Проданные души, или Влюбиться в принца демонов

– Думаю, для начала вам всем стоит привести себя в порядок, – объявила женщина, встав у подножия внушительной лестницы. – Лели, извини, но пахнет от тебя ужасно, – ласково произнесла она, погладив остановившуюся рядом племянницу по щеке. – От вас, дорогие гости, тоже, – обращение к нам было на несколько тонов холоднее.

Если она прямо говорит, что от нас несёт, то язык у тётушки Магдалель, как и её внешность, явно острый! К счастью, у меня тоже.

– Стоит заметить, что я спасла вашей племяннице жизнь.

– Стоит заметить, что я принимаю вас как гостей в своём доме лишь потому, что вы привели сюда Магдалель.

Мы широко улыбнулись друг другу. Будь между нами струна, она бы натянулась.

– Ваше Высочество, – подчёркивая статус женщины, обратился к ней крайне уважительно Кантор, хотя, как принц, был не обязан использовать подобное обращение, – не покажете ли вы нам, где мы можем привести себя в подобающий вид?

– Разумеется, – кивнула тётя Магдалель и позвонила в колокольчик, извлечённый из складок нежно-розового, почти девичьего платья в пол. С колокольчика соскочил огонёк, заскользил по вышитой розами юбке Арарины, спрыгнул на пол и растёкся бледно-золотистой искристой дорожкой, ведущей вверх и направо по лестнице. – Следуйте за светом, он приведёт вас в гостевые комнаты. Свежая одежда и горячая ванна ждут вас. Очень ждут.

От её интонации хотелось абсолютно не величественно принюхаться к своему плечу, чего я, разумеется, не сделала, несмотря на соблазн. Вместо этого, кивнув, словно не заметила подначку, направилась наверх. Кантор пошёл со мной.

Мы свернули в коридор с кремовыми стенами на втором этаже. По правую руку от нас шёл ряд окон, сквозь которые в помещение пробивались солнечные лучи. Было непривычно находиться в полном светлых оттенков помещении. Всё, от искристой дорожки и зачарованных ворот до дома, большого внутри и скромного снаружи, являлось представлением белой магии. Демоны не творили подобных заклинаний. Мы привыкли считать белых магов слабыми, но, возможно, они просто другие? И магия у них другая, более полезная в быту, чем в бою?

Дорожка разошлась в стороны. Одна полоса скользнула под белую дверь, на которой высветилась золотая буква «К», другая доползла до следующей двери с золотой буквой «А». Мы переглянулись с принцем, и я возблагодарила высшие силы, что Арарина не решила поиздеваться, а в действительности выделила великим и ужасным демонам две раздельные комнаты. Находиться наедине с Кантором было тяжело.

Тёплые пальцы вдруг коснулись моей шеи, и я отстранилась, как от щекотки.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась я с раздражением.

– У тебя была там грязь, – невинно ответил Кантор, так что я поверила.

– Сейчас помоюсь, – я слишком поспешно скрылась за дверью. Да что же такое?! Почему сейчас находиться с ним рядом даже хуже, чем в Аду?!

Я сделала несколько глубоких вздохов, прислонившись спиной к двери. Ни с того ни с сего на меня обрушилась усталость, словно и не спала в вагоне, и я медленно осела на пол. В голове было так много всего, что не получалось уцепиться ни за что важное. Лишь одну мысль удалось ухватить – ванна. Мне нужно было в ванную комнату.

Медленно встав, я стянула с себя куртку и рубашку с чужого плеча, вышагнула из штанов и бросила грязную одежду на чистом белокаменном полу. Обещанная горячая ванна обнаружилась быстро – слева от входа была дверь, за которой и скрывалось всё необходимое.

Ванная комната оказалась небольшой и довольно уютной. На полу у чугунной ванны лежал мягкий ковёр, на металлических крючках висели лёгкий, тканевый, и пушистый, тёплый, халаты, в плетёной корзине под ними нашлись чистые полотенца. Имелись тут и зеркало с раковиной под ним: когда я подставила руки, потекла вода. Скорее всего, здесь всё, как и в Талере и в Нижнем Мире, работало от бытовых заклинаний, которые у демонов всё же имелись. Однако их накладывали обычно государственные маги, простые демоны и чернокнижники ими пользовались редко, мало кто был обучен их творить. У меня в приоритете всегда были другие вещи.

Я залезла в воду, покрытую густой пеной, и блаженно застонала. Опять же, скорее всего, благодаря белой магии, вода ждала меня приятной обжигающе-горячей. В такой можно лежать минут десять-пятнадцать, пока она не остынет. Так я и поступила, подумав, что привычные к удобствам Кантор и Магдалель тоже захотят отмокнуть и не будут спешить выбраться из ванны. Когда вода стала тёплой, я вышагнула из неё, чтобы взять с полочки у раковины бутыльки с гелем и шампунем, а когда вернулась, грязная вода оказалась спущенной, и меня ждала свежая. На всю процедуру отмывания волос и тела у меня ушло, наверное, около часа.

Завернувшись в мягкий халат, я вышла в комнату. В гостевой спальне имелись кровать, стол со стулом и шкаф – вот и всё убранство. Но всё было добротным: кровать широкой и мягкой, застеленной нежным бельём под тяжёлым покрывалом, стол, стул и шкаф из светлого дерева. В шкафу обнаружилось несколько чистых платьев – и все моего размера!

Критически отодвинув бледно-зелёное, небесно-голубое, белое и кремовое я нашла одно платье тёмного оттенка – кобальтово-синее, его и выбрала. Демоны не особо склонны носить вещи пастельных тонов, им свойственны насыщенные или тёмные цвета. Прожив среди них шестнадцать лет, я переняла эту вкусовую привычку.

В шкафу, приделанное к двери, находилось ещё одно зеркало, и, глядя в него, я сделала вывод, что выгляжу довольно эффектно. У платья был глубокий вырез почти до самого пупка, но ткань прилегала плотно и закрывала то, что должна закрывать. По краям выреза тянулась вышивка в виде звёзд, рукава были длинные, плиссированная юбка – тоже. Подвязав волосы найденной в ящике стола белой лентой, я осталась довольна собой и стала ждать какого-либо сигнала от хозяйки дома.

Он вскоре последовал. Точнее, она. В комнату постучали – на пороге оказалась Магдалель.

Выглядела девушка значительно лучше прежнего. Под глазами в прекрасно освещённом пространстве ещё виднелись следы истощённости, но щёки слегка порозовели. Серебристые волосы были заплетены в косы, оплетающую голову, подобно венцу. Облачилась девушка в близкое к золотому платье под цвет глаз с рукавами три четверти. Запястья у неё были тоненькие и на них отчётливо виднелись вены.

– Вы прекрасно выглядите, – похвалила меня девушка, показав, что не я одна тут занималась разглядыванием. – Тётушка послала меня за вами на поздний завтрак.

При упоминании еды в животе у меня скрутило. Есть хотелось, но до того, как Магдалель озвучила это желание, оно было задвинуто на задний план.

Как выяснилось, Магдалель решила постучать сначала в мою дверь. Едва она занесла кулачок над дверью в выделенную Кантору спальню, как она распахнулась, и ей пришлось спешно отскочить. Изо рта девушки вырвался невольный «ой-к». Я замерла.

Ничего необычного или непривычного в облике принца не было. На нём была обычная чёрная рубашка и брюки, тёмные волосы были влажными после мытья, он не стал их сушить с помощью магии, хотя мог. Змеиные глаза, идеально красного цвета, смотрели прямо в душу. Мышцы чётко вырисовывались под одеждой. Под сюртуком, который он часто носил, они не казались такими… мужественными. На мгновение у меня получилось забыть, что ему девятнадцать, а мне тридцать один, что совсем небольшой возраст для демоницы, но всё равно… Вот же ж! И о чём я только думаю?! Тут королевство задыхается, а я о мышцах под рубашкой!

Чтобы напомнить себе, о чём именно должна размышлять, я посмотрела на Магдалель… и отметила, что щёки её стали алее, чем за минуту до появления принца. Она смутилась? Хотя, если даже я ненадолго очаровалась, то молоденькая магесса и подавно…

– Я хотела позвать вас на завтрак. Тётушка всё вам расскажет.

– К примеру, о вашем королевском происхождении, Ваше Высочество? – поинтересовался Кантор, предельно вежливым при этом чуть ли не мурлыкающим голосом!

Уши Магдалель вспыхнули, окрасились в тон щекам.

– И это тоже, да, – подтвердила девушка и поспешила к лестнице.

Я более спокойно пошла за ней. Принц демонов поравнялся со мной, и мы отправились практически нога в ногу.

– Что я только что наблюдала, Ваше Высочество? – полюбопытствовала я шёпотом, чтобы Магдалель не услышала.

– Вы о чём, леди Арина? – со мной он разговаривал с привычной лёгкой нерешительностью.

– Вы и сами понимаете, о чём я, – в шёпоте прорезалась сталь.

– Боюсь, что не понимаю.

Я закатила глаза.

– Если вы пытались заставить меня ревновать, то это бесполезно, – просто заключила я и больше не произнесла ни слова.

Принц Ада одарил меня непонимающим взглядом. Неужели я просто себя накрутила и увидела то, чего не было? Да быть не может! Или может?

В сопровождении Магдалель, мы с Кантором спустились на первый этаж и отправились в противоположное крыло. Сразу за дверью лежала большая столовая, в пастельных оттенках, как и всё увиденное в особняке. На столе из светлого дерева, занимающем большую часть столовой, лежала кружевная скатерть, на стенах были нарисованы облака, похожие на кусочки ваты. В комнате приятно пахло свежезаваренным чаем и булочками. Румяные и тёплые, они лежали на двух больших тарелках, одни с ягодным, судя по виду, клубничным джемом, другие с творогом.

– Никаких слуг? – поинтересовалась я.

Не накрывала же старшая принцесса на стол самостоятельно!

– Магия, – Арарина Антра улыбнулась мне, как несмышлёному ребёнку. Я вдруг подумала, что она наверняка меня старше, как по человеческим, так и по демоническим меркам, хотя и выглядит довольно молодо. Всё же, у неё есть довольно взрослая племянница. Да и люди морально взрослеют раньше демонов, которые живут по несколько веков.

– Конечно же, – кивнула я.

– Прошу за стол, – пригласила нас женщина.

Три стула с мягкими голубыми подушечками отодвинулись: два напротив Арарины и один – рядом с ней. Я и Кантор сели на стулья напротив, а Магдалель заняла место рядом со своей тётей. Женщина руками взяла булочку с творогом и положила на свою тарелку. Есть предлагалось без столовых приборов, и меня это порадовало. Этикет и манеры – это, конечно, хорошо, но иногда хочется просто есть, как удобно. А булочки удобно есть, сжимая в ладонях.

На какое-то время в столовой повисла тишина. Магдалель была голодна, как и мы с принцем. Арарина позволила нам съесть по одной сдобе, прежде чем заговорила:

– Вы несколько припозднились. Мы ждали вашей помощи гораздо раньше, когда ещё хоть что-то контролировали. Сейчас же ситуация полностью вышла из-под нашего контроля.

Со стороны Магдалель раздался всхлип. Я повернула голову, но она уже взяла чашку чая и прикрылась ею.

– Мой брат, наш король, погиб вместе с женой, – продолжила женщина. – До того, как вы привели Лель, я считала, что она погибла вместе с родителями. Чудо, что вы нашли её живой.

– Полагаю, я всё же была нужна им, – девушка вскинула подбородок, – чтобы в долгосрочной перспективе управлять народом.

– Не исключено, – согласила Арарина и погладила племянницу по руке. – А это значит, что тебе нельзя покидать особняк. Здесь они тебя не достанут, но за пределами ты – лёгкая добыча.

– Почему вы уверены, что принцесса здесь в безопасности? – спросил Кантор. – И почему вы остались живы?

– Умный мальчик, – Арарина одарила Кантора одобрительным взглядом. – Всё дело в древней магии этой земли. Особняк построен и зачарован на том месте, где в последний раз видели ангелов. Сама земля питает заклинания, наложенные на этот дом. Делает его неприметным для врагов и пристанищем для друзей.

– Значит, мы друзья? – спросила я.

– Возможно.

Объясняло отсутствие у Арарины страха перед нами.

– И всё же, как всё до этого дошло? Как этот Тёмный, кем бы он ни был, добрался до короля и королевы? Как заполучил столько сторонников? Настолько быстро взял всё в свои руки? – налетела с мучавшими меня вопросами.

Арарина глубоко вздохнула и начала рассказ.

Разрушение и разложение королевства началось гораздо раньше, чем король и королева попросили своих исконных врагов-демонов о помощи. Настолько раньше, что названная цифра меня ужаснула: что-то происходило целых шестнадцать лет назад, ещё тогда, когда я была нежным подростком, только-только угодившим в этот странный мир!

Сначала начали пропадать люди. Первое время их пропаж не замечали: испарялись, в основном, преступники и бедняки. На улицах с их исчезновением стало спокойнее, потому какое-то время, даже обнаружив пропажи, на них закрывали глаза. Но потом пропадать начала и знать.

Впервые фальшивое имя «Тёмный» прозвучало в столице Антры десять лет назад. Он пришёл из мест, граничащих с Талерой, и прославился тем, что делал жизнь людей лучше, после прячась в тени и никогда не открывая своего лица, скрытого под маской и капюшоном. Тёмный давал денег тем, кто в них отчаянно нуждался, а уж откуда он эти деньги брал, то мало интересовало низшие слои населения. Люди продолжали пропадать, теперь уже в самом сердце Антры.

А ещё девять, почти десять лет спустя наружу всплыл рабский рынок, все эти годы образовывавшийся. Часть пропавших людей была в рабстве, часть оказалась последователями Тёмного, теми, кто делал за него грязную работу. Они покупали рабов, перевозили их, заставляли работать, оказались обучены тёмной магии, что для меня после заключения и случившегося на вокзале уже не было столь ошеломляющим.

Первое время королевская семья пыталась справиться с проблемой своими силами, но после суточной войны у них осталось слишком мало боеспособных белых магов: кто-то был слишком стар, кто-то слишком юн, а противостоять было необходимо сильной тёмной магии. Торговая же сеть оплела всё королевство и пустила корни. Стоило что-то выкорчевать, как в другом месте всё становилось хуже. В отчаянии правители Антры обратились к демонам и чернокнижникам, славным своими войсками, над которыми белым королевствам ни разу не удалось одержать верх.

Однако из-за предвзятости и враждебности по отношению к белым магам мы слишком затянули с помощью, и в итоге Тёмный прорвался во дворец с помощью своих последователей и могущественной тёмной магии убил короля и королеву, а Магдалель, как выяснилось благодаря нам, взял в плен. После он как будто испарился, и никому не известно, где он сейчас. Саму Арарину Антра спасло лишь то, что она во время нападения находилась в загородном доме, что не жила в столице в последние годы.

После рассказа тёти Магдалель стало ясно, как Тёмному удалось всего добиться: у него было чертовски много времени на подготовку. Годами он собирал сторонников, плёл сеть работорговли до тех пор, пока не стал достаточно силён, чтобы напасть в открытую. И кое-что о Тёмном тоже стало понятно: он – чернокнижник или демон.

Несмотря на обилие информации, вопросы у меня остались.

– Прошу прощения, но что с вашими глазами? – спросила я. – Они выглядят, как волчьи, но волками вы определённо не являетесь.

Арарина печально улыбнулась и налила себя в чашку наверняка давно остывший чай. Сделала глоток. Два. В конце концов, Магдалель решила ответить вместо неё.

– Дело в том, что наши предки помогли магам из Конрефии создать оборотней. Считается, что магия в нашем роду сильнее, потому что Антра стала последним королевством, которого коснулись ангельские руки.

– Значит, Антра помогла в старой войне не только войсками, – отметил Кантор. В его тоне читалось едва прикрытое неодобрение.

– Это было почти десять веков назад, – сказала я в защиту нынешних жителей королевства. Магдалель посмотрела на меня с благодарностью:

– Вы нам поможете?

– Да, – твёрдо пообещал вместо меня Кантор, чем немало меня удивил. Он хочет помочь королевству, несмотря ни на что? Действительно хочет?!

Девушка выдохнула, словно всё это время не решалась нормально, спокойно дышать. Арарина не разделяла её облегчения.

– Судя по тому, в каком состоянии вы ко мне пришли, вы и сами нуждаетесь в помощи.

Я опустила взгляд на надкусанную булочку, лежащую на тарелке. Будь у меня портальные ключи, я бы отнесла Магдалель, как наследницу престола, в более безопасную для неё сейчас империю чернокнижников, после чего бы отправилась в Ад и пересказала императору, императрице и членам их Малого Совета, в который входили и мой брат с женой, то, что узнала. Тогда можно было бы решить проблему войсками, как у нас и просили изначально. Но без ключей у меня были связаны руки. Со дня на день, если мы с принцем не вернёмся, может начаться новая война. Если мы сгинем в Антре, церемониться с белым королевством не станут. Значит…

– Мы должны найти портальные ключи.