Артуан
– Герцогиня Нодарская пропала. Все, кто ее видел в последние полчаса, прошу сообщить нам об этом.
Король Грорн был против объявлять о похищении Тьеррины во всеуслышанье, упирал на то, что это может только навредить ей. Чушь! Это могло навредить лишь репутации самого короля Кристана, скрывая похищение его истинной прямо из кронского дворца, буквально нашпигованного стражей, он лишь прикрывал свою драконью жо… то есть, задницу!
Через несколько минут весь дворец стоял на ушах: все желали помочь и сообщить, когда последний раз видели Тьеррину. Уточнение про полчаса прошло мимо тех самых ушей, и поэтому сообщали гости просто обо всем. Кто-то видел ее с самим Артуаном, кто-то с Фабианом, кто-то заметил, как она о чем-то яростно беседовала с братом. Этот момент зацепил ректора, и он приказал отыскать Сириана.
Проблема состояла в том, что на королевском празднике собралось слишком много народа. Все это затрудняло расследование и поиски Тьеррины, между тем как его истинной сейчас грозила смертельная опасность! Артуан чувствовал, как в груди разрастается ком тревоги и напряжения, и ничего не мог поделать со всей этой ситуацией. Только сжимать и разжимать кулаки, думать и держать фокус на распутывании этого клубка. Его дракон рвался действовать. Но пока Артуан не знал, в какую сторону лететь, чтобы спасти свою пару, все эти действия закончились бы ничем. И так уже улетел на свою голову!
Для опроса свидетелей Грорн выбрал зал для особо важных гостей. Эта комната больше подходила для неторопливого чаепития, расслабленных разговор, но сейчас в ней царила напряженная обстановка. Для каждого Тьеррина была по-своему важной: для Артуана парой, для Фабиана другом, для короля – важным ресурсом, девушкой, что видит метаморфов насквозь. Свидетелей запускали по одному, иначе бы в комнате начался настоящий балаган, но Артуану казалось, что так они только время теряют. Ведь ясно же, что враги Нодарских снова активизировались, или враги Грорна, те, что пытаются добраться до Фабиана. Они с Тьерриной церемониться не будут, просто… На этой мысли, что там просто, а что непросто, сердце в груди ректора будто превращалось в камень. Он всякий раз словно проживал маленькую смерть, стоило представить, что его любимой в этом мире больше не станет.
Вместе с Сирианом в комнату проскользнула принцесса, кажется, именно Брина нашла и привела Нодарского. Или их встретила на полпути стража Грорна. Артуан сейчас отсеивал ненужную или неважную информацию, полностью сосредоточившись на поставленной задаче – отыскать Тьеррину, пока не поздно.
Следом за Бриной и Сирианом в комнату так же шагнул высокий брюнет, в котором Артуан узнал ректора Тайной расследовательной национальной драконьей академии и по совместительству главу тайной службы Кристана, Хальфдана Рихтера. На памяти Артуана они встречались лишь однажды. Сколько раз они виделись на самом деле, мог сказать лишь метаморф. Поводов испытывать неприязнь к ректору кристанской академии у Артуана не было, но с недавних пор он терпеть не мог перевертышей, поэтому с Рихтером поздоровался максимально холодно.
– Рихтер.
– Альдгорьерр.
Они обменялись короткими кивками и сосредоточили все свое внимание на Сириане.
– Расскажите, ваша светлость, – попросил Рихтер, – о чем вы говорили с сестрой перед ее исчезновением.
– О том, что я остаюсь в Кристане, – решительно ответил Сириан.
За их спинами послышался шорох, а затем «дзынь»: это ваза эпохи Драконьего раздора почила с миром, задетая Фабианом. Все, включая короля, неодобрительно посмотрели на принца, он же, кажется, даже не заметил смерти произведения древнего искусства, переводил взгляд с Сириана на Брину и обратно.
– Я сообщил Тьеррине, что перевожусь в ТРыНДу, и она может вернуться в Алузию.
– Зачем ей возвращаться в Алузию? – вырвалось у Артуана.
– Потому что там вы, ваша светлость. Потому что вы драконья пара и все такое. Она из-за родителей хотела остаться, но мы решили, что лучше останусь я. Так будет правильнее.
– А как ты принцем-консортом станешь, герцог? – вклинился Фламенский. – Если в ТРыНДе будешь учиться?
– Не стану, – ответил ему Сириан и сжал губы в тонкую линию. – Мы с Бриной расстались.
– Вам не кажется, что сейчас речь о моей Тьеррине? – прорычал Артуан. – Со своим любовным треугольником разберетесь потом.
– Что значит – с любовным треугольником? – теперь уже зарычал король и послал злой взгляд единственному сыну.
– Альдгорьер прав, ваше величество, – заметил Рихтер. – Мы должны спасти герцогиню Нодарскую как можно скорее. Опрашивая гостей, мы тянем время.
– Дайте разрешение на вмешательство в их сознание, – предложил Артуан. – Я считаю их память быстрее кого-либо. Сейчас они все думают про Тьеррину, вспоминают каждую деталь.
– Это противозаконно, – выдохнул король. – Вам ли это не знать, Альдгорьерр? Большинство из моих гостей вряд ли захотят, чтобы кто-то копался в их головах.
– Мне не нужны их секреты. Мне нужна информация о моей паре.
– Это наилучший вариант, – поддержал его Рихтер. – Если честно, я собирался предложить нечто подобное. У меня есть подходящий абитуриент.
– Я менталист десятого уровня, – напомнил Артуан.
– Я ни разу не обесцениваю ваши таланты, Альдгорьерр, но эта девушка разбивает даже артефакторную защиту. Думаю, вместе вы сможете отыскать свидетелей не только во дворце, но и за его пределами.
Артуан открыл рот, чтобы отказаться, но тут же его захлопнул, потому что кем бы ни была эта уникальная абитуриентка, если она поможет найти Тьеррину, ректор ЗВЕЗДЕЦа сам предложит ей стипендию в своей академии.
– Видите ее быстрее, – отрезал он.
Рихтер кивнул и задумался. Артуан сначала не понял, что он делает, но дверь уже распахнулась, и в комнату вошла высокая драконица с густыми каштановыми волосами и веснушками, густо усыпавшими ее лицо. Обычно драконицы из знати предпочитали отбеливать кожу или обращаться к феям ради улучшения внешности, на девушке же не было ни грамма макияжа, и ее нельзя было назвать красавицей, разве что просто хорошенькой. Но сиреневое платье с усыпанной стразами юбкой и завитые локоны говорили о том, что она была среди приглашенных гостей.
Сириан первым отреагировал на неожиданное вторжение: он шагнул в сторону незнакомки со словами:
– Вы ошиблись дверью. Здесь ведется приватный разговор.
Глаза драконицы вспыхнули огнем, зрачки вытянулись в вертикаль, и она чуть ли не отпрыгнула от Нодарского, бросившегося ей наперерез с явным намерением выставить прочь из комнаты.
– Вы звали меня, ректор, – не вопрос, утверждение.
Артуан поперхнулся, потому что он никого не звал. Но Рихтер уже подал девушке руку:
– Проходите, Эрика. Нам очень нужна ваша помощь. Считайте это своим вступительным экзаменом.
– Нам нужно найти мою сестру, – нетерпеливо прорычал Сириан со своего места.
– Я в курсе, – прохладно ответила Эрика. Несмотря на теплую внешность, в ней легко можно было признать ледяную кристанскую драконицу. – Весь дворец в курсе.
«Если вы так сильны, Эрика, как говорит Рихтер, то помогите мне, – отправил свою мысль девушке Артуан. – В долгу не останусь».
Она посмотрела ему в глаза, и тут же мысленно ответила:
«Можете не сомневаться, я сделаю все, чтобы поступить в академию. Это вопрос жизни и смерти».
Артуану понравилась ее решительность, и он повернулся к Грорну.
– Эрика согласна, дело за вами, ваше величество.
Король поморщился, но кивнул.
– Считайте, что это был мой приказ. Я пойду успокою всех, а вы найдите и верните Нодарскую. Это тоже мой приказ.
Наверно, все присутствующие облегченно выдохнули, потому что каждому из них в той или иной мере была дорога Тьеррина. Артуану, Фабиану, Сириану, принцессе. Возможно, Рихтеру было наплевать на герцогиню Нодарскую, он скорее был заинтересован, как далеко зайдет эксперимент с Эрикой.
Король ушел, а Рихтер подтолкнул менталистку к дивану, на котором уже разместился Артуан. Он как никто другой знал, что лучше присесть, что не снесло волной чужих мыслей.
«Я никогда этого не делала».
«Не читали чужих мыслей?».
«Не работала в паре».
«Я тоже, – признался Артуан. – Для этого нужен ментальный дар подходящий по уровню. В Алузии я такой один».
– Вы что, ментально перешептываетесь? – Сириан пролез к дивану и встал у Эрики за спиной.
– Да, Нодарский, – поморщился Артуан. – Мы настраиваемся, чтобы найти твою сестру, так что заткнись. А то отчислю тебя раньше, чем тебя примут в ТРыНДу!
– Пожалуйста, говорит ТэЭрЭнДэА, – раздраженно поправил Рихтер. – Это правильная аббревиатура заведения.
– Вы сейчас издеваетесь?! – рявкнул Артуан.
«Не злитесь, – попросила Эрика. – Они не виноваты».
«Знаю. Это я виноват».
Ректор посмотрел ей в глаза, они у драконицы были красивые, бирюзовые, как вода в горных озерах в солнечный день. Сейчас они широко распахнулись.
«Вы?»
«Я улетел и оставил Тьеррину одну. И она сразу вляпалась в неприятности».
– Я все сделаю, Эрика, – пообещал он. – Просто позволь мне использовать свой дар, не закрывайся, я буду твоим проводником.
– Хорошо, – она вложила руки в его ладони, и Артуана едва не вышибло из собственного сознания. Настолько мощная магия потекла в него. Равная ему по силе, но более дикая и неукротимая. Она мгновенно накрыла весь дворец, а затем и всю Крону, распространяясь дальше и дальше, вскрывая разумы людей, их воспоминания.
Артуан почувствовал, как дрожат руки Эрики и перехватил ее разум. Еще не хватало, чтобы девчонка выгорела. Он здесь не для того, чтобы кому-то навредить. И она словно мысленно на него оперлась, выдохнула, расслабилась. Они, кажется, охватили всех гостей и слуг, выстраивая картину за картиной, кто, где и когда видел Тьеррину, замечал хотя бы краем глаза. Она искала его, спрашивала о нем, а затем направилась в свои покои. Это был последний раз, когда Тьеррину кто-либо видел. Ее след обрывался во дворце.
На этом моменте Артуан разорвал связь с Эрикой. Драконица обессилено упала на диванные подушки, по ее лбу стекали капельки пота.
– Она шла в свои комнаты, – произнес Артуан.
– Мы там сразу все проверили, – ответил Фабиан, – но кроме открытых балконных дверей ничего не обнаружили. Даже Мисси не нашли.
– Драгоникса, скорее всего, уничтожили, – устало закрыл лицо ладонями ректор. Его разочарованию в себе не было предела. Именно тогда, когда он был нужен своей паре, он облажался. – Иначе мы бы могли найти Тьерри через ее фамильяра.
– Почему вы вернулись, если были уже на пути в Алузию? – спросила Эрика, коснувшись его плеча.
– Я услышал ее крик. Тьеррина звала меня.
– Если между вами и герцогиней Нодарской такая сильная связь, то вы можете сами ее найти. По такой же связи, как только что создавали со мной.
– Я с этого начал, – нахмурился ректор, – пытался до нее достучаться, но она либо слишком далеко, либо тот, кто ее похитил, как-то блокирует сигнал…
Артуан осекся, потому что наконец-то понял, что ему пытается сказать Эрика. Он пытался, и у него ничего не получилось, но до этого момента он действовал один, теперь же у него была помощница и надежда на то, что он спасет пару.
Тьеррина
Я пришла в себя от монотонного капанья воды. Эти капли били по сознанию, они же заставили меня моргать и щуриться, но, сколько бы я тут ни щурилась, разглядеть все равно ничего не могла: там, где я оказалась, не было ни единой частицы света. Еще здесь было холодно и сыро, и первое, что я попыталась сделать – это позвать свою магию, чтобы согреться, но… тщетно. Я не так давно была с ней, но уже успела познакомиться с преимуществами самосогрева. Так вот, сейчас я была полностью их лишена. Абсолютно.
Драконица не отзывалась, я ее снова больше не чувствовала, как когда-то, когда была просто человеком, и это заставило меня в ужасе содрогнуться. А потом заорать: что-то горячее ткнулось мне прямо в руку, чиркнуло чем-то острым по коже.
– А-а-а-а-а!
– Пф!
Из пасти Мисси вылетело крохотное огненное облачко, на мгновение позволив мне увидеть мою фамильярку и цепь, которой она была прикована к стене неподалеку от меня.
Миг – и камера, в которой я оказалась, снова погрузилась во тьму. Я помнила, что метаморф накинул на меня сеть, даже вежливо поздоровался, чтоб ему всю жизнь в образе вывернутой наизнанку задницы ходить! А потом поверх сети, пришпилившей мою драконицу к снегам, набросил заклинание. И вот я здесь.
– Мисси, Мисси, – я наугад нащупала растерянную фамильярочку, подползла ближе, прижала ее к себе. – Как хорошо, что с тобой все в порядке, малыш! Зачем он тебя забрал?
– Потому что она могла привести к тебе, это же очевидно, – раздался знакомый голос, а свет по глазам резанул так сильно, что я зажмурилась.
– Меня и так найдут, – яростно сказала я. – Артуан найдет, я его звала, откусит тебе голову и затолкает в задницу!
– Что-то для герцогини вы слишком фривольно выражаетесь, – поморщился ступивший в камеру метаморф.
Мисси зарычала, но я только крепче прижала ее к себе. Еще не хватало, чтобы он ей навредил!
– Я еще и не так умею, – сообщила я. – Вам лучше меня отпустить, или…
– Или придет Артуан, откусит мне голову и затолкает в задницу, я помню, – хмыкнул метаморф. – Хорошо, ваша светлость, ну а пока мы его ждем, мне нужно считать ваш образ.
Он шагнул ко мне, Мисси дернулась к нему, и я вообще не поняла, что произошло. Как будто что-то мелькнуло перед лицом одним едва уловимым движением, что-то хрустнуло, и фамильярочка рухнула на пол.
– В отключке, – холодно сказал этот тип, на лице которого не дрогнул ни один мускул. – Если не хотите так же, не дергайтесь. В конце концов, у вас осталось не так много времени, ваша светлость, чтобы провести последние часы жизни без сознания.
Что-то заставило ему поверить. То ли то, что его голос в принципе был лишен каких-либо эмоций, то ли взгляд: жесткий, пронзающий насквозь. Взгляд убийцы. Он смотрел на меня, не отрываясь, ничего не делал, я ничего не чувствовала, и это было жутко. Особенно сейчас – из неуклюжего секретаря, каким я его помнила по первой встрече, он превратился в… я даже не знала, как это назвать. Сейчас метаморфа при всем желании нельзя было представить неуклюжим, бесцветным или незначительным. Нет, бесцветным он оставался по-прежнему, но сейчас я как никто понимала, что этот облик – его защитная маска. Мимо такого пройдешь в толпе и не заметишь, и не вспомнишь. Отличная история для… наемного убийцы.
– На кого вы работаете? – спросила я. – На вампиров? Те…
– На вампиров? – равнодушно переспросил он. – Нет, те вампиры работали на меня. И если бы не вы, в тот самый первый раз, сработали бы замечательно. К сожалению, я сразу не распознал в вас проблему. Очень большую проблему, ваша светлость.
Последнее он произнес, как мне показалось, с некоторым раздражением. Могу себе представить!
– Обломались с выполнением задания? – язвительно поинтересовалась я. – Несколько раз подряд.
– Два раза, – метаморф поднял на меня водянистые глаза, хотя до этого смотрел куда-то в район моего декольте. Размер груди изучал, что ли? Чтобы не промахнуться при копировании. – Случай в горах – не моих рук дело. Там работала конкурирующая команда.
Я моргнула.
– В смысле? Вас еще и много?!
Убийца, видимо, закончил меня изучать и отступил.
– Вы знаете, что метаморфы считывают не только внешность, но и ауру? Чтобы ни один артефакт не смог распознать личину. А еще что наша магия не чувствительна к блокирующим заклинаниям, артефактам и магическим аномалиям, поэтому если бы в горы направили меня, я бы точно довел дело до конца.
– А-а-а, так вот в чем дело, – хмыкнула я. – Вас отстранили после того прокола с вампирами. У вас профессиональный кризис.
Кажется, мне удалось его зацепить, потому что в бесцветных глазах сверкнуло настоящее раздражение, если не сказать ярость. Которые на этот раз задержались там подольше. Справиться с ним я не смогу, особенно без магии, это я уже поняла. Поэтому оставалось только тянуть время и говорить с ним, ну и… пока он злится, наверное, не все потеряно?
– Мой профессиональный кризис закончится с вашей смертью, ваша светлость, – усмехнулся метаморф. – Ну и вашего брата, разумеется. Хотя пока он пустышка, его тоже придется убрать, потому что проблемы в будущем нам не нужны. Как же ваши родители все усложнили…
На этом моменте у меня выключился инстинкт самосохранения, я бросилась на него, и, видимо только потому что он такого не ожидал, мне удалось вцепиться ему в ухо. Зубами. Может, мою драконицу и заблокировали какими-то заклинаниями и артефактами, но звериная часть во мне сейчас возликовала. Да и человеческая, будем честны!
Правда, уже в следующий момент от резкого удара под ребра зубы разжались, меня согнуло пополам от боли. Я рухнула на каменный пол. Прямо к Мисси, которая все еще была без сознания. Пытаясь вдохнуть хотя бы немного воздуха.
– Ч-что вы знаете о моих родителях? – хрипло спросила я, когда мне это все-таки удалось.
– Больше, чем многие, – хмыкнул тот. – Но вам я это рассказывать, разумеется, не собираюсь. Единственная причина, по которой вы все еще живы – так это то, что к вам очень сложно было подобраться, чтобы полностью вас считать. Но теперь у меня есть все, что нужно. А у вас…
Он посмотрел наверх, как будто там было что-то интересное.
– Осталось два-три часа. До того момента, пока установленные здесь ловушки окончательно вытянут из вас магию. Думаю, вы в курсе, чем грозит магу полное опустошение? Не только магическим бессилием, но и смертью, если выпить все до последней капли. Право-слово, Тьеррина, лучше бы вы оставались человеком.
Метаморф достал платок из нагрудного кармана и приложил его к уху. Развернулся, чтобы уйти.
– Лучше бы вы меня убили сразу, – собрав последние силы, холодно произнесла я. – Потому что меня найдут, и…
– Тот, кто должен откусить мне голову? Это вряд ли. Но если такое все же случится, я бы на это посмотрел. Любой дракон, шагнувший в мое убежище, пока доберется до вас лишится магических сил. Не умрет, конечно, потому что он не провел здесь столько времени, что и вы. Тем не менее… Хотите, чтобы ваш Артуан стал магическим импотентом?
Сама только мысль об этом накрыла меня холодным, липким ужасом. Метаморф же не стал дожидаться ответа, просто вышел и закрыл за собой дверь. Я успела только подтянуть к себе Мисси, положить ее голову к себе на колени, как снова оказалась в кромешной тьме. И это было в разы страшнее, чем в прошлый раз, потому что в прошлый раз у меня все еще была надежда, а теперь…
Я не чувствовала магию, и неудивительно: из меня ее медленно вытягивала невидимая созданная метаморфом ловушка. Я не смогла бы позвать Артуана, даже если бы очень хотела, но я не хотела. Он же наверняка пойдет за мной, даже если с ним придет команда людей… и что потом? Зачем ему участь Грошека?
Глупо, наверное, думать о магии, когда речь идет о твоей жизни. Но я думала. Я почувствовала магию на один короткий миг, по сравнению с тем, сколько чувствовал ее Артуан. Он был с ней с рождения, и каково ему будет потерять своего дракона? Все равно что лишиться руки или ноги. Нет, я при всем желании ему такого не хотела. Он мог бы не пойти? Если бы с ним были люди. Тот же Сириан? Или все равно пошел бы?
Мысли в голове начали путаться, я почувствовала, что мне уже тяжело сидеть. Но я упорно сидела: до тех пор, пока просто не осела на пол. Мордашка Мисси была сейчас рядом с моим лицом, я ее не видела, но касалась носом горячего носа, и на глаза навернулись слезы. Драгониксы – полностью магические существа, она тоже не выживет… От этого сейчас было особенно больно.
Сил становилось все меньше, меньше и меньше, в какой-то момент даже капанье воды стало отодвигаться. Я держалась за свое сознание до последнего, потому что понимала, если сейчас закрою глаза – меня не станет. Вообще. Совсем.
Но наступил миг, когда даже эта мысль перестала пугать. Сколько прошло времени? Я не знала. Темнота была повсюду, и я уже перестала различать, это мой бред или реальность. Наверное, все-таки бред, потому что я все же услышала голос Артуана, который звал меня по имени:
– Тьеррина! Тьеррина!
А вместе с ним какой-то женский, совершенно мне незнакомый:
– Тьеррина!
Конечно, это был не он, это была фантазия. Но я все-таки успела мысленно прошептать: «Не приходи».
И тьма накрыла меня с головой.