Рдяные тропы

Часть четвёртая. Изнанка.

Империя строила своё правление на страхе, страхе перед захватчиками по принципу «бей своих, чтобы боялись все остальные». Пока провинции сдерживали границы или сливались с врагом, на этом клочке земли правители просто закрылись ото всех, пытаясь удержать не такой и большой кусочек власти. Зихао лишний раз убедился, что людям нужен правитель, даже такой, который их будет раздевать до последней рубашки в пользу военных кампаний.

Жители, несмотря на паранойю императрицы, в большинстве своём почитали её, как божественное существо с иного плана. Над некоторыми законами они ворчали, но всецело считали, что она мудрая и прозорливая, что её кровь чуть ли не от самой Нюавы, а значит, порицать её власть не стоило.

С другой стороны, императрица мудро рассудила как повернуть ход событий в свою пользу. Если кому-то охота воевать за власть, пускай вначале перегрызутся между собой. Ход с кланами Севера заставил провинции отвлечься и начать переговоры. Битва при Бейгане показала, что эта затяжная война невыгодна северянам. Нужно было дождаться момента, когда кланы Лисицы растянут фронт и тогда её войска ударят по провинциям и захватят столицы. И вот тогда, армия империи подавит мятежи, посадит наместников на местах и развернёт обратный фронт в сторону Севера.

Киаолиан показалось, что в комнате появилась тёмная фигура. Она выбросила руку со скрытым в рукаве кинжалом и бросила в ту сторону, поражая противника. Звон разбившегося стекла заставил сердце застучать быстрее. Зеркало, это было зеркало, привезённое ей в качестве подарка местными мастерами. Они точно отравили раму. Или стекло, а может, это был портал для демонов? Правильно, что Киаолиан разбила зеркало.

За потайной дверью, которая находилась за платяным шкафом, послышался тихий стук.

- Войдите! - Киаолиан поняла, что это её шпион, который докладывал об обстановке внутри замка, но на всякий случай приготовила амулет отрицания и спрятала ещё один кинжал в рукаве.

Никогда не знаешь, кто может перекупить даже самого преданного тебе человека. Тем более что тайная стража уже раскрыла десяток покушений на её жизнь.

- Ваше высочество, - человечек в тёмной хламиде сел напротив неё шагах в пятнадцати. - Вы хотели меня видеть?

На самом деле Киаолиан маялась сейчас, ей было откровенно скучно. Только поэтому она вызвала Куана. Тот же правильно посчитал свой вызов за обострение приступа паранойи у правительницы.

- Здравствуй, Куан. Мне бы хотелось узнать о том, что происходит в моей империи, - Киаолиан улыбнулась одними уголками губ.

Под покровом тьмы императрица казалась белым пятном посередине комнаты. Не было видно черт лица и эмоций на нём, но Куан знал образ госпожи Киаолиан детально, до каждой чёрточки. Это была женщина высокого роста, стройная, с густыми длинными волнистыми каштановыми волосами, большими внимательными глазами тёмно-зелёного цвета. Овал лица украшал прямой нос и узкие, словно щёлочки, губы.

Он, наконец, разлепил губы и чуть поклонился, зная, что в темноте она видит едва ли не лучше чем днём. Кое-кто из заговорщиков утвреждал, что она заключила сделку с демоном из самого Хадзо, чтобы получить вечную молодость. По их словам время сделки выходило, демон уже хотел превратить территорию в царство тьмы, поэтому правлению Киаолиан оставались считанные месяцы. Якобы, Куан цитировал - «и спустится на Киаолиан проклятие Хадзо, и минуют враги стены замка и заберут с собой душу этой развращённой девы».

Куан считал это всё бреднями неграмотных низов, но сама императрица никак не комментировала данные утверждения. Домыслы крестьян, которые и свели Киаолиан с ума. Как верующий и очень впечатлительный человек, она наверняка поверила в это сама.

Разведчик сел на кресло в расстоянии в несколько футов от императрицы, так, чтобы она его видела. Рассказ не занял много времени. Куан рассказал о гнезде зла, которое выкорчевали имперские маги с помощью наёмников и имперских солдат. Рассказал о том, что происходило на фронте и настроении горожан. Девушка кивала, не произнося ни слова.

- Моя императрица, так обстоят дела. И ещё В замке появился человек, чьё присутствие меня тревожит, - ответил Куан, вспомнив кое-что, что забыл рассказать. - Молодой человек, судя по чертам лица — сын крестьянина из ваших подданных земель. Обычно таких набирают на работу стражниками. Война опустошила много селений, многие подаются в поисках лучшей жизни в наш город.

- И что же в этом странного? - Киаолиан позволила себе улыбнуться, несмотря на то, что собеседник не видел её лица.

Порой Куан видел врагов там, где видеть их не стоило.

- В том, что он попал в услужение к верховному магу огня — Лао, - ответил шпион. – Я позволил себе изучить ситуацию детальнее. Парня, которого Лао принялся обучать, он забрал у городского лекаря. Стражник, который охраняет почтенного аптекаря, мой агент. По моей просьбе он поделился со мной информацией.

- Куан, не тяни, - Киаолиан с нетерпением подалась вперёд.

- Да, моя императрица. Зихао, так зовут молодого человека, прибыл в наш город месяца полтора назад. Лекарь подобрал его в лесу вместе с девчонкой, похожей на одну из принцесс дальних провинций за замком, когда возвращался домой. Он провёл ритуалКоторый позволил Зихао попасть в океан изначальной жизни. Стражник поведал мне, что молодой человек видел Нюаву и остался жив. Маги же отреагировали на всплеск и забрали его к себе.

Киаолиан вспомнила, что почувствовала вспышку белой магии, не похожей ни на что, ранее ею видимой.

- Интересно, почему мне не было никакого доклада, - прищурилась императрица, нервно закусив губу. - А девушка, та, что пришла с крестьянином, кто она? Удалось узнать о ней что-нибудь?

- Проклятая, юка-инно, моя госпожа. Ледяная принцесса-трупоед. Мы мало знаем о них, но беспокоиться пока не о чем, - ответил шпион. - Как удалось узнать, в городе она ведёт себя спокойно, кормиться выбирается за пределы города.

Проклятая! Демоны подкрадывались к ней. Нет. Нет. Нужно взять себя в руки. Если она не убивает людей, то нужно с ней поговорить. Она может помочь. Или тот молодой человек. Но нужно присмотреться, проверить их.

- Мне кажется, что появление подобных личностей в наше смутное время не сулит ничего хорошего, Куан, - стараясь говорить спокойнее, произнесла императрица. - Пусть кто-нибудь из стражников наблюдает за юка-инно. С Лао я поговорю сама. Мне нужно будет выбраться из комнаты и самой увидеть их.

- Прибегнем к прошлой маскировке, - Куан поднялся, понимая, что аудиенция сейчас закончится.

- Да, я согласна, - Киаолиан прикрыла глаза. - Мне очень не нравится играть роль жрицы любви, но это самый безопасный способ гулять по городу. Ступай, Куан, пусть твои стопы направляет Нюава.

- Я был рад вас увидеть, госпожа, - маленький человечек потянул за фальшивый подсвечник на стене, чуть скрипнул шкаф, открывая проход в узкий коридор, выходящий в подвал.

Подготовка к прогулке заняла два дня. Куан подошёл к процессу творчески и организовал полноценную вылазку. Сложностей особых не возникло, монеты затыкали любой любопытный ум. Можно было просто приказать, но он не любил всё делать сгоряча. Наверняка, заговорщики есть и в страже, поэтому не стоило привлекать лишнее внимание.

В центре городской площади он держал питейную «Мисо» для местных, в ней было подобие гостиницы. Комнат для сдачи внаём было всего три. Место выбрала Киаолиан ещё несколько лет назад. На месте таверны когда-то стояло убежище, которое держалось на случай экстренной эвакуации из замка. Тайный подземный ход вёл в подвал, где раньше содержали заключённых, но потом за ненадобностью прикрыли. Оттуда же вели скрытые проходы почти во все комнаты замка.

По легенде, Киаолиан была Ксией — девушкой для услады тела, которую Куан подобрал в провинции и пристроил к делу в таверне. Императрица иногда выбиралась в город и проводила время в «Мисо» танцуя или разнося напитки. Никто и подумать не мог, что девушка в шёлковой вуали — жестокая правительница этих земель. Никто, кроме Куана и магов не видел её в настоящем обличии.

Когда императрица по надобности посещала праздники, то носила маскировку, которую накладывали маги. Она выглядела очень болезненной на свету, поэтому на неё никто из местных посетителей не обращал должного внимания.

Один инцидент всё же случился. Занесло в имперский город много лет назад пирата, который занимался грабежом торговцев северных земель. Молодой человек среднего роста, с коротким ёжиком тёмных волос, голубые глаза с грустным взглядом покорили юную жрицу любви.

Как Куан не пытался предупредить императрицу, та с головой окунулась в роман и несколько дней они с пиратом не выбирались из комнатки наверху. Он спустил целое состояние. Кажется, кутили все местные бездельники, а потом парень исчез, захватив нехитрый скарб и оружие. Императрица долго тосковала, даже пыталась его найти, но тот как сквозь землю провалился. Наверняка снова оказался в море.

Дверь отворилась, и к императрице зашёл маг огня. Массивные шторы уже были раздвинуты, и в комнату лился свет. Впервые Лао видел императрицу так чётко, девушка сидела посередине залы на подушках и приветливо ему улыбалась. Лицо Киаолиан покрывала белая пудра, волосы были уложены в сложной причёске. Широкие белые одежды ниспадали на пол.

- Моя госпожа, - Лао поклонился и сел шагах в пятнадцати по обычаю. - Сегодня вы прекрасны, словно яблоневый цветок.

- Благодарю, мастер, - императрица сразу же перешла к делу. - До меня дошли слухи, что вы позволили безнаказанно действовать юка-инно в городе. Сами же вы же устроили у себя ученика, её защищавшего. Правда ли это?

Лао моментом вспотел. Интересно, кто успел его оклеветать так быстро? Наверное, один из стражников, который охранял аптекаря. Просто так информация не растекается, наверняка, один из шпионов императрицы постарался.

- Да, моя госпожа, - Лао чуть склонил голову вперёд, как будто подставляя под удар меча. - Но это только слухи невежественных ремесленников. Проклятая не тронула ни одного жителя нашего города. Наоборот, она помогает нашему почтенному лекарю исцелять болезни и делает в этом успехи. А юноша стал свидетелем милости нашей богини, поэтому я увидел в этом знак и принял его к себе учеником. Только прикажи, и я избавлюсь от обоих.

- Если они безобидны, и ты возьмёшь на себя ответственность за обоих, то повремени, мастер, - ответила Киаолиан, качнув головой в знак отрицания. - Я бы хотела увидеть этого молодого человека.

- Ваша воля — закон, императрица, - Лао не удержался и спросил. - Как вы хотите посетить наши занятия, официально или инкогнито?

Маг огня был уже стар, поэтому мало боялся смерти или публичного повешения. Старый Лао отжил своё время и теперь, его интересовали только знания. Правление императрицы держалось только на магах, которые могли в один момент выжечь любое сопротивление разом. Маги скрывали её, и они одни знали её настоящую личность. Киаолиан знала, что может положиться на мастера гильдии магов, поэтому использовала каждый раз в разговоре его титул.

То, что Киаолиан выбирается из замка вне его протекции, маг огня знал. Императрица была проклятой. Еле заметный шлейф тьмы тянулся за ней, как и за Ано. Но он старался оберегать её тайну и следил за ней, накладывая на неё отпечаток неприятия. Правда, один раз он не уследил, и эта девчонка поддалась романтическому настроению и в день солнцестояния закрутила роман с ушлым пиратом. Парень сгорел, только выйдя за стены города,

Лао не мог рисковать. Против пиратства он ничего не имел. Не так. Пиратство он порицал, он не имел ничего против интрижки императрицы с пиратом. Но если тот бы оказался шпионом Лисиц и смог раскусить правительницу, асассины врага бы нашли её и уничтожили. От трупа пирата не осталось ничего, пепел от тела, который Лао отнёс в поле, разнёс ветер, и поглотила земля.

- Инкогнито, если позволите, мастер, - императрица не смутилась, она знала, что маг видит всё.

- Хорошо, тогда я выпишу пропуск на трактирщика и егогхгм, работницу, - маг попытался скрыть улыбку, но не вышло, Киаолиан тоже вежливо улыбнулась. - Если хотите, приглашу и юка-инно, чтобы вы могли составить своё мнение.

- Спасибо, мастер, - она степенно кивнула. - Аудиенция окончена. Пусть ваши намерения направляет Нюава.

- Спасибо, моя госпожа, - Лао встал и спиной направился к выходу, чуть наклонив голову. - Пусть ваши помыслы остаются чистыми, а преданность людей — непререкаемой.

Куан появился в час Кролика, Киаолиан уже переоделась, смыла пудру и запечатала дверь, как бывало каждый раз, когда она уходила. Теперь на ней была бело-зелёная бесшовная туника магического кроя, лёгкие сандалии. На лице, свободном пока от вуали проступали яркие пятнышки веснушек.

Они проделали вдвоём долгий путь к подвалу по скрытому переходу, а затем к таверне. Людей в этот утренний час почти не было, только кузнец с кожевенником зашли промочить горло перед рабочим днём. Они поприветствовали Куана и Ксию, девушка редко показывалась в зале. Жрицы любви были привелегированной кастой в империи, поэтому их почти никто не видел вне алтарей.

На улице вставало солнце, Киаолиан с удовольствием втягивала носом множество запахов, как будто идущих со всех сторон. Солнца поднимались над миром, и птахи чирикали, как будто приветствуя свою императрицу. Так, сталкиваясь с прохожими, они добрались до входа в замок.

- Стой! - стражник на воротах хмуро осмотрел Куана и Ксию. - Куда собрались?

- К почтенному магу огня, - начал кланяться, будто болванчик, шпион.

- Ведёшь ему свою овечку, чтобы она попаслась на его чреслах? - хохотнул второй страж. - Тогда нужно проверить, не несёте ли вы собой оружие. А то, вдруг, покушение на старика готовите.

Куан кисло смотрел, как тот «проверяет» императрицу, пытаясь прощупать все выступающие прелести. Киаолиан совершенно индифферентно отнеслась к этому, мужчины у неё не было с тех пор, как исчез тот молодой пират. Само собой стражника, как мужчину она не рассматривала. Тупой скот, которому место в загоне.

- Хватит! - когда стражник разошёлся и проверял, нет ли у Ксии скрытого кинжала между бёдер, появился сам Лао. - Пропустите их.

- Да, мастер, - стражник шарахнулся в сторону и со страхом поклонился. - Проходите.

- Я этих крестьян отправлю зачищать руины фао-нибоо, - покачал головой маг, и с удовольствием увидел, как стражник побелел от страха, потом добавил уже тише. - Рад вас видеть, моя госпожа.

- Я тоже, Лао, - девушка кивнула. - Сегодня я в неподобающем виде. Простите мне это, мастер.

- Вы выглядите просто обворожительно, - засмеялся маг. - Если бы не пелена неприятия, боюсь, ажиотаж был бы много сильнее. Этот стражник в своей похоти прямо таки прорвался сквозь морок. Можем убрать его и повесить на стене в назидание.

- Позже, - Киаолиан поморщилась. - Если вы думаете, что мне доставляет удовольствие смотреть на гниющие останки на стенах, вы глубоко ошибаетесь.

- Нам сюда.

Они вошли в светлую комнату, в которой не было потолка. Инженерами смонтировано было какое-то хитрое устройство, которое позволяло убрать крышу и проводить занятия магией прямо под открытым небом. Потом Лао рассказал, что по причине неумелого обращения с огнём, много раз начинался пожар, поэтому они заменили пол и стены на более прочный огнеупорный материал, а потолок просто убирали. Он открывался, как крышка у табакерки.

Куан и Ксия уселись на скамье у одной из стен, занятие скоро должно было начаться. Прозвучал гонг, стали появляться ученики. Вскоре в комнате появился тот самый молодой человек в сопровождении очень красивой особы. В противоположность императрице, на которой было вечное покрывало неприятия , девушка сама по себе была обворожительной. Если бы не покрывало тьмы, которое преследовало юка-инно по пятам.

Киаолиан увидела ауру боли, которая тянулась за девушкой и серую ауру проклятия, как у неё, на молодом человеке. Маг указал юка-инно на скамейку, девушка поклонилась и засеменила в сторону императрицы.

- Да направит твои стопы Нюава, - Ано села рядом с Киаолиан.

- Пусть богиня будет милостива и к проклятым, вроде нас с тобой, - ответила императрица, юка-инно вздрогнула. - Пусть я тебя и не вижу, но знаю, кто ты такая.

Ано поняла, кто перед ней, но сказать ничего не успела, началось занятие. Послушник ударил в колокол, маг закрыл глаза, настраиваясь. Ученики стали повторять движения в точности за магом. Зихао тоже повторил его манипуляции, стараясь ничего не напутать и скрестив руки перед собой на груди.

Потом началось обращение к стихиям, вначале к земле. Маг чуть согнул колени и правой ладонью, сложенной в лодочку, как будто пытаясь зачерпнуть у земли силы совершил плавный жест вдоль пола. Вторая рука пошла вверх, обращаясь ладонью к солнцам. Сам ритуал прошения не был сложным, духи всегда помогали Лао, но к ним нужно было приходить с уважением.

Плести сложную бязь заклятия, используя стихии воздуха и земли, заставляя структуры магии работать друг с другом, раньше умели только маги из школы Журавля. Старый маг вздохнул, вспоминая, как и сам был одним из них. Пришлось пожертвовать собственными принципами, стать чёрствым и глухим к нуждам людей. Пришлось убивать и заживо жечь. За что он себя и проклинал.

Надо взять себя в руки. Вспомнить незыблемые принципы. Магия – это просто заимствование силы у духов. Смещение восприятия в их систему разговора. Но намного сложнее было сместить духов в область слияния стихий, где они становились одним, дыханием огня.

Многие шли по простому пути и обращались к демонам, чтобы получить стихию огня в свои руки. Лао презирал подобное, и при возможности, уничтожал каждого, кто запускал душу в бесконечный хаос. С Киаолиан было сложнее, она была глупой девчонкой, которую напугали старостью бесконечные няньки. Когда демон соблазнил её вечной молодостью, Лао не смог помешать. Чжен Гуй каким-то образом выманил девчонку из города и заставил подписать договор. Старый маг с того времени поклялся истребить демона и спасти душу императрицы.

Собраться. Магия не терпит халтуры.

Тело завибрировало, наполняясь токами энергии, Лао увидел полупрозрачные фигуры красивой девушки и мощного воина в каменных доспехах. Они поприветствовали его, и Лао кивнул, теперь предстояло объединить их. Маг огня сильно впечатал правую ногу в пол, и сделал несколько лёгких пассов руками, воздух между ладонями начал сгущаться, нагреваясь и даря ощущение безмерного могущества.

Сколько же лет он затратил на то, чтобы научиться этому? Лет десять-пятнадцать, Зихао же хватило пары недель, чтобы впитать в себя силы стихий и научиться пассам. Правда, энергия в его теле затвердела, он больше не был похож на большой костёр. И вот сейчас, несмотря на то, что он снова стал тяжёлым, он уложил энергию в соответствии со стихией огня. Пути Нюавы неисповедимы.

Лао выпрямился и поднял руки над собой, теперь в его руках пылал шар. Маг выдохнул, чуть увеличив в размерах огненный сгусток, и развёл руки в стороны, потом впитал энергию шара, проводя руками сверху вниз от головы до ног. Зихао повторил его действие. Теперь, в течении нескольких часов они смогут использовать огненные заклятия, не вынуждая себя снова и снова обращаясь к внутренней энергии. Лао начал говорить.

- Как ты знаешь, Зихао, сила огня — стихия для нанесения удара с расстояния, как и воздух, из которого она соткана. Земля, вода и жизнь могут остановить противника в ближнем бою и защитить от магии огня. Именно поэтому в некоторых случаях, нам приходится сражаться вручную. Так как это магия текучая и может принять любую форму, наша фантазия здесь не имеет ограничений. Из моих личных изобретений могу предложить в качестве оружия демонический хлыст. Демоны здесь не при чём, просто можно самим названием напугать деревенщин.

Лао сложил руки вместе, как будто держа невидимую палку и резко отвёл левую руку в сторону. На глазах из ниоткуда вырастала длинная плеть яркого света, которая появилась из правой ладони мага. Лао закрутил её, проверяя, как она подчиняется его движением, слепящий белой энергией хлыст закрутился, отзываясь на каждое движение мага.

- Доставай меч, - маг улыбнулся.

Парень считал своё оружие чуть ли не божественным подарком Нюавы, Пытался даже Лао запудрить мозги своим невежеством. Маг сам не нашёл времени осмотреть меч, но полагал, что вера в кусок железа у Зихао – всего лишь крестьянский религиозный фанатизм.

- Я покажу, что огонь может творить чудеса.

Маг увидел, как Зихао заколебался, взвешивая что-то. Молодой человек, наконец, решился и всё же достал меч, переходя в среднюю стойку «Плуг», выставив ногу вперёд и направив лезвие в сторону мага. Тот закрутил длинный хлыст и ударил энергией поперёк, пытаясь вырвать меч из рук Зихао. Яркая вспышка осветила комнату, ослепив всех. Лао полетел на мягкий пол, перевернувшись несколько раз, молодого человека отшвырнуло в противоположную сторону. Меч с лёгкостью разрезал покрытие пола и вонзился в него.