Дорога, по которой я иду одна. Книга II. За гранью десятого уровня

Глава 24 — Когда вернёшься?

После осмотра Шоколада Айлин предстояло закончить ещё одно ранее назначенное задание по поддержке дороги. Работа была простой. Вместе с двумя полевыми работниками она прошла по старой дороге за городом, выпрямила деревянные путевые знаки, перекосившиеся после дождя, и отметила несколько трещин в земле, которые ремонтникам придётся заделать в следующий раз. С самым неприятным участком они справились до полудня и вернулись в Каэрвин на полчаса раньше срока.

Айлин сперва зашла в Гильдию сдать отчёт. Клерк постранично проверил подписи и маршрутные заметки. Пододвинув ей расчётный бланк, он вдруг вспомнил о чём-то и достал из-под стойки копию задания.

— Это откроется только на следующей неделе. Сейчас не записываю. Если после возвращения с северо-запада тебе ещё подойдёт время, зайди спросить.

Айлин сверилась с датой.

— А вы откуда знаете, когда я вернусь?

— Не знаю. Поэтому и спрашиваю. — Клерк постучал ручкой по верхнему правому углу. — Через четыре дня? Пять?

— Четыре-пять.

— Тогда успеешь. Даже день опоздания ничего не решит, поручение не срочное.

Он задвинул копию обратно под остальные листы и сделал небольшую пометку сбоку.

— Не забудь зайти после возвращения. Не захочешь брать — вывешу на доску.

Айлин кивнула и убрала расчётный лист с маршрутными записями. Выйдя из Гильдии, она оглянулась. Копия снова скрылась внизу стопки; виднелась лишь узкая полоска даты. Следующим пунктом был тренировочный зал.

На занятие по мане, назначенное через два дня, она прийти не могла. Преподаватель как раз стояла рядом с другим учеником, исправляя его Тепловую нить. Услышав причину, она тут же передвинула дату, даже не сходя с места.

— Занимайся после возвращения. — Преподаватель вернула регистрационную ведомость. — И не вздумай самостоятельно пробовать в лагере ничего нового. Мана на северо-западе продолжает убывать. У тебя слишком маленький запас, чтобы тратить его на эксперименты.

Айлин взяла лист.

— В прошлый раз я там тоже не тренировалась.

— Вот и хорошо. Продолжай в том же духе.

Преподаватель снова повернулась к ученику, но добавила:

— Если после возвращения почувствуешь, что управлять маной стало иначе, сразу скажи об этом на первом занятии. Не пытайся сама силой вернуть прежнюю дальность.

Айлин кивнула и записала новое время, прежде чем уйти. Из тренировочного зала она отправилась на рынок за последними свежими продуктами. У мясной лавки стояла очередь. Пока её заказ завернули, солнце уже начало спускаться к западу. Она собралась уходить и случайно увидела Дариана, подходившего с другого конца улицы.

В одной руке он держал свёрнутые тренировочные бинты. На ткани у правого плеча темнело пятно пота. Было ясно, что он только что с занятий. Сначала Дариан посмотрел на полевую сумку Айлин, потом на Шоколада рядом.

— Уезжаешь завтра утром?

— Сбор в половине седьмого.

— На северо-запад?

— Да.

Дариан подошёл чуть ближе и посмотрел на Шоколада.

— Он тоже идёт?

— Эринд разрешил.

— Надолго?

— На четыре-пять дней.

Дариан кивнул. Он не спрашивал, насколько опасно стало внутри. Только плотнее свернул повязку в руках.

— Значит, камешки придётся отложить.

Айлин подняла голову.

— Ты ещё помнишь?

— Как забудешь проигрыш человеку, который никогда раньше не играл?

— Ты говорил, что камни были плохие.

— Значит, возьму другие.

Айлин задумалась всерьёз.

— Ты всё равно можешь проиграть.

Дариан две секунды смотрел на неё и наконец рассмеялся.

— Ладно. После твоего возвращения попробуем снова. Камни выбираю я. Если проиграю, снаряжение винить будет некого.

Он присел и погладил Шоколада по голове. Пёс тут же принялся обнюхивать его руку и рукав. Дариан быстро отреагировал и поднял ладонь выше.

— Даже не старайся. Сегодня у меня правда ничего нет. Тот кусочек рыбы в прошлый раз меня уже всему научил.

— Он всё равно проверит. — Айлин смотрела, как Шоколад продолжает изучать карман его брюк.

— Вижу. Больше всего он верит в то, что у меня в любой момент может оказаться еда.

Они ещё несколько минут постояли на углу. Дариану нужно было вернуться на тренировочную площадку, Айлин — на последний инструктаж. Никто не пытался затянуть разговор. Перед уходом он снова спросил, хочет ли она пойти в Сильвермир после возвращения. Айлин уточнила, действительно ли он собирается тренироваться пускать камешки. Когда Дариан совершенно серьёзно ответил, что намерен превратить три скачка в четыре, она согласилась.

— Тогда договорились.

Дариан поднял руку и свернул на другую улицу. Айлин полсекунды смотрела ему вслед, затем повела Шоколада обратно в Гильдию.

До заката Эринд собрал всю северо-западную команду в комнате инструктажей. Обновлённая карта покрывала длинный стол. Внешние части четвёртого и пятого маршрутов разделили на участки и заново обозначили пункты эвакуации, линии отступления и временные остановки. Несколько мест, ещё вчера находившихся на проверке, теперь имели новые знаки риска. Дойдя до процедур обращения с животными, Эринд посмотрел прямо на Айлин.

— Изменения поведения животных перешли во вторую стадию. Если Шоколад будет долго беспокоиться, терять направление или отказываться заходить на участок, Каэл сперва оценит причину. Если понадобится эвакуация, его выводят. Ты можешь сообщить наблюдения, но окончательное решение об отходе принимается по процедуре отряда.

Айлин изучала красные линии на карте.

— А если он первым заметит, что направление запаха изменилось?

— Как обычно, сообщай Каэлу. — Эринд постучал ручкой по внешнему участку. — Пока он работает нормально, пусть работает. Как только среда начнёт влиять на его поведение, сама его реакция станет признаком опасности. Мы уже не сможем считать след надёжным.

Каэл стоял по другую сторону стола, убирая проверенный образец ткани в карман.

— Пока нос полезен, пусть пользуется. Если действительно что-то не так, я не стану посылать собаку впереди всех проверять неизвестную зону.

Айлин посмотрела на него. Каэл уже затягивал карман, но боковым зрением поймал выражение её лица.

— Не смотри так. Мне ещё меньше, чем тебе, хочется напрасно потерять собаку, которая умеет брать след и большую часть времени слушается.

— Я ничего не сказала.

— У тебя на лице было написано.

Айлин не стала спорить и убрала копию маршрута в блокнот. После инструктажа она отдельно выяснила, кто повезёт Шоколада при раннем отходе и в какой резервный пункт его доставят. Только когда всё стало ясно, она покинула Гильдию вместе с ним. К моменту возвращения в гостиницу её обычное время ужина уже прошло.

Хозяйка сидела за стойкой и считала деньги. Увидев Айлин, она тут же подтолкнула маленький бумажный пакет крепкого сухого печенья.

— Возьми.

— У меня есть еда.

— Это на случай, если вернёшься поздно. — Хозяйка не подняла головы, продолжая двигать счётные костяшки. — Если будешь здесь вечером четвёртого дня, скажу на кухне оставить горячее. На пятый — то же самое. Если пройдёт пять дней и люди из Гильдии вернутся раньше тебя, спрошу у них.

Айлин взяла пакет. Пальцы задержались на краю бумаги.

— Мы можем вернуться и на четвёртый.

— В лучшем случае. — Хозяйка наконец подняла голову. — Значит, суп не придётся два раза разогревать.

В комнате Айлин положила печенье в полевой рюкзак. Клерк в Гильдии придерживал для неё возможное задание. Тренировочный зал перенёс её занятие. Дариан не забыл про камешки. На кухне внизу уже примерно знали, когда она вернётся.

Айлин оставила каждому из этих маленьких дел своё место и застегнула рюкзак. Шоколад подошёл и ткнулся носом ей в колено. Она погладила его по голове. Следуя её движению, пёс сел и поднял голову, словно ждал продолжения.

— Завтра рано вставать.

Айлин посмотрела на окно, потом вспомнила о тряпичном мяче, убранном в ящик.

— Поиграем, когда вернёмся.

Шоколад раз стукнул хвостом по полу. Айлин поставила последний бурдюк с водой рядом с рюкзаком. Перед сном Айлин бросила последний взгляд на два набора снаряжения у двери. Потом легла спать.

Глава 25 — Второе обследование

Когда вторая группа отправилась на северо-западное обследование, едва начинало светать. На заднем дворе Гильдии горели две полевые лампы, вдоль каменных стен тянуло холодным влажным воздухом. Мэйлис присела возле футляров с оборудованием, проводя последнюю проверку приборов. Торрен крепил к тележке общие бурдюки и запасную верёвку. Несса стояла у двери и сверяла людей с маршрутными копиями. Каэл уже закончил проверку обоняния Шоколада перед выходом.

В этот раз Айлин сразу включилась в подготовку, не дожидаясь указаний, как это было при первом выходе с этой командой. Положила рюкзак в пронумерованное место справа, отдала Нессе бумажную карту для регистрации, переложила корм Шоколада в отсек припасов сопровождающих животных и специально обошла ящики с приборами Мэйлис стороной, чтобы случайно не задеть только что откалиброванные приборы.

Несса нашла её имя в списке и подняла голову.

— Вчерашнюю дорожную поддержку закончила вовремя?

— На полчаса раньше.

— Хорошо. Ты несёшь вторую бумажную копию маршрута. Если после второй точки разделимся, снова распределю участки.

Айлин приняла карту.

— Всё до Старого привала на мне?

— Пока да.

По другую сторону Каэл убрал последнюю тканевую пробу. Найдя образец, Шоколад быстро вернулся к Айлин и выглядел точно так же, как всегда. Лишь когда все собрались, Эринд назвал цель дня. Сначала они пройдут по прежней дороге через первую и вторую точки, подтвердят её состояние. Если магические путевые указатели будут отказывать слишком часто, всё дальнейшее движение замедлится до темпа ручной проверки маршрута.

В 6:30 отряд вышел из Каэрвина. Первый участок всё ещё был знакомой общественной дорогой. С рассветом сельские поля постепенно сменились низкими склонами и лесом. Людей у обочины становилось меньше. Когда они по-настоящему вступили во внешний северо-западный сектор, воздух уже казался совсем другим, чем в городе. Айлин помнила: при первом обследовании возле первой точки птицы пели реже обычного, но насекомых и мелких животных в траве всё ещё было слышно.

Теперь та же дорога звучала гораздо беднее. После того как ветер прошелестит в листьях, лес часто снова надолго затихал. Шоколад тоже начал останавливаться чаще. Поначалу он только обнюхивал корни травы. Позже через каждые несколько шагов надолго прижимал нос к земле, затем поднимал голову и пробовал другое направление. На участке неглубокой грязи сперва сделал два шага влево, замер, вернулся вправо и наконец оказался у ног Айлин.

Каэл подошёл сразу.

— Дай ему поводок длиннее.

Айлин ослабила линию. Шоколад снова опустил нос, описал полукруг у края грязи, но так и не смог продолжить след. Каэл сам присел, раздвинул пальцами опавшие листья и осмотрел несколько примятых стеблей поблизости. Через некоторое время поднялся и посмотрел на юг.

— Мелкое животное. Примерно два дня назад. На юго-восток.

Айлин повернулась к Шоколаду.

— Сначала он пошёл на север.

Каэл разок взглянул туда, где пёс кружил.

— Видел.

— Тогда почему юго-восток?

Каэл не ответил сразу. Ещё раз посмотрел на почву и даже поднёс немного грязи к носу.

— Ветер мог разбить поверхностный запах. Влажность грунта тоже изменилась. Пока запиши «неуверенная реакция на запах». Не пиши «не смог взять след».

Айлин вынула блокнот и записала время, место и поведение Шоколада. Команда пошла дальше.

На первой точке Мэйлис немедленно начала замеры. При включении первого прибора светилась лишь половина индикаторного кольца. Она нахмурилась, плотнее вставила соединение и перезапустила. Со второй попытки всё загорелось. Торрен наблюдал рядом.

— Опять ядро?

— Питание нормальное.

Мэйлис переключилась на второй прибор. Он запустился сразу, но показание оказалось чуть ниже последней записи Гильдии несколько дней назад. Она повторила замер трижды. Значения держались близко друг к другу. Нессе велела передать итог Айлин, и та внесла последнее число в бумажную ведомость.

Слева — старое базовое значение. Посередине — показание первого обследования. В третьем столбце — сегодняшнее. Разница между показаниями нарастала.

Эринд просмотрел цифры и только распорядился продолжать по плану. Настоящие трудности начались за первой точкой. Когда включили первый магический путевой знак, по его краю появилась лишь слабая световая линия. Лишь спустя несколько секунд стрелка направления проявилась целиком. Несса уже раскрыла бумажную карту.

Убедившись в положении, она повела отряд по бумажному маршруту, не дожидаясь полного восстановления знака. Айлин оглянулась.

— В прошлый раз он сразу светился.

Мэйлис уже присела, проверяя корпус.

— Внешних повреждений нет. Запиши задержку включения.

Следующий знак работал нормально. Третий снова тормозил. Из-за такой разницы было трудно понять причину. Где-то всё работало безупречно. Через несколько сотен метров точно такой же указатель внезапно становился медленным, словно окружающую подачу маны придавило тяжестью.

Реакции Шоколада тоже делались менее устойчивыми. Однажды он долго принюхивался к северным деревьям и даже сам натянул поводок. Когда Каэл проверил место, более свежий след оказался на южной стороне. Отпечатки были видны глазами, примятая трава отчётлива. Но направление запаха будто разбивалось на отдельные куски. Каэл долго стоял на месте.

Айлин посмотрела на него.

— Тебе тоже кажется странным?

Каэл поднял руку, прося подождать. Прошёл по следу больше десяти метров, потом вернулся.

— Старый запах обычно слабеет постепенно, но направление остаётся связанным. Здесь будто середина некоторых отрезков просто исчезла.

— Что-то перекрыло?

— Возможно.

Каэл поднял глаза на лес, продолжая хмуриться.

— Пока отметим как аномалию. Завтра проверим ещё раз.

Мэйлис уже звала их смотреть новое показание. Во второй половине дня отряд продвигался гораздо медленнее, чем в первую экспедицию. Эринд не торопил. Каждый указатель, работавший со сбоями, приходилось проверять вручную. Всякий раз, когда Каэл и Шоколад расходились во мнении о следе, команда останавливалась и сравнивала физические отметки на земле.

К плановой стоянке добрались, когда небо уже темнело, почти на сорок минут позже расписания. Торрен и Несса сначала проверили периметр. Каэл один раз обошёл лагерь с Шоколадом, убеждаясь, что рядом нет следов крупных животных. Айлин села возле Мэйлис и разложила все дневные бумажные записи по местам.

На водонепроницаемом листе лежали четыре набора данных маны. На первой точке — низко. В среднем участке чуть выше. Возле одного старого знака показатель снова резко провалился. Дальше на коротком расстоянии поднимался. Мэйлис переставляла листы, затем достала карту и вписала каждый замер возле соответствующего места.

Айлин долго смотрела. Цифры не образовывали ровную линию от глубинной зоны к внешней. Низкие показатели были разбросаны по разным местам, а между ними встречались сравнительно нормальные участки. Несса вернулась, сняла перчатки и присела рядом.

— Сегодняшний маршрут не похож на единую зону, где всё плавно падает наружу.

Мэйлис наложила данные двухмесячной давности и сравнила точку за точкой. Долго изучала, затем постучала карандашом по трём местам.

— По крайней мере теперь мы знаем: одинаковое расстояние не означает одинаковый уровень маны. Завтра после Старого привала добавим измерения. Если картина останется такой, границы затронутой зоны придётся перерисовать.

Эринд услышал их с другой стороны костра, подошёл осмотреть карту.

— Завтра утром тот же план?

— Пока да. На привале решим снова.

Эринд положил карту обратно.

— Хорошо.

Айлин вернулась к записям и отдельно отметила неуверенные реакции Шоколада на запах. Он уже лежал возле её ноги, спрятав нос между передними лапами. Он выглядел заметно более уставшим, чем после обычного перехода. Айлин погладила его по макушке. За пределами лагеря лес издавал лишь шелест ветра в кронах. Свет костра сдвигался по краю карты. Отмеченные Мэйлис области низких значений лежали на бумаге разбросанными островками, между широкими непроверенными участками.

Глава 26 — За старым привалом

К раннему утру костёр прогорел до тонкого слоя тёмно-красных углей, а Эринд уже велел всем собирать снаряжение. Вчерашние показания не выявили понятной связи между уровнем маны и расстоянием, поэтому Мэйлис разделила запланированный путь на более мелкие отрезки измерений. Всякий раз, когда местность заметно менялась, она останавливалась и отдельно проверяла воздух, влажную почву и растения поблизости, затем сравнивала цифры со старыми данными. Айлин несла вторую бумажную копию маршрута следом за Нессой, отмечая и точки измерений, и все места, где магические знаки медленно включались.

Чем ближе они подходили к Старому привалу, тем отчётливее становилась проблема с указателями. Одинаковые устройства вели себя по-разному: одни загорались сразу после нажатия, на других сперва появлялось размытое кольцо по краю и лишь через несколько секунд дорисовывали стрелку. Несса уже привыкла сначала сверяться с бумажной картой и двигаться только после того, как Айлин подтвердит склон и номер знака. Мэйлис приседала возле каждой проблемной стойки, осматривая корпус и гнездо питания на предмет воды и ударов. После нескольких повторений картина всё больше напоминала влияние окружающей среды, а не дефект партии оборудования.

С самого утра Шоколад вёл себя тише обычного. Шёл нормально, но постоянно опускал нос к земле. Иногда следовал за запахом несколько шагов, затем резко останавливался и поднимал голову, проверяя воздух. Каэл нарочно несколько раз позволил ему попробовать снова, параллельно сверяя видимые признаки. Наблюдения по-прежнему не совпадали. Примятые листья и неглубокие следы продолжались по земле, а запах будто пропадал посередине и возникал снова через несколько метров.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.