Леди из Уотерхолла

Глава 4

Танцы… Где я и где танцы… Мы с ними находились в двух совершенно разных плоскостях…

Там, на Земле, в мире, который я считала для себя потерянным навсегда, танцы мне не были нужны. Они совершенно точно никогда не пригодились бы мне ни на работы, ни в быту. Впрочем, как и пение, рисование, рукоделие и прочие «женские» умения уже этой жизни. Я справедливо считала все это пережитками патриархального прошлого и в свободное время, которого было не так уж много, вела блог в интернете, посещала салоны красоты и проводила несколько часов в неделю в барах. Вот и весь мой досуг.

И теперь я шла на паркет, как приговоренные к казни идут к эшафоту. Разве что на губах была наклеена улыбка. Что бы ни случилось, а лицо держать стоило. И с улыбкой оттаптывать чужие ноги, да.

Высокий крепкий шатен с голубыми глазами, явно уверенный в себе, просто не представлял, что уготовила ему судьба в моем лице. Средних лет, с военной выправкой, одетый в отлично пошитый камзол синего цвета, шатен был уверен, что перед ним аристократка, которую учили танцам с рождения.

Музыканты неспешно заиграли мелодию, мы встали друг напротив друга. Стояли и смотрели в глаза партнера. Оценивали шансы, которые предоставила нам судьба.

Шаг, второй, третий. На пятом (почему только не раньше?) я предсказуемо первый раз наступила партнеру на ногу. На его лице появилось и быстро исчезло недоумение. Действительно, как же так? Разве может благородная леди из известной семьи ошибиться в танце? Оказалось, что может.

Второй раз я наступила на ногу своей несчастной жертве довольно быстро – буквально на второй минуте танца. Сразу же последовал третий раз. А потом я просто перестала считать.

Надо отдать должное моему партнеру: он, как настоящий джентльмен, мужественно выдержал весь танец и даже не высказал мне ничего насчет моей неуклюжести. Ни единого слова не произнес, хотя я бы на его месте материла меня нещадно. Вот только когда мы возвращались к моей семье, он довольно сильно хромал, на обе ноги.

Едва я очутилась у стены, отец ожег меня недовольным взглядом.

– Вильгельмина! – то ли прошипел, то ли прорычал он.

Что я могла на это ответить? Что мне самой жаль несчастного? Что лучше было бы остаться мне сегодня дома, а не появляться на людях? Причем лучше для всех вокруг.

Второй моей жертвой оказался молодой и симпатичный брюнет с масленым взглядом. Одетый, как и се местные мужчины, в наряд по последней моде, он шел высоко подняв голову. Он точно знал себе цену. И она однозначно была высокой. На его лице была написана уверенность, что все местные женщины должны падать к его ногам, едва он обратит на них свое царственное внимание.

Увы для него, я оказалась крепким орешком, о который он обломал свои зубы. И в отличие от предыдущего партнера, этот выдержал ровно половину танца. Потом прервался, наплевав на этикет, проводил меня до стены и, с истоптанными ногами, удалился. Правда, молча.

Мать посмотрела на меня скорбным взглядом. Отец с трудом сдерживался, чтобы не начать скандал здесь и сейчас.

Позор для всего благородного семейства – неуклюжая дочь, с которой отказываются танцевать кавалеры.

До конца вечера я так и простояла у стены, рядом с родителями. Неликвид, не годный для брака. Теперь ко мне точно никто не подойдет и не попробует даже разговор затеять. Я не стоила внимания высокородных лордов. Мои сестры в это время задорно смеялись и яркими бабочками порхали по паркету. У них все было прекрасно. На меня же косились все, от мала до велика, шептались и явно пускали сплетни.

Меня такое положение дел мало интересовало, так как именно его я и ожидала после своих фееричных танцев. А вот отец… О, он готов был придушить меня своими же руками за позор, который я навлекла на его голову.

И тем не менее до конца бала наша семья пробыла во дворце, прилежно соблюдая время, назначенное для танцев этикетом. Младшие сестры без устали танцевали, отец иногда отходил переговорить с кем-то из знакомых аристократов. То ли просто общался, то ли налаживал деловые контакты. Мы с матерью молча стояли у стены.

Обратно ехали в том же составе.

– Вилли, как ты могла? – набросилась на меня Сандра, едва карета плавно тронулась по дороге. – Ты ведь нарочно им обоим ноги истоптала! Неужели тебе действительно хочется в Уотерхолл? Там же жуткое место!

Об Уотерхолле я не знала вообще ничего. Ни единого слова. Это название не встречалось в прочитанных мной книгах. Его изредка упоминали в семье исключительно как место моей предполагаемой ссылки. Причем та же Сандра говорила о нем с придыханием и неким священным ужасом, как и Орнелия. Почему – никто не соизволил объяснить. Предполагалось, что я сама все прекрасно знаю. Но я, дитя двадцать первого века, получившая свое состояние на Земле не за красивые глазки, верила только в то, что могла попробовать. И не любила заранее впадать в панику, а потому и Уотерхолла не боялась.

– Вилли, – мгновенно поддержала негодование сестры Орнелия, – батюшка в этот раз точно тебя не простит! Твои действия переполнили чаше его терпения! Если тебя на танец не ангажировали, то замуж тем более не возьмут!

«Кому ты нужна будешь, старая дева», – слышалось между строк.

Никакой связи между танцами и замужеством я, естественно, не увидела. Но я и так мало что понимала в этом мире, а потому решила благоразумно промолчать. Впрочем, моим сестрам было теперь точно не до меня. Они принялись активно обсуждать, как же именно накажет строптивую дочь отец. Обе сходились во мнении, что ссылка мне обеспечена. А вот дальше… дальше Сандра предполагала, что отец лишит меня наследства. А более добрая Орнелия уверяла, что он просто отнимет все мои карманные деньги.

В общем, обе развлекались вплоть до возвращения домой. Я же сидела и молча смотрела в окно, на дома, освещенные магическими шарами, и редких людей на тротуарах.

– Вильгельмина! – прогрохотал отец, едва мы впятером оказались в холле. – Сейчас же в мой кабинет!

И первый же, не переодеваясь и даже не разуваясь, широким шагом направился вперед, по коридору, туда, где и находился его кабинет.

Я, как послушная и в меру почтительная дочь, последовала за ним. Подумаешь, Уотерхолл. Да уж лучше он, чем местный серпентарий вперемешку с надутыми индюками. Там, по крайней мере, никто не будет требовать от меня скорого замужества.

Через несколько минут мы перешагнули порог просторной комнаты, в которой отец часто проводил переговоры с нужными ему людьми. Нас, дочерей, он вызывал сюда «на ковер». И именно появления в этой комнате Сандра и Орнелия боялись едва ли не больше всего в своей жизни.

Глава 5

– Ты перешла черту сегодня! – отец даже не стал садиться в кресло, сразу повернулся ко мне. – Ты невыносима! Твое поведение с каждым днем делается только хуже! Благородные леди не ведут себя подобным образом! Ты специально делаешь все, что только возможно, чтобы опозорить и меня, и свою мать, и своих сестер!

Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять: он в гневе. Ноздри раздувались, в глазах едва ли не костры пылали, во всем теле было видно напряжение. Похоже, отец с трудом сдерживался, чтобы не перейти к физическим наказаниям.

Я промолчала: не хотела ничего говорить. Да и надо ли было что-то доказывать или объяснять? Он уже все для себя решил. В его глазах я была непокорной дочерью, и только. Слышать меня он не желал. А потому и объяснять не было смысла. Оставалось только молчать.

– Завтра же утром ты отправишься в Уотерхолл! В одиночестве! И будешь жить там, пока не исправишься! – между тем продолжал выговаривать мне отец.

– Хорошо, батюшка, – покорно откликнулась я.

Видимо, он ожидал совершенно другого ответа, потому что в глазах появилось и быстро исчезло удивление.

– Иди к себе! – резко приказал он и отвернулся от меня.

Разговор был закончен.

Я сделала книксен, как и положено молодым аристократкам, и покинула кабинет.

Итак, загадочный Уотерхолл, о котором я ничего не знала. Интересно, как долго я там продержусь? И что вообще ужасного в том особняке? Я, дитя двадцать первого века, первым делом думала об условиях проживания: холодных коридорах и непротопленных комнатах, отсутствии канализации, повсеместной грязи, паутине, антисанитарии и прочих «радостях» жизни.

– Вилли! – Орнелия с Сандрой ждали меня у двери в мою спальню. Обе – в бальных платьях, они решили сначала получить новости, а потом уже идти отдыхать и переодеваться. – Ну что? Что сказал батюшка?!

– Уотерхолл, – я равнодушно пожала плечами, открыла дверь, перешагнула порог.

За спиной раздался слаженный вздох ужаса. Актрисы. Им бы в театральное на Земле поступить и положенное время отучиться. После обучения точно «Оскара» взяли бы.

Обе сестры перешагнули порог следом за мной, видимо, чтобы выпытать все подробности нашего с отцом общения. Дверь аккуратно закрылась. И только тогда Орнелия решила проявить свои актерские способности в полной мере.

– Вилли! – всплеснула она руками, с надрывом в голосе. – Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! Это же… Это Уотерхолл! Там же призраки!

Ах, вот в чем проблема. В призраках. Интересно будет на них посмотреть, а может быть, и потрогать их. Никогда в своей жизни не встречала ничего подобного. Самые настоящие призраки, причем их там точно несколько штук. Ну надо же! Мне уже интересно.

– Призраки – это не крысы. Надеюсь, еду они не воруют? – пошутила я и подавила зевок. Перенервничав днем, я теперь отчаянно хотела остаться одной и наконец-то улечься в постель.

– Это не смешно, Вилли, – Сандра говорила серьезно. Возможно, решила поддержать младшую сестру в ее попытка объясниться со старшей. – Ты прекрасно знаешь, что на особняке лежит проклятие. Отец не один раз говорил нам об этом. А значит, простой твою жизнь там точно не назовешь. Зачем тебе все это? Для чего? Не проще ли исполнить волю отца и все же выйти замуж? К чему упираться?

– Может, потому что я не хочу замуж? – повернулась я к сестрам и с явным намеком перевела взгляд на дверь. – Не вообще, а за тех кавалеров, которых предлагает батюшка. Кроме богатства и знатности, я не вижу в них ничего хорошего. Ни ума, ни сердца, ни хорошего к себе отношения. И зачем тогда мне за них выходить?

И Орнелия, и Сандра скорбно поджали губы, изображая недовольство моими словами. Да, вот такая я, их пропащая старшая сестра. И точно не исправлюсь в ближайшее время.

Сестры наконец-то ушли. Я осталась в одиночестве. Теперь можно было переодеваться и ложиться спать.

Ночью я, слава всем местным богам, спала без снов. Меня не посещали ни кошмары, ни видения. Заснула – проснулась. И ничего лишнего.

А утром… Утром, едва взошло солнце, меня разбудила Дарна. Она с плачем и причитаниями начала собирать немногочисленные сумки для переезда в Уотерхолл. Впрочем, переездом это мероприятие назвать было трудно. Уотерхолл располагался, как меня вчера просветили сестры, в захолустье. И добираться до него нужно было в карете неделю, не меньше. А там, там дороги неспокойные. И разбойники, и нищие, и просто крестьяне, которые хотят заработать, разными способами. В общем, не дело для молодой аристократки трястись в карете по тем дорогам. Как ни хотел отец наказать строптивую дочь, подвергать опасности ее жизнь, он не желал. А потому меня отправляли порталом.

Портальная система перемещений была развита в этом мире только среди аристократов. И то, пользовались порталами в основном те, кто познатней и побогаче. Обычные провинциальные графы да бароны не могли позволить себе такой роскоши и тратили как минимум треть жизни в поездках. А вот высокородные, особенно из столицы, легко перемещались с помощью магии в нужную точку буквально за секунду. Задал необходимые координаты – и вуаля, ты сразу же попадаешь в нужное место. Сплошная экономия времени и сил. Красота.

Я неспешно поднялась с постели, сцедила в кулак зевоту и направилась в мыльню – умываться, не слушая многочисленных причитаний Дарны. Она, конечно, сейчас действительно страдала. Ей, амбициозной и расчетливой девушке, ужасно не хотелось покидать столицу, где можно было подыскать жениха с деньгами из прослойки горожан, и вместе с непутевой хозяйкой отправляться в самую глушь, вообще непонятно куда. Но ее желания никто не спрашивал. А потому через портал пройдем мы вдвоем. И паренек-слуга занесет наши вещи.

В Уотерхолле, насколько я знала, нас должны были ожидать местные слуги. Так что трудиться самой мне не придется. В крайнем случае все ляжет на плечи той же Дарны. Но ей и не привыкать выполнять черновую работу.

Я закончила умываться, снова зевнула. Жутко хотелось спать. А впереди ждали ванна, переодевание, завтрак, а уж потом – портал. Кто б меня голодную куда-нибудь отпустил. Мало ли, вдруг тамошняя кухарка не успеет приготовить подобающий для столичной леди завтрак.

Так что я не переживала, вообще ни капли. Подумаешь, небольшое путешествие. Замок с привидениями. Это пустяки, не стоит моих нервов. Тем более нервные клетки даже с помощью магии не восстанавливаются.

Я с удовольствием вымылась в горячей воде с аромамаслами, затем, вытеревшись мягким пушистым полотенцем, в своей спальне обрядилась в домашнее платье нежно-изумрудного цвета и села завтракать. У себя в комнате. В обеденный зал, к семье, я спускаться наотрез отказалась. Раз уж сплавляют меня куда подальше, то пусть и начинают с сегодняшнего дня привыкать жить без меня. Глупость, ребячество, знаю, но… но вот таким было мое желание.

Гренки, каша, чай. Все упало в мою утробу.

Легкий завтрак успешно съеден, и можно отправляться.

Все так же причитавшая Дарна вызвала паренька-слугу, чтобы он сначала помог снести тяжелые сумки в холл, а затем переправить их через портал.

Вместе со служанкой я вышла из своей спальни и начала спускаться вниз по лестнице.

Глава 6

В холле между тем собралась вся семья: родители и сестры стояли полукругом и с нетерпением ждали меня, чтобы попрощаться. И если отец был полон решимости хорошенько проучить глупую упрямицу, то женщины семейства тихо всхлипывали, приложив тонкие батистовые платки к глазам. Как будто на кладбище отправляли, живой в склепе закрывали.

– Доченька, – порывисто обняла меня обычно сдержанная мать, – не упрямься, милая, не спорь с отцом, соглашайся на брак. Ты не сможешь там выжить! Это проклятое место!

– Вилли! – а это уже Орнелия с Сандрой.

Я чувствовала себя, мягко говоря, необычно, не знала, как реагировать на слезы и уговоры. Непривыкшая проявлять эмоции что здесь, что на Земле, сейчас я была в растерянности и понятия не имела, что делать. Спасибо отцу – помог.

– Она выбор сделала, – рявкнул он раздраженно, – разойдитесь!

Всхлипывания усилились. Но меня наконец-то выпустили из крепких объятий.

Отец решительным жестом достал из кармана расшитого серебряными нитями камзола небольшой компактный амулет – прозрачную «капельку», выточенную из янтаря и оправленную в золото, – взмахнул им. И открылся портал. Прямо передо мной и Дарной.

Первым в него шагнул мальчик-служка с вещами. Потом – Дарна. Затем, не без опасения, я. Это был мой первый переход порталом. И я слабо себе представляла, как это будет происходить. И, честно сказать, побаивалась, как бы магическая вещь не засбоила, когда я буду в процессе перехода. Как-то не хотелось быть разделенной на части…

Оказалось, что ничего страшного не случилось, и меньше надо нервничать. Я будто бы перешагнула порог другой комнаты, всего лишь.

Слуга поставил сумки с вещами на каменный пол и быстренько вернулся в столичный особняк. Мы с Дарной остались в Уотерхолле.

Я огляделась вокруг – тишина, запустение. Пыль, паутина, грязные окна. И никого.

– Тут точно есть слуги? – поинтересовалась я.

Голос отразился от голых стен гулким эхом. Чудесно. Просто чудесно. Мы точно попали по адресу? Может, амулет все-таки ошибся, засбоил?

– Должны быть, ринья, – тихо откликнулась Дарна.

Она мелко тряслась от страха и явно не ожидала от будущей жизни ничего хорошего.

– Тогда пойдем, поищем, – предложила я.

Надо же что-то делать. Не стоять же на месте, ждать непонятно чего и кого.

– А сумки, ринья? – робко уточнила Дарна.

– А ты видишь здесь кого-то, кто мог бы их украсть? – иронически спросила я. – Я – нет.

Дальше Дарна спорить не стала. И мы неспешным шагом отправились вглубь полутемного пустынного коридора. Слуги здесь если и имелись, то где-то внутри дома, там, где кухня. Там, где сухо, тепло и относительно светло. Там, где обычно и сидит вся прислуга.

Шли мы не очень долго, где-то через минуту уперлись в широкую деревянную дверь, за которой раздавались приглушенные голоса, вроде бы женские. Я решительно потянула за ручку, открыла дверь. И в тот же миг меня оглушил чей-то визг.

Уши не заложило, наверное, только потому что визг, хоть и был сильным, продлился недолго. Несколько секунд, и за дверью, благословение богам, быстро замолчали.

– Чудесно, – криво усмехнулась я, переступая порог. – Так-то тут встречают дочь владельца замка.

Ошеломленная тишина была мне ответом.

В довольно просторной и относительно чистой комнате, судя по оборудованию вокруг, кухне, находились двое: плотная высокая женщина лет сорока восьми-пятидесяти и похожая на нее девчонка лет двенадцати-четырнадцати. Все. Больше никого. У меня закралось нехорошее подозрение, что это были единственные слуги во всем замке. А если так, то жить нам с Дарной здесь будет весело.

– Прошу прощения, ринья, – первой опомнилась женщина, одетая в коричневую форму поварихи, с треугольной косынкой на голове и квадратным фартуком, повязанным на талии. Она поднялась со стула и низко поклонилась мне. – В этом доме обитают призраки. И моя дочь решила, что дверь открыли они.

Девчонка, одетая как мать, только без фартука, покраснела, подскочила следом со своего стула и тоже поклонилась.

– Прошу прощения, ринья.

– Прощаю, – кивнула я. – Это всё? Больше слуг в доме нет?

– Нет, ринья, – последовал почтительный ответ.

Что ж, тогда понятны грязь и запустение. Две служанки, одна из которых, считай, ребенок, не в состоянии отдраить такой дом.

– Тогда проводите меня и мою служанку в мои покои и отнесите мои вещи, – приказала я.

Через несколько минут мы вчетвером шли по пыльной мраморной лестнице на второй этаж.

– Почему замок не подготовлен к моему появлению? – спросила я, когда мы перешагнули последнюю ступеньку и остановились в коридоре.

– Мы не знали, что вы прибудете, ринья, – ответила повариха.

Какая прелесть… А меня отправляли сюда, уверяя, что слуги в курсе моего появления… ну, и о чем еще мне соврали?

Конечно же, в моей спальне было не столько грязно, сколько пыльно.

– Тут обязательно нужно убрать, – я внимательно огляделась по сторонам и приказала. – Дарна, ты помогаешь… – я повернулась к девчонке.

– Агнесса, ринья, – послушно откликнулась та.

Я кивнула.

– Вдвоем вы, полагаю, быстро справитесь. Ну и, конечно, скоро наступит время обеда, – я повернулась теперь уже к поварихе.

– Я Инга, ринья, – представилась та.

Еще один кивок.

– Продукты в доме есть?

– Для сегодняшнего обеда хватит, ринья.

Чудесно. Просто чудесно. Значит, для обеда хватит. А дальше?

А для ужина и завтрака на завтра? Но об этом прямо сейчас я спрашивать не стала – отпустила повариху, оставила девушек убирать спальню, а сама вышла в коридор. Мне хотелось исследовать замок.

Глава 7

О замках я только читала, когда жила на Земле. Не любительница фантастики и фэнтези, я глотала исторические романы, журналы, посвященные путешествиям, и научно-публицистические книги, подробно рассказывавшие о замках Западной Европы. Все мечтала когда-нибудь самолично побывать в одном из них, пройти по холодным полутемным коридорам, вдохнуть затхлый воздух истории. Ну вот и сбылась мечта, правда, уже в другом мире.

Я шла по коридору и оглядывалась в свете тускло горевших над головой магических шаров. Замок выглядел излишне грязным, запустение пристально смотрело на меня из каждого угла. Понятия не имею, на что рассчитывал отец, когда ссылал меня сюда. Может, не знал ничего о состоянии своего имущества. Или же надеялся подобным образом хорошенько проучить нахальную дочь. Но в любом случае, если выбирать между свадьбой и жизнью в подобном месте, я без сомнения выберу последнее. Интересно же!

Я настолько увлеклась осмотром и своими мыслями, что даже не заметила, когда внезапно похолодало. А вот мигавшие магические шары меня насторожили. Сейчас как выключатся, и стану я ломать себе ноги и руки в полной темноте. Может, для разнообразия и шею сломаю. Хотя, конечно, не хотелось бы. Жизнь я любила.

– Смертная, – внезапно прошелестел воздух вокруг меня, – смертная пришла…

И передо мной из пустоты сама собой соткалась высокая призрачная фигура, полностью прозрачная. Судя по всему, мужчина, по крайней мере, выглядел он именно так. Высокий, широкоплечий, в штанах и рубахе. Лицо не разглядеть – оно словно рябью шло.

Фигура перекрыла собой проход, вынудив меня остановиться. Я, конечно, могла попытаться пройти и сквозь непонятную сущность, но мне не хотелось пока что прибегать к крайним мерам. Она и я, мы стояли и молча смотрели друг на друга. Ну как смотрели. В основном смотрела я. А фигура… она, видимо, ждала какой-то определенной моей реакции. Не дождалась. Увы. Я не собиралась падать в обморок или визжать от ужаса. Подумаешь, призрака увидела.