СТАЛКЕР. Цена Желания

– Куб, дай артефакт, – потребовал Атом.

Послышались частые шаги.

– Не дам, ему грустно! Он хочет побыть один, – с улыбкой проговорил Куб. Глаза его на мгновение стали черными, как запекшаяся кровь.

– Да противорадиационный дай! Сейчас обмотаю артефакт жгучим пухом, он потеряет свойства от окисления им и станет пустышкой, из которой можно сделать взрывчатку. – Увидев выражение глаз Куба, Атом округлил свои глаза.

– У меня уже есть пустой артефакт. – Куб достал из контейнера использованный пузырь, отдал его Атому и взял у Гермеса свои автомат и рюкзак, но оставил у него рюкзак с контейнером, где лежал глаз ночи. Контейнер выпячивал из сумки и утыкался в бок Кубу, поэтому нести эту тяжелую коробку было ему несподручно. А Гермес мог боком ее положить в свой мешок, и она не мешалась бы.

Атом принял артефакт и обмотал его собранным прикладом дробовика жгучим пухом. На удивление, пух не прожег сталкеру ладони. Куб никогда не знал, что пух, будучи сорванным, не несет опасности. Этому факту удивился даже Гермес. Обмотанный артефакт покраснел, полностью утратив свой ядовито-зеленый цвет, и стал светиться желтым изнутри. Пух перекрасился в сине-зеленый и стал очень холодным, причем артефакт стал настолько горячим, что начал плавиться и менять форму, став будто восковой фигурой. Аномальное образование начало пениться и дергаться в руке Атома. Сталкер, вскрикнув от жары и холода взрывчатки, бросил смесь в проход, где была дверь и срочно отошел, оттолкнул товарищей.

– Если в метре от артефакта появится кто-нибудь, то его убьет взрывом артефакта. Радиус взрыва должен быть пять метров, так что не подходить, – проинструктировал всех Атом. – И давайте скорее уходить. Сейчас он полностью расплавится и станет незаметным для фанатиков.

– Надо же, новички с Болот умеют спаивать артефакты? Вы небось озолотились все там? – язвительно произнес Гермес.

– В смысле? – спокойно спросил Атом.

– Ну если соединить золотую рыбку и ночную звезду, можно получить шар из чистого золота.

– А! Ты про это… Не, брат, такие артефакты у нас на Болотах не водятся… А ты как сам не додумался до артефактов, а, легенда Зоны с Агропрома?

– Я не думал, что сломаю дверь. К тому же я охочусь на мутантов, артефакты меня не очень интересуют.

– Ясно-ясно, – с улыбкой протянул Атом.

– Я серьезно.

– Понятно, – все также улыбался Атом.

Сталкеры находились в небольшой комнате, в углу которой была другая дверь, обычная, а посреди стоял стол с патронами для бластера, с аптечками, гранатами и легкими бронежилетами. Атом, увидев все это богатство, бросился к нему, раскрыл свой почти пустой рюкзак и запихал в него все патроны для новой пушки и пару аптечек. Даже попытался запихнуть бронежилет, но он не влез, и Атом его надел на себя. Остальные продолжили осматриваться. Стены здесь были целыми, будто их не коснулись катастрофа и время. Такая сохранность помещения удивила Куба, привыкшего за пять лет в Зоне к поглощенным зарослями руинам. Возле правой боковой стены стоял неработающий топливный генератор. Видимо, из-за того, что генератор не работал, потому что в нем закончилось топливо, в блоке отключился свет. Зато в комнате свет был каким-то образом. Но Гермес проверил: топливо в генераторе было. Что-то случилось в блоке. Уж не из-за аномалии ли?

Не успели сталкеры осмотреться, как вдруг открылась дверь, которая была в углу. Оттуда вышел высокий контролер, с грязно-зеленой кожей, многочисленными стертыми повязками на руках, по пояс голый. Мускулистое тело покрыто черными венами и следами от уколов. Голова крупная, только череп наполовину открывал мозг, вокруг которого была конструкция, похожая на модель атома, и мозг в ней был ядром, а по металлическим кольцам, служившими обрамлением черепа, очень быстро перемещался светлый огонек. Глаза тоже были механические. Они, как объектив, уменьшались и увеличивались. Вместо зрачков были те же огоньки. Полумертвое выражение лица контролера выражало злобу и слепую ярость, будто он сейчас подойдет, просто оторвет голову и даже не будет брать под контроль, словно мстя за то, что с ним сделали.

Контролер взмахнул рукой и резко вытянул ее в сторону Гермеса, и тот свалился на пол, зажав уши. Куб дернул затвор и пустил в мутанта очередь, особо не целясь. «Уйди, уйди!» – твердил про себя Куб и стрелял. Контролер хотел уже взять Куба под контроль, но лишь рыкнул и отошел. Воспользовавшись случаем, открыл огонь Атом. Дробинки поразили механизм, находившийся на месте мозга мутанта, и контролер замертво упал.

– Вы че сразу в голову не стреляли?! – кричал Атом. – Звание легенды Зоны помешало?

Куб промолчал.

Гермес, кашляя, произнес:

– Эта тварь чуть сварила мне мозги! – Сталкер помотал головой.

– Мда…Не думал, что здесь есть контролеры… – добавил после он.

– Какого черта они здесь делают?! – вдруг крикнул Куб. – Здесь фанатики же! Либо он их всех должен был убить, либо они его!

– Ты видел, какой это контролер? – спросил Атом. – Это не обычный какой-нибудь, а самый настоящий киборг!

– На меня контролер никак не подействовал – это нормально? – спросил Куб.

– Психика у тебя устойчивая. Знай теперь, что можешь в пси-зоны без защиты заходить.

– Нужно уходить отсюда! А то, чую, скоро на зомби-суперсолдатов наткнемся.

– Ага, на Ван Дамма, блин, или нацистов! Сплюнь!

Сталкеры быстро поднялись. Гермес и Куб скрылись за второй дверью. Атом шустро встал и, в последний раз взглянув на свою взрывчатку, бросился вслед за друзьями.

Вдруг прогремел взрыв, за которым последовали кратковременная вспышка и крики фанатиков. Каким-то бойцам удалось избежать взрыва, но смерть их настигала пулями сталкеров. Но фанатики не прекращали стрелять и вели плотный, непрекращающийся огонь по незваным гостям. Одной пули в них было недостаточно. Даже если пуля попадала в лоб фанатику, он продолжал стрелять как ни в чем не бывало. Атом сделал несколько выстрелов, находясь в дверном проеме, и ушел за спину товарищей. Куб краем глаза заметил крупное мокрое пятно на черной куртке Атома в районе плеча…

Фанатиков было очень много, будто взрыв артефакта ничего им не сделал. Гермес увидел, как пораженный взрывом фанатик немного полежал на упавшей двери и встал, кинувшись в атаку. Сталкер сразу же перевел свою стрельбу на него. Торс фанатика превратился в кашу из крови и порванной ткани, но он не умер. Стрельба в помещении усилилась. Хлопки выстрелов заглушали абсолютно все любые звуки, беспокоя оставшееся в глубокой мертвой тишине место катастрофы. Даже если сейчас взорвется граната, ее взрыв из-за выстрелов не будет слышен. Фанатики, в основном, стреляли из автоматов Калашникова и М-4. Бластеров ни у кого не было.

Дым стрельбы заполнил комнату. Ничего не было видно, разве что огни выстрелов. Это позволило сталкерам уйти. Они были в узком коридоре, где стены и пол были из решеток, за которым были заржавевшие толстые трубы, уходящие в стену. Уровень радиации здесь был запредельный. Сталкеры поспешно покинули коридор и вышли на лестницу, в конце которой был выход на улицу.

Фанатики отстали. Куб и Гермес по очереди вышли на улицу и быстро спустились по винтовой стальной ржавой лестнице вниз. Гермес пару раз споткнулся; было ясно, что он мало что видит и постепенно теряет сознание. Облучение делает свое дело, он решил не использовать оставшийся пузырь, пока не выйдет с территории электростанции. Плюс он простужен, что накладывает еще один опечаток на его состояние. Четвертый блок был уже позади. Осталось только бежать с территории станции и скрыться в лесах. Но вдруг Куб осознал, что с ними нет Атома.

– Где Атом?! Атом!!!

Дождь не прекратился. Зато гроза больше не гремела, а небо посветлело и стало оранжево-желтым. Но, несмотря на это, все казалось мрачным и темным, с желтоватым оттенком. Солнце уже встало, но все равно скрывалось за плотными тучами. Стрельба неожиданно возобновилась. Слышались выстрелы бластера Атома и очереди фанатиков. Показался на лестнице Атом, стреляющий куда-то в помещения. Но вдруг он прекратил стрельбу и перестал кричать. Раздался еще выстрел из бластера, не его. Сталкер замер в конвульсиях и свалился с лестницы на землю, перевернувшись в воздухе несколько раз. Вся куртка сталкера была в крови и дырах. Кожа стала еще бледнее, чем была, глаза потускнели и омертвели, нос заострился, а омытые дождем и кровью губы стали тонкими. Лучевые ожоги отдельными пятнами покрывали его лицо. Только гордость не сошла с лица, но она была уже не той, какой была недавно. Атом лежал, раскинув руки. В одной был бластер, в другой – Remington без приклада. В груди было огромное отверстие, сочащееся кровью.

– Атом!!! – крикнул от боли утраты друга во весь голос Куб, поднимая свой автомат и стреляя из него длинными очередями наверх, откуда начали выходить фанатики.

За ним стал стрелять Гермес, сорвав с себя противогаз. Лучевые ожоги покрыли его руки и задело лицо даже сквозь противогаз. Гермес часто промахивался, стреляя в фанатиков, и практически ничего не видел уже. Странные шрамы окружили его глаза и заняли худые щеки. У Куба упало только давление, он слышал свое сердцебиение и звонкий шум в голове, который заглушал грохоты выстрелов.

Сталкеры стояли на пустыре и были видны как на ладони. Фанатики же разошлись по лестнице и вели огонь с разных высот. Треск дозиметра, говорящий от сильной радиации, уже слабо волновал сталкеров. В проходе показался тот самый фанатик, которого Атом вырубил. Он был все также в плаще, но в руках был бластер. У кого-то взял, наверное. Этот фанатик был единственный из отряда, кто был с бластером, у остальных было обычное вооружение, как и у сталкеров. Он и убил Атома, судя по оставленному на его теле следу выстрела. Только бластер мог сделать такое отверстие. Месть – блюдо, подающееся холодным, как говорится…

И Куб это понял. Слепая ярость накрыла сталкера и засела глубоко в его сердце, обливающемся горячей кровью. Сталкер сжал рукоять автомата, прицелился и сделал несколько выстрелов в голову того фанатика. Тот что-то вскрикнул и упал вниз лицом с лестницы рядом с Атомом. Прикрывал Куба Гермес, успевший за это время нейтрализовать троих фанатиков, несмотря на раны. Всего их было десять, и все они не могли попасть по сталкерам. Ни у кого не было оптических прицелов – раз, прицелиться мешали дождь и предутренняя темнота – два. Хоть какое-то преимущество у сталкеров, и все равно, что оно работает и против них.

– Бежим обратно в ОРУ! – крикнул Гермес.

Со стороны ОРУ донеслось рычание химер. Двуглавые чудовища со страшными и кровожадными мордами рассредоточились по пустырю. Издалека они походили на огромных львов, у которых не было хвоста, гривы и вообще какого-либо шерстяного покрова, но рожи отдаленно напоминали человеческие лица, однако это были звериные морды с красными глазами, удлиненным подбородком и крупным, идеально круглым, ровным черепом. У них были сильные, широкие лапы, с помощью которых они кидались на жертву и разрывали ее огромными когтями. И таких монстров набежало к четвертому блоку целая стая. Их рык заглушали выстрелы фанатиков и шум дождя. Они прыгали, забирая сталкеров в кольцо. На фанатиков химеры не реагировали.

– Бежим! К смотровой площадке! – крикнул опять Гермес, видя, что дорога к ОРУ перекрыта.

Но сначала никто не побежал. Куб, сделав огромную очередь, убил трех химер, и те отстали. Этих свирепых мутантов трудно было убить, и они это знали, но то, что сталкеры убили нескольких их сородичей, заставило их отступить. Но, возможно, они еще вернутся. Но вероятность этого стремительно пошла к нулю после того, как открыл огонь Гермес. Он убил еще парочку химер, после чего рванул со всех ног к смотровой площадке. Но, видя, что Куб особо никуда не торопится, смотрит назад готовый стрелять и медленно идет к выходу, он остановился и осмотрелся. Но в глазах все двоилось, отчетливо что-то разглядеть не представлялось возможным. Гермес чувствовал, как глаз ночи за его спиной дрожит, и эта дрожь чувствовалась даже сквозь стенки контейнера.

Сталкеры попятились назад и прошли какие-то застройки. Оттуда стали выходить толпы зомби. Полумертвые, худые трупы людей тянулись за сталкерами, еле передвигая ноги и произнося нечленораздельные звуки. Все зомби были в одежде работников станции и синих рабочих комбинезонах. На каких-то зомби была военная форма, на других – сталкерские комбинезоны, на третьих – обычная одежда, в которой приезжают в Зону туристы… Лица зомби были изуродованы из-за разлагающейся кожи и ран. Толпы зомби шли стеной, перегородив путь обратно к саркофагу.

Из-за их спин выпрыгивали получившие подкрепление от снорков химеры. Огромная лавина мутантов и зомби стремительно двигалась на сталкеров. Откуда-то прилетали выстрелы фанатиков.

Сталкеры с дрожью в теле, страхом и пустотой в голове, холодом в руках стояли и стреляли. Но гораздо проще было бежать. Да и зачем стоять и сдерживать мутантов? Ради чего? Зомби не берут пули, они дергаются от них, но не падают, а снорки напали слишком ловкие и быстрые, что уж говорить про прыгающих и огромных химер…

Сталкеры побежали со всей скоростью к главному выходу с ЧАЭС. Они очень быстро достигли основного входа в саркофаг, но потом Гермес отстал, и его бег вскоре прекратился. Зато раздался короткий его крик, разбудивший, казалось, всю станцию. Куб оглянулся и увидел поднимающееся красное свечение возле входа в саркофаг, кровавую пыль вокруг и сжавшийся в маленькую металлическую груду автомат. Вокруг груды лежали остатки знакомой ткани, а в самом центре пресса подпрыгивал и сплющивался глаз ночи, смотрящий на Куба со слезным блеском на зрачке, словно прося прощение за что-то или умоляя спасти его. Артефакт стал истекать какой-то синей жидкостью и, превратившись в лепешку, исчез. Из кровавой пыли появился артефакт, похожий на душу. Но Куб не решился его подбирать. Он замер от страха, его трясло от осознания того, что Гермеса убил пресс, и от него остался лишь артефакт. Гермес ничего не видел, выйдя из блока, и не заметил аномалию, когда побежал… «От него остался лишь артефакт, – говорил разум Куба. – А глаз ночи навсегда потерян. Артефакт, который мог уничтожать аномалии…»

Теперь Куб один. Сталкера преследуют химеры, снорки и зомби, которые вот-вот его настигнут, стреляют издалека фанатики. Либо он сейчас побежит со станции хотя бы в Военный город, откуда можно добраться до Агропрома, либо все тяготы жизни через пару секунд для него закончатся.

Он выбрал бежать. Куб ринулся с территории станции чуть ли не со скоростью света. Покинув станцию, он свернул в лес, где стояла «Дуга», одинокая, брошенная и внушающая страх. Вновь он побежал по непролазному лесу, задыхаясь от усталости.

С короткими перерывами Куб добежал до окраин Тихих Холмов. Далее он хотел пойти в Военный Город. До него доносилось рычание зомби, но они, наверное, пошли по ложному следу и двигались теперь дальше по дороге, прямо к бандитам в Копачи. Возможно, запах бандитов, которые ошиваются обычно недалеко от ЧАЭС, привлек мутантов. Обессиленный Куб почувствовал, что он в безопасности и теперь можно отдохнуть. Солнце к этому времени ярко светило над головами всех сталкеров…

4

Приближалось утро, когда группа сталкеров на старом УАЗе решила остановиться после долгого и бесплодного путешествия по северным территориям Зоны посреди лесной дороги, где никого не было. Некоторое время назад на станции раздавалась стрельба – там шла ожесточенная бойня. Наверное, бандиты из Копачей ходили к первому блоку и напоролись на фанатиков. Хотя никто из группы не был в этом уверен. Что делать бандитам на станции?..

Гроза стихла, появилось солнце, стрельба стихла быстро, настала тишина. Запахло сыростью и травой, запели в глуши птицы. В Зону вернулся мир. Сталкеры вышли из машины, чтобы взглянуть на ЧАЭС. Они как раз проезжали мимо электростанции, держась лесов и пустынных равнин, чтобы не встретиться с фанатиками. Дорога, по которой ехали сталкеры, вела в Госпиталь и была заброшена, потому что не все сталкеры доходили до заброшенной больницы. Кому взбредет в голову идея посетить место, где мутантов больше, чем во всей Зоне? Заброшенная тропа вела из провалившейся под землю больницы на Тихие Холмы. Справа сбрасывали листву рыжие бесконечные леса, слева, в низине, блестел пруд-охладитель, за которым стояли ветхие здания Чернобыльской станции. Оттуда шла стрельба, которая так насторожила группу. Именно с четвертого.

Для них станция была самым опасным и при этом самым тихим местом в Зоне. Там целая группировка враждебных сталкеров, логова химер свирепых – вторых по опасности после химер лесных, которые умеют сливаться с окружающей средой. Там радиация, аномалии – словом, там опасно. И все эти опасности отталкивают обычных сталкеров, поэтому там тихо. Сталкеры не ходят туда, хотя жажда наживы так и тянет.

Трое сталкеров спустились к воде, потому что кустистые заросли у тропы мешали нормально рассмотреть станцию. Еще двое остались у машины.

Высокий, худощавый, но крепкий сталкер, одетый в потертый кожаный плащ и старый комбинезон подошел к воде вплотную и бросил на станцию взгляд, полный презрения и готовности к худшему. У него были редкие стоячие волосы пшеничного цвета, залысины на лбу и темная щетинистая борода, добавлявшие ему лишние десять лет. На лице выделялись высокий красный лоб, круглые, неясного цвета глаза, которые, казалось, настолько переполнены какой-то силой или энергии, что могли светиться в темноте; нос с небольшой горбинкой и угловатый рот. Из вещей, кроме обреза, дроби к нему, дозиметра и ножа, ничего не было. И то все эти вещи лежали в маленьком рюкзаке за спиной. Только обрез висел каким-то образом на поясе.

К презрению и готовности к худшему прибавилась необъяснимая тревога. Сталкер задумался, опустил горящие глаза, чтобы понять, что не так. Вдруг он понял, что смотрел не на электростанцию, где когда-то произошла техногенная катастрофа, а на место, откуда пошла Зона. Да, Центром является Припять, но если бы не авария, то и Зоны, наверное, не было. Именно станция хранит в себе все тайны Зоны. Да и не только тайны Зоны, а вообще все. Но что-то еще тревожило сталкера. Что-то связанное со стрельбой. Сталкер не мог понять точно, но знал, что разгадка рядом.

– Зона меняется, – зевнул сталкер справа, низкий, лысый, плотный, с огромной густой бородой.

Именно это и волновало сталкера в плаще. Зона меняется. Голос интуиции подсказывал ему, что Зона изменится до неузнаваемости.

– Нужно рассказать Тарлахану, – сказал сталкер в плаще и повернулся, чтобы уйти.

– Может, есть смысл съездить до станции и посмотреть, что там произошло? А, Коготь? – спросил лысый.

– Бензина не хватит. Сейчас бы по-хорошему до базы доехать. После ночной бойни я не думаю, что нам стоит там появляться, – ответил сталкер в плаще.

– Там всегда были фанатики, – сказал третий сталкер, в темном футуристическом костюме, похожим чем-то на скафандр. Его голос был неприятным и металлическим, неживым.

– Да, – только и сказал Коготь и пошел к машине. За ним подтянулись и остальные.

– Ну, полюбовались, натуралисты? – полюбопытствовал ледяным и неприятным голосом стоящий у капота рыжеватый сталкер в комбинезоне песочного цвета. Его звали Лис. Коротко стриженый, с худым, бледным, вытянутым лицом, тонкими чертами; круглые, зеленые глаза чуть прикрыты веками, из-за чего его лицо выражало безразличие ко всему и безучастность. На вид ему было максимум сорок, хотя точный возраст, кроме него самого, никто не знал.

– А ты настоялся, лодырь? – тут же осадил его Коготь.

– Пока мы тут стоим, сталкеры других группировок ЧАЭС уже штурмуют. Смекнули, что нужно перевалочный лагерь там делать, чтобы пробиться к Заповеднику. Не то, что мы, – ветераны из «СВГ», которые как сидели в своем Военном Городе, так и сидят!

– Фанатика попробуй убей еще. По местам! Финн, на Военный Город.

Сталкеры уселись обратно в машину, и машина тронулась дальше по лесной дорожке к Тихим Холмам. Час езды – не более. Но хватит ли бензина? Группа колесует по Зоне уже третий день. Все канистры, которые сталкеры брали с собой, стоят пустые сзади. Зато удалось нажиться всяким барахлом, которое можно выгодно продать. Вместе с канистрами под брезентовой накидкой сзади, за сиденьями, лежит пара десятков автоматов натовского образца, несколько бронежилетов, контейнер с шестью артефактами, патроны, аптечки, медикаменты с редким в Зоне пенициллином, ИРП.

Путешествие пяти сталкеров началось в городе Чернобыль. Лидер клана «СВГ» набрал добровольцев и разделил их на группы, каждая из которых отправилась к Центру Зоны по своему направлению. Группе Когтя несказанно повезло: им выпала самая безопасная дорога – Чернобыль – Копачи – ЧАЭС – Припять. Другим, соответственно, повезло меньше. Кого-то отправили через «Дугу», кого-то – через самые окраины Зоны, где нога сталкера никогда не ступала и ступить не могла – там одни полные аномалий леса.

В первый день группа Когтя просидела в Чернобыле, расслабляясь на базе «Свободы». Кто-то пошел в местные аномалии за артефактами, чтобы потом их продать, а кто-то просто занимался своими делами. Два артефакта, найденные в городе, открыли список хабара, который лежал под брезентом. Это были вспышка и бенгальский огонь – красивые шары синеватого цвета, которые при касании слабо бьют током, но зато при усталости моментально восстанавливают все силы. На Большой Земле некоторые спортсмены использовали эти артефакты заместо допинга. Немного подержали на теле, восстановились, спрятали артефакт и дальше на соревнования.