Предисловие.
Это произведение посвящено человеку, который послужил прототипом одного из центральных персонажей книги – Миши Ларина.
СУДЬБА
Судьба нежно хватает за плечи:
Я скучаю по нашим встречам
Без спонтанных планов, заданий
Мы умели лишь улыбаться.
Я же знала, однажды дороги
Приведут в то же самое место.
Но всё станет обычной рутиной,
Эта сказка умчится во сны.
Ведь когда-то тебя я любила,
Но потом вдруг смогла отпустить.
Не наполнилась чаша до дна,
А сама я смогла всё простить.
Мы играем все роли в романе, Живы чувства теперь на бумаге. Здесь же самое важное место,
Чтобы память осталась у нас.
И судьба подарила нам встречу: Снова вместе, но только не близко. Проживаем те дни, как в романе,
А все чувства остались в страницах.
Пролог.
Мистический покров окутал Альгранд в час, когда город погрузился в сладкий сон. Улицы превратились в лабиринты теней, где каждый переулок хранил свои секреты, а каждый фонарь отбрасывал причудливые узоры на мощёные дорожки. Тени скользили по фасадам зданий, словно искусный художник-иллюзионист создавал свой ночной шедевр.
Звуковое полотно ночного города сплеталось из шёпота ветра в кронах деревьев, трепетного взмаха крыльев ночных бабочек над цветущими клумбами и бархатного пения птиц. В этом хоре природы каждый звук обрёл особое значение, создавая неповторимую симфонию тишины.
Душа города просыпалась с наступлением темноты. Альгранд превращался из обычного мегаполиса в место, где оживали эмоции и раскрывались потаённые грани человеческой сущности. Здесь, под звёздным пологом, каждый мог найти гармонию с собой и окружающим миром.
Сегодняшняя ночь принесла особую магию. Небо затянули пастельные облака, похожие на шёлковые вуали, окутывающие город. Луна, словно таинственная прима на сцене, не торопилась взойти, позволяя природе развернуть своё волшебное представление. В воздухе разливался аромат лаванды, смешанный с едва уловимым запахом древних тайн.
Заграйское поместье хранило мрачную тишину. Казалось, само время остановилось в этих стенах, пропитанных вековой историей. Каждый шаг здесь отзывался эхом в сердце, а воздух, казалось, звенел от напряжения. Сердце начинало биться чаще, предчувствуя приближение чего-то необъяснимого.
Легендарная опасность поместья витала в воздухе, заставляя кровь стынуть в жилах. Здесь страх был осязаем, как прикосновение ледяных пальцев к коже. Столкнуться с потусторонним здесь – всё равно что выпить раскалённый металл, не чувствуя боли, но ощущая, как замирает душа в ожидании неизбежного.
Среди множества историй особое место занимала легенда о затерянном маге-графе Муромском. Его имя давно стало нарицательным, а судьба превратилась в загадку, терзающую воображение каждого жителя. Триста лет назад неведомая сила поглотила его, и с тех пор ни единого следа его тела так и не было найдено. В недрах Заграйского поместья, словно древний страж, таилась магическая сущность, хранящая секрет его исчезновения.
Атмосфера этого места была пропитана мистикой и тайной. Здесь реальность переплеталась с вымыслом, создавая причудливую картину, где каждый ощущал себя героем старинного романа. Словно актёры на театральной сцене, путники делали каждый шаг с трепетом и благоговейным ужасом, погружаясь в неизведанный мир.
Внезапно из пустоты материализовались таинственные фигуры. Их появление сопровождалось едва уловимым щелчком пространственного перехода. Капюшоны скрывали лица, а длинные мантии сливались с сумраком, создавая причудливый контраст с окружающей действительностью.
В руках одного из незнакомцев мерцала волшебная палочка – воплощение древних тайн и магических сил. Изящные узоры на её поверхности казались живыми, словно дышащими древними знаниями. Второй сжимал в ладони склянку с алхимическим эликсиром изумрудного оттенка, где игривые блики света исполняли таинственный танец, напоминая о снах и воспоминаниях.
Владелец палочки замер, словно время остановилось для него. Его взгляд пронизывал тьму, добираясь до самых укромных уголков этого мира. Сомнения не имели власти над его решимостью. Плавным жестом он указал спутнику следовать за собой – через секретные тропы судьбы, где каждый шаг мог стать последним.
Второй незнакомец осторожно упрятал склянку в складки мантии – плод долгих лет исследований и экспериментов. Их путь внезапно оборвался у массивного камня, уцелевшего после разрушения поместья мага-графа Муромского. Он лежал на земле, словно древний страж, хранящий мудрость веков в своей гладкой, зеркально отполированной поверхности.
Теперь этот камень стал хранителем важного разговора, развернувшегося под его надёжной сенью. Вокруг него витала особая аура – смесь заговора и предвкушения открытия новых тайн мироздания, готовых явить свои секреты тем, кто осмелился приблизиться к их разгадке.
– Знаешь, почему наша встреча происходит глубокой ночью, а не днём? – прозвучал приглушённый голос первого парня. Бледный свет луны выхватил из темноты его лицо, превращая тени в причудливый узор тайны.
– Накопилось слишком много вопросов, требующих срочного решения, – продолжил он, и каждое слово, словно капля яда, сочилось нетерпением. Его шёпот, казалось, оживлял само пространство, наполняя его жаждой ответов.
– Мне не по душе такие встречи, особенно в подобных местах. Почему нельзя просто встретиться у тебя в коттедже, вместо того чтобы рисковать жизнью на территории заброшенного поместья? Здесь по-настоящему жутко, – по коже второго парня пробежала волна мурашек, но он изо всех сил старался сохранить достоинство.
– Потому что в коттедже за мной следят, безмозглый алхимик! Ты хоть понимаешь, что значит быть верховным тёмным магом, или показать тебе это на практике? – его собеседник перешёл на яростный шёпот, эхом отражающийся от старых стен.
– Но ведь эта девчонка с редким даром не так уж тебя интересует? Почему за ней началась охота? Кто стоит за этой игрой?
– Наш верховный правитель, имя которого лучше не произносить вслух. Если мы откажемся от его поручения, нашей спокойной жизни придёт конец. Меня лишат звания верховного тёмного мага, а ты никогда не станешь нэром – а это для простого человека билет в высшую лигу.
В современном государстве Антасия статусы «нэра» и «нэри» были подобны золотым ключам, открывающим врата в мир безграничных возможностей. Эти почётные титулы не просто возвышали своих носителей над толпой – они даровали им право находиться вблизи самого верховного правителя, свободно практиковать магию и получать образование в самых престижных академиях.
Для простого человека без благородной крови путь к подобным высотам был практически заказан – их шансы на успех сокращались в разы, словно по мановению невидимой руки судьбы. Носить титул «нэра» или «нэри» означало не просто иметь запись в документах – это было подобно владению редчайшим артефактом, дающим своему носителю силу и могущество.
Когда носитель такого статуса появлялся в обществе, все невольно оборачивались, а сердца замирали в немом восхищении или горькой зависти. Лишь избранные, удостоенные этих почётных титулов, могли в полной мере ощутить всю глубину дарованных привилегий и прикоснуться к истинному волшебству, которое они несли в себе.
– Информации о девушке крайне мало, и я не уверен, насколько она окажется полезной, – алхимик ощутил укол вины, но всё же продолжил. – Её зовут Марина Лапицкая. Недавно перебралась в Альгранд. По документам работает в маркетинге. О магии не имеет ни малейшего представления. Практически без друзей. Город знает плохо. Родом из Рельмы.
– Необходимо проверить её магический потенциал. Согласно древним источникам, она – последняя носительница редкого дара. Ей необходимо научиться контролировать силу, иначе та может её уничтожить. Поможешь разобраться с этим вопросом – помогу вылечить твоих родителей от их недуга. Помнишь условия нашего договора?
Волнение захлестнуло алхимика с головой, словно мощная морская волна. Его сердце билось так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди. Мысль о том, что его родители могут уйти в мир иной в любую минуту, преследовала его неотступно, терзая душу.
– Я сделаю всё возможное, – едва слышно прошептал молодой человек. – Обещаю выполнять все указания незамедлительно.
– Отлично. Я исцелю твоих родителей, если ты доведешь дело до конца. Не упускай Марину из виду ни при каких обстоятельствах. Можешь сыграть любую роль, которая покажется подходящей.
Алхимика коробила мысль о своём участии в этом деле, но перспектива выздоровления родителей и возможность получить звание «нэра» будоражила воображение, словно яркая палитра красок на чистом холсте. Это давало шанс исследовать новые горизонты магического искусства, открывая перед ним потаённые тайны алхимии.
Верховный маг крепко сжимал в руках свою волшебную палочку, словно сплетая с ней нити своего напряжённого сознания. Его пронзительный взгляд, полный раздражения и осторожности, скользил по пустому пространству, ощущая на себе чей-то невидимый взор.
– Нам лучше не оставаться вместе. Я вынужден уйти, но выплачу часть вознаграждения за проделанную работу. Ты постарался собрать необходимые сведения. Но помни: если попытаешься обмануть, больше денег не увидишь, а твоим родителям придётся несладко. Ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать последствия своих поступков.
Он вложил несколько купюр в руку напарника. Тот быстро огляделся и спрятал деньги во внутренний карман барсетки. В завершение он передал мантию верховному тёмному магу – сегодня она больше не понадобится.
Верховный маг взмахнул волшебной палочкой и тихо произнёс заклинание телепортации. Алхимик остался один в Заграйском поместье. Этой ночью ему явно не суждено было сомкнуть глаз.
Глава 1. Сновидение и незнакомец
Сны открывают нам двери в мир неизведанного, а незнакомцы ведут к истинам, скрытым в глубинах души.
Он преследовал меня, грубо нарушая личное пространство. Каждая клеточка тела кричала от страха и отвращения при мысли о том, чтобы попасть в руки этого странного незнакомца. Внутри всё сжималось от боли и ужаса. Как всегда, я пыталась предугадать развитие событий, но история неизменно обрывалась на самом интригующем моменте.
Что же произойдёт теперь?
Неужели сегодня я наконец узнаю финал?
Мои ноги отчаянно скользили по земле, едва удерживая равновесие. Моя ловкость явно оставляла желать лучшего – совсем не то, что казалось на первый взгляд. Казалось, он вот-вот схватит меня. Я посчитала все возможные варианты развития событий на несколько шагов вперёд.
Не заметив коварной ямы, я угодила прямо в ловушку. Жизнь порой преподносит такие неприятные сюрпризы. Придётся импровизировать.
– Вот ты и попалась, дрянь! – прошипел незнакомец с ядовитой ухмылкой. – Говорил же: никуда от меня не денешься. Нет, надо было поиграть в отважную нэри, а потом снова принять поражение.
– Я всё равно не сдамся. Можешь гонять меня хоть каждый день. Это уже похоже на спорт. Ничего нового. Сплошная скука, – ответила я, стараясь добавить в голос как можно больше упрямства, чтобы не выглядеть жалкой побеждённой.
Незнакомец издал злобный смех и начал что-то шептать на непонятном языке. Это был не антасийский – я никогда прежде не слышала таких слов. Внезапно я увидела, как на меня стремительно надвигается огромный огненный шар, готовый испепелить заживо. Похоже, кого-то ждёт неминуемая гибель.
Я чувствовала, как моя кожа словно горит изнутри. Казалось, что скоро от меня останется лишь горстка пепла, которую можно будет развеять по ветру. Но я отчаянно не хотела умирать!
Один.Два.Три.Четыре.Пять.
– Ти-ри-ри, ти-ри-ри, ти-ри-ри! – пронзительный звон будильника вырвал меня из объятий беспокойного сна.
Я медленно втянула воздух и уставилась в стену, стараясь стряхнуть остатки ночного наваждения.
Давайте знакомиться. Меня зовут Марина Лапицкая. Сейчас я живу в Альгранде – столице Антасии, но родилась и выросла в уютном городке Рельма, что раскинулся в Альграндской области. Это удивительное место, где круглый год светит яркое солнце, а зимы практически не существует. Рельма – настоящий райский уголок, который стоит увидеть хотя бы раз в жизни.
После окончания университета мне пришлось переехать в Альгранд из-за семейных обстоятельств. Во время моего студенчества родители открыли собственный бизнес – магазин экологически чистых продуктов без вредных добавок. Первые годы всё складывалось удачно: продажи росли, появились постоянные клиенты и рекомендации от довольных покупателей.
Однако в начале мая прошлого года начались серьезные проблемы. Прибыль резко упала, конкуренты перехватили значительную часть рынка, а родители, пытаясь спасти дело, влезли в большие кредиты. Мы работали на износ, пытаясь рассчитаться с долгами, но постоянная гонка за деньгами привела к частым ссорам. Пришлось затянуть пояса и экономить на всём.
Не выдержав очередного витка разногласий, я начала искать работу в Рельме. Но перспектива оказаться в сомнительных издательствах, где строят рейтинги на основе непроверенных сенсаций, совершенно не привлекала меня.
Решение о переезде в Альгранд было продиктовано не только желанием обеспечить семью, но и стремлением к более высокому доходу. Я понимала: здесь у меня появится шанс реально помочь близким, чего не смогла бы сделать, оставшись на прежнем месте.
Судьба преподнесла мне неожиданный подарок – вакансия копирайтера в агентстве «Мерана» сама нашла меня. Новые проекты требовали внимания, а журналистское образование и накопленный за годы учёбы опыт позволили создать солидное портфолио, охватывающее различные жанры.
Начальница предложила гибридный формат работы: удалённое трудоустройство с возможностью посещения офиса. Условия оказались идеальными: достойная зарплата, своевременные выплаты и график, подстраивающийся под мои потребности. Казалось, всё складывалось как нельзя лучше.
Однако столичная жизнь преподнесла свои сюрпризы. За год в Альгранде я так и не смогла сблизиться с местными жителями – все знакомства ограничивались деловыми контактами. Моё увлечение написанием текстов переросло в настоящую страсть: я бралась за дополнительные проекты, получая дополнительный доход. Но именно эта одержимость работой сыграла со мной злую шутку.
Как разговаривать с человеком, погружённым в мир маркетинговых стратегий и копирайтинга? Порой казалось, что единственным собеседником становится домашний кот. Переезд оборвал связь с дорогими сердцу друзьями из Рельма, и каждый день я ловила себя на мысли: где же я допустила ошибку?
То злополучное утро пятницы началось с очередного кошмара. Усталость, словно свинцом, наливала тело, а в голове крутилась мысль: не подхватила ли я простуду, чтобы хоть ненадолго избавиться от давящего груза ответственности?
«И откуда такие кошмары берутся? – размышляла я, пытаясь прийти в себя. – Ведь ужастики не смотрю, а эти ночные видения не отпускают. Чувствую себя выжатым лимоном после бессонной ночи».
Каждый раз я убеждала себя, что это всего лишь сон, но кошмар возвращался, словно назойливый призрак прошлого. И каждый раз я забывала, что уже видела его раньше. Несмотря на изматывающую работу над проектами, эти тревожные видения преследовали меня с упорством старого знакомого.
Всё начиналось с странного разговора о каком-то мифическом даре, которым я якобы обладала. Но у меня никогда не проявлялось никаких магических способностей – подобные вещи казались абсурдом для человека, работающего в сфере маркетинга. Незнакомец неотступно следовал за мной, а я в панике убегала. Погоня всегда заканчивалась одинаково – леденящим душу ощущением собственной смерти, настолько реальным, что сердце замирало.
После пробуждения требовалось время, чтобы вернуться в действительность. Единственной вещью хуже этих снов был острый дефицит душевных разговоров.
Впрочем, год в Альгранде нельзя было назвать полностью неудачным. Благодаря упорному труду я смогла накопить достаточно средств на собственное жильё – прекрасную двухкомнатную квартиру в престижном районе столицы Антасии, неподалёку от станции метро «Золотая роща».
В моей новой квартире царила уютная тишина, нарушаемая лишь присутствием верного друга – кота Василька. Я забрала его у знакомых, чтобы не оставаться в одиночестве по вечерам. Рядом с домашним питомцем всегда становилось спокойнее на душе.
Василёк стал моим надёжным защитником от ночных кошмаров. Даже будучи маленьким чёрным котёнком, он умел скрасить любой вечер, а теперь превратился в статного чёрного кота с удивительными бирюзовыми глазами. Стоит мне проснуться от очередного кошмара, как он тут же прыгает ко мне на диван, словно понимая моё состояние. Лаская своего пушистого друга, я чувствую, как напряжение покидает тело, а на душе становится легче.
Проснувшись, я машинально потянулась к смартфону, лежащему на тумбочке. На экране высветилось сообщение от Ангелины Александровны Марковой, моего директора из агентства «Мерана»: «Марина, сегодня твоя помощь нам не нужна. Ты много поработала, поэтому тебя ждут выходные до 3 июня включительно. Оплату за работу переведу сегодня в течение дня».
Сложно было поверить собственным глазам – целая неделя отдыха после изнурительных шести дней по двенадцать часов! В воскресенье я постаралась как следует выспаться, пытаясь хоть немного развеять накопившееся напряжение. Как же опасен этот трудоголизм…
Но радость быстро сменилась грустью – не с кем разделить эти долгожданные выходные.
– Похоже, это знак для перемен, – произнесла я вслух, обращаясь к пустому пространству. – Нужно записаться к психологу, пора разобраться в себе, а не бежать от проблем.
Я никогда не жаловалась на несправедливость жизни, всегда считала, что начинать нужно с себя. Встреча с психологом могла стать тем самым толчком к изменениям.
Просмотрев электронные сайты психологических центров, я изучала профили специалистов – их опыт, рейтинг и специализации. Но никто не вызывал того самого внутреннего отклика. Для меня важно найти человека, к которому стопроцентно лежит душа, с кем можно будет общаться как с давним другом.
Не знаю, сколько времени я провела, лёжа на диване в раздумьях, но Вселенная словно услышала мои мысли. На одной из страниц я увидела знакомое лицо – Костя Вайнер. Мы учились в параллельных классах в школе №354 в Рельме, где когда-то завязалась наша дружба, со временем отошедшая на второй план.
Несомненно, это знак свыше! Пора действовать, а не ждать у моря погоды.
Пальцы нервно забегали по экрану телефона, пролистывая список контактов в поисках номера Кости. Гудки показались оглушительно громкими в наступившей тишине.
– Добрый день, чем могу быть полезен? Вы хотите записаться ко мне на психологическую консультацию? – голос бывшего одноклассника прозвучал профессионально отстранённо.
– Да, хотелось бы получить квалифицированную психологическую помощь. Мой вопрос касается взаимоотношений между людьми, – я постаралась сформулировать запрос максимально корректно.
– Не переживайте. Я помогу отыскать ответ в вашей голове. Моя задача – направить вас в нужное русло для поиска правильного решения. Подскажите, пожалуйста, ваши ФИО для записи. У меня как раз освободилось окно на сегодня после обеда.
– Марина Дмитриевна Лапицкая. А вы точно сможете принять сегодня? Не хотелось бы просто так потратить время.
В трубке послышалось странное кряхтение. Наверное, Костя был удивлён моему звонку – не каждый день звонят те, о ком весь город судачит после истории с родителями.
– Марина, как же я рад тебя слышать! После выпускного о тебе ничего не было слышно. Я думал, ты уехала за границу. Помнишь, ходили слухи, что ты собираешься в Федосию к дальним родственникам?
– Нет, что ты, – я невольно смутилась. – С переездом не сложилось, да и в Антасии хватает перспектив. Я устроилась в маркетинговое агентство «Мерана». Пишу тексты для разных проектов – могу говорить о работе часами.
– Слушай, а может, просто поболтаем по душам? Этический кодекс запрещает консультировать родственников и друзей – могут выгнать из Альграндской Ассоциации Психологов, а я только-только вступил. Ничего личного, просто вопрос репутации.
Обида кольнула где-то внутри – как раз когда помощь так нужна, получаешь отказ. Но Костю тоже можно понять – он не хочет рисковать работой ради моей прихоти. Хотя живое общение со знакомым человеком точно не повредит.
– Марина, извиняюсь за такой поворот. Можем встретиться в одном уютном месте, где нас никто не услышит. Это рабочее пространство, где можно спокойно поговорить. Приезжай к двум часам.
– Давай, – я постаралась скрыть разочарование за показной бодростью. – Диктуй адрес, запишу в блокнот.
Вскочив с кровати, я начала лихорадочно искать канцелярские принадлежности. Нашла чистый блокнот и новую синюю ручку.
– Улица Федосеева, 15. Метро «Юношеская». Выходи на левую сторону, увидишь перекрёсток, пройди его – и сразу увидишь дом. Набери, когда будешь подходить.
– Хорошо, – пообещала я. – Постараюсь не опоздать. Рада, что сможем повидаться.
– До встречи, – попрощался Костя и сбросил звонок.
В тусклом свете зеркала моё отражение казалось чужим. Измождённое лицо с глубокими тенями под глазами, болезненно-бледная кожа и потускневшие русые волосы – словно передо мной стояла незнакомка, потерявшая связь с жизнью. За месяцы напряжённой работы я похудела на десять килограммов, а в карих глазах застыли боль и отчаяние.
Впервые за долгое время слёзы хлынули неудержимым потоком. В Альгранде приходилось подавлять эмоции, прятать слабость за маской безразличия. Только здесь, в Рельме, я могла позволить себе быть искренней.
В поисках утешения я направилась в ванную. Тёплая вода ласково обнимала тело, даря долгожданное расслабление. Аромат шоколадного геля для душа наполнил пространство, возвращая ощущение детства. Закрыв глаза под успокаивающую музыку, я позволила себе забыться, как маленькая девочка, играющая в ванне.
Тщательно очистив кожу мочалкой, я заботилась о волосах – нанесла питательный шампунь, кондиционер и восстанавливающую маску. Когда водные процедуры закончились, я чувствовала себя заново рождённой. Как давно я не позволяла себе просто лежать в ванне, не думая о проблемах?
На кухне меня манили ароматы детства – горячие бутерброды с ветчиной, сыром и помидорами, и крепкий кофе с молоком. Разложив еду по тарелкам, я устроилась с телефоном, предвкушая просмотр любимого сериала о героях с мистическими способностями.
Прежде чем погрузиться в мир фантазий, я решила проверить соцсети. Что там нового? Лента пестрела новостями, которые мозг отказывался обрабатывать. И вдруг – словно удар под дых – моё фото в профиле незнакомца.
Это случилось в кафе «Морская волна», во время деловой встречи. Клиент требовал консультации по созданию текста для его нового лендинга, болтая без умолку два часа подряд. Усталость была такой сильной, что я не заметила слежки.
Профиль без подписи, на аватарке – чёрный ворон, страница явно новая. Кто это? Сообщить в полицию или сделать вид, что ничего не произошло?
«Нужно самой выяснить, кто этот таинственный наблюдатель», – мысль вспыхнула в голове. Инстинкт самосохранения взял верх над страхом. Конец мая в Альгранде, темнело поздно, но тревога не отпускала.
Я ущипнула себя за руку, пытаясь проснуться от этого кошмара. Словно попав в параллельную реальность, я отчаянно хотела избавиться от неизвестности, но не знала, с чего начать.
К счастью, вещи для встречи были заранее собраны – ручка и блокнот уютно устроились в небольшой сумочке молочного цвета, избавив меня от лишних хлопот.
Осталось только выбрать наряд. Не желая тратить время на сборы, я ограничилась лёгким естественным макияжем и простым, но стильным образом: чёрные эластичные шорты до колена, белоснежная футболка, поверх – синяя джинсовая куртка, и завершали ансамбль удобные белые кроссовки.
Вставив в уши беспроводные наушники и включив любимую музыку, я заперла квартиру и направилась на встречу с Костей, позволяя ритму мелодии задавать темп моим шагам.