Битва за Тутум

Так и случилось.

– Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! – объявил сын вождя. – Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.

– Разбойников? – удивилась Хани.

Орк кивнул.

– Думаю, они случайно наткнулись на караван и хотели увезти товары, – догадался рыцарь. – Судя по оставленным на пальцах убитых кольцам и амулетам на шеях, они спешили.

– Боялись не успеть, – понял я, к чему ведёт Фонарь.

– И не успели.

– Железный Кулак, а золото и драгоценности там есть? А много ли? – точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.

Орк гневно посмотрел на рыжую.

– Какое золото? Какие драгоценности? – ругался я. – Хани, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! Уносим ноги и поживее, пока это нечто не взялось за нас.

Ворчунья, надув губы, вскинула подбородок, но возмутиться не решилась.

Впереди нас ожидала ужасающая картина. Сколько мирных путников и падких до наживы разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Сотня? Две? Так или иначе, но к ним присоединяться не хотелось.

Я облегчённо выдохнул, когда мы отъехали на пару километров от страшного места. Как говорят на Астере, хвала богам, что вырвались!

Только я успокоился, знакомое ощущение тепла предупредило о скорых неприятностях. Проклятье! Хотя лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно.

Я попросил других остановиться и спустился на землю. По привычке достал из ножен Защитника и внимательно огляделся по сторонам: врага не видать. Нападёт с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил.

Осколок сигналил всё сильнее. Откуда исходит опасность?! В неисправность артефакта верилось с трудом. Он озадачил меня лишь однажды – при встрече со Смелиасом.

– Чертовщина какая-то! – в сердцах произнёс я. – Чувствую, враг где-то рядом, но не пойму где.

Только проговорил, как земля под ногами задрожала. Песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудовище. Смесь червяка длиною в небольшой поезд и сороконожки. Но вместо сорока – тысяча острых щупалец. Оно повернулось: огромный глаз над широкой пастью смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкая тварь взревела. То ли предупреждала собратьев о появлении добычи, то ли пыталась напугать.

– Ходу! – крикнул я, запрыгивая в седло.

Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь – она выскочила из-за каменного столба. Причём эта была в два раза больше предыдущей.

Значит, выпускать нас не собираются. Что ж, на этот счёт у меня своё мнение.

– Железный Кулак не боится адского отродья! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах, – грозно выкрикнул сын вождя и потянулся за оружием. – Железный Кулак просит графа Девиера заняться второй тварью.

Не успел я ответить, как храбрые орки ринулись в атаку. Но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным воинам, сбивали их вместе с лошадьми. Несколько смельчаков отправилось в иной мир, едва вступили в бой.

Одну вещь я уяснил сразу: с чудовищами лучше драться пешими. Аша уже собиралась спуститься вслед за мной, но я остановил.

– В Зелёную Берлогу без Железного Кулака путь закрыт, а без магической поддержки у орков нет ни шанса.

В последние дни волшебница доказала всем, что проку в бою от неё больше, чем от любого из нас.

– А как же… Вы справитесь? – взволнованно спросила она.

– У нас есть свой козырь: воин в мифриле, – я ткнул пальцем в броню рыцаря.

– Да, мы справимся, – кивнул Фонарь. – Одинокий Коваль утверждал, мифрил выдержит любое испытание. Думаю, настало время удостовериться, не заблуждался ли кузнец.

– Лети к оркам – покажи твари, что такое стихия огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами. Диби, – я глянул в глаза вороному питомцу, – смотри мне, оберегай Ашу.

Конь фыркнул, словно хотел сказать: «Неблагодарный! И как можно во мне сомневаться после всех тех передряг, из которых я тебя вытащил?!».

– Удачи вам!

С этими словами Аша поскакала на подмогу оркам.

– Наваляем громадине! – подбадривал я друзей.

– Милорд, вы думаете, у нас получится? – в голосе рыжей девчонки чувствовалась нерешительность.

С таким настроем нас точно прикончат. Я вспомнил о наших играх в «армию» и рявкнул:

– Отставить сопли, солдат! Ты отвлекаешь, а мы с духом рубим!

– Слушаюсь, товарищ лейтенант! – отчеканила Хани, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.

Мы оставили Бармалея с Ищейкой у каменного столба и пошли навстречу чудовищу.

– И всё-таки, Фил, какой план? – спросил Фонарь, хрустя шеей.

– Прикончить тварь и выжить любой ценой! – съязвил я. – Жора, ну какой ещё может быть план?

– Значит, никакого?

– К импровизации нам не привыкать.

Мы нервно рассмеялись.

– А у тебя есть идеи?

– Одна, – признался он. – Лишим тварь глаза – со слепой как-нибудь разберёмся.

– Хм-м… Соображаешь, – похвалил я.

Началось!

Мы с Фонарём рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. А Хани, как и договаривались, отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Когда закончились на поясе, девчонка полезла за пополнением в чудо-сумку. Сколько их там лежало, оставалось загадкой. Хорошо заточенные, они пробивали крепкие пластины чудовища, заставляя его шипеть от боли.

Зелёная жижа хлестала из ран монстра. Я чувствовал, что победа, если не в кармане, то где-то рядом, и отважился воплотить идею рыцаря в жизнь. К сожалению, я сильно просчитался. Хитрая тварь лишь прикидывалась медлительной, она выжидала момент для атаки, и вот он настал.

Я успел блокировать удар, но он был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму.

В этот миг я осознал, экскурсия по Астеру подошла к концу…

Каждый человек хотя бы раз в жизни задумывался о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то крушение самолёта над Тихим океаном, а кто-то, как сосулька падает с крыши.

После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас – в моей душе царил покой. Филя, а может, ну его, помирать сегодня? Действительно, почему я должен сложить лапки? Бороться до последнего!

Я взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, и я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить.

Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи.

Где остановился – непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в тёплой жиже, дышать невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких?

Помню, читал о мировом рекордсмене. Он задержал дыхание под водой более чем на двадцать две минуты. Тогда я узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как он выдержал целых двадцать две? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, я тыкал серебряным лезвием то в одну, то в другую сторону.

Я почувствовал, что слабею. Эх, если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его вместе с собой? Уже теряя сознание, я собрал последние силы и ударил вверх. То ли начались галлюцинации, то ли услышал треск панциря. Воодушевлённый, я повторил попытку.

Тьму разрезал луч света, за ним ворвался свежий воздух.

Тварь затряслась от боли, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов, и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание.

От ушей до пят забрызганный зелёной кровью, я побежал по спине к голове чудовища. Увидел, как щупальца почти укрыли рыцаря, но он отчаянно орудовал палицей. Неподалёку размахивала скалкой Хани.

– Верни милорда, тупая скотина! – кричала она, чуть ли не плача. – Верни, кому говорят?! У-у-у!

Мне осталось взобраться на голову чудовища, чтобы закончить начатое, но не так это просто сделать, как хотелось бы. Пластины под ногами двигались так, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение – свалюсь, буду стоять – друзья погибнут.

Я взял хороший разгон и прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками.

Друзья заметили меня – щупальца полетели во все стороны под их ударами. Вот это активность! Молодцы! Монстр целиком переключился на них.

У меня было мгновение, чтобы поразить глаз противника. И я поразил: Защитник вошёл по самую рукоять. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо. Надеюсь, не ядовитый. Погибать после того, как выбрался из желудка червя – ужасная несправедливость.

Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как силы покидают её. Спустя полминуты чудовище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, я отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслабленно, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с… сами додумаете с чем.

С ног до головы грязные, мои храбрые друзья подбежали ко мне. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстру. Как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша…

Волшебница же до сих пор в опасности! На эмоциях мы совсем позабыли о втором черве.

Боя не видно, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Я выдернул меч и, хлюпая кроссовками, побежал. Ребята не отставали.

Секунд через пять мы сбавили темп: показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка оранжевых коней. В нескольких сёдлах лежали погибшие воины, остальных поглотило чудовище.

После воссоединения мы вернулись к каравану, чтобы похоронить убитых. Остаток дня провели, выкапывая могилы для людей; орков сожгли в пустых повозках; разбойников оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы заканчивали.

Вы вправе нас осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может, когда-нибудь я начну мыслить по-другому, но сегодня я сделал свой выбор.

Теперь о Хани. Все ли товары запихнула рыжая в бездонную сумку, пока мы трудились? Неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.

Поскольку я весь пропитался зелёной жижей (вонючей и липкой), то поехал на лошади одного из павших в бою орков. Аша держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким неизвестным мне причинам.

По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и рассказал о битве со вторым монстром. Как я и предполагал, Аша одолела чудовище с помощью магии огня. Выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали.

Я гордился волшебницей. За короткий срок она не просто развила навыки, но и успешно применяла их. А главное, не терялась в сложнейших ситуациях.

Слышал, как Хани хвалилась Аше и Железному Кулаку нашей победой. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась правдивая.

– Ох, как же я устала, – ворчала Хани. – Полежать бы…

– Да, было бы неплохо отдохнуть, а ещё лучше поспать, – согласилась Аша. – Бой с чудовищем выжал из меня последние силы.

Железный Кулак посмотрел на остатки отряда. Взгляд орка из серьёзного превратился в хмурый.

– Железный Кулак знает одну деревушку неподалёку. Железный Кулак покажет.

Лица моих товарищей повеселели.

Через несколько миль мы свернули с дороги. Час скачки между каменными кряжами, и перед нами возник островок жизни – оазис. Три десятка шалашей, покрытых корой и широкими листьями, вот и вся деревушка. Вокруг жалких строений колючие кусты и угрюмые деревья, отдалённо напоминающие пальмы.

По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться мне точно бы не помешало. Зелёная кровь монстра давно засохла, и тело неприятно чесалось, да и пованивало. Не стоит забывать и о высокой вероятности получить раздражение или ожоги.

Но больше всего меня волновало не состояние кожи (после ускоренного курса по исцелению у Софи и Лорен Аша бы враз излечила от подобных мелочей). Я переживал, не полиняют ли джинсы с футболкой – всё-таки они моя визитная карточка на Тутуме и, что немаловажно, очень удобны.

Деревенские орки заметили наш отряд и попрятались в шалаши. Будь я на их месте, поступил бы точно также – вид у нас, как у грабителей с большой дороги.

О-о-о! Я ошибся: один не испугался. Старый, как сама смерть, но далеко не дряхлый, он шёл навстречу.

Больше возраста меня смутил наряд орка. На шее висели костяные бусы, на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую старик опирался при ходьбе, на плечах звериная шкура, заменяющая плащ. Будь орки Железного Кулака одеты, как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он сильно выделялся на их фоне. Полагаю, этому было объяснение.

Старик низко поклонился.

– Барсучий Жир приветствует тебя, Железный Кулак, – могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели, горя серо-оранжевым огнём.

Ох, ну и имечко! Я прикрыл рот ладонью, чтобы спрятать улыбку. Так и не сообразишь, за какие заслуги жилистого старика прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь? С нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Скалозубый Крыс.

Как-то Аша мне рассказывала, что орки получают имена-прозвища за поступки или за связь с определённым событием. То есть могут прозвать Коровьей Лепёшкой, если постоянно будешь наступать на неё.

Первое имя давали при рождении. Например, увидел отец пробегающую лань в день появления дочери на свет, так и назвал ребёнка. Гораздо проще, чем ломать голову несколько месяцев.

На секунду я представил, сколько детей на нашей с вами родине назвали бы Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. А если учитывать все падения рубля после распада Советского Союза? Миллионы людей носили бы страшные имена.

Мало того, бывают родители, которым обязательно нужно выделиться. Но кто страдает от их «уникального» выбора? Дети! Ну, обожаете вы литературу, но зачем ребят Пушкин и Лермонтов называть? А Мегатрон и Оптимус? Нет, в детстве я и сам играл в трансформеры, но это уже перебор.

Если у нас с совершеннолетием такие счастливчики идут в паспортный стол, чтобы сменить имя, то и у орков от любого прозвища есть способ избавиться. Пускай и нелегко, но вполне реально.

Фонарь обмолвился, что Железного Кулака в детстве звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о сыне вождя больше – он мне искренне симпатичен.

Почему же старика прозвали Барсучьим Жиром? Варианты так и лезли в голову. Вдруг он простудой или воспалением лёгких болел? А в барсучьем жире увидел средство для повышения иммунитета. Он ведь у нас в народной медицине широко применяется. Ещё орк мог просто-напросто обожать мазать его на хлеб или в прошлом страдал ожирением, оттого и получил такое имя.

Пока я гадал, Железный Кулак приблизился к старому орку на расстояние вытянутой руки. Я невольно отметил, что Барсучий Жир смотрелся рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.

– Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира, шамана здешнего селения. Железный Кулак просит приютить усталых путников на одну ночь.

Шаман. Теперь понятно, почему он так разодет. Смею предположить, в руках у него посох, а не коряга. Я смутно припомнил рассказы Леонарда о подобных Барсучьему Жиру. Точно! Некоторые орки владеют магией, они-то и зовутся шаманами. Рождаются они в сотню раз реже, чем обычные.

Пока я штурмовал память, безуспешно вспоминая беседу с магом, орки разговаривали.

– Сыну Тяжёлого Рока рады везде. Никто не смеет отказывать ему, чего бы Железный Кулак ни просил, – ухмыльнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша. – Прошу, Железный Кулак, располагайся с друзьями в моём скромном жилище.

– Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, – сын вождя сдержанно кивнул. – Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.

Скрипя костями, шаман поклонился.

– Для нашей бедной деревушки это бесценный дар! Все наши кони погибли от хвори несколько месяцев назад. О, Железный Кулак щедр, как и его мудрый отец!

Барсучий Жир повёл нас в селение. Испуганные обитатели вылезали из укрытий. Я увидел, что далеко не все орки высокие и мощные. Встречались и такие, что не доходили мне до плеча, а ведь я среднего роста по людским меркам.

Это немного разочаровывало. Я всегда считал, что их раса физически превосходит нашу на несколько порядков. То ли по взгляду, то ли ещё по каким признакам, но Аша догадалась, о чём я думаю.

– Самых крепких детей забирают в Зелёную Берлогу, – пояснила она. – Там лучшие обучаются военному искусству. В будущем из них формируют армию.

Я недоумевающе посмотрел на колдунью.

– Забирают? Скажи, а что будет, если я не захочу отдавать ребёнка?

Аша широко улыбнулась. И что здесь комичного?

– Фил, так не принято. Есть законы, по которым они живут.

– И всё же! – настаивал я.

– Тогда тебя ждёт смерть, – волшебница пожала плечами.

Я не ослышался? Смерть? Какие варварские у них законы.

– Как-то это неправильно.

– Пойми, они отличаются от людей. Что приемлемо для тебя, необязательно приемлемо для них. И наоборот. Кстати, ты похож на орков. Не внешне, конечно.

– Чем же? – удивился я заявлению.

– В первую очередь они пекутся об интересах племени, а уже во вторую – о своих. Ты же пытаешься спасти Тутум и не просишь ничего взамен.

Я поджал губы. А ведь она права!

– Аша, а ты не думаешь, что я просто хочу собрать воедино браслет, чтобы спасти свою шкуру и вернуться домой?

Колдунья улыбнулась и покачала головой.

– Но почему? – морщился я.

– Будь ты таким, то уже бы переметнулся к Мраку, – объяснила Аша. – Я ведь помню, как при нашей первой встрече он уговаривал тебя. Фил, Око Судьбы ещё никогда так удачно не выбирало избранника.

Я безумно хотел оправдать слова волшебницы.

– Я бы… – замялся я.

Она сделала шаг ко мне и поцеловала в щёку. И это притом, что я с головы до ног в крови чудища. Неужели я ей нравлюсь?! Хотелось побыть с ней ещё, но в этот момент появилась Хани:

– Аша, милая, срочно нужен твой совет.

Не успел я и глазом моргнуть, как рыжая утащила волшебницу.

Страх сменился любопытством, когда деревенские узнали, что визитом их почтил не какой-нибудь отбившийся от рук орк, а сам сын вождя. Они наперебой предлагали свою помощь.

Только Железный Кулак собрался отказать, как в дело вступила Хани.

– Отлично! Я так голодна, что не передать словами, – заявила наша бойкая подруга.

Вот так сюрприз! Я же видел, что она всю дорогу тянула по чуть-чуть из сумки. Подозреваю, запасов у рыжей на годы, а то и на десятилетия вперёд!

Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира. Вслед за ней прибежал один из местных охотников. Говорил он сбивчиво, взволнованно. Железный Кулак даже прикрикнул на парня, чтобы тот взял себя в руки. Наконец мы услышали членораздельную речь.

– Мои братья подстрелили неподалёку молоденьких джейранов, о, наихрабрейший из орков, – охотник упал в ноги сыну вождя. – Окажи нам честь, отведай их вместе с жителями деревни.

Железный Кулак хмуро глянул на парня. Тот съёжился. Испугался, что дозволил себе вольность. Но дело было в другом.

– Железный Кулак просит орка подняться. – Железный Кулак протянул руку охотнику. – Недостойно мужу славного племени падать ниц, будь перед ним сын вождя или лютый враг… Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.

Счастливый охотник побежал разжигать костры.

Мы лениво сидели возле хижины и наслаждались горячей похлёбкой. Девчонки вовсю нахваливали Утреннюю Звезду. Мы с Жорой тоже в стороне не остались: сказали по заслуженному комплименту. В ответ оркша стеснительно улыбнулась, обнажив остренькие клыки.

Она время от времени посматривала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал её взглядов. Рискну предположить, он думал о несчастьях, что обрушились на наш отряд по дороге в Песочные земли. По той же причине рядом негодовал Фонарь.

– Адская смесь! Такого на моей памяти ещё не было! Путь от Бронкастера сюда превратился в нескончаемый поединок. Хвала богам и Крушдалсу в отдельности, живы остались!

– И не говори, Жорочка! – согласилась Хани, не забывая орудовать деревянной ложкой. – Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но…

– Песочных, – поправила девчонку Аша.

– Угу, Песочных. – Глаза Хани на секунду задержались на волшебнице. – О чём это я? Ага, вспомнила! Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, – она даже не заметила, как оговорилась во второй раз, – но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с мятежными орками и гоблинами не встречались. И троллями! Представляете, что дальше будет?

Услышав разговоры Хани, Железный Кулак повернулся к шаману.

– Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира: нет ли вестей о враге?

– Вестей? – хмыкнул старый орк. – Откуда им здесь взяться? Ты же видишь, Железный Кулак, наша деревушка стоит в глуши. Мы знаем лишь то, что рассказывают изредка заглянувшие купцы или путники.

Утренняя Звезда встрепенулась и удивлённо посмотрела на шамана.

– Как нет вестей? Барсучий Жир, ты, наверное, позабыл, что три дня назад караванщики говорили о новых атаках предателя, – протараторила она. – С их слов, Грозный Рык обзавёлся союзником. Сильным и…

Мы с Жорой переглянулись, не о шестируком ли Искаре шла речь?

– Замолчи, глупая девчонка, – гневно рявкнул старый орк. – Это слухи, которые распускает враг, чтобы подорвать веру в Тяжёлого Рока. Незачем сыну вождя забивать ими голову.

– Простите, – сквозь слёзы вымолвила оркша. – Простите меня!

Пристыженная девушка убежала, прикрывая лицо руками. По-моему, она слишком близко к сердцу приняла возмущения Барсучьего Жира. Ох, уж эти подростки!

– Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, – нахохлился шаман. – Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятым врагом. – В подтверждение слов его тяжелые кулаки прохрустели. – С радостью вспоминаю времена, когда гоблины боялись вылезти из своих вонючих нор!

Я и Фонарь заворожённо слушали орка. Но ни пламенная речь, ни горящие глаза старика не произвели впечатления на Железного Кулака.

– Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени. Но Железный Кулак хочет знать, о чём собиралась поведать Утренняя Звезда.

– Как скажешь, – вздохнул шаман. – Купцы слышали о появлении избранника Ока Судьбы в наших землях. Будто Искар стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжёлого Рока. Я не верю подобным сплетням.

– Почему? – спросила Хани.

Барсучий Жир наградил девчонку смешком.

– Только глупец или дурак бросит вызов вождю орков, когда тот в Зелёной Берлоге.

Аша зевнула и положила голову мне на плечо, делая вид, что устала.

– Если это правда, то Искар ищет путь к морю, а не встречи с Тяжёлым Роком, – прошептала она. – Зелёная Берлога находится в нескольких милях от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.

– Плохие новости, – огорчился я. – Нужно торопиться.

– Ещё как!

Пока мы шептались, сын вождя обдумывал сказанное шаманом.

– Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он ни казался.

– Мудрость льётся из твоих уст, – сладко пролепетал старый орк. – Весь в отца! Помню…

Здоровяк нахмурился. Оранжевые глаза налились кровью.

– Железному Кулаку надоело! Железный Кулак не любит лести, – грубо оборвал он старика. – Железный Кулак не единожды слышал о твоей великой колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжёлый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Быть может, Железному Кулаку называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливой Куницей?

То ли мне показалось, то ли на секунду лицо шамана исказила злобная гримаса.

– Эти имена опротивели мне, я уже пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь старику позабыть о постыдном прошлом. Да, когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжёлый Рок, не сыскать на всём Астере. – Шаман поднялся, давая понять, что разговор окончен.