Пролог
Ночь пришла на цыпочках, окутав старинное поместье плотной пеленой тьмы. Лишь бледный серп луны едва пробивался сквозь густые кроны вековых дубов, отбрасывая причудливые тени на увитые плющом стены. Запах прелой листвы и сырой земли смешивался с тонким ароматом дорогих сигар, доносившимся из курительной комнаты. Там, казалось, время остановилось, застыв в янтарном блеске коньяка и мерцании свечей. Никто не мог предположить, что именно этой ночью в этом тихом уголке развернётся трагедия, способная перевернуть жизни многих людей.
Внезапно тишину разорвал пронзительный треск. Словно ломались кости под тяжестью груза. Затем – оглушительный грохот. За ним – слабое потрескивание, переросшее в яростный рёв. Огонь.
Пламя вырвалось из-под крыши, как разъярённый зверь, пожирая деревянные балки и бесценные гобелены. Алые языки лизали стены, превращая многовековую историю в пепел. Дым едким облаком заполнил коридоры, заставляя кашлять и задыхаться.
Из бокового выхода в панике, словно испуганная лань, выскользнула фигура. Из-за густого дыма и охватившего её ужаса невозможно было понять, мужчина это или женщина. Фигура спотыкалась о корни разросшихся деревьев, царапая руки о кору, словно стремясь убежать от самой смерти. По лицу текли слёзы, смешиваясь с сажей и пеплом. Они обжигали кожу, словно напоминая о кошмаре, свидетелем которого она стала.
В руках беглянка крепко сжимала небольшой бархатный мешочек, перевязанный золотым шнурком. Внутри, словно маленькое солнышко, что-то мерцало. Предмет, за который, возможно, стоило отдать жизнь.
Она остановилась на мгновение, тяжело дыша, и оглянулась на бушующее пламя. В багровых отблесках огня ее лицо казалось искаженным злобой и отчаянием.
“Он заплатит! – прошептала она осипшим голосом, словно давая клятву самому дьяволу. – Заплатит за все, что сделал! Он думает, что огонь все уничтожит, скроет правду… Но он ошибается. Я найду его. И он познает мою ярость.”
С этими словами она, словно тень, растворилась в ночи, оставив позади лишь пылающее поместье и горький запах гари. В мешочке же продолжал мерцать загадочный предмет, словно храня в себе тайну, которая могла спасти, а могла и погубить. Он был ключом к разгадке страшной тайны. И тот, кто завладеет им, завладеет судьбами многих. И теперь этот ключ находится в руках беглянки, которая жаждет мести. Игра началась… И кто-то обязательно сгорит.
Глава 1: Кофе с тараканами и антикварные страсти
Алёна, как всегда, проспала. Будильник, предательски верещавший на всю катушку, был благополучно запущен в стену еще двадцать минут назад. Хорошо, что стена выдержала. Квартира Алёны, несмотря на ее высокий статус «независимого консультанта по безопасному хранению сомнительных древностей», больше напоминала филиал антикварной лавки, пережившей бомбежку. Книги громоздились на полках, грозя рухнуть в любой момент. Старинные вазы, купленные на блошином рынке за смешные деньги, соседствовали с чучелами каких-то подозрительных птиц. И посреди этого хаоса, словно оазис посреди пустыни, возвышался рабочий стол, заваленный бумагами, чашками с засохшим кофе и остатками вчерашней пиццы.
С трудом оторвав голову от подушки, Алена нащупала на тумбочке очки в толстой оправе. С их помощью мир стал четким и ярким, хотя беспорядок в квартире никуда не делся. Бороться с хаосом было безнадежным делом. Она натянула первое, что попалось под руку, – растянутую футболку с логотипом какой-то рок-группы и старые джинсы. На кухне ее ждал сюрприз. Нет, не романтический завтрак. Таракан.
– Доброе утро, Василий, – пробормотала Алёна, наливая себе кофе. – Ты, как всегда, пришёл раньше меня.
Василий, судя по всему, был не в настроении для светской беседы и быстро спрятался под раковиной. Алёна вздохнула. Бороться с тараканами было еще более безнадежным делом, чем с бардаком. Она сделала глоток кофе и поморщилась. На вкус он был как старая нога, но Алёна уже привыкла.
Телефон зазвонил, вырвав ее из утренней медитации. На экране высветилось «Неизвестный номер».
«Кого там ещё нелегкая принесла?» – проворчала Алёна, принимая вызов.
– Алёна Викторовна? Это Эдуард Петрович Соловьёв. Я звоню вам по рекомендации… хм… одного уважаемого человека. – Голос в трубке был старческим, скрипучим и подозрительно тихим.
– Соловьёв? Не припомню, – Алена напряглась, пытаясь вспомнить. – И кто же этот уважаемый человек?
– Это не имеет значения. Важно то, что мне нужна ваша помощь. У меня пропала вещь… очень ценная вещь. Я готов хорошо заплатить.
– Что за вещь? И почему вы звоните мне? В городе полно детективных агентств, – Алёна почувствовала неладное.
“Эта вещь… антикварная. И очень деликатная. Мне нужна именно ваша экспертиза и… хм… конфиденциальность. Я не хочу привлекать лишнее внимание.”
«Деликатная антикварная вещь? Звучит интригующе», – заинтересовалась Алёна. «И что случилось? Ее украли?»
– Я… я думаю, да. Приходите сегодня ко мне, и я вам всё расскажу. Адрес: Староконюшенная улица, дом 12. Особняк Соловьевых. В три часа.
Соловьев положил трубку, не дожидаясь ответа. Алёна нахмурилась. Все это выглядело очень странно. Но она не могла отказаться от интересного дела. Особенно хорошо оплачиваемого.
В три часа дня Алёна стояла перед величественными воротами особняка Соловьёвых. Дом выглядел заброшенным и мрачным. Облупившаяся краска, заросший двор, заколоченные окна… Казалось, здесь обитают привидения.
Дверь открыл хмурый мужчина в строгом костюме. «Вы к Эдуарду Петровичу? Проходите», – буркнул он и повел ее по темным коридорам.
Соловьёв оказался маленьким сухоньким старичком с пронзительным взглядом. Он сидел в огромном кресле у камина, словно растворяясь в нём. Комната была заполнена антиквариатом: старинными картинами, фарфоровыми статуэтками, резными шкатулками.
«Алёна Викторовна, очень рад вас видеть», – проскрипел Соловьев, протягивая ей костлявую руку. «Присаживайтесь, пожалуйста».
Алёна оглядела комнату. «У вас впечатляющая коллекция», – заметила она.
«Это дело всей моей жизни», – вздохнул Соловьев. «Но сейчас я больше ничему не рад. У меня украли… украли мою гордость».
“Что именно?” – Алёна достала блокнот и ручку.
Соловьев замялся. “Это… старинная книга. Очень редкая. Она принадлежала моей семье на протяжении многих поколений. Я не хочу говорить, какая именно. Боюсь, это привлечет ненужное внимание.”
– То есть вы даже не хотите назвать название? Как я должна ее искать? – Алёна была удивлена.
“Я расскажу вам кое-что о ней. Она переплетена в драконью кожу. Застежка из чистого золота в виде змеи, обвивающей книгу. На первой странице – герб моей семьи. Это всё, что я могу сказать.”
– Кожа дракона? Золотая змея? Звучит как сюжет для фэнтези, – скептически хмыкнула Алёна. – И сколько она стоит?
– Не в деньгах счастье, Алёна Викторовна. Это бесценная реликвия. Я готов заплатить вам любую сумму за её возвращение.
«Любую?» – Алёна приподняла бровь. «Тогда у меня есть одно условие. Я буду работать так, как считаю нужным. И вы не будете мне мешать».
Соловьев кивнул. “Согласен. Только найдите ее. Как можно скорее.”
Вечером Алёна сидела в своём любимом кафе «Старый граммофон», потягивая кофе и размышляя о странном деле Соловьёва. «Кожа дракона, золотая змея… Бред какой-то», – пробормотала она.
“О чем задумалась, Алёна?” – раздался знакомый голос.
К ее столику подошел Максим – ее давний друг и гениальный хакер по совместительству. «Ты выглядишь так, будто решаешь судьбу мира», – усмехнулся он.
«Я решаю, как найти книгу в драконьей коже», – ответила Алёна. «Но это не для твоих ушей. У нас сегодня заседание клуба».
«Клуб допросов»? – Максим закатил глаза. – «Опять будете сидеть и строить гениальные теории заговора?»
«А вдруг одна из этих теорий окажется правдой?» – Алёна улыбнулась. «Приходи. Будет интересно. У нас новый случай».
«Старый граммофон» был не просто кафе. В его подвале располагался «Клуб допросов» – тайное общество эксцентричных личностей, объединённых любовью к нераскрытым делам и нестандартным методам расследования. Каждый член клуба обладал своими уникальными талантами и знаниями.
Сегодня вечером в клубе собрались:
Игорь – бывший судмедэксперт, знающий о смерти все и даже больше.
Светлана – психолог, умеющая читать людей как открытую книгу.
Борис – историк, эрудиция которого не знала границ.
Ну и, конечно, Алёна – мозг и сердце команды.
Алёна рассказала о деле Соловьёва и загадочной книге в кожаном переплёте. Члены клуба слушали её затаив дыхание.
«Кожа дракона? Звучит как артефакт из “Властелина колец”», – пошутил Борис.
«А если серьёзно, то это может быть очень ценная вещь», – заметил Игорь. «Антиквары часто используют экзотические материалы для переплётов».
«А мне кажется, что Соловьёв что-то скрывает», – сказала Светлана. «Он нервничал и уходил от ответов. У него есть какой-то скелет в шкафу».
– Возможно, – согласилась Алёна. – Но пока у нас нет никаких зацепок. Нужно что-то узнать об этой книге.
Внезапно в кафе ворвался запыхавшийся мужчина. “Алена Викторовна! – закричал он. – Срочно! Эдуарда Петровича… его убили!”
Глава 2: Первый труп и первый подозреваемый
Весть об убийстве Соловьева прозвучала как гром среди ясного неба. Алёна вскочила со стула, опрокинув чашку с остывшим кофе. К счастью, она успела увернуться от летящего в нее снаряда.
– Что значит «убили»? – выдохнула она, с трудом сохраняя самообладание.
«Его нашли мёртвым в его особняке, – сообщил запыхавшийся мужчина. – Полиция оцепила место происшествия. Вам нужно туда!» Мужчина, представившийся помощником Соловьёва, дрожал как осиновый лист.
– И вы думаете, я могу ему чем-то помочь? – Алёна недоверчиво нахмурилась.
«Он сказал, что вам нужно найти книгу… и отомстить», – пролепетал помощник, чуть не плача. – «Он доверял только вам».
«Ладно, поехали», – Алёна, не теряя времени, схватила свою сумку и выскочила из «Старого граммофона», бросив ошеломленным членам клуба: «До встречи на месте преступления!»
Особняк Соловьевых встретил Алёну мрачной тишиной и яркими вспышками полицейских мигалок. Место преступления было оцеплено, повсюду сновали полицейские, криминалисты и журналисты. Алёна, предъявив удостоверение консультанта, с трудом протиснулась сквозь толпу зевак.
Внутри царил хаос. Комната, где Алёна беседовала с Соловьевым, была разгромлена. Мебель перевернута, картины сорваны со стен, антикварные вещи разбиты. Эдуард Петрович лежал на полу возле камина, бледный и неподвижный. На его груди зияла глубокая рана. Кровь алела на дорогом ковре.
Игорь, прибывший на место раньше Алены, уже осматривал тело. «Классическое убийство», – констатировал он, не поднимая глаз. «Острый предмет. Предположительно, кинжал или стилет. Убийца явно был подготовлен. Чисто и быстро».
Алёна подошла ближе. Лицо Соловьёва выражало ужас. В его мёртвых глазах застыл немой вопрос. «И где же книга?» – спросила она, оглядывая разгромленную комнату.
«Книги нет», – ответил подошедший полицейский, молодой лейтенант с хитрым прищуром. «Мы уже все обыскали. Никаких следов».
«А вы уверены, что она вообще была?» – Алёна скептически посмотрела на лейтенанта.
«С ваших слов», – пожал плечами лейтенант. «Мы нашли только это». Он указал на бархатный мешочек, точно такой же, какой Алена видела в руках Соловьева.
Алена взяла мешочек. Он был пуст.
«Чёрт возьми», – прошептала она. Теперь всё стало ещё запутаннее. Убийство, пропавшая книга, мешочек без содержимого…
“Вы что-нибудь знаете об этой книге?” – спросил лейтенант.
– Только то, что мне рассказал Соловьев, – ответила Алёна. – Редкая книга в переплете из драконьей кожи, золотая застежка в виде змеи, фамильный герб на первой странице.
Лейтенант презрительно скривился. “Звучит как сказка для детей. Но мы проверим все ваши данные. Не уезжайте из города.”
– Не уеду, – усмехнулась Алёна. – Мне тоже интересно, кто убил Соловьёва и куда делась эта книга.
Расследование затягивалось, информации было мало. У Алёны появились новые вопросы, но ответов на них она пока не нашла.
На следующий день она встретилась с членами «Клуба допросов» в их секретном подвале.
«Итак, что мы имеем?» – спросила Алёна, обводя взглядом собравшихся.
«Убийство», – констатировал Игорь. «Профессиональное. Следов борьбы нет. Убийца знал, что делает».
«Пропавшую книгу», – добавил Борис. «О которой мы знаем только со слов Соловьёва. Драконья кожа, золотая змея… Это, конечно, не может быть правдой».
«А почему бы и нет?» – возразила Светлана. «Соловьев был богатым человеком. Он мог позволить себе всё, что угодно. И, скорее всего, он что-то скрывал».
– Согласен, – поддержал его Максим. – Нужно проверить все его связи. Кто знал о книге? Кто мог желать ему смерти?
«Я уже этим занимаюсь», – ответила Алёна. «Помощник Соловьёва рассказал мне о нескольких людях, которые часто посещали особняк. Антиквары, коллекционеры, представители каких-то подозрительных организаций…»
«Подозреваемые, значит?» – хмыкнула Светлана. «Обожаю это дело».
«Нужно выяснить, у кого из них был мотив», – сказал Игорь. «И, самое главное, кто мог обладать знаниями и навыками, необходимыми для такого убийства».
Алёна кивнула. «Я уже начала поиски. Но мне нужна ваша помощь. Максим, покопайся в базах данных. Найди всё о Соловьёве, его связях и его коллекции антиквариата. Игорь, ты – в морге. Выясни, что именно стало причиной смерти. Борис, ты – в библиотеке. Найди все упоминания о книгах в драконьей коже. Светлана, ты – с людьми. Попробуй почувствовать, кто из них лжёт. А я… я отправляюсь на поиски». Нам нужно найти эту книгу.”
В тот же вечер Алена решила посетить одну из антикварных лавок, которую ей посоветовал помощник Соловьева. Лавка, затерянная в лабиринте узких улочек, выглядела довольно скромно. Но внутри царил настоящий рай для любителей старины.
За прилавком стоял мужчина средних лет с усталым взглядом и густой бородой. Он представился как Эмиль.
«Я Алёна Викторовна», – сказала Алёна, показывая своё удостоверение. «Я расследую смерть Эдуарда Петровича Соловьёва. Вы были знакомы с ним?»
Эмиль внимательно посмотрел на Алёну. “Да, мы были знакомы. Он часто заходил ко мне в магазин. Что случилось?”
«Он был убит», – сообщила Алана. «У него пропала редкая книга. Вы что-нибудь знаете об этой книге?»