. – Мы из совета старост.

– А-а, та самая бунтарка. – Его глаза блеснули. – Ну что ж, садитесь. Будем совмещать приятное с полезным.

Мы осторожно заняли места.

Ломин уже двигал фигуры с азартом, но директор играл… слишком хорошо.

Через десять минут Иммераль потер подбородок.

– Э-э… я, кажется, ошибся.

– Как всегда. – Директор усмехнулся. – А теперь, девочки, объясните, зачем вы пришли.

Кейлет чётко изложила наш план.

Директор слушал, попивая чай, потом поставил чашку.

– Интересно. Но рискованно.

– Риск – это и есть суть магии, – неожиданно сказала я, – Ведь даже не каждый может попасть в академию! Что уж говорить о турнире.

Директор замер, потом рассмеялся.

– Хороший ответ. – Он подвинул ладью. – Но если что-то пойдёт не так…

– Мы возьмём ответственность на себя, – быстро сказала Кейлет.

– Хм-м-м, – Он посмотрел на Ломина. – Мат через три хода.

Иммераль ахнул.

– Опять?!

– Турнир утверждён. – Директор встал. – Но если кто-то пострадает…

– Не пострадает, – я твёрдо посмотрела на него.

Он улыбнулся.

– Тогда удачи.

***

– Значит, директор всё-таки утвердил ваш план? – Тиа лежала на кровати, подперев подбородок руками, и с любопытством наблюдала, как я вывожу очередное предложение, то и дело зачёркивая неудачные формулировки.

– Да, – кивнула я, не отрываясь от работы. – Оказался не таким уж пугающим, когда разговариваешь с ним один на один. Со стороны он выглядит куда более грозным.

Отложив перо, я повернулась к подруге, скрестив ноги по-турецки.

– Кстати, ты знала, что Иммераль умеет играть в шахматы? – спросила я, слегка приподняв бровь. – Выглядит-то он таким…

– Легкомысленным? – предположила Тиа, выбрав самое цензурное из всех возможных определений, которые вертелись у меня на языке.

– Ну, почти, – я поморщилась, вспоминая его вечные шутки и манеру держаться. – Я думала, он только языком чесать мастер, но с каждым днём он умудряется меня удивлять.

Тиа вдруг резко приподнялась на локтях, её глаза расширились от внезапного озарения.

– Ты что, влюбилась?! – воскликнула она, уставившись на меня так, будто я только что призналась в чём-то невероятном.

Я аж поперхнулась от неожиданности.

– Чего-о?! – пропищала, чувствуя, как лицо начинает гореть. – Ты дурочка, что ли? Нет, конечно! Он, может, и смазливый, если приглядеться, но это совсем не в моём вкусе! – скорчила я недовольную гримасу.

Но Тиа только хихикнула, явно не собираясь отступать.

– Всё-таки немного нравится… – подначила она, подмигивая.

– А вот и нет! – я резко вскочила с места, схватила блокнот и направилась к двери, стараясь сохранять максимально невозмутимый вид.

– Ты куда? – окликнула меня подруга.

– Отнесу в общую комнату, – бросила я через плечо. – Заодно прогуляюсь, подожду, пока у тебя, наконец, выветрится эта «безумная мысля».

– Ну-ну, – хитро улыбается та.

Дверь захлопнулась за мной с чуть более громким звуком, чем было нужно, но я решила не обращать на это внимания.

Положив блокнот на стол, я еще раз окинула весь этот хаос взглядом. Довольно улыбнулась и вздохнула. Все-таки хорошо придумано!

И тут шаги.

– Неплохо придумано.

Я обернулась и вздрогнула. Напугал блин! Кто ж так подкрадывается?! Придурок.

Амхиэль стоял в дверях, его серебристые волосы светились в лунном свете. Застал бы нас кто тут, и правда подумал бы, что мы парочка. Ночные свидания и все такое.

– Ты следил за нами? – я скрестила руки.

– Конечно. – Он сделал шаг вперёд. Потом еще, приближаясь ко мне. – А ты всё ещё не дала ответа.

– А ты всё ещё думаешь, что я приму твою «помощь»? —не выдержала я. Дух перехватывает. Он почти подошел. Остался метр. Вот еще меньше и…

Он улыбнулся.

– Ты проиграешь без меня, – смотрит сверху вниз. Разница на полторы головы, а сейчас кажется, будто на десять.

– Посмотрим.

Он наклонился ниже, к моему лицу.

– Я жду твой ответ завтра.

Я сжала кулаки.

– Могу ответить прямо сейчас. Нет.

– Уверена? – смотрит как хитрый лис, чуть наклоняет голову, а между губами почти нет расстояния. Невольно кусаю щеку с внутренней стороны. О чем ты думаешь, Аста? О том, что он может поцеловать? Идиотка же!

– Да… – почти пискнула я.

Его дыхание коснулось моих губ, холодное и предсказуемое, как сам Амхиэль.

– Уверена? – повторил он, и в его голосе прозвучала та самая уверенность, которая сводила меня с ума.

Я резко отшатнулась, ударившись поясницей о край стола.

– Абсолютно.

Это звучало чуть более убедительно. Похоже.

Он замер, его серебристые ресницы чуть дрогнули.

– Ты упряма.

– А ты надоел, – говорю очевидность.

Амхиэль выпрямился, его лицо снова стало непроницаемым.

– Тогда завтра ты проиграешь.

– Или ты просто боишься, что я выиграю без тебя? – я скрестила руки, стараясь скрыть дрожь в пальцах.

Его глаза сузились.

– Смешно.

– Правда же больно будет?

Мы стояли так, будто между нами висело незримое заклинание, готовое взорваться в любой момент.

А потом он развернулся и ушел, не сказав больше ни слова.

Я выдохнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Черт. Он почти коснулся своими губами моих! Это был почти поцелуй! О чем я думала?!

(Продолжение… эх… во что я впуталась?!)

Глава 9

Утро началось с оглушительного хаоса.

Дверь в общую комнату с грохотом распахнулась, и Ломин ворвался внутрь, его обычно спокойное лицо было искажено яростью.

– Они изменили правила!

Кейлет, всегда такая невозмутимая, резко подняла голову, её пальцы непроизвольно сжались вокруг чашки с чаем. Мы как раз обсуждали последние детали.

– Что?

– Амхиэль, – Ломин швырнул на стол свежий указ, пергамент развернулся с шуршанием. – Теперь в турнире участвуют только пары. «Маг и его напарник». И мы, как те, кто его придумали, должны быть в ряду первых участников!

Я автоматически схватила документ, и пробежалась глазами по строчкам.

«Для укрепления командного духа и проверки способности к кооперации…»

Губы сами собой сложились в тонкую линию.

– Это ловушка, – прошептала я, чувствуя, как в груди закипает холодная ярость.

Лалайт перевела взгляд с пергамента на меня, её глаза сузились.

– Ты знаешь, зачем он это сделал?

– Он хочет, чтобы я проиграла… Или чтобы я согласилась на его условия.

Кейлет резко поставила чашку на стол, звон фарфора прозвучал, как выстрел.

– Значит, из-за ваших личных распрей, баллы теряем мы? – её голос был ледяным.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

Нет уж.

– Никто ничего не потеряет! – заявила я, и оба уставились на меня, – Раз так хочет, тогда мы сыграем по его правилам.

Кейлет медленно подняла бровь, изучая меня. Наверное, со стороны я похожа на сумасшедшую. Глаза горят, волосы растрепаны, стоят дыбом, а из носа пар, как у быка, перед тем как тот бросится на красную тряпку.

– У тебя есть напарник? – осторожно спросил Иммераль, – Не то, чтоб я в тебе сомневался, – он нервно посмеялся, – Но я выбираю рыжулю.

Я ухмыльнулась, чувствуя, как в голове складывается план. А потом похлопала парня по плечу.

– Не волнуйся. Я все понимаю. И да… У меня есть напарник, который точно согласится мне помочь.

***

Тиа уронила книгу.

– ЧТО?!

Я крепко схватила её за плечи, не давая сбежать.

– Будешь моим напарником, – повторила я, глядя ей прямо в глаза.

Она заморгала неестественно быстро, будто пыталась смахнуть невидимую соринку с ресниц.

– Но я… – голос сорвался на полуслове, – я даже не в совете! Я не умею… и… вообще…

Её рука беспомощно описала круг в воздухе, запутавшись в собственных аргументах. Похоже, впервые за три года я действительно застала ее врасплох.

– Ты лучшая в иллюзиях, – перебила я твёрже, чем планировала. Глаза сами собой сузились, фокусируясь на переносице подруги. – Помнишь, как оживила статуи в саду Хранителя?

– Аста… – она попыталась отстраниться, но мои пальцы автоматически усилили хватку.

– Пожалуйста. Я редко тебя прошу о чем-то серьезном, но сейчас мне и правда без тебя совсем никак!

Тиа замерла. Зрачки забегали по комнате, выискивая спасительную лазейку в стенах, увешанных свитками. Я знаю этот взгляд. Она ищет выход из ситуации. Думает.

– А если… – она сглотнула, – если мы проиграем?

– Тогда, – я наклонилась так близко, что наши лбы почти соприкоснулись, – я лично, при всём честном народе, с поклоном скажу Амхиэлю, что принимаю его дурацкие правила. И всё прочее, что он пожелает.

Она фыркнула – короткий взрывной звук, за которым последовала нервная улыбка. Но плечи постепенно распрямились, а подбородок упрямо вздрогнул вверх.

– Ну уж нет.

– Правда? – я отпустила одну руку.

– Правда, – она кивнула.

Я кинулась на нее с объятьями. Она же хмыкнула, уткнувшись носом в моё плечо.

– Значит, договорились?

Долгий вдох. Выдох.

– Договорились.

Турнир начался при гробовой тишине, нарушаемой лишь шелестом плащей да позвякиванием амулетов. Амхиэль возвышался на подиуме, как скульптура изо льда. Его взгляд разрезал пространство между нами.

«Ты совершила роковую оплошность» – кричала каждая мышца на его идеально-равнодушном лице.

Я растянула губы в улыбке, нарочито медленной.

«Сколько времени ты репетировал этот взгляд перед зеркалом?» – мысленно усмехнулась я, переводя глаза на директора.

Старец поднял иссохшую руку, и магические кристаллы над трибунами вспыхнули голубоватым сиянием.

– Первый раунд! – его голос, усиленный заклятьем, прокатился волной по площади, заставляя вздрогнуть даже факелы в железных держателях. – Ледяные пещеры!

Тиа вцепилась мне в запястье, а её в кожу полумесяцем.

– Готова?

Я прикрыла веки, ощущая знакомое щекотание магии в кончиках пальцев.

– Всегда.

Арена вздрогнула, земля затрещала, как если бы это был пробуждающийся дракон. Каменные плиты поползли под ногами.

Все. Обратной дороги нет.

Один миг – и мы уже падали вниз, в ледяную бездну. Холодный ветер выл в ушах, вырывая из груди крик. Я успела лишь сжать руку Тии, прежде чем нас поглотила тьма.

Мы приземлились на мягкий снег, который, как оказалось, был мягким только на первый взгляд. Воздух вырвался из легких одним болезненным толчком, и я закашлялась, впиваясь пальцами в ледяную крошку, пытаясь хоть как-то зацепиться за реальность.

– Ты жива? – прошипела Тиа, встряхивая головой, словно мокрая кошка, выбравшаяся из ледяной воды.

– Пока да, – я с трудом поднялась на колени, оглядываясь.

Мы оказались в гигантской ледяной пещере, которая, казалось, простиралась в бесконечность. Своды сверкали, как алмазы, отражая тусклый свет невидимого источника, создавая призрачное мерцание на стенах. Повсюду торчали острые сталактиты, напоминающие клыки какого-то древнего чудовища, готового сомкнуть их в любой момент.

– Где остальные? – прошептала Тиа, прижимаясь ко мне спиной, её дыхание превращалось в белые клубы пара.

– Должны быть здесь же, – я сжала зубы, чувствуя, как холод пробирается под кожу. – Но, видимо, нас разделили.

Турнир начался. И теперь только от нас зависело, выберемся ли мы отсюда живыми. Шутка. Конечно выберемся! Кто нам даст помереть то!

Тихий скрежет, похожий на скрип ножа по стеклу, заставил нас синхронно вздрогнуть. Мне он не нравится. Вот вообще, от слова совсем. Спины сами собой прижались к шершавой ледяной стене, а дыхание застыло в воздухе мутными облачками.

Из тени за поворотом, окутанной сизой дымкой холода, выползло… нечто. Ледяные суставы хрустели, с каждым шагом оставляя на полу зазубренные царапины. ВАТАФАААК?

Это был голем, но не грубый каменный исполин, а хрустальная абстракция из сотен сколотых льдин. И откуда они только взяли эту махину? Глаз дернулся.

– Охренеть, – выдохнула Тиа, и её голос сорвался на хрипоту. Пар от дыхания завис между нами полупрозрачной завесой. Впервые за годы дружбы я услышала от неё нечто грубее «ёлки-палки».

– Соглашусь…– сказала я. И тут он нас заметил.

Голем неестественно плавно поднял руку – треск ломающихся сосулек пронзил тишину. Веер ледяных шипов полетел с противным свистом в нашу сторону. О нет!

– Вниз! – мой крик эхом отскочил от сводов и мы шлёпнулись в рыхлый снег. Шипы впились в стену за спинами с сочным хрустом.

– Он нас грохнуть хотел?! – пропищала я.

– Что делаем? – Тиа вцепилась мне в рукав, её пальцы дрожали сквозь толстую ткань. Мне кажется, она уже пожалела, что согласилась на эту авантюру. Глаза округлились, отражая приближающегося монстра.

– Бежим! (А что тут еще сделаешь?) – рванула я её за собой, едва успев увернуться от нового залпа. Пролетевший мимо шип оставил царапину на щеке, но адреналин заглушил боль.

Мы быстренько нырнули в первый попавшийся лаз – узкую расщелину, где лёд смыкался над головой. Голем искал нас, его шаги гулко отдавались в груди, смешиваясь с бешеным стуком сердца.

Зачем мы согласились на эти проклятые пещеры? Почему не выбрали луг с ромашками, где можно соревноваться в сборе трав под пение птиц? Нет же – «экстрим», «вызов», «настоящее испытание»! Чертов Иммераль! Я его прибью!

– Он слишком быстрый! – Тиа захлёбывалась от волнения.

Я рискнула выглянуть. Голем бродил неподалеку. МАМОЧКИ КАК СТРАШНО!

– Тогда меняем тактику! – я выскочила и вскинула ладони, чувствуя, как магия раскалывает кожу жгучими прожилками.

Огненная волна ударила в голема. Лед затрещал, но… не растаял.

– ЧТО БЛИН? ЭТО МОЯ ЛУЧШАЯ АТАКА! А НУ ИДИ СЮДА! ТЫ СКОТИНА ЛЕДЯНАЯ!

– Он усилен магией! – Тиа вцепилась мне в плечо, её ногти впились сквозь ткань. – Смотри на узоры!

И правда – по телу голема вились светящиеся руны. Что-то знакомое, с занятий по древним рунам, но мозг упрямо не помнит, как из деактивировать.

Рык голема, низкий и вибрирующий, заставил содрогнуться лёд под ногами. Зря я его позвала, ой зря!

– Тиа, СЕЙЧАС! – завопила я, прикрываясь предплечьем. – ЕСЛИ ЗНАЕШЬ, КАК…

Она взмахнула руками, словно дирижируя невидимым оркестром. Воздух задрожал, и вдруг вокруг появились… мы. Десятки точных копий – каждая махала руками, кричала, спотыкалась о неровности льда. Голем замер, его голова неестественно дёрнулась в сторону. «Глаза» заметались между иллюзиями.

– Работает! – я прошептала, чувствуя, как пот стекает по спине, несмотря на ледяной холод.

Тиа, бледная как снег, потянула меня за собой к глыбе сталагмита. Новое наше укрытие. Пусть и не такое надежное, как прошлое.

– Ненадолго… – её голос дрожал от напряжения. – Долго не продержу…

Я сжала кулаки. Нужно что-то придумать.

И тут увидела. Над големом, словно меч Дамокла, нависал сталактит.

– Отвлекай его! – толкнула я Тию в бок.

Она кивнула, вскочила, и одна из иллюзий бросила в голема снежком. Монстр взревел, рванувшись за миражом, и в этот момент я вложила всю ярость в удар.

Треск.

Грохот.

Визг ломающегося льда – и многотонная глыба рухнула вниз, похоронив голема под грудой сверкающих обломков.

Наступила тишина. А когда снежная пыль осела, на месте монстра лежал синий кристалл, пульсирующий мягким светом.

– Мы… сделали…? Победили! – Тиа рухнула на колени, смеясь сквозь слёзы.

– ДА, ДЕТКА! – я взвизгнула, пускаясь в дикий танец, кружась на месте и тряся бёдрами так, что амулеты на поясе зазвенели, как погремушки.

Кристалл оказался холоднее льда. При касании по руке пробежали мурашки, а где-то в глубине пещеры раздался щелчок – точный, как звук открывающегося замка.

– Дверь? – Тиа прислушалась, навострила ушки, взглядом ища предмет, который мог издать этот звук.

– Следующий уровень, – я сжала кристалл в кулаке, чувствуя, как его грани впиваются в ладонь. – Готовь свои фокусы… Дальше, по задумке Иммераля – будет только хуже. Кстати, – стерев с лица серьезность, я посмотрела на подругу, – Напомни мне прибить его, когда выберемся.

И мы пошагали в противоположную сторону от той, с которой пришли. По теории, что я предложила, мы могли попасть в какую угодно локацию. Но едва ли переступили порог двери, что открыли, как дождь из песка предстал перед нами.

Мы шагнули вперед, взявшись за руки.

Песок. Горячий, колючий, вездесущий.

Он проникал под одежду, забивался в волосы, скрипел на зубах. Мы очутились посреди бескрайней пустыни, где дюны вздымались, как застывшие волны океана, а солнце пекло так, что воздух дрожал.

– Они что, скопировали мою идею один в один?! – я выплюнула песок, который тут же попал в рот с очередным порывом ветра.

Тиа, уже обмотавшая лицо тканью от плаща, только безнадёжно махнула рукой.

– Значит, дальше будет…

– Змеи. И движущиеся дюны.

Как будто в ответ на мои слова, песок зашевелился. Сначала это было едва заметно – лёгкая рябь на поверхности. Потом дюна вздыбилась, и из неё выскользнуло нечто длинное, чешуйчатое, с горящими янтарными глазами.