В поисках счастья

Глава 4. Встреча

Следующий день прошёл как по плану. Я купила новую одежду, карту, мелочи в дорогу, поела и пошла в сторону столицы. К счастью, денег, которые оказались в плаще того негодяя, похитившего меня, было достаточно. В ближайшем городе попробую выяснить, что с транспортом, чтобы ускорить свой путь.

До следующего города я добралась пешком на удивление быстро. Побродив по нему, нашла таверну с комнатами и по схеме, уже отработанной раньше, сняла комнату и поела. И пошла разведать обстановку.

Я шла узкими улочками города, и каждый шаг вызывал смесь удивления и осторожности. Каменные дома стояли плотно, почти нависая друг над другом, крыши были покрыты темной черепицей, а балконы и окна украшали выцветшие занавески. Между зданиями едва пробивался солнечный свет, а на дороге – смесь пыли, глины и запаха животных.

Люди двигались быстро, торговцы выкрикивали, предлагая свои товары: свежий хлеб, рыбу, зелень. От жары, запахов еды и людского пота кружилась голова. Порой слышался звон колоколов или лязг тележки, а где-то из глубины переулка доносился крик ребенка.

Бродя по улицам, я поняла, что некоторые люди обращают на меня внимание, несмотря на типичный плащ и в целом обычную внешность. Интересно, почему? Тут я неожиданно осознала, что если прищуриться и сосредоточится, то можно увидеть, как от кожи этих людей исходило лёгкое сияние, такой красноватый отсвет – у кого-то посильнее, у кого-то поменьше. Я через прищур посмотрела на свою кожу. Ого! Сияю, как звезда. Да уж, незаметно слилась с толпой, называется… Раскрыла глаза и посмотрела вновь: кожа как кожа.

А что, если посмотреть на себя через прищур, то можно увидеть мой магический потенциал? Я же не зря вижу красный отблеск, это соотносится с тем, что у людей красная магия. Хотя, может, я всё выдумываю, и это вовсе не так. Но, раз на меня обращают столько внимания люди с магическим даром, вероятность влипнуть в какие-нибудь неприятности гораздо выше. Для стратегии попасть незаметно в столицу это очень плохо… хм, в буквальном смысле слова.

***

Решив, что с этим нужно что-то делать, я заперлась в комнате и стала экспериментировать. Вспомнив свои изыскания в лесу и ощущение, что как будто ты воздействуешь на скрытый механизм мироздания, я подумала, что, кажется, эта магия работает как совокупность воображения и каких-то усилий, причём наверняка мысленных. А может, и физических, этот вопрос стоит проверить. Как будто бы под поверхностью привычной материи есть структура, как тонкая сеть. И если дотронутся к ней правильно – она откликается. Интересная мысль. Или оставить решение до Университета?

Я попробовала вообразить тонкую сетку, блокирующую свет от кожи. Представила, что как будто обернула себя в неё. И вновь посмотрела на кожу с прищуром. Света стало меньше, но всё равно ещё яркий.

А если представить не сетку, а что-то поплотнее, например, вуаль? Нужно вообразить и мысленно обернуться. Проверяем! Кажется получилось, я перестала светиться! Нужно теперь перепроверить на улице.

Прогулявшись по тротуару под постоялым двором, я убедилась, что люди со светящейся кожей совсем перестали обращать на меня внимание.

«Отлично! – подумала я. – Значит, сработало».

Интересно, а если эту вуаль мысленно усилить, чтобы она действовала как невидимый щит, получится ли? Я попробовала, но не придумала, как проверить действие щита, оставила так. Решила вернуться к этому после.

Вернувшись в гостиницу, я упала в кровать без сил и уснула. Эксперименты с вуалью меня изрядно утомили.

***

Мне приснился странный сон. Во сне я слышала стон, какое-то существо нечленораздельно взывало о помощи. Оно очень страдало. Такой тоскливый и грустный сон.

***

Наутро, проснувшись, я решила проверить, а сколько денег у меня осталось, и хватить ли на транспорт до столицы? Разложив монеты на кровати, я поняла, что осталось их немного, и нужно с этим что-то делать. Воровать? Заработать? Интересно, а можно ли их наколдовать?

Затем сосредоточилась, и представила, как рядом с монетой воздух сгущается, становится плотным и приобретает форму монеты.

Ого, получилось! Теперь вместо одной монеты перед ней лежало две.

Я обрадовалась, и пошла умываться. А когда вернулась, монета снова лежала одна. Значит, наколдованные деньги существует недолго? Тогда залог успеха – расплатиться такими виртуальными медяками и быстро уйти, пока они не исчезли.

Немного поэкспериментировав, я выявила, что мысленные монеты существуют от пятнадцати минут до нескольких часов, но не поняла толком, от чего это зависит. Стало быть, наиболее безопасная стратегия – после расчёта с кем-либо, трактирщиком или продавцом, быстро уходить и не платить вперёд, чтобы не спалиться.

Интересно, у них есть какие-нибудь средства определять наколдованные фальшивые деньги, ведь если магия распространена, то идея разбогатеть с её помощью явно ещё кому-то приходила в голову. Это же очевидно?

Помимо людей, в городе я встретила странных существ: они были немного похожи на обычных горожан, но у них были более треугольные лица, острые скулы, тонкие губы и неестественно огромные голубые глаза. И уши – они были вытянуты вверх и заострены. Вот по ушам я поняла, что это, скорее всего, эльфы.

Оказалось, что они живут в королевстве, отделённом от людей морем. В людском городе можно встретить только эльфов-отщепенцев или эльфов-торговцев, что, как правило, одно и тоже. Обычный среднестатистический эльф не удостоит своим вниманием человека и вряд ли совершит путешествие в королевство людей. Вот почему бытует выражение «высокомерный как эльф».

Выяснилось, что все эльфы владеют «синей» магией. Так её называют из-за связи с водой. Суть подобного волшебства в управлении жидкостями. А так как тело человека на 80% состоит из воды, то эльфы становятся для нас довольно опасными противниками, поэтому их предпочитают не злить и в целом избегать.

Ещё выяснилось, что в городе обитают оборотни. Если эльфов визуально заметно и можно сразу отличить от людей, то с оборотнями совершенно другая история. Оборотни выглядят не как животные, а как люди, но с фиолетовыми глазами. Они контролируют своё телосложение и растительность на коже, то есть могут видоизменять себя по своему желанию. Поэтому как они выглядят в своей исходной форме, никто не знает. Они могут поменять всё, кроме цвета глаз, и только это их и демаскирует. И естественно, что в городах они выглядят, как обычные люди. Оборотни владеют «зелёной» магией, управляют растительностью.

В отличие от эльфов, у которых своё королевство, с оборотнями не всё так просто. Откуда они появляются и где на самом деле живут – никто не знает. В целом к ним отношение настороженное, но нормальное: типа как к странным диким зверям – лучше не приближаться, тогда и не укусят. Кусают ли на самом деле оборотни людей или это миф – неизвестно, никто не рискует спросить.

Ещё, уже среди людей есть радикальные группировки. Экстремисты, которые периодически с лозунгами: «Этот город только для человека!» нападают в городах на оборотней. Но обычно дольше одного-двух нападений ни одна из группировок не успевает сделать – все они таинственно исчезают. Те, кто разделяет радикальные взгляды, но немного поумнее, пытаются на политическом уровне принять законы, но дальше общественной дискуссии дело не заходит. В противовес тезису «людские города только для людей» появляются аргументы, что если город для людей, то тогда и эльфы не должны их посещать. А эльфы – это весьма богатые путешественники, и тут все владельцы таверн и гостиниц начинают возмущаться. И ещё вопрос: а как же тогда волшебники? Они ведь люди, но и не совсем люди?

Всё это я узнала за неделю, пока жила в городе, праздно шатаясь по улицам, читая газеты и подслушивая чужие разговоры.

***

Проснулась я от какого-то пристального взгляда на себе. Странно, я точно помню, что дверь в комнату заперла. Резко открываю глаза. Напротив моего лица висит в воздухе череп. Как на картинке: белые кости, пустые глазницы. Взвизгнув, я вскакиваю с постели. От резкого звука череп подпрыгивает в воздухе и улетает за шкаф. Что это было, может, я ещё сплю? Ущипнула себя. Нет, ничего не изменилось.

«Вообще, это, конечно, странный ритуал, когда ты сам себя щипаешь», – вдруг промелькнула у меня мысль.

Осторожно подкрадываюсь к шкафу, заглядываю за него. Там в воздухе висит череп и таращится на меня пустыми глазницами. О-па, а мы, кажется, одинаково напуганы. А если его погладить, ну, как собачку? Пробую. Какие-то фыркающие звуки… Кажется, ему это нравится.

Тут в коридоре резко хлопает дверь. От этого звука череп подпрыгивает в воздухе, и из его рта вылетает клубок огня. Ого, как я рисковала! Так он ещё и пламенем может плеваться, а ведь мог меня спалить?! Интересно, а череп может разговаривать? Чувствуя себя полной идиоткой, но в виду необходимости всё проверить, я обращаюсь к черепу:

– Привет, как дела? Что ты тут делаешь? Как тебя зовут?

В ответ только фырканье. Почему-то приходит в голову, что это аналог щенка, только огнедышащий. Ну ладно, всегда мечтала завести собаку или котика. Пусть теперь вместо них будет этот странный огнедышащий череп. Надо придумать ему имя или как-то замаскировать, иначе будем привлекать очень много внимания.

«Уголёк» – вот хорошее имя для огнедышащего летающего черепа!

***

Спустившись вниз и жестами заказав завтрак, я села за свободный стол. Там открыла карту, чтобы посмотреть, куда идти дальше. Но только я расположилась, как кто-то приземлился ко мне за стол. Я молча подняла взгляд. О, это оборотень! Ну, как оборотень, какой-то бородатый заросший мужчина с фиолетовыми глазами, огромный такой громила. Он будто специально выбрал такую форму, которая прямо кричит: «Отвалите от меня». Молча смотрю на него, а он на меня. И тут я вспоминаю, где видела этого типа вчера, причём неоднократно. Кажется, это он следил за мной, а я даже внимания на него не обратила. Хотя смысл в этом? Странный какой-то… Но, если бы он хотел навредить, то успел бы это сделать раз пятьсот, наверняка.

– Привет!

Я кивнула в ответ, продолжая играть в немого человека.

– Я видел твой сон, – улыбнулся оборотень, – тебя зовут на помощь.

Э-эм, а вот это интересно… А как немой человек может поддерживать диалог? Я приподняла брови, надеясь, что этот жест он поймёт как: «Ну и что с того?». Хотя как-то стремно, что значит «видел твой сон», это часть магии оборотней что ли? А как же моя защита, разве не сработала?

– Не бойся, только я видел. Извини, я немного сломал твою защиту, но не переживай, остальные не ещё не поняли. Я тоже слышу ЕГО, уже несколько лет. Что планируешь теперь делать?

Я пожала плечами. Интересная новость, не хотелось бы несколько лет видеть этот сон. Что это за существо такое? Взывает о помощи уже получается несколько лет и страдает? Ужасно.

– Пойдём вместе, выясним, что это такое и прекратим ЕГО страдания. Я, кстати, знаю, что ты можешь говорить.

Я пожала в ответ плечами. Конечно, этот план немного отличается от моего первоначального, но, кажется, источник звука расположен в столице. К слову, там же, где и библиотека, в которую я хочу попасть, поэтому почему бы и нет? Можно обзавестись попутчиком и решить заодно ещё и эту задачу. Тем более меня слегка напрягла перспектива несколько лет слушать стоны во сне. Это реально ужасно!

Я кивнула и положила карту на стол, указала на столицу. Оборотень всё правильно понял:

– Отлично, предлагаю выдвигаться завтра утром и на поезде.

Я кивнула.

– Значит, встречаемся завтра в шесть утра тут. Хорошо? Я, кстати, Виктор.

Я ничего не ответила ему. Он усмехнулся и пробурчал себе под нос: «Ну, не хочешь говорить, и ладно», затем встал из-за стола и вышел из гостиницы. Я осталась сидеть в раздумьях. В целом, конечно, можно сейчас смыться от этого странного нового знакомого, и идти одной, но история про поезд кажется заманчивой. Можно рискнуть и поехать с ним вместе. Какие тут поезда, интересно?

Глава 5. Столица

Проснувшись наутро, я быстро собрала вещи, благо их было не много, и обнаружила в шкафу парящий череп. Точно, он до сих пор в комнате и никуда не делся. Ничего лучше не придумала, как мысленно представить скрывающую вуаль и «накинуть» это на череп. Выбрала для нее цвет по аналогии с чарами, скрывающими признак моей магической силы – светящуюся кожу. Раз с кожей прокатило, может, и с черепом тоже прокатит. В любом случае, можно сделать вид, что он не совсем мой, что, собственно, недалеко от правды.

«И я его не вижу», – подумала я и смело вышла на первый этаж таверны, чтобы позавтракать и подождать оборотня.

Завтрак в таверне был очень основательным – таким, чтобы хватило на целый день пути. Почему то у меня возникла смутная ассоциация про «ирландский завтрак»: такой, после которого можно выйти в море на целый день и сил хватит до самого вечера. На деревянной тарелке лежали теплые подрумяненные куски хлеба и картофельные лепешки, хрустящие снаружи и мягкие внутри. Рядом – поджаренные яйца, с чуть жидким желтком и золотистой корочкой белка. На тарелке красовались куски жареного бекона и кровяная колбаса, с насыщенным ароматом копчёности и специй, а пара поджаренных томатов и грибов добавляли сочности и цвета. Оказалось, я уже успела зверски проголодаться, и с жадностью набросилась на еду.

Виктор пришёл ровно к окончанию завтрака, и мы, не мешкая, двинулись в путь. Интересно, не обратил ли он внимание на парящий рядом череп или не заметил его? Непонятно, но спрашивать лучше не буду.

Путь оказался недолгим: буквально пара кварталов, и моему взору предстало величественное белоснежное здание с огромным золотистым куполом.

– Это вокзал, – пояснил Виктор.

«Странно… – подумала я, – выглядит, скорее, как религиозное заведение, очень чисто, нет грязных усталых с длинной дороги путешественников»

Зайдя внутрь, я разинула рот от удивления: никаких поездов в обычном моём представлении тут не было. Везде стояли широкие арки, сверху которых были подписаны пункты назначения. Люди заходили в арку и исчезали. А с другой стороны арки выходили другие люди. Вокруг ощущение света, и всё нереально чистое и белое. Какой же это вокзал? И, кажется, поездами тут называют что-то очень похожее на телепорт.

Неожиданно появился Виктор. Оказывается, он отходил куда-то, пока я стояла и разглядывала вокзал:

– Я купил нам билеты, идём.

Я не заметила, где показывают билеты или что с ними делают, но решила не спрашивать, а повторять за Виктором.

Виктор уверенным шагом пошёл вдоль длинного ряда арок и спустя минут десять нырнул в одну из них. Я немного замешкалась и бросила взгляд наверх: «Аркадия».

«Любопытное название для столицы людей», – подумала я, и шагнула внутрь. Уголёк нырнул за мной.

Ничего не произошло, всё такой же вокруг вокзал. Хотя, если посмотреть на арку, из которой я вышла, то сверху было написано уже «Эсперанс». Город, откуда мы прибыли.

Итак, я в столице, что дальше?

– Ложись! – вдруг резко скомандовал Виктор, и я автоматически пригнулась.

Сквозь месте, где только что была моя голова, что-то со свистом пронеслось и растворилось в воздухе. Вокруг никто ничего не заметил, все продолжали заниматься своими делами. Я ошарашено посмотрела в сторону, откуда это нечто прилетело, и краем глаза увидела убегающего человека в чёрном плаще. Хотя нет, это не человек, у его заострённые уши – стало быть, эльф.

– Уходим! – скомандовал Виктор, и мы быстрым шагом двинули в сторону одного из выходов из вокзала. Противоположную тому выходу, к которому направился нападавший эльф.

– Что это было? – спросила я у Виктора, он только пожал плечами.

И даже не удивился, услышав мой голос впервые. Хотя чему я удивляюсь, он же ещё вчера сказал, что знает, что я не немая.

Итак, я в столице, и на меня совершенно нападение. А может, и не я была целью, а так, случайно попалась?

– Ну что, какой у тебя дальше план? – спросил Виктор.

«Ну вот, отлично! – подумала я. – Что делать, совершенно не понятно. Я-то думала, что пока доберусь до столицы, план созреет и будет ясно, что делать. Кто же знал, что путешествия тут могут занимать пару минут».

– Какие у тебя предложения? – спросила я Виктора.

Виктор задумался ненадолго:

– Того Голоса сейчас я не слышу, поэтому предлагаю пойти в гостиницу и немного отдохнуть. А ты можешь погулять по городу, если не боишься нападений.

Действительно, у Виктора есть цель – выяснить про Голос, а у меня уже немного другая. Ладно, за отсутствием собственного плана, предложение Виктора вполне не плохо. Отдохну, может, что-то придёт на ум. Интересно, что Виктор как-то слабо удивился, когда я с ним заговорила и перестала притворяться немой.

***

Следующие несколько дней в столице пролетели как мгновенье: мы устроились в гостиницу, я отъелась, выспалась и погуляла, осматривая местные достопримечательности. Больше никаких нападений не было.

Финансовый вопрос решил Виктор, поэтому прибегать к сомнительному способу создания денег мне больше не пришлось, чему я была безумно рада: ведь неизвестно, насколько тут хорошо работает полиция. Да и вообще, такой обман мне не по душе.

Одним из вечеров Виктор почему-то решил пооткровенничать и рассказать, как вообще оказался в Эсперансе и почему пришёл ко мне.

– Я торчал в этом маленьком городке уже почти месяц и ужасно злился. Почему-то именно тогда Голос пропал. Ещё и отцу приспичило устроить всеобщий сбор в этом всеми забытом захолустье, – глядя в окно, говорил оборотень.

Я удвилённо смотрела на него.

– Что за всеобщий сбор?

Виктор не ответил, а продолжил свой рассказ.

Так я узнала, что Виктор был единственным отпрыском главы оборотней. Его мать умерла ещё когда он был маленький, и отцу пришлось взять воспитание на себя. Не то чтобы он уделял много времени своему отпрыску. И когда Виктор более-менее подрос и обрёл самостоятельность, то сбежал. Всё детство к нему относились как к принцу, но он никогда не чувствовал любви. Все его разумные просьбы немедленно исполнялись, о неразумных – докладывали отцу. Так постепенно он понял эту границу, и старался не переступать разговоры с отцом про ответственность за всех оборотней. А такие разговоры происходили каждый раз, когда юный Виктор заявлял какую-нибудь ненадлежащую просьбу. Самое ужасное, что это была правда, от которой нельзя было отмахнуться. Рано или поздно ответственность за всю расу перейдёт к нему. И он замкнулся и решил, что до этого момента он возьмёт от жизни всё, что возможно получить оборотню.

И Виктор начал путешествовать. Тогда-то он и услышал Голос во сне. Сначала Голос рассказывал истории: волшебные, чудесные, и это были потрясающие сны! «Рассказывал» – не совсем верное слово, скорее, показывал, и даже не визуально, а скорее на уровне ощущений. Но потом что-то произошло, ОН испугался и начал молить о помощи. Однако связь односторонняя, и когда Виктор попытался спросить, где ОН, его не услышали. С каждым месяцем паника у НЕГО нарастала, а Виктор стал серьёзно беспокоиться, что времени найти ЕГО остаётся мало.

И тут отец с его сбором. Но отказаться было нельзя, и это злило Виктора.

И вот в один прекрасный день Виктор бродил по городу в надежде скоротать время. Точная дата сбора неизвестна, но он должен быть на днях. И тут Виктор вдруг увидел меня, которая сияла в буквальном смысле. На мне тогда была вуаль, но, как выяснилось, Виктора она не смогла обмануть.

Тогда он проследил за мной до гостиницы и снял соседний номер, чтобы продолжить слежку утром. А я, дурочка, его даже не заметила!

Я возмущённо смотрела на оборотня, но Виктора это будто не волновало – он продолжал свой рассказ как ни в чём не бывало.

– Утром объявили обещанный всеобщий сбор, и план пришлось скорректировать. Хорошо хоть сбор занял не так много времени, как я ожидал.

Виктор тогда глубоко погрузился в раздумья. А было из-за чего: его отец объявил о том, что женится и что у него будет сын. Для многих эта новость оказалась радостной. То, что Виктор не желал принимать бразды правления, знали все, и других оборотней это беспокоило. Так что появление нового наследника все восприняли с облегчением.

Но этот факт ставил под угрозу жизнь самого Виктора. Так как он старший сын, то после смерти главы клана власть автоматически перейдёт к нему. Ему было неизвестно, можно ли ему отказаться, но при этом сохранить жизнь. Для решения этого вопроса у него есть ещё несколько лет. Об этом, собственно, и попросил его отец. После собрания он остался побеседовать с Виктором тет-а-тет и рассказал ему, что на протяжении нескольких поколений не было ситуации, когда наследник хотел отказаться от власти. Поэтому знание о том, что делать, для такого трансфера власти следующему наследнику, было утрачено. Но когда-то давно такие ситуации случались, и для подобного существовал особый «ритуал трансфера». Он позволял сохранить жизнь первым наследникам, но передать власть дальше. Отец поставил задачу Виктору найти информацию об утраченном ритуале, чтобы попытаться его провести.