Хроники расколотого эфира

Лена села напротив. Свет от иллюминатора падал на её лицо, делая черты мягче. Она больше не носила свои громоздкие очки, и Кай впервые заметил, что у неё серые глаза. Цвета стали перед закалкой.

– Мои родители мечтали попасть сюда, – сказала она, глядя на проплывающие руины. – Они верили, что здесь, в Море Осколков, спрятана Библиотека Первых. Знание о том, как был устроен мир до магии.

– До магии? – удивился Кай. – Разве такое время было?

– Конечно. Магия пришла с Тишиной. Или Тишина пришла с магией. Никто точно не знает. Но раньше люди строили машины, которые летали без эфира. Лечили болезни без жертв. Они называли это «наукой». Я пытаюсь воссоздать это. Мой корабль, мои гаджеты – это попытка вернуть тот мир.

Кай сделал глоток горячего напитка. – А я – полная противоположность этому, да? – спросил он. – Я – живое воплощение того, что ты ненавидишь. Я плачу памятью за чудеса.

Лена посмотрела на него долго, изучающе. – Вчера, на базе пиратов… ты изменил гравитацию. Ты спас тех людей. Ты заплатил своим страхом. Это не было паразитизмом, Кай. Это было… самопожертвованием. Может быть, магия не зло. Может быть, зло – это то, как Совет её использует. Как валюту. А ты использовал её как щит.

Кай почувствовал, как тепло разливается в груди. И это было не от напитка. – Я хочу научиться контролировать это, – признался он. – Не просто выплескивать эмоции в момент паники, а понимать структуру. Варик говорит, я «Проводник». Но я чувствую себя скорее дырявым ведром.

Лена улыбнулась. – Мы починим ведро. Я инженер, помнишь? Я чиню сломанные вещи.

В этот момент свет в кают-компании мигнул и сменился аварийным красным. Корабль дернулся, словно наткнулся на невидимую стену. Кружки поехали по столу. Голос Варика по громкой связи прозвучал как выстрел, резкий и напряженный: – Все на мостик! Живо! У нас гости!

Кай и Лена переглянулись и бросились в рубку.

Когда они вбежали в кабину, Варик боролся со штурвалом. Его механическая рука работала на пределе, сервоприводы выли. – Что происходит? – крикнула Лена, падая в кресло бортинженера.

– Смотрите, – Варик кивнул на лобовое стекло.

Сначала Кай не понял, что видит. Ему показалось, что звезды за бортом начали двигаться. Но потом он осознал масштаб. Они пролетали мимо огромного обломка скалы, размером с гору. И из тени этой скалы поднималось *нечто*.

Это было существо. Но оно не было материальным в привычном смысле. Оно напоминало гигантского ската или манту. Его тело было плоским, широким, размахом крыльев не меньше трехсот метров. Но оно состояло не из плоти, а из полупрозрачного, дымчатого света, сквозь который просвечивали далекие звезды. Внутри этого тела пульсировали вены чистой энергии.

У существа был длинный хвост, усеянный шипами, который лениво рассекал вакуум, оставляя за собой след из искаженного пространства. Но самым жутким было то, что у него не было лица. Только огромная, вертикальная щель-пасть посередине туловища, из которой исходило фиолетовое сияние.

– Эфирный Левиафан, – прошептал Кай, и его голос дрогнул. – Я читал о них в запрещенных бестиариях. Они вымерли триста лет назад.

– Скажи это ему, – процедил Варик, пытаясь увести корабль в крутое пике, чтобы скрыться за астероидом. – Похоже, он голоден. И он чувствует твой источник, Кай. Ты для него как маяк в ночи. Как кусок мяса для акулы.

Левиафан издал звук. В вакууме звука быть не может, но это существо говорило на языке эфира. Вибрация прошла сквозь обшивку корабля, сквозь тела экипажа, заставив зубы ныть. Это был зов охотника.

Существо взмахнуло своими призрачными крыльями и рвануло к кораблю с пугающей скоростью, игнорируя инерцию.

– Он нас догоняет! – крикнула Лена. – Я вывожу энергию на щиты!

– Турели! – заорал Варик. – Лена, займи место стрелка! Отгони эту тварь!

Лена переключила управление на боевой модуль. – Есть захват цели!

Спарки крупнокалиберных пулеметов на крыше «Стрекозы» ожили. Огненные трассы прорезали темноту, устремляясь к монстру. Пули ударили в дымчатое тело Левиафана. Но вместо того, чтобы разорвать плоть, они прошли сквозь него, как сквозь туман, лишь вызвав легкую рябь на поверхности света.

– Кинетика не работает! – в ужасе крикнула Лена. – Он бесплотен! Пули не причиняют вреда!

Левиафан был уже близко. Он открыл свою вертикальную пасть. Внутри неё начала формироваться воронка. Черная дыра в миниатюре. Гравитация резко возросла. Корабль дернуло назад. «Стрекозу» потащило прямо в глотку чудовища, несмотря на рев двигателей.

– Нас затягивает! – голос Варика срывался на хрип. Он уперся ногами в приборную панель, пытаясь удержать штурвал, который рвался из рук, как живой. Двигатели «Стрекозы» выли на пределе, металл обшивки стонал от перегрузки, но корабль медленно, метр за метром, сползал в зияющую пасть Левиафана.

Воронка внутри глотки монстра была абсолютной тьмой. Это была Тишина в чистом виде – место, где переставали существовать свет, материя и время. Если они попадут туда, от них не останется даже воспоминаний.

– Кай! Сделай что-нибудь! – закричала Лена, отчаянно пытаясь перенаправить энергию с щитов на двигатели, но системы корабля отказывали одна за другой. Искры сыпались из приборной панели дождем.

Кай вцепился в подлокотники своего навигационного кресла так, что побелели костяшки. Его сердце колотилось как птица в клетке. – Что я могу?! – крикнул он в ответ. – Пули его не берут! Это чистая энергия!

– Клин вышибают клином! – заорал Варик, не оборачиваясь. – Ударь его магией! Перегрузи его эфирную структуру! Сделай ему ментальное несварение!

Кай посмотрел на приближающуюся бездну. Он понял: Варик прав. Левиафан – это существо магии. Чтобы убить его, нужно ударить не по телу, а по сути. Нужно использовать заклинание Распадения.

Но цена… Заклинания такого уровня требовали колоссальной жертвы. Это не просто забыть детский страх или имя соседа. Это требовало отдать что-то живое, горячее, эмоционально насыщенное. Что-то, что было важно *сейчас*.

«Что я готов отдать?» – лихорадочно думал Кай. Воспоминания о приюте? Они тусклые, старые, в них мало энергии. Знания из книг? Сухие факты, в них нет огня.

Его взгляд упал на Лену. Она сидела в кресле второго пилота, вцепившись в рычаги. Её лицо было искажено страхом, но она не сдавалась. Она боролась за их жизни до последней секунды. Кай вспомнил их разговор в кают-компании пять минут назад. Тепло её улыбки. То, как она смотрела на него – не как на монстра, а как на человека. То чувство *надежды* и *близости*, которое родилось между ними. Чувство, что он больше не одинок.

Это было самое сильное, самое яркое воспоминание за последние годы. В нем было столько энергии, что хватило бы на то, чтобы зажечь звезду.

«Я должен отдать это», – понял он с ледяной ясностью. – «Я должен забыть, что мы сблизились. Я должен забыть, что она мне дорога».

Это было хуже смерти. Это было предательство самого себя. Но альтернативой была смерть их всех.

Кай отстегнул ремни безопасности. Перегрузка швырнула его вперед, но он удержался, схватившись за спинку кресла Варика. Он встал прямо перед лобовым стеклом, глядя в глаза (которых не было) чудовищу.

– Прости, Лена, – прошептал он одними губами.

Он поднял правую руку, направив раскрытую ладонь на Левиафана. Боль пришла мгновенно, еще до слов заклинания. Она скрутила желудок, ударила в сердце раскаленным клинком. Его мозг сопротивлялся, не желая отдавать драгоценное воспоминание.

– *IGNIS MEMORIA!* – выкрикнул Кай древнюю формулу Огня Забвения.

Вспышка.

В голове Кая что-то оборвалось. Он забыл разговор за чашкой чая. Забыл тепло её взгляда. Забыл то чувство, когда она сказала, что починит его. Вместо этого в его душе образовалась холодная, зияющая дыра. Эмоциональная связь была выжжена напалмом. Лена для него снова стала просто попутчицей. Механиком. Чужой.

Но снаружи, из его ладони, вырвался луч ослепительно-белого света. Это был не огонь. Это был концентрированный поток анти-памяти. Луч ударил Левиафана прямо в раскрытую пасть, в центр гравитационной воронки.

Существо беззвучно взвыло. Вибрация этого крика едва не разнесла стекло кабины. Белый свет начал разъедать тьму внутри монстра. Дымчатая плоть Левиафана начала распадаться, испаряться, превращаясь в безобидный эфирный пар. Структура существа не выдержала информационной перегрузки. Воронка схлопнулась с грохотом.

Ударная волна отбросила «Стрекозу» прочь, как сухой лист в ураган. Левиафан рассыпался на миллионы светящихся искр, которые медленно угасали в холодной темноте Моря Осколков. Он перестал существовать.

Кай рухнул на пол. Кровь текла у него из носа, из ушей, даже из глаз. Он лежал, раскинув руки, глядя в потолок невидящим взглядом. Его тело била крупная дрожь.

Корабль выровнялся. Двигатели снова заработали ровно. – Мы живы! – выдохнул Варик, вытирая пот со лба трясущейся рукой. – Черт побери, парень, ты это сделал!

Лена отстегнула ремни и бросилась к Каю. Она упала перед ним на колени, не обращая внимания на жесткий пол. Она приподняла его голову, положив себе на колени. Её руки были в масле, но она гладила его по волосам, стирая кровь с лица. – Кай! Кай, ты меня слышишь? Ты в порядке?

Он медленно моргнул. Его фиолетовые глаза сфокусировались на её лице. В них была пустота.

Кай резко сел, отстраняясь от неё, словно её прикосновение было неприятным. – Не трогай меня, – сказал он хрипло. Голос был чужим, холодным.

Лена замерла. Её рука повисла в воздухе. – Кай? Это же я. Лена. Ты спас нас.

Он посмотрел на неё с недоумением и легким раздражением. – Я знаю, кто ты. Ты бортинженер. Я выполнил свою часть работы. Угроза устранена.

Он встал, пошатываясь, держась за стену. Он вытер кровь с лица рукавом, размазывая её по щеке. – Мне нужно в мою каюту. У меня мигрень.

Лена смотрела на него с ужасом. Она видела его глаза пять минут назад – теплые, живые. А теперь это были глаза чужого человека. – Ты… ты забыл? – прошептал она. Догадка ударила её больнее, чем пуля. – Ты отдал память о нас?

Кай остановился в дверях. Он обернулся, но в его взгляде не было узнавания. – О чем ты говоришь? – спросил он равнодушно. – У нас не было ничего важного. Просто работа.

Он вышел, и дверь за ним закрылась с тихим шипением.

Лена осталась сидеть на полу. По её щеке скатилась слеза. Она поняла, что он сделал. Он сжег самое дорогое, что у него было на тот момент, чтобы спасти ей жизнь. И теперь он даже не знал об этом.

Варик, наблюдавший за сценой из своего кресла, медленно достал сигару. Он не стал её закуривать. Он просто сжал её в кулаке, пока табак не посыпался на пол. – Цена, девочка, – сказал он тихо, глядя в черноту космоса. – Цена всегда выше, чем написано на ценнике. Всегда.

ГЛАВА 6

Город Зеркал

«Стрекоза» вывалилась из плотного слоя грозовых облаков, оставляя за собой дымный шлейф. После трех дней пути через серую мглу Моря Осколков и битвы с Левиафаном, свет, ударивший в иллюминаторы, показался экипажу физически плотным, ослепительным.

Прямо по курсу, купаясь в лучах закатного солнца, висел остров-государство Люминор. Это было зрелище, от которого перехватывало дыхание. Остров не был похож на ржавый, стимпанковский муравейник Сектора-7 или дикие скалы Нижних Уровней. Это был монолит из белого мрамора, стекла и золота. Высокие, игловидные шпили пронзали небо, и каждое здание было отполировано до зеркального блеска, отражая облака и солнце.

Остров окружали кольца висячих садов, где цвели деревья с листвой всех оттенков – от изумрудного до пурпурного. Водопады падали с краев острова в бездну, рассыпаясь в радужную пыль. В воздухе, словно драгоценные камни, сновали изящные яхты с солнечными парусами.

– Выглядит дорого, – проворчал Варик, щурясь и опуская тонированный визор шлема. – И слишком чисто. Я не доверяю местам, где на улицах нет мусора. Это неестественно.

– Нам нужны стабилизаторы для двигателя и новый эфирный конвертер, – напомнила Лена, не отрываясь от планшета диагностики. Её голос был сухим, деловым. Она старалась не смотреть в сторону Кая, который сидел в кресле навигатора, погруженный в апатию после потери памяти. – Люминор – крупнейший торговый узел Среднего Пояса. Если запчасти для модели класса "Вихрь" есть где-то в этой галактике, то только здесь.

– У нас нет документов, – заметил Кай, глядя на приближающийся город без всякого интереса. – Мы – беглые преступники на угнанном корабле с дырой в борту.

– У нас есть я, – хмыкнул Варик. – Я знаю пару старых кодов контрабандистов. Мы сядем в грузовом порту, в "Теневом Секторе". Там не задают вопросов, если платишь наличными.

– У нас нет наличных, – напомнила Лена.

– У нас есть две бочки высокооктанового эфира, которые мы "одолжили" у пиратов, – Варик похлопал по карману. – Здесь это стоит дороже золота.

«Стрекоза» снизилась, маскируясь в тени огромного торгового баркаса, груженного лесом. Они прошли через защитный периметр острова, используя старые коды транспондеров, которые Варик хранил в своей механической руке.

Грузовой порт Люминора, в отличие от остального города, был местом шумным и хаотичным. Доки были заставлены контейнерами. Грузчики – в основном големы или люди с дешевыми экзоскелетами – таскали ящики. Варик посадил корабль на дальней площадке, скрытой за штабелем труб.

– Кай, накинь капюшон, – скомандовал генерал, проверяя револьвер и пряча его под плащ. – Твои глаза слишком приметные. И держи рот на замке. Мы – торговцы металлоломом с Пограничья. Я – капитан, Лена – механик, ты – грузчик-дурачок. Понял?

Кай молча кивнул и натянул капюшон своего прожженного плаща на самый нос.

Они вышли в город. Даже грузовой район Люминора поражал своей стерильностью. Улицы были вымощены белой плиткой, которая, казалось, поглощала грязь. Воздух пах не углем и рыбой, а жасмином и ванилью – искусственные ароматизаторы распылялись из скрытых форсунок на фонарных столбах.

Но самым странным были люди. Вокруг ходили мужчины и женщины в легких шелковых туниках пастельных тонов. Они не спешили. Никто не кричал, не ругался. И все они… улыбались.

Это были не улыбки радости от встречи с другом или хорошей шутки. Это были приклеенные, застывшие гримасы безмятежности. Глаза прохожих были слегка расфокусированы, словно они находились под легким кайфом.

Кай чувствовал, как у него начинают чесаться ладони. Его эйдетическая память, обостренная до предела, фиксировала детали, которые пропускали остальные. Вон тот мужчина, который подстригает кусты в парке – у него на шее старый шрам от ожога, характерный для каторжников с серных рудников. Но он напевает веселую детскую песенку и улыбается кустам. Женщина с коляской – её ребенок плачет, надрываясь от крика, но она смотрит на небо с блаженным выражением лица, даже не пытаясь его успокоить.

– Здесь что-то не так, – прошептал Кай, когда они свернули на торговую улицу. – Слишком… тихо внутри людей. Я не чувствую их тревоги. Вообще.

– Не будь параноиком, – буркнул Варик, разглядывая витрину с дорогим оружием. – Люди просто живут хорошо. Не везде же помойка и депрессия, как у нас в Секторе-7. Может, они просто счастливы.

– Счастье не выглядит так, – возразила Лена. Она тоже заметила странности. – Это выглядит как лоботомия.

Они подошли к магазину запчастей "Шестеренка и Искра". Витрина была чистой, внутри горел теплый свет. Колокольчик звякнул, когда они вошли.

За прилавком стоял старик-торговец в белоснежном фартуке. У него были седые волосы, уложенные в идеальную прическу, и розовые щеки. – Добро пожаловать, друзья мои! – воскликнул он, раскинув руки, словно встречал любимых внуков. – Какой чудесный день, не правда ли? Солнце сегодня особенно ласковое!

– Эфирные конденсаторы для класса "Вихрь" есть? – спросил Варик, пропуская любезности.

– Конечно, конечно! – закивал старик. – У нас есть всё для путешественников. Проходите, смотрите. Мы рады гостям.

Лена начала осматривать полки, проверяя детали. Варик торговался. Кай остался у входа, наблюдая. Его взгляд упал на странное устройство, стоящее на прилавке, рядом с кассой. Это был не кассовый аппарат. Это был большой, стационарный Сифон. Он был подключен не к розетке, а к сложной системе медных труб, уходящих прямо в пол. Стекло Сифона было темным, закопченным изнутри, словно через него пропустили тонны энергии.

– Сколько за конвертер? – спросил Варик.

– О, мы не берем золотом, друзья мои, – улыбнулся старик еще шире. Его глаза были прозрачными, водянистыми, как у слепого. – В Люминоре деньги – это пережиток прошлого. Мы построили общество без алчности.

– А чем вы берете? – насторожилась Лена, положив руку на кобуру с излучателем.

– Плохими воспоминаниями, – ответил торговец. Его голос стал медовым, гипнотическим. – Наш Лорд, великий Иллюзор, создал систему Очищения. Вы отдаете нам свои страхи. Свою боль. Свою горечь поражений. Свои ночные кошмары.

Он погладил Сифон рукой. – Вы отдаете мусор из своей головы… и получаете товар. Или еду. Или жилье. Жизнь без боли – это дар Люминора. Мы все здесь чисты. Мы забыли, что такое страдать.

Кай замер. Пазл сложился. Улыбки на улицах. Безразличие матери к плачущему ребенку. Это был не рай. Это была фабрика.

– Вы выкачиваете из людей личность, – сказал Кай громко, снимая капюшон. – Боль – это часть нас. Страх учит не совать руку в огонь. Скорбь учит ценить живых. Если вы заберете всё плохое, что останется? Куклы?

Торговец перестал улыбаться. Но его лицо не выразило гнев или удивление. Оно стало совершенно пустым, гладким, как маска из воска. – Боль не нужна, – сказал он механическим, лишенным интонаций голосом. – Лорд забирает боль. Лорд делает нас чистыми. Лорд защищает нас от Тишины.

Он нажал кнопку под прилавком. Двери магазина мгновенно захлопнулись. Магнитные замки щелкнули. Тяжелые стальные жалюзи с грохотом опустились на окна, отрезая их от солнечного света.

Вспыхнул красный аварийный свет. – Нарушение протокола счастья, – проскрипел механический голос из динамиков. – Обнаружены носители негативных эмоций. Приступить к принудительному очищению.

Из подсобки вышли четверо стражников. Они не были похожи на Чистильщиков Совета. Их лица были скрыты зеркальными шлемами, в которых отражались испуганные лица героев. Их броня была белой, стерильной. В руках они держали дубинки, искрящиеся фиолетовым электричеством – психо-шокеры, стирающие кратковременную память.

– Кажется, мы не сойдемся в цене, – Варик сплюнул на пол и его механическая рука с щелчком трансформировалась, выдвигая короткое, острое лезвие. – Лена, хватай конденсаторы. Кай, не спали тут всё к чертям.

Стражники двигались молча и слаженно. Они не кричали приказов, не пытались запугать. Они просто шли вперед, сжимая шокеры, как хирурги сжимают скальпели, готовые вырезать опухоль. Их зеркальные шлемы отражали красный аварийный свет, превращая их в демонов.

– Лена, в укрытие! – рявкнул Варик, опрокидывая тяжелый стеллаж с деталями, чтобы создать баррикаду.

Лена нырнула за прилавок, прижимая к груди коробку с конденсаторами. Она выхватила свой импульсный излучатель, но стрелять не спешила – в тесном помещении рикошет мог убить своих.

Первый стражник перепрыгнул через поваленный стеллаж. Варик встретил его ударом механической руки. Стальной кулак врезался в грудную пластину брони, оставив вмятину, но стражник даже не пошатнулся. Он ударил дубинкой. Разряд электричества прошел по кибер-руке генерала, заставив сервоприводы заискрить и отключиться на секунду.

– Черт! – выругался Варик, отступая. – У них изоляция! Моя сталь против них бесполезна!

Второй стражник зашел с фланга, нацелившись на Лену. Она выстрелила, но луч её оружия отразился от зеркальной брони и прожег дыру в потолке. – Зеркала! – крикнула она. – Они отражают энергию! Мой лазер их не берет!

Кай стоял у двери, лихорадочно осматриваясь. У него не было оружия. Его магические резервы были пусты после битвы с пиратами и Левиафаном. Он мог создать лишь слабый порыв ветра или искру, но этого не хватит против бронированной элиты.

Третий стражник надвигался на него. В зеркале его шлема Кай видел свое отражение: бледное, испуганное лицо с фиолетовыми глазами. И тут его осенило. «Зеркала отражают свет. Магия – это тоже свет, только иной природы. Эфирный спектр». Весь этот город был построен из зеркал. Здания, броня, даже стены магазина были увешаны ими.

Кай схватил тяжелое бронзовое зеркало в витиеватой раме, висевшее на стене. Оно весило килограммов десять, но адреналин придал сил.

– Эй, пустые! – крикнул он, привлекая внимание стражников.

Он не стал бить зеркалом врага. Вместо этого он развернул его отражающей поверхностью к стационарному Сифону на прилавке. Тому самому, который был подключен к городской сети труб.

– Лена! Перегрузи сеть! – заорал Кай. – Стреляй в трубу под Сифоном!

Лена поняла его замысел мгновенно. Инженерный мозг сработал быстрее страха. Она высунулась из укрытия и выстрелила из излучателя в упор, прямо в медный патрубок, уходящий в пол.

Труба лопнула с оглушительным свистом. Из разрыва вырвался не пар. Вырвался *сырой Эфир*. Сжатая, концентрированная энергия чужих воспоминаний – боли, страха, горя, которые город выкачивал из жителей годами. Это был поток фиолетового огня, густой и вязкий.

Кай шагнул под струю, закрываясь зеркалом как щитом. Зеркало в Люминоре были сделаны из особого сплава. Оно не расплавилось. Оно *отразило* удар.

Поверхность зеркала сфокусировала хаотичный выброс энергии в тонкий, плотный луч. Кай, сцепив зубы от напряжения (зеркало нагрелось до температуры утюга), направил этот луч на стражников.