Пороки: Ковен

– Ну как же не знаю? Знаю, – Кауч указал в сторону леса. – Очень хотелось бы, чтобы они заплутали на тропе, – мстительно выдохнул он.

На секунду Исталь вскинула брови, но подумала, что вряд ли парень в курсе про особенность дорожки в лесу Чарити. Просто так сказал.

– Спасибо, – она развернулась и пошла в сторону леса.

Но услышала за собой шаги.

– Вы куда? – строго спросила Исталь.

– С вами конечно, – Кауч был сама невозмутимость.

– Нет, – почти с усмешкой заявила она, сложив руки на груди.

– Да мне как-то все равно на ваше да-нет, – он передернул плечами. – Я должен найти этих детей и получить деньги.

– Я передам нужной семье, чтобы выписали вам чек.

– А почему я должен вам доверять? – теперь уже он сложил руки на груди. – Я лучше сам во всем убежусь.

Исталь закатила глаза.

– Я позвоню бабушке одной из девочек прямо сейчас, – она вытащила телефон.

– И я должен поверить, что вы позвонили не кому-то подставному?

– Да что вы такой параноик-то? – уже возмутилась Мартин.

– Эта жизнь научила никому не верить, – с вызовом стойко сообщил Кауч.

– Вы со мной не идете, – Исталь расцепила руки.

И правой рукой начала чертить в воздухе руну подчинения.

Вот только парень выразительно поднял бровь и просто смахнул рукой знак, полетевший к нему.

Исталь распахнула глаза от удивления.

– Так ты ведьмак.

– Конечно. Два меча за спиной не видно что ли? – фыркнул он. – Раз мы разобрались, то пошли.

– Что ты такой упертый? Я же сказала тебе, что Ингрид Редд пришлет чек.

– Я не доверяю ни-ко-му, особенно из Первого Ковена.

Исталь вымученно вздохнула.

– А ты из какого?

Она жуть как не любила работать с кем-то из других ковенов. Всегда себе дороже выходило.

– Из тринадцатого.

– Ковен, что, еще жив? – хмыкнула она. – Я думала, одна Верховная осталась, и то потому, что кроме нее никого нет.

Кауч ничего не ответил, продолжая пристально смотреть ей в глаза.

Оставалось только тяжело вздохнуть.

– Ладно, идем.

Они едва ли не бежали по лесу. Следы были свежими – размытые отпечатки ботинок на влажной земле, сломанные ветки, едва уловимый запах страха, смешанный с потом. Исталь двигалась быстро – Кауч даже не думал возникать, идя наравне с ней.

– Как давно они сбежали? – спросила она, не оборачиваясь.

Кауч шел за ней, его шаги были легкими, почти бесшумными, будто он скользил по земле, а не ступал по ней.

– В первом часу ночи. Пожар начался почти сразу.

Исталь серьезно устала за этот день. Точнее уже прошлый. Она была почти уверена, что подростки – скорее всего, Барнс – подожгли случайно мотель и от испуга сбежали. И если бы не это, то, вероятно, были бы там, где можно было бы отследить их по связи с ковеном.

Ее глаза сверкнули холодным гневом.

– И какого черта ты вообще впустил их? У них даже документов не было.

Кауч рассмеялся – коротко, резко, без тени веселья.

– Але, детка, это придорожный мотель. Я зарабатываю только на таких – детях без паспортов или любовниках, которым нужно срочно где-нибудь скрыться.

Она прищурилась, ее взгляд стал тяжелым, словно наполненным свинцом. Но Кауч, кажется, был совершенно неуязвим для ее отвращения. Он просто смотрел на нее, будто ожидая продолжения, его лицо оставалось невозмутимым, словно высеченным из камня.

Исталь покачала головой, продолжая идти и стараясь не думать о том, что этот человек, возможно, даже не понимает, во что ввязался.

– И ты их просто отпустил?

– А что, мне надо было их удерживать? Я ж не знал, что там уже начало гореть, – он пожал плечами. – Надо было сразу понять, что сильные ведьмы – это не к добру.

Исталь замерла, медленно обернулась. Ее взгляд был таким тяжелым, что, казалось, мог прожечь камень.

– Ты знал, кто они.

– Нет.

– Врешь.

– Может быть.

Она шагнула к нему, ее пальцы сжали ткань его черного джемпера так сильно, что та начала трещать. А затем резко притянула его к себе.

Выглядело устрашающе, но до одури нелепо, учитывая, что он нависал над ней.

– Если из-за них что-то случится, я лично приду за тобой.

Кауч не отступил. Его глаза, темные и бездонные, смотрели в ее.

– Ты не первая, кто мне это говорит.

Они стояли так несколько секунд – два силуэта в полумраке леса, два острых клинка, готовых вонзиться друг в друга.

Кауч приподнял уголок губ.

– Как тебя зовут? – спросил он, слегка наклоняясь.

Ис резко отпустила его, смерила прищуром и пошла дальше.

– Исталь Мартин.

– Так и думал, – пробормотал он, не отставая. – Салемская.

Она бросила на него испытующий взгляд через плечо.

– Слишком сильная энергия для обычной ведьмы, – пояснил он, словно читая ее мысли.

Исталь не ответила, но нахмурилась. Мало кто мог чувствовать энергию других так явно. Последний сектант, которого они допрашивали, тоже почувствовал, что она ведьма. И теперь этот парень…

Она украдкой изучала его профиль – высокий, с темными волосами и светлой кожей, подчеркнутые скулы, тонкие губы. И темные глаза, в которых не было ни капли страха.

На шее серебряная цепочка с кулоном в виде креста. На безымянном пальце левой руки надето кольцо.

Кауч шел рядом, будто это была обычная прогулка, а не погоня за тремя подростками, которые, возможно, уже наделали непоправимых глупостей.

– Ты из Тринадцатого, говоришь? – спросила она наконец, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

– Ага.

– И что ты делаешь здесь, на землях Первого?

Он пожал плечами.

– Зарабатываю.

– На мотеле.

– На чем угодно.

Она хмыкнула, но больше не стала развивать тему. Если он и был связан с сектой, то вряд ли признается просто так. А если нет… то ей сейчас было не до выяснений.

Следы были все четче. И она знала, куда они ведут. Ореол Верховных. Исталь же была там только пару часов назад, прошлым днем!

Черт, как же она хотела спать. Весь день провела на ногах, только ночью явилась домой, а потом сразу поехала в мотель.

"У них же кровь Верховной!" – неожиданно вспомнила она.

– Эй, ты чего вдруг так полетела?

Но Исталь не слышала. Ускорила шаг, сердце бешено колотилось в груди.

Они должны успеть.

Должны.

✧

Они бежали.

Тропа петляла между деревьев, становясь все уже, ветви хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Исталь не обращала внимания на царапины – ее взгляд скользил по земле, выхватывая следы: раздавленный мох, сломанные ветки, фантик от шоколадного батончика, брошенный под кустом.

– Совсем не чтут этот лес, – проворчал Кауч, подбирая мусор и сжимая его в кулаке.

Исталь не ответила. Она прислушивалась к лесу, к его тишине, к тому, как ветер шепчет что-то между листьев.

И вдруг – крик.

Резкий, отчаянный, оборванный.

Она рванула вперёд, не оглядываясь на Кауча. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот разорвёт грудную клетку.

Ореол Верховных.

Исталь вылетела на поляну, но – никого.

Только черный камень в центре. Но на нем не было никакой свежей крови – чего Исталь боялась, несясь сюда.

– Где они? – прошипела она, кружась на месте.

Кауч стоял в двух шагах, его взгляд был прикован к чему-то за деревьями. Но когда Исталь повернулась к нему, он лишь покачал головой:

– Здесь никого нет.

– Я слышала крик!

– И я.

Вдруг Исталь уловила что-то за деревьями, метнулась к краю поляны, раздвигая кусты. И… увидела.

Сандра.

В двухстах метрах от поляны. Исталь побежала вперед, Кауч за ней.

Но они пробежали всего полдороги, прежде чем остановились.

Что-то было не так. Сандра лежала на земле, без сознания, лицо бледное, как мел, волосы растрепаны, а на губах… кажется кровь.

А рядом – Дима.

Стоял на коленях, руки опущены, будто только что выпустил кого-то из объятий. Но перед ним – пустота.

Ни тела. Ни крови. Ничего.

Только легкий дымок, рассеивающийся в воздухе.

Исталь не знала, что думать…

Они замерли в оцепенении. Мартин сделала шаг к Диме, но парень резко поднял голову. Его глаза – широкие, полные немого предостережения – на миг встретились с её взглядом, затем перевелись на Кауча.

В тот же миг его фигура дрогнула – будто отражение в воде, нарушенное брошенным камнем. Пальцы парня лишь начали подниматься в защитном жесте, когда его тело распалось на тысячи мерцающих частиц, исчезнув в воздухе за одно мгновение.

"Нет!" – Исталь рванулась вперед, но к моменту, как подбежала, уже ничего не осталось.

Она развернулась к Сандре, падая на колени рядом с безжизненным телом. Дрожащими руками она приподняла голову девушки.

– Черт, у нее кровь…

Исталь вытащила из пространства платок и промокнула темную жидкость, а затем легко похлопала по щекам:

– Сандра, очнись! Ты должна рассказать мне что…

Кауч неожиданно опустился напротив, отстранив Исталь уверенным, но не грубым движением.

– Позволь, – его длинные пальцы с неожиданной нежностью легли на виски девушки.

Его ладони вспыхнули странным золотистым светом – не ярким, а глубоким, будто жидкое солнце. Свет пульсировал в такт дыханию Сандры, проникая под кожу. Исталь завороженно наблюдала, как по телу девушки пробегают волны этого сияния, смывая бледность.

Кауч наклонился ближе, прошептал что-то на языке, который Исталь не знала – слова звучали мягко, как журчание ручья, но в них чувствовалась древняя сила.

– Что ты… – начала Исталь, но замолчала, увидев, как веки Сандры затрепетали.

Девушка застонала, её пальцы дёрнулись. Кауч отстранился, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалось напряжение.

Сандра села резко, с диким взглядом.

– Где… где Мейз? – её голос дрожал.

Исталь покачала головой, сжимая губы.

– А Дима? – Сандра схватила Исталь за руку, ногти впились в кожу. – Где Дима?

– Он… – Исталь с трудом подбирала слова. – Он исчез. А где Мейз, я не…

Она не договорила, но Сандра поняла. Лицо девушки исказилось ужасом.

– Нет… нет, нет, нет…

В этот момент её взгляд упал на Кауча. Сандра ахнула, отпрянув назад.

– Ты… – прошептала она. – Ты!

Ее пальцы впились в землю, и по венам перелилась зеленая магия – трава обвила ее руки.

Кауч медленно улыбнулся – улыбка была спокойной, но в ней читалось что-то тревожное, будто хищник, притворяющийся ручным.

– Привет, девочка, – сказал он тем же тоном, каким встречал гостей в своем мотеле. – Рад, что ты в порядке.

Сандра перевела шокированный взгляд на Исталь:

– Ты… ты с ним вместе? Но он же… он…

Ее голос сорвался. Кауч поднял руки в защитном жесте:

– Всего лишь скромный владелец мотеля, помнишь?

Исталь не понимала, что происходит. Сандра смотрела на Кауча так, будто это он самолично испарил и Мейз, и Диму.

Но вдруг просто кивнула. Она прикусила губу и посмотрела на Исталь.

– Не поняла, – довольно честно высказалась Исталь.

– Она просто испугалась, что они сожгли мой мотель, – фыркнул Кауч, а затем покачал указательным пальцем. – Ты, девчонка, должна мне много денег.

Сандра могла только кивнуть, не отводя от Кауча взгляд.

– Че за херня? – уже даже грубо спросила Мартин.

– Мы с Мейз порвали связь с ковеном, – немного пристыженно сообщила Сандра, наконец отводя взгляд от владельца мотеля.

Слишком много всего. Исталь не успевала следить.

– Вы идиотки?

– Нам надо было сбежать от Суми! – возмутилась Сандра.

– Да не так же! – закричала Исталь, поднимаясь на ноги.

– С другой стороны, а как еще? – Кауч встал следом.

– Помолчи, – осадила его Исталь и вновь посмотрела на Сандру. – Что с твоими друзьями? Где Барнс?

Редд перевела взгляд на место, где они с подругой буквально десять минут назад провели ритуал…

– Мы были не на поляне. Мейз разорвала глобальную связь… – прошептала девушка самой себе.

Исталь мельком взглянула на Кауча, а тот на нее.

"Да пофиг".

– Ну и зачем вы тогда это сделали? Вы же знали по-любому, – Ис хотелось ударить себя по лбу.

– Мы бежали от… – но она не закончила и заревела.

Исталь была бы в шоке, если бы не злилась так сильно: увидеть плачущую Редд? Такое ощущение, что их еще в детстве этому отучали.

– Ладно, давай вернем тебя домой.

Исталь решила сжалиться над последним оставшимся подростком. Неизвестно сколько всякого она пережила сегодня. Возможно, тоже не спала со вчерашнего дня, если не с позавчерашнего.

Она хотела помочь ей подняться, но Сандра только отползла от нее подальше.

– Мне нельзя обратно.

– Да, давай я тебя тут брошу, – Исталь снова подошла и схватила ее за руку, поднимая одним рывком.

– Исталь, я разорвала связь с ковеном. Мне больше нет пути туда, – Сандра с мольбой во взгляде вцепилась в руку, сжимающую ее собственную.

– В Тален пускают всех, кто владеет магией, – напомнила она.

– Я вернусь домой не раньше, чем Суми убьют.

– Ого, вот это у вас отношения к Верховной, – посмеялся Кауч, но на него и внимания не обратили.

– Сандра, ты в своем вообще уме? – возмутилась Мартин. – Что ты будешь делать? Куда пойдешь? Один мотель вы уже сожгли.

– Да-да, мой, между прочим. Я жду деньги от твоей бабули, – Кауч подошел к ним.

– Ой помолчи, а, – Исталь несильно пихнула его в грудь, чтобы парень немного отступил.

– Я не вернусь. – железно заявила Сандра.

Исталь тяжело вздохнула, разворачиваясь и запуская ладонь в волосы. Минуту она потратила на то, чтобы успокоиться.

– Окей, слушай, – она развернулась обратно. – Я понимаю тебя. Я тоже имею огромное желание прикончить Верховную. Но тебе и правда некуда идти.

– Я могу пожить с мамой. Она не ведьма, поэтому не подчиняется ковену.

Исталь хлопнула глазами. На секунду она и забыла, что ведьмами в династии Редд становятся через поколение. Поэтому Лаура Редд живет вне Талена.

А Сандра с момента проявления магии – в городе.

– Ладно, – кивнула Мартин. – Я отвезу тебя. Но это опять же ненадолго, ты понимаешь же, да?

– Пойди-ка ты в колледж, наверное, рыженькая, – хмыкнул Кауч. – Верховная ж тебя не найдет без связи. А Ис и искать не станет.

Исталь удивилась его наглости. “Ис” ее могли называть только близкие.

Но решила не возникать.

– Ладно, поехали уже, потом решим, – она взяла Сандру за руку и повела за собой.

– А мне что делать? – спросил Кауч. – Я-то ж без денег останусь.

– Чек пришлем, я же сказала, – устало сообщила Исталь.

– Я не доверяю никому из Первого Ковена.

– Кауч, как же ты меня достал, – вздохнула Мартин.

Сил никаких уже не было. Ей нужна сигарета и хороший сон. А у нее там еще дела дома.

– Ладно, поехали в Тален. Оставлю тебя там, и разбирайтесь сами.

– Вот так бы сразу, ведьмочка.

Улыбку Кауча надо было видеть. И лицо Сандры тоже…