Главная героиня: Ариадна (Ари) Бельская – молодая, энергичная, саркастичная, но в душе добрая ведьма (неизвестно какого уровня, но с большими амбициями), недавно переехавшая в тихий провинциальный городок Старозаводск. Работает (или пытается работать) консультантом по магии в сомнительном эзотерическом магазинчике «Хрустальный шар». Любит чёрный юмор, дорогие туфли (которые не может себе позволить), кофе с корицей и не понимает, почему все мужчины как один считают её «милашкой».
Главный герой: Князь Драгомир (Драго) Романовский – потомок древнего рода, маг высокой силы, обладатель впечатляющей родословной, огромного состояния и неприкрытого снобизма. Считает провинциалок вроде Ари «низшей кастой». Владелец заброшенного замка на окраине Старозаводска, который зачем-то пытается восстановить. Не любит кофе с корицей, провинциальный пафос и то, что Ари не впечатлён его статусом.
Второстепенные персонажи:
Галина Петровна: Эксцентричная владелица магазина «Хрустальный шар», практикует гадание на кофейной гуще и страдает клептоманией (в основном ворует сладости в соседнем магазине). Верит в Ари и постоянно втягивает её в сомнительные авантюры.
Степан: Местный участковый, молодой, наивный, влюблён в Ари (безответно). Постоянно обращается к ней за помощью в расследовании “необъяснимых” преступлений.
Варвара: старая ведьма, живущая на опушке леса. Считается местной сумасшедшей, но обладает обширными знаниями о магии и истории Старозаводска. Терпеть не может Драгомира и его семью.
Игорь: Наглый и самоуверенный конкурент Ари, владелец модного эзотерического салона «Магический Арсенал». Пытается переманить клиентов и засадить Ари за решетку.
Мистер Пушок: огромный пушистый кот, принадлежащий Галине Петровне. Обладает поразительным чутьём на опасность и постоянно попадает в неприятности.
Камердинер Драгомира (имя пока засекречено): мрачный, молчаливый и загадочный тип, всегда появляется из ниоткуда и так же внезапно исчезает.
Пролог
Старозаводск – городок, где время, казалось, остановилось где-то в начале девяностых, когда малиновые пиджаки и золотые цепи ещё считались пиком элегантности, а в местном краеведческом музее экспонировались не только осколки древних цивилизаций, но и вполне современные дисковые телефоны. И, честно говоря, Ариадна Бельская, она же Ари, всеми фибрами своей магически одарённой души жалела, что переехала сюда.
В большом городе, знаете ли, и ведьмы водятся поприличнее. Там, где небоскребы щекочут облака, а в кофейнях подают латте с сиропом из единорога (ну, почти), ее, Ари, оценили бы по достоинству. А здесь… «Хрустальный шар», рассадник эзотерической пыли и нафталина под предводительством неподражаемой Галины Петровны, был самым продвинутым местом в городе. И то только благодаря настойчивым попыткам Ари перенести его хотя бы в двадцатый век.
Впрочем, именно эта провинциальная глушь стала причиной того, что Ари оказалась в самом центре невероятно запутанной и… отвратительной истории.
В тот вечер лил дождь. Не просто так, чтобы немного намочить асфальт, а по-настоящему, с энтузиазмом и злорадным грохотом, словно небеса решили устроить персональный потоп для Старозаводска. Ари, кутаясь в свой любимый кашемировый шарф (купленный на последнюю зарплату), спешила домой. Дождь, казалось, преследовал ее, проникая сквозь зонт и норовя попасть за шиворот.
Перед тем, как свернуть на свою улицу, Ари заметила неладное у дома Потапа Ильича – местного уважаемого пенсионера, бывшего директора хлебозавода и просто очень шумного соседа. Вокруг его дома толпились люди. Полицейская машина противно мигала синими огнями, освещая перепуганные лица.
Любопытство, черта, которую Ари никак не могла в себе искоренить, взяло верх. Она приблизилась, стараясь не привлекать внимания.
Степан, участковый, молодой парень с вечно красными щеками и взглядом побитого щенка, нервно теребил фуражку. Увидев Ари, он облегченно вздохнул.
“Ари! Вот и вы! Может, вы что-нибудь подскажете? Тут такое…”
«Что случилось, Степан?» – спросила Ари, стараясь говорить спокойно, хотя её внутренний голос уже вопил о чём-то странном и неприятном.
Степан махнул рукой в сторону крыши дома.
“Потапа Ильича… того… нашли…”
Ари проследила за его взглядом и замерла. На черепичной крыше, прямо над водосточной трубой, восседала… улитка. Огромная, неестественно большая улитка размером с хорошего мастифа. Ее панцирь переливался всеми цветами радуги, а из-под него, словно пара рогов, торчали длинные светящиеся антенны. И самое жуткое – под улиткой, прямо на черепице, лежал Потап Ильич. Неподвижно.
“Мертвый?” – тихо спросила Ари.
Степан кивнул, сглотнув слюну.
«И как он туда попал?» Ари не могла отвести взгляд от гигантской улитки. Что-то подсказывало ей, что это только начало.
Степан пожал плечами.
– Вот именно! Лестница сломана, вокруг ни следов, ничего… И эта… улитка… Откуда она взялась?
Вопрос Степана повис в дождливом воздухе. Ари почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это была не просто странность. Это была… магия. И не самая приятная.
«Степан, – серьёзно сказала Ари, – боюсь, здесь не обошлось без…» Она запнулась, не желая пугать и без того перепуганного участкового.
“Без… чего?” – выдохнул Степан.
Ари вздохнула.
– Без… садового вредителя, Степан. Очень крупного садового вредителя. Но, думаю, нам придется копнуть глубже, чтобы выяснить, кто именно решил устроить Потапу Ильичу такую слизистую смерть.
И пока дождь продолжал барабанить по крышам Старозаводска, Ари знала: её тихая провинциальная жизнь закончилась. Началось настоящее расследование. Расследование, которое пахло плесенью, тайнами и… слизью. И в этом расследовании ей, Ариадне Бельской, суждено сыграть главную роль. Ну, или хотя бы не утонуть в этой слизи первой.
Глава 1. «Хрустальный шар» и кофейная гуща судьбы
Утро в «Хрустальном шаре» всегда начиналось одинаково: с громкого чихания Галины Петровны, запаха прогорклого ладана и отчаянных попыток Ари найти хоть одну целую чашку для утреннего кофе. Сегодня, впрочем, к этому букету добавился еще и запах подгоревшего сахара.
«Галина Петровна, что горит?» – Ари, протирая глаза, вошла в торговый зал, где за прилавком, окружённая разноцветными свечами и хрустальными шарами, восседала владелица магазина Галина Петровна собственной персоной.
Галина Петровна – женщина необъятных размеров, одетая в балахон цвета фуксии с вышитыми серебряными звёздами, – подняла на Ари виноватый взгляд. На её щеках красовались подозрительные пятна сажи.
– Ой, Ари! Это я тут… варила зелье для привлечения клиентов. Кажется, немного переборщила с концентрацией.
Ари вздохнула. «Галина Петровна, мы же договаривались! Никаких зелий, никаких приворотов! Только консультации по магии, гадание на картах и продажа сертифицированных амулетов. Помните?»
Галина Петровна виновато потупилась. “Ну, я же хотела как лучше! Клиентов совсем нет. А долги по аренде растут, как… как грибы после дождя!”
«Как улитки на крыше!» – не удержалась Ари, вспоминая вчерашний кошмар с Потапом Ильичём.
“Что, прости?” – Галина Петровна округлила глаза.
Ари отмахнулась. “Неважно. Просто кошмар приснился. Лучше скажите, почему здесь так пахнет подгоревшим сахаром?”
Галина Петровна махнула рукой в сторону плиты. “Забыла выключить. Но ты не переживай! Сейчас все проветрим. И клиентов будет много! Я это чувствую!”
Ари скептически хмыкнула. Галина Петровна умела чувствовать только запах новых духов в соседнем магазине, которые, кстати, регулярно «исчезали» с прилавка.
“Лучше бы вы чувствовали приближение налоговой инспекции, Галина Петровна. Это было бы гораздо полезнее.”
Ари направилась на кухню, пробираясь сквозь завалы магических атрибутов: статуэток Будды, ловушек для снов, перьев совы и прочих сомнительных предметов. Кухня «Хрустального шара» представляла собой зрелище не для слабонервных: грязная посуда, заляпанная плита, повсюду разбросанные пакетики с травами. На столе красовалась начатая пачка печенья «Юбилейное» и огромная гора кофейной гущи.
«Галина Петровна, вы опять гадали на кофейной гуще?» – устало спросила Ари.
Галина Петровна гордо выпрямилась. “А как же! Я сегодня такое будущее увидела! Богатство, славу, успех! И… и загадочного незнакомца в чёрном!”
«Незнакомец в чёрном, скорее всего, налоговый инспектор, Галина Петровна. И богатство – это его богатство, а не наше», – проворчала Ари, наливая себе кофе в единственную уцелевшую чашку с отбитым краем.
Кофе, кстати, был отвратительным. Дешёвый растворимый порошок, разбавленный водой из-под крана. Но Ари была благодарна и за это. Без кофе она просто не смогла бы пережить этот день.
Пока Ари пыталась взбодриться, в магазин вошёл первый посетитель. Это был Степан, участковый. Его лицо было бледным, а взгляд – растерянным.
«Ари… Галина Петровна… Мне нужна ваша помощь», – пробормотал он, переминаясь с ноги на ногу.
«Степан! Что случилось? Ты выглядишь так, будто привидение увидел», – встревожилась Галина Петровна.
Степан вздохнул. «Привидение, может, и лучше было бы. Тут… такое дело… Вчерашнее происшествие… с Потапом Ильичом…»
Ари похолодела. Вчерашняя улитка не выходила у нее из головы. Она подозревала, что это был не просто несчастный случай.
“Что с ним?” – спросила Ари, стараясь говорить спокойно.
– В общем… сегодня утром… у жены Потапа Ильича… пропал кот. Рыжий такой, наглый… Васькой звали, – заплетающимся языком проговорил Степан.
Ари и Галина Петровна переглянулись.
«И что?» – спросила Ари, чувствуя, как нарастает тревога.
– И нашли его… на крыше. Рядом с… улиткой, – прошептал Степан.
Ари почувствовала, как чашка едва не выпала у нее из рук. «Живого?» – тихо спросила она.
Степан покачал головой. “Нет. Он… какой-то сухой… как мумия. И… и вокруг него… слизь. Как вчера.”
Галина Петровна ахнула. «Слизь… Это плохо! Это очень плохо!»
“Что плохого в слизи?” – не понял Степан.
«Слизь – это портал! Это связь с потусторонним миром! Это… это проклятие!» – тараторила Галина Петровна, закатывая глаза.
Ари скептически посмотрела на нее. «Галина Петровна, не нагнетайте. Слизь – это просто слизь. Скорее всего, улиточная. Но то, что кот оказался на крыше… Это странно».
«Ари, я знаю, что ты не веришь во все эти штучки, но… может, всё-таки поможешь? Я не знаю, что делать. У нас в городе такого никогда не было», – Степан умоляюще посмотрел на неё.
Ари вздохнула. Она не хотела в это ввязываться. У неё и так было полно проблем. Но Степан выглядел таким потерянным и несчастным, что она не смогла отказать.
– Ладно, Степан. Я помогу. Но никаких гаданий на кофейной гуще и приворотов. Только логика и здравый смысл.
«Спасибо, Ари! Спасибо!» – Степан чуть не подпрыгнул от радости.
«Галина Петровна, оставайтесь здесь и присматривайте за магазином. И никаких зелий! Понятно?» – строго сказала Ари.
«Понятно, поняла», – буркнула Галина Петровна, скрестив руки на груди.
Ари и Степан вышли из «Хрустального шара» и направились к дому вдовы Потапа Ильича. Ари чувствовала, как её охватывает неприятное предчувствие. Что-то надвигалось на Старозаводск. И это что-то было связано с гигантскими улитками, мёртвыми котами и проклятием, которое так красочно описала Галина Петровна.
Ей оставалось только надеяться, что её логика и здравый смысл помогут ей разгадать эту слизистую загадку. Иначе Старозаводск рисковал превратиться в самый странный и скользкий город в стране
Глава 2. Крыша, коты и княжеские амбиции
Дом вдовы Потапа Ильича, Анны Сергеевны, встретил их гнетущей тишиной. Или, скорее, гнетущим отсутствием кошачьего мяуканья. Обычно, как уверял Степан, рыжий нахал Васька встречал всех посетителей гневным воплем и требованием немедленно почесать его за ушком. Сегодня же было тихо. Слишком тихо.
Анна Сергеевна, закутанная в чёрный платок, сидела на крыльце и безучастно смотрела в никуда. Слезы высохли на её лице, оставив лишь красные разводы.
«Анна Сергеевна, примите мои соболезнования», – начал Степан, неуклюже пытаясь обнять вдову.
Анна Сергеевна вздрогнула и посмотрела на Степана мутными глазами. «Спасибо, Степан. Спасибо, что пришёл. Кто бы мог подумать… Улитка… Васька…»
«Мы разберёмся, Анна Сергеевна. Мы найдём виновных», – заверил Степан.
Ари тем временем внимательно осматривала двор. Никаких подозрительных следов. Все было чисто и аккуратно, как и положено во дворе уважаемого пенсионера. Разве что… в углу двора, под кустом роз, валялась сломанная лестница. Та самая, которая предположительно использовалась для того, чтобы забраться на крышу.
«Степан, посмотри на лестницу. Она сломана. Видно, что ее специально сломали», – сказала Ари, указывая на сломанную перекладину.
Степан присел на корточки и внимательно осмотрел лестницу. “Да… точно. Но кто мог это сделать?”
«Тот, кто хотел попасть на крышу, не привлекая внимания», – предположила Ари.
«И что, он потом полетел?» – саркастически поинтересовался Степан.
– Может быть. А может быть, у него были другие способы, – уклончиво ответила Ари, намекая на возможность использования магии.
«Ладно, давайте поднимемся на крышу и посмотрим, что там происходит», – решил Степан.
Он помог Анне Сергеевне подняться и оставил её на попечение соседки, которая подошла, услышав шум. Затем Степан и Ари осторожно поднялись по шаткой лестнице на чердак, а оттуда через небольшой люк – на крышу дома.
То, что они увидели, заставило Ари невольно вздрогнуть.
Огромная улитка все еще была на месте. Ее радужный панцирь переливался в лучах солнца, словно драгоценный камень. Вокруг нее, на черепице, остались следы слизи. Много слизи. А рядом с улиткой лежал Васька. Точнее, то, что от него осталось.
Кот был высушен, как мумия. Его шерсть была жёсткой и ломкой, а глаза запали. Вокруг него, как и вокруг улитки, остались следы слизи.
“Боже мой…” – прошептал Степан, отворачиваясь.
Ари подошла ближе и внимательно осмотрела место происшествия. Она чувствовала едва уловимые остатки магии. Сильной и древней магии. И эта магия ей не нравилась.
«Степан, этот кот не просто умер. Его высушили. Словно высосали из него всю жизненную энергию», – сказала Ари, не отрывая взгляда от мёртвого животного.
– Высасывали энергию? Да что ты такое говоришь, Ари? Это же бред! – возмутился Степан.
– Бред это или нет, но кот мёртв. И улитка здесь явно не просто так. Степан, нам нужно узнать, что это за улитка и откуда она взялась, – сказала Ари, игнорируя возмущение участкового.
– И где мы это узнаем? В интернете? – съязвил Степан.
«Возможно. Но я думаю, что в Старозаводске есть люди, которые могут нам помочь. Люди, которые знают больше, чем мы думаем», – ответила Ари, многозначительно посмотрев на Степана.
В этот момент раздался скрип гравия. Ари и Степан обернулись и увидели, как к дому подъезжает чёрный внедорожник. Из машины вышел высокий мужчина в безупречном костюме. Его лицо было надменным, а взгляд – пронизывающим.
“Князь Романовский?” – прошептал Степан, округлив глаза.
Ари нахмурилась. Кто такой этот Романовский и что он здесь делает?
Мужчина, не обращая внимания на Степана, подошёл к дому и, задрав голову, посмотрел на крышу. Его взгляд остановился на гигантской улитке.
«Что здесь происходит?» – спросил он, его голос был холодным и властным.
– Здесь… убийство, князь, – заикаясь, ответил Степан. – Потапа Ильича… нашли мёртвым на крыше. И кота тоже.
Князь Романовский нахмурился. “Что это за цирк с улитками?”
«Мы сами не знаем, князь. Мы пытаемся разобраться», – пролепетал Степан.
Князь Романовский перевел взгляд на Ари. Его глаза оценивающе скользнули по ее фигуре.
«А вы кто такая?» – спросил он презрительным тоном.
«Ариадна Бельская. Консультант по магии. Я помогаю Степану в расследовании», – ответила Ари, стараясь не выдать своего раздражения.
«Консультант по магии? В Старозаводске? Не смешите меня», – фыркнул Романовский. «Я думал, здесь водятся только пьяницы и сплетницы».
– А вы, видимо, приехали сюда, чтобы составить им компанию, – огрызнулась Ари, не в силах сдержать сарказм.
Романовский удивленно приподнял бровь. “Дерзкая провинциалка. Интересно. Но у меня нет времени на пустые разговоры. Степан, я требую, чтобы эту улитку немедленно убрали с крыши. Она портит вид моего замка.”
“Вашего замка?” – удивился Степан.
«Да, моего. Я недавно его купил и собираюсь восстановить. И я не позволю какой-то улитке испортить мой вид», – отрезал Романовский.
Ари скрестила руки на груди. “А что, князь, улитка вам мешает? Или она напоминает вам о чём-то неприятном?”
Романовский посмотрел на Ари долгим, пронизывающим взглядом. “Вы понятия не имеете, о чем говорите, милая. А теперь, с вашего позволения, я займусь более важными делами.”
С этими словами князь Романовский развернулся и направился к своей машине. Ари проводила его подозрительным взглядом. Что-то подсказывало ей, что этот князь играет в этой истории далеко не последнюю роль. И что его внезапное появление в Старозаводске – не простое совпадение.
«Ну и тип!» – воскликнул Степан, когда машина Романовского скрылась из виду. «Высокомерный сноб!»
– Согласна, – ответила Ари. – Но что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся с ним. И что эта улитка как-то связана с его замком.
– Замком? Вы думаете…? – Степан замолчал, не договорив.
«Я думаю, нам нужно узнать, что это за замок и почему князь Романовский решил его восстановить», – решительно сказала Ари. «Потому что, Степан, я уверена: эта улитка – только начало. И в Старозаводске начинается что-то очень странное. И очень опасное».
И пока солнце продолжало светить над Старозаводском, Ари чувствовала, как ее затягивает водоворот тайн и загадок. И она знала, что ей придется приложить все усилия, чтобы разгадать эту слизистую головоломку. Иначе Старозаводск рискует превратиться не просто в странный город, а в настоящую магическую помойку. А этого Ари допустить не могла.