Пролог: Ночь Безумного Плода
Запах серы и прокисшего молока щекотал ноздри. Старая башня, давно забытая богами и королями, дрожала при каждой вспышке молнии. Внутри, освещённая пляшущими тенями от факелов, горбилась фигура. Агафья, которую в народе прозвали «Ведьмой с Подгнившей Морковью», была далека от привычного образа зловещей колдуньи. Скорее, она напоминала взъерошенного воробья, попавшего под дождь, – жалкого, потрёпанного и отчаянно старающегося не выглядеть сумасшедшим.
Перед ней на грубо сколоченном столе выстроилась дюжина спелых ярко-красных помидоров. Не простых помидоров, конечно. Эти были особенными. Плод ее безумных экспериментов, квинтэссенция магической алхимии, проклятие на сочной ножке. Бессмертные томаты.
«Ха! Бессмертные!» – прошамкала Агафья, её голос скрипел, как старая дверь. «Все умрут, а они будут жить! Смеяться над нами, сочные и бессмертные!»
Трясущимися руками она добавила в огромный котёл щепотку порошка единорога… или, как она отчаянно надеялась, порошка единорога. На самом деле это мог быть измельчённый мел, собранный с осыпающейся стены. Денег на настоящего единорога у неё, увы, не было. А наглости – вполне.
– Нужно больше силы! Больше жизни! – пробормотала Агафья, выливая в котёл мутную жидкость из глиняного кувшина. От жидкости пахло кошачьей мочой. – Эссенция девяти кошачьих жизней! Украденная, конечно… надеюсь, они не обидятся.
Котел забурлил, выпуская клубы густого зелёного дыма. Вонь стала невыносимой. Агафья закашлялась, отмахиваясь от дыма сморщенной рукой.
– Ну что, мои маленькие, – проскрипела она, глядя на помидоры. – Теперь вы будете жить вечно! И мучить всех своей бессмертной томатностью!
Она схватила ковш и, зажмурившись, начала окроплять помидоры кипящей жидкостью. Первые плоды зашипели и задымились, покрываясь странными рунами. Второй помидор подпрыгнул на столе, как от удара током. Третий… укусил Агафью за палец.
– Ай! Да что же это такое! Неблагодарные! – взвизгнула ведьма, отдергивая руку. На пальце красовался небольшой, но ощутимый укус.
Внезапно в башне раздался оглушительный треск. Одна из стен не выдержала натиска ветра и молний и с грохотом обрушилась. Холодный пронизывающий ветер ворвался в комнату, разметав перья и склянки.
Агафья охнула, пытаясь сохранить равновесие. В этот момент один из помидоров – самый крупный и красный – сорвался со стола и покатился по полу. Он катился быстро, решительно, словно у него была своя цель.
Катясь, помидор коснулся старинной книги, лежащей на полу. Книга, переплетённая в змеиную кожу, была полна древних заклинаний и запретных знаний. От прикосновения помидора книга засияла тусклым зловещим светом.
Помидор замер, словно впитав в себя энергию книги. Он начал расти, увеличиваясь в размерах на глазах. Его красная кожица приобрела багровый оттенок.
Агафья, ошеломленно наблюдая за происходящим, прошептала:
“– Что… что я натворила?”
Помидор продолжал расти, пока не достиг размеров небольшого арбуза. Затем он… заговорил.
– Благодарю тебя, ведьма, – прохрипел помидор низким, зловещим голосом. – Ты дала мне жизнь… и силу. Теперь я отомщу всем!
В этот момент молния ударила прямо в башню. Вспышка ослепила Агафью. Когда зрение вернулось, на столе не было ни одного помидора. Лишь пустой котёл, разбросанные склянки и запах серы.
Агафья рухнула на пол, осознавая весь ужас содеянного.
– Бессмертные Томаты… Я выпустила их на свободу… Конец света! – прошептала она, прежде чем потерять сознание.
Так началась эпоха Томатного Безумия. Эпоха, когда самые обычные помидоры превратились в кошмар, преследующий всё живое. И лишь одна неуклюжая ведьма, живущая спустя много лет после этих событий, могла остановить надвигающуюся томатную катастрофу. Если, конечно, она не перепутает ингредиенты в своём пироге спасения.
Часть 1
Глава 1: Неудачный заговор и крысиные радости
Аглая Одуванчикова, двадцати двух лет от роду, в данный момент находилась в крайне незавидном положении. Она висела вниз головой, запутавшись в ветвях старой яблони, а её метла, похоже, решила самостоятельно отправиться в соседний пруд.
«Ну вот, опять», – проворчала она, пытаясь выбраться из коварных веток. Магия, как назло, сбоила. Заклинание освобождения почему-то превращало ветки в липкую карамель.
«Грация кошки, ловкость пантеры», – прокомментировал ехидный голос.
Аглая вздохнула. Это Фунтик, ее фамильяр. Грязная серая крыса с наглым взглядом и непомерным аппетитом. Он сидел на толстой ветке и пил яблочный сок из кружки, украденной у Аглаи.
– Я знаю, Пушок, знаю, – буркнула Аглая. – Моя грация и ловкость оставляют желать лучшего. Особенно когда дело касается полётов на метле.
– Я бы сказал, не оставляют желать, а вообще отсутствуют, – уточнил Фунтик, облизывая усы. – Тебе бы лучше пироги печь, а не летать в небе. Хотя и пироги у тебя…
– Хватит, – перебила Аглая, наконец освободившись из плена яблони. Она кубарем скатилась на землю, приземлившись прямо в кучу осенних листьев. – Я ведьма! И я должна практиковать магию, а не только печь пироги для твоей ненасытной утробы!
Фунтик спрыгнул с дерева и приземлился на плечо Аглаи.
“Ведьма, говоришь? Я видел, как ты пыталась превратить соседского козла в лягушку. Он до сих пор ходит с одним рогом и странно квакает.”
Аглая покраснела. “Это была случайность! Я просто перепутала ингредиенты в зелье!”
Инциденты, подобные козлу-оборотню, случались с Аглаей регулярно. В теории она была талантливой ведьмой. Но на практике ее магия часто выходила из-под контроля, приводя к комичным и не всегда безопасным последствиям.
Она жила в тихом захолустном городке под названием Клюквино, занимаясь колдовством в основном на соседских огородах (без разрешения, разумеется). Она мечтала стать великой ведьмой, известной на весь мир, спасать принцесс и бороться с тёмными силами. Пока что она боролась в основном с гравитацией и собственной неуклюжестью.
И тут в ее скромную жизнь ворвался он.
Глава 2: Высокомерный маг и рассыпанная мука
«Вы кто такой?» – спросила Аглая, удивлённо глядя на незнакомца.
Он стоял посреди ее кухни, словно статуя, высеченная изо льда. Высокий, с иссиня-черными волосами, спадающими на плечи, и пронзительными серыми глазами, он излучал ауру высокомерия и опасности. На нем был безупречный черный плащ, который явно стоил больше, чем весь ее дом, вместе взятый.
«Я – Бальтазар», – ответил он низким и бархатным голосом, в котором чувствовалась сталь. «И мне нужно с вами поговорить».
– О чём же? – Аглая скрестила руки на груди, стараясь выглядеть уверенной, хотя её сердце бешено колотилось. – О том, как я случайно подожгла вашу повозку на прошлой неделе? Или о том, как мои куры украли у вас все семена?
Бальтазар приподнял бровь. “Ваши куры воруют семена? Интересно.”
“Они у меня очень самостоятельные,” – пробормотала Аглая.
«Дело не в курах и не в повозках», – сказал Бальтазар. «Дело в помидорах».
– В помидорах? – Аглая удивлённо подняла брови. – Что с ними не так?
«Они бессмертны», – ответил Бальтазар, как будто это было самым обычным делом.
Аглая прыснула со смеху. “Бессмертны? Да вы, наверное, шутите!”
– Я не шучу, – Бальтазар посмотрел на нее с презрением. – И это не смешно. Бессмертные помидоры – серьезная угроза.
«Угроза?» – Аглая снова рассмеялась. «Как помидор может быть угрозой?»
В этот момент Фунтик, сидевший у нее на плече, прошептал:
“Не стоит недооценивать силу помидоров, хозяйка. Они коварны и беспощадны. Особенно, когда их много.”
– Заткнись, Фунтик, – прошипела Аглая.
«Он прав», – сказал Бальтазар, удивлённо глядя на Фунтика. «Помидоры невероятно живучи. Они растут повсюду, уничтожают урожай и… кусаются».
«Кусаются?» – Аглая начинала чувствовать себя не в своей тарелке. «Это уже похоже на сказку».
«Это реальность», – сказал Бальтазар. «И я пришёл к вам, потому что вы – ведьма. Вы должны помочь мне остановить это безумие».
– Я? – Аглая растерялась. – Почему я? Я всего лишь…
В этот момент на кухне раздался грохот. Аглая споткнулась о собственную метлу и, пытаясь сохранить равновесие, опрокинула мешок с мукой. Белое облако окутало кухню, превратив её в подобие снежной бури.
Когда мука осела, Бальтазар стоял, покрытый белым налётом, с выражением крайнего отвращения на лице.
– Всё ясно, – сказал он, вытирая муку с лица. – Я ошибся. Вы не ведьма, а катастрофа.
С этими словами он развернулся и вышел из дома, оставив Аглаю в муках и полном смятении.
«Ну, что я говорила?» – прокомментировала Фунтик, выплюнув муку. «Вместо магии – сплошные катастрофы!»
Глава 3: Томатный переполох и древнее проклятие
Аглая сидела на крыльце своего дома, уныло глядя на грядки с помидорами. Ещё вчера они радовали глаз сочными красными плодами. Сегодня же они были усеяны странными, перекрученными помидорами, похожими на злобные гримасы.
«И он прав», – пробормотала Аглая, вспоминая слова Бальтазара. «Они действительно бессмертные».
Она попыталась выдернуть один из помидоров, но тот вцепился в землю с невероятной силой. В итоге она чуть не сломала лопату.
«Это уже не смешно», – сказала Аглая, чувствуя, как в ней закипает злость. «Я должна что-то сделать».
Фунтик выскочил из дома, держа в зубах украденный кусок сыра.
«Я знаю одно заклинание, которое точно поможет», – сказал он, жуя сыр. «Заклинание всеобщего уничтожения».
– Нет, спасибо, – ответила Аглая. – В прошлый раз, когда ты предложил мне заклинание, у соседа выросли волосы на ладонях.
«Ну и что?» – огрызнулся Фунтик. «Зато теперь у него есть прекрасный повод носить перчатки».
Аглая вздохнула. Она знала, что должна найти более разумное решение. Она достала из сумки старую потрёпанную книгу по магии.
«Может быть, здесь что-нибудь найдётся», – пробормотала она, перелистывая страницы.
Книга была полна заклинаний, зелий и различных магических советов. Большинство из них были устаревшими и бесполезными. Но вдруг взгляд Аглаи зацепился за одну строчку:
“Проклятие Томатной Крови.”
Аглая быстро прочитала описание. Это было древнее проклятие, наложенное на один из сортов томатов, которое делало их бессмертными и агрессивными. Проклятие можно было снять, но для этого нужно было найти артефакт – «Сердце Томата» – древний амулет, обладающий огромной магической силой.
«Сердце Томата», – прошептала Аглая. «Может быть, это и есть решение».
Но где его искать? Книга не давала никаких подсказок.
В этот момент к дому Аглаи подъехала телега, запряжённая двумя тощими лошадьми. Из телеги выскочила женщина в ярком платке и с корзиной пирогов в руках. Это была тётушка Матильда, самая известная пекарь во всём Клюквино.
«Аглая, дорогая, у меня для тебя плохие новости», – сказала тётушка Матильда, её лицо было бледным и испуганным. «Помидоры… они повсюду! Они захватывают наши огороды, нападают на наших коров и…»