Светлым летним днем, Ан сидела у окошка и вышивала на платке нарциссы. От неожиданного тихого стука, Ан вздрогнула и укололась. Она возмущенно посмотрела в открытое окно. Возмущение тут же развеялось, на улице ей весело махал Ван.
– Ты чего здесь делаешь?! – с радостной улыбкой спросила Ан.
– Яр, пошли к дальнему колодцу за водой вместе? – заговорщически подмигнул Ван своей невесте.
– Ты что?! Сегодня же полозов день. Меня матушка не пустит!
– Так ты же со мной! Героем деревни! Герой Ван не отдаст никому свою невесту! – гордо ударив себя в грудь, ответил Ван.
Ан смущенно посмеялась и игриво отмахнулась от Вана. Она ещё не успела привыкнуть, что великий герой деревни, её жених. И пусть любовь пока не грела её сердце, но ухаживания грели душу. Кому же не будет приятно, что главный красавец деревни её суженый.
Ан подошла к матушке и сообщила, что пойдет с Ваном за водой. Матушка не хотела её отпускать, но вода в дом была нужна, не могут же они весь день без колодезной прожить в такую жару. Обещание Вана, проводить Ан до колодца и обратно, успокоило матушку, и она разрешила им прогуляться.
Уже много лет никто не пропадал в полозов день, и большинство девушек уже свободно гуляли по улицам, не боясь попасться демону змею. Полоз стал скорее мифом, чем реальностью. Однако, матушка Ан всегда очень трепетно относилась к этому дню и не пускала Ан выйти из дома. На вопросы, почему она так боится, матушка ответа не находила. Любой разговор заканчивался фразой "Потому что я таак чувствую!". Если бы в этот раз за ней не пришел могучий Ван, девочка так бы и осталась до захода солнца вышивать у оконца.
Ан взяв ведра и коромысло, вышла из дома. Ван заботливо забрал тяжести на себя.
– Разве можно в такой светлый день дома сидеть? Ты просто послушай, как птицы поют, как цветочки сегодня пахнут, как солнце ласково пригревает! – пытался подбодрить Ван, увидев, что Яра с опаской оглядывается.
Близкие часто называли Ан прозвищем, которое знали только близкие. Яр её называли из-за яркого, сильного характера и лучезарной улыбки
– Да, день чудесный, – улыбнулась невеста Вану, – Если бы не ты, я бы так и провела его в стенах дома.
– Почему твоя матушка так опасалась выпустить тебя сегодня?
– Не могу поверить, что ты ничего не знаешь про полозов день, – удивленно сказала Ан.
– Да знаю, знаю, – отмахнулся Ван, неуверенно переводя взгляд.
Ан, сдерживая улыбку, кивнула. Её забавляло, когда Ван пытался доказать, что все знает, а делал он это часто. Она давно поняла, что Ван всеми силами будет доказывать свои знания, поэтому спорить с ним не стала, как и осуждать. Он приехал в деревню лишь пару лет как, у него нет родителей, и винить его в незнании того, о чем должны рассказать матушка с папенькой, просто неправильно.
Когда они подошли к колодцу Ан начала набирать воду, крутя ворот, а Ван ставил набранные ведра на землю.
Вблизи колодца Ван увидел что-то блестящее. Он сел на корточки и внимательно посмотрел на находку. Блеск золотого браслета привлекал внимание играя в лучах дневного солнышка. "Нашел!" – подумал Ван. Он улыбнулся и прикусил губу, сдерживая порыв проболтаться. Он встал и спрятал находку за спину.
Пока Ан готовила ведра, он нетерпеливо нахаживал вокруг неё круги.
– Ну, что у тебя там? – смеясь, спросила Ан.
– Подарок для тебя, – ответил, довольный обращенным вниманием, Ван.
– Вручишь?
– А что мне за это будет? – спросил Ван, подставив щеку поближе к Ан.
Ан осмотрелась и быстро чмокнула его в щеку, пока никто не видит. Довольный Ван, не раскрывая рук, вложил в её ладоши браслет.
– Ух ты! Какой красивый! – на лице Ан появился румянец, а голова не произвольно наклонилась ближе к подарку, – Это ты красиво придумал!
– Что?
– Ну, обыграть подарок, как от Полоза. Мол я не его, а твоя невеста, – смущенно усмехнулась Ан.
– А Полоз так делает? – скрывая растерянность, спросил Ван.
– Конечно, именно так он и ищет невест. В Полозов день, он раскладывает золотые дары и любая, кто поднимет, станет его невестой, – объяснила Ан, не обращая внимание, на ранее сказанное Ваном "Да знаю,знаю".
– А, ну да, я просто хотел проверить, знаешь ли ты, – Ван отвернулся, рассматривая деревья, и потер ладони, – Да, красиво придумал, знаю, – сказал он и поджал губы, – А что дальше происходит?
– А дальше, на следующий день в доме невесты появляется дар от полоза и прибывает роскошная телега обшитая бархатом и запряженная сотней змей, во главе с белой змейкой.
– Та что божественная?
– Да, – ласково улыбаясь неосведомленности своего жениха, ответила Ан, – Но такого даже на веку матушки не видали. Так что думаю, это не более, чем сказки.
Ван понимающе кивнул. Его плечи расслаблено опустились, он улыбнулся невесте и взял коромысло с ведрами.
Дома Ан похвасталась матушке подарком жениха, но та не обрадовалась. Она лишь множество раз уточнила, точно ли браслет не с земли поднят и точно ли его Ван подарил.
На утро Ан проснулась от пронзительного крика и плача. Она вбежала в общую комнату и увидела гору бархатных коробок, роскошных тканей и драгоценных камней. Рядом стояла матушка с белесым лицом. Она охватила себя руками и по её телу бежала легкая дрожь. Увидев Ан, она подбежала к ней и схватила за плечи.
– Я же говорила не поднимать! Я же просила не трогать золото! – в слезах причитала мать. Она отпустила Ан и начала медленно отстраняться от нее, – Нет, не может этого быть, просто не возможно. Полоза не видели уже десятки лет. Это Ван! Да, точно, Ван подарил тебе подарки! – глаза матушки бегали по комнате в поисках подтверждения её выводов.
Ан смотрела не желая понимать, что происходит. Не найдя онных, матушка упала без сознания, благо Ан успела её поймать и усадить на мягкое одеяло на полу. Сама Ан стояла держа руку на груди. Округлившиеся глаза искали ответа на негласный вопрос. Она улыбалась и отрицательно качала головой. На лбу появилась испарина.
Шум за окном вывел Ан из оцепенения. Она вышла на улицу и тут же шагнула назад, но было уже поздно. Соседи увидели её, как и гости, из-за которых поднялся шум.
Перед домом Ан стояла роскошная, обшитая бархатом телега, запряженная сотнями змей. Белая змейка в начале колонны медленно поползла к Ан. С каждым метром брови Ан поднимались все выше, а глаза становились все круглее. Она медленно пыталась отойти но через пару шагов уперлась в захлопнувшуюся дверь.
– Ан! – послышался из толпы зевак знакомый голос. Ан повернулась на голос. Хоть глаза её видели с трудом за подступающими слезами, она разглядела Вана, – Я не знал! – пробираясь сквозь толпу, он пытался приблизиться к Ан, – Я не верил! Я тебя не отдам ему!
На этих словах толпа преградила ему путь. Каждый знал, что если не отдать невесту полозу, он разгневается. Тогда не жди урожая, жди бедствий природных. Тьма падет на деревню не отдавшую невесту.
– Ты ж герой деревни, так спасай деревню, а не девку! Забыл, кто тебя кормит?! Стой где стоишь! – слышались возмущения на Вана из толпы.
Пока Ван пытался выбраться из оков соседей, белая змейка все ближе была к его невесте.
– Я не пойду! – Ан швырнула в змейку ближайшую чашку. Та лишь ловко увернулась от нее и продолжила путь к невесте своего царя. Дыхание затруднилось, все тело покрыли мурашки ужаса и злобы за несправедливость, – Белобрысая, иди подобру-поздорову. Божественная ты или нет, а чешуйки я тебе пересчитаю! – закричала Ан в бессилии.
Ан расставила ноги пошире и готовилась поймать змею, но тут же увидела как десяток змей из упряжки поползли в её сторону. "Их слишком много…" – подумала Ан.
– Может быть я могу вернуть браслет? – спросила Ан у белой змейки, которая уже остановилась в метре от нее и ждала, – А могу еще и вас кормить регулярно, я за всеми-всеми змеями буду ухаживать!
Ван вырвался из рук напуганных деревенщин и закричал:
– Ан! Рис! – закричал Ван, – Возьми рис, сыпь его по дороге. Я найду тебя и одолею Полоза! Я не смогу пробраться сквозь всех, но смогу тебя найти, верь мне!
Ан посмотрела под ноги и увидела мешок риса, что вчера не убрала в дом. Её растерянность дает свои плоды. Она схватила мешок и обняла его так крепко, как только могла. Её подбородок дрожал, брови хмурились, а лицо стало белее этой змейки. Потупившийся взгляд смотрел вокруг в поисках решения. Зеваки вокруг и не думали помогать ей, опасаясь за свою жизнь и урожай. Вана они же к ней не пропускали, матушка лежала в доме без сознания. Её спасти было некому и сама она не могла спастись. Оставалось только надеяться, на то, что Ван найдет её и спасет, как царевну в сказках.
Медленными резкими шагами, она пошла к телеге. Она не смотрела вокруг, не смотрела под ноги, её взгляд был устремлен только на вестницу плохих новостей и пакет риса, что оставался последней надеждой.
Ан залезла в телегу под гомон соседей, которые так и не решились спасти девочку, что выросла на их глазах. Ван все пытался до нее докричаться, но она не слышала находясь в центре шума. Когда телега тронулась, она услышала снова крик жениха "РИС!" и с ухмылкой опустила надорванный уголок мешка за края телеги. Рис сыпался, как и надежды Ан.
Путь оказался не близким, но Ан это не заботило. Она ощущала лишь пустоту внутри. Змейки завезли телегу в лес и провезли сквозь скрестившиеся деревья. В голове невесты полоза были только вопросы и никаких ответов. "Как же так вышло? Почему я? Что со мной теперь будет? Как теперь будет матушка? Сможет ли Ван найти меня?".
Мир вокруг полностью изменился. Вместо леса – скалы, вместо земли – камни и кочки. Ан посмотрела вокруг, но смогла лишь снова ухмыльнуться. Телега подъехала к огромному дому с витыми крышами. На дверях и ставнях бумажных окон красовались узоры в виде змей. Белая змейка заползла в телегу, приглашая Ан пройти за ней. Девушка закрыла глаза, тяжело вздохнула, и, бросив пустой мешок риса в телегу, пошла в особняк.
Внутри её встретил огромный, каменный, пустой зал с колоннами в виде змей. Посередине в своем кресле восседал царь-полоз. Змейка пригласила подойти к нему поближе, и Ан послушно приблизилась.
– Значит это моя невеста? – оценивающе сказал Полоз.
– У меня уже есть жених, – не поднимая взгляда, сказала Ан. Где-то глубоко в душе она верила, что Ван и правда найдет путь.
– А ты дерзкая, – с недовольством сказал полоз, – И глупая. Подняла браслет, значит теперь ты моя невеста.
Ан недовольно фыркнула. За доли секунд полоз оказался возле неё, взял за подбородок и, высоко задрав ей голову, заставил посмотреть в его лицо. Перед Ан стоял высокий мужчина в свободных одеждах с разнообразными вышивками на накидке. Его сильные руки не давали шанса вырваться. Его выдающиеся скулы выдавали плотно сжатую в злобе челюсть. Взгляд янтарных глаз пронизывал Ан презрением.
– Может быть мне прямо сейчас тебя сделать женой? Чтобы не было сомнений кто жених, – с надменной улыбкой сказал полоз и резко отпустил её лицо.
За время поездки Ан успела смириться со своей участью, но с таким отношением мириться она была не готова.
– Не думала что царь-змей такой, – с пренебрежением сказала Ан.
– Какой такой? – задрав бровь, переспросил полоз.
– Мерзкий.
Полоз ухмыльнулся и, отвернувшись, пошел в сторону своего трона.
– А ты думала я встречу какого-то человека с распростёртыми объятиями? Смешная девчонка. Люди мерзкие, а не змеи.
– Мы гостей так не встречаем, – хладнокровно ответила Ан.
– Гостей говоришь, – наигранно рассмеялся полоз, – Индэя, покажи гостье её комнату. Гостей же правильно нужно встречать, – в его взгляде плясали искры злобы.