Полупутешествие на запад. Криуфское болото

Подбежав, Жак-ви грубо, как хищная птица, схватил Сарину за одежду и унес ее сквозь остатки тумана к выходу.

– Дол уже снаружи! – Он выкинул девушку на свободу.

Алианец вылез за Сариной следом и послал в башню пронзительный, видимо сигнальный, свист.

Небо и земля, вечно безучастные к бедам клевумов, серебрились, ранняя ночь была достаточно светла. Трепетал от множества смертельно опасных телодвижений воздух – он нес в себе звуки ударов кости о кондру, кондры о кость и нередкие возгласы: то болезненные, то грубые. Шаманка руководила своими воинами; сеча на мшистом поле шла нешуточная. На него, откуда только было возможно, стянулись бойцы из обеих задетых возрожденным конфликтом армий, и все они не особо понимали, почему вновь воюют друг против друга. Но дрались самозабвенно и будто бы не жалея о самом факте битвы.

– Остановитесь! Хватит! – Дол-жи, бегая среди солдат и раздавая налево и направо ладонями жесты «стоп», в некоторых местах прекращал столкновения, кое-где даже удачно, то есть окончательно. – Не продолжайте бойню! Произошла ужасная ошибка! Мир будет заключен!

В дырку пролез Хром, и вслед за ним – единственный выживший болотянник.

– Они снова забрались на балкон! – как-то булькающе прохрипел орк. – Может, будут стрелять оттуда!

– Дол, уходи с поля! – выкрикнул Жак-ви. – Лучники!

Растения, закрывавшие проход в башню, дохлыми змеями в один момент попадали на землю; испустив из себя друидскую магию, они высохли и потемнели – стали жухлыми, непригодными для повторного подчинения колдовству.

Избранники, видимо и снявшие чары с живой стены, выскочили из башни и, стараясь не возобновлять столкновений с Хромом, болотянником и принцем, но все-таки обменявшись с ними рядом коротких ударов и потеряв плененным одного из своих, миновали опасность и отбежали в сторону, туда, где их могли прикрыть с балкона лучники. Переживший резню в башне криуфчанин хотел ринуться в атаку на последних избранников, но, судя по всему, быстро понял, что без подмоги ему не справиться и что жрице он сейчас пригодится больше живым и подле нее, нежели трупом недалеко от поля брани, – он помчался к своей главнокомандующей.

Хром удерживал в захвате пойманного им избранника, а тот, без особых надежд на спасение, рыпался.

– Заложник, – тяжело и влажно дыша (но голосом радостным), объявил зеленокожий мужчина.

– Не думаю, что они станут гнушаться идеи застрелить его вместе с нами, – не смотря на Хрома, говорил Жак-ви. – По легенде это будет еще один убитый болотянниками-лучниками избранник, которому удалось сбежать из башни, но не спастись…

Со стороны орка послышался громкий хруст, а затем звук упавшего на землю тела.

Несколько оробевший, Жак-ви повернулся к другу:

– Я не совсем то имел в виду… Не нужно было так…

Зеленокожий воин отмахнулся:

– А такнужно было? – и указал внутрь башни, из которой почти полностью сбежал туман, тающими кусками теперь ползающий среди мхов. – За такие дела – всех их голыми руками удавить!

Дол-жи, едва не будучи застреленным, прикрываясь как щитом передней частью чьего-то кондрового доспеха, прибежал к брату.

– Зачем сюда-то вернулся?! – стал браниться Жак-ви, при этом поглядывая, не свесились ли где-нибудь у них над головами недоброжелатели на лианах. – Ты решил, что трех мишеней для лучников будет недостаточно?! Ведь из-под балкона все равно когда-то придется уйти!

Не ответив, младший принц вручил нагрудник Сарине и, запыхавшийся от бега, заговорил о своем:

– Я пытаюсь остановить их… остановить это безумие, но… выходит не очень ладно. Нужно… нужно вместе.

– Продолжать бой! Ни на что не обращать внимания! – громогласно подстегивал своих воинов Отс. – Криуфчане уничтожили почти всех избранников! Величие Тюльпаниума теперь только в ваших руках!.. – Широкоплечий леший залпом вобрал в себя воздух и заголосил еще сильнее: – Посвященная сотня! Члены посвященной сотни! Запасной план! Приводим в исполнение запасной план! И помните: только костяное оружие!

– Как мы объясним солдатам, что пытаемся убить принцев?! – не намеревался шептаться и второй избранник. – Кто-нибудь из них обязательно заметит наши действия!

– Расскажем правду! Они должны будут понять необходимость этого шага! Они присоединятся к нашей благой лжи! Мы все – лешие! Все – посвященные!

– Все пойдет прахом! Алианцы при расследовании теперь точно докопаются до правды! Тайна покинула башню – нам ее отныне не сохранить!

– Об этом будем думать после! Шанс на хороший исход еще есть! Сейчас главное – не дать им уйти!

– Шанс есть… Теперь ничтожный – но он есть! Ты прав! Посвященные, сюда! Скорее!

От общей лязгающей боем массы сражающихся стали отделяться лешие в синей, зеленой, оранжевой и желтой броне.

Хром отыскал почти десяток единиц оружия, которое можно было использовать как метательные снаряды, и, стараясь не попадать в поле зрения лучников на балконе, занимался следующим: отбегал от башни, швырял копья и топоры в сторону избранников, а затем возвращался обратно. Вероятно устав, делал он это все без былой резвости, проворности и мощи…

– Посвященная сотня сейчас окружит нас… – Дол-жи понял, что битву ему не остановить, и в злом отчаянии вертел головой. – Болотянники проиграют… И им, и нам отступать нужно! Кункат-кыт!!! Так это, кажется, произносится… – Принц, выучивший за время пребывания в Криуфском болоте несколько фраз на болотянском, сумел привлечь внимание шаманки. – Нужно уходить! Нам не выиграть! Отступаем! Прикажите всем бежать в поселения!

Верховная жрица, видимо, была согласна с мнением алианца и, что-то выкрикнув, сама стала пятиться в сторону леса.

Хром совершил последний, неудачный, как и предыдущие, бросок и поторопил товарищей:

– Чего ждем?! Быстрее!

– От лучников можно было бы укрыться в зарослях кондры, но есть проблема: неприятели наши – друиды. – Жак-ви рассуждал, как им действовать при отступлении. – Придется бежать открыто, надеясь, что и впредь вражеские стрелы не найдут пристанища в наших телах…

Только принц стал рассказывать, как следует перемещаться, чтобы их всех разом не перестреляли, – и в тот же миг над мшистым полем возникло небольшое облако огня… Потрескивая и издавая шипящие звуки, оно пролетело по дуге и обрушилось на округлое завершение башни.

– Или… – бородатый принц схватил Сарину и Дол-жи за предплечья, – можно просто дождаться огненного дождя, карающего наших недругов, и бежать без опаски… Вперед! Вперед!

Люди и орк сорвались с места. На всякий случай девушку все-таки заставили прикрыть верхнюю часть спины и голову доспехом, и поэтому, вынужденная удерживать его запрокинутыми назад руками, она бежала, взяв свое боковое зрение в тиски, с поднятыми, выставленными перед собой локтями.

Над полем запрыгали новые огненные скопления; приземляясь на леших, они раскидывали вокруг себя множество трещащих страшных искр, разлетающихся в разные стороны, как иглы от огромных лопающихся ежей. У Сарины, несмотря на все помехи, все же получилось на ходу разглядеть, где зарождалось и что вообще собой представляло это пламенное подспорье: на помощь криуфчанам подошло несколько мокриц, болотянники скидывали на зад то одного, то другого ракообразного какую-то глину, а когда там собиралась внушительная куча, поджигали ее, после – один из обитателей сырых земель противно, по-особому, свистел, и мокрица резко падала передней частью тела на землю, а задней дергала вверх, запуская горящий снаряд в толпы неприятелей.

– Нужно добраться до мокриц! – объявил Жак-ви. – На некоторых из них болотянники и отступают! В чащобе на таком проворном создании будет нетрудно оторваться от леших… если, конечно, криуфчане не запалят весь лес!

– Глядите, какая огромная! – Дол-жи указал через цветы на действительно громадную мокрицу, уходящую с поля. – С нее, наверно, в башню и стреляли… Только с такой получилось бы туда добить. Ее бы в бой! А не только как катапульту использовать.

Совсем скоро младший принц понял, почему болотянники держали своих бронебойных здоровяков подальше от сражения: одна мокрица не успела прижаться к земле, когда к ней прорвались солдаты Тюльпаниума, и с легкостью была побеждена врагом, получив вначале ранения по ногам, а затем и смертельные – в брюхо; то есть вся нижняя половина создания была его слабым местом, а такой вояка в ближнем бою не помощник…

Члены посвященной сотни c костяным оружием и недобрыми намерениями уже были близко – Сарине и остальным пришлось бежать вдоль кондрового поля… Меч, которым Дол-жи сражался прежде, болтался на портупее, найденной им вместе с нагрудником, прикрывающим сейчас Саринин затылок, – найденной и тут же надетой; палица Хрома ждала продолжения боя на ремне, Жак-ви свое оружие держал наготове, периодически перекладывая его из руки в руку, позволяя тем самым конечностям отдыхать. Огромные цветы, подчиняясь чьей-то друидской магии, брякая, старались дотянуться до отступающих. С одной стороны – цветы, готовые поймать и покалечить, с другой – воины, намеревающиеся совершить главное злодейство…

– Вокруг слишком много мха! Безопасно ли бежать по нему?! – спохватился Дол-жи. – Не схватят нас лешие с его помощью? Я не видел, как они используют его в сражении!

– Споровые растения не подчиняются друидской магии! – выкрикнула Сарина.

Не успел замереть девичий возглас, как страшной силы короткий звук промчался по всей округе, хорошенько стукнув каждого клевума по ушам. Это шаманка неведомым образом топнула так сильно, что удар ее ноги о землю был слышен даже сквозь шум битвы; затем она хлопнула в ладоши, прокричала: «антакаа́н!» – и весь мох в округе вздрогнул, сбив или хотя бы толкнув стоявших на нем леших. Болотянники-воины, воспользовавшись моментом, взяли в схватке верх – по крайней мере, на какой-то срок.

– Мох, скорее, на нашей стороне… – изумилась произошедшему девушка.

И уже в следующий миг это изумление поглотилось изумлением куда более крупным: Сарине почудилось, что болотянка, побренчав черными пластинками на своей одежде, где-то вдалеке нырнула в мох, а всего через несколько секунд выскочила из него прямо перед ее носом… Как бы то ни было, жрица действительно, выгадав из замешательства леших, таинственным приемом сумела переместиться к спасающейся четверке, а потом увлечь ее за собой, бесцеремонно дернув перед этим Дол-жи за одежду и сказав: «Я вам нужна! За мной! Охотиться за вамибудут! Помогу!»

Они проделывали тот же путь, по которому Сарина и Жак-ви гуляли перед началом церемонии-ловушки. Уже недалеко был лес, но враги были еще ближе. Многие болотянники, продолжая бой, стянулись к деревьям и для большинства неприятельских взглядов постепенно терялись средь них.

– И этой драки не избежать! Не доберемся до леса: сейчас окружат! – говорил Дол-жи про членов посвященной сотни.

– За мной! В дрянные цветы! – властно, но в волнении выкрикнула глава Криуфского болота. – Только близко-близко держаться!

– В кондры?! – вознегодовал младший принц. – Они же им подчинены! Пришибут на раз!

– Близко-близко держаться! – повторила болотянка. – Иначе – верно – зашибут!

Сарина выпустила доспех из рук и практически прижалась к Дол-жи; обсудив вопрос быстрыми переглядываниями и кивками, клевумы коллективно доверились шаманке, сгрудились возле нее и, живо свернув в сторону, нырнули в кондровое поле.

Верховная жрица, уводя за собой людей и орка, бежала среди высоких цветов и трясла головой, заставляя баллончики на ушах трещать да звякать, – и от этого звука тянущиеся к беглецам «твердолобые» растения коробились, извивались, словно от боли, и не могли никого схватить.

Миновав поле, спасающиеся выбежали к мосту.

– Что ж вы какие-нибудь подобные трюки в башне не делали? – поинтересовался Дол-жи у шаманки с укором, но в то же время и с благодарностью в голосе. – И землю тряхануть можете, и кондру помучить…

– Там света Гаттара было мало, здесь – вдоволь. Без света Гаттара колдовать невозможно. Сейчас слабее стану: деревья мешать будут, – не очень понятно для спутников ответила болотянка, а оказавшись в непосредственной близости от моста, скомандовала: – Вниз! В овраг, где нет растительности! Они не смогут там ничего заколдовать!

– Лезть в яму, по краю которой побежит враг, – это разве хорошая идея? – усомнился в рациональности плана младший принц.

– Там сейчас безопаснее всего будет! – не собиралась предавать свою уверенность женщина.

Так как спуститься можно было только с дальнего некрутого склона, клевумы стали переходить мост. Аккуратно, но шустро огибая дыры в виадуке, шаманка, алианцы и орк переместились с одной стороны природного рва на другую. Уже в овраге, но еще не на его глубине, все поняли, что их стало меньше – пропала Сарина. Девушка на четвереньках стояла в самом начале моста, таращила на него глаза и подрагивала.

– Что случилось?! Вставай же, беги! – перепугался за юную спутницу Жак-ви.

– Я не могу! – выкрикнула та. – Высоко! Он ненадежный! Ступлю – обвалится!

– После всего случившегося у тебя на это страху хватает?!

– Не нужно вставать! Переползи хотя бы! – двумя короткими фразами вмешался в перекличку Дол-жи.

– Не могу!

– Мы же с тобой в корзинах над Глицином ездили – и не было у тебя такой паники!

– Там я не сама перемещалась – меня перемещали! Там – только сиди и держись!

– Тебя же схватят!

– Не могу!

– Прости за такую математику, но, если останешься наверху, вероятность твоей гибели – сто процентов; вероятность того, что мост обвалится именно под тобой – одна тысячная процента! Так что выбирай!

Сарина буркнула себе под нос, что с такими странными процентами она не знакома, бесцельно побросала испуганные взгляды во все стороны и, зажмурившись, поползла по виадуку. И все вроде бы шло хорошо, но после полудюжины перебираний «ладонь – колено – ладонь» девушка стала громко и жалобно, всхлипывая, мычать.

– Я пойду за ней… – Жак-ви принялся быстро подниматься по склону. – Ей, видно, правда очень нелегко.

Хром остановил принцев, которые оба хотели отправиться на помощь девушке, и полез наверх сам.

Орк и Сарина встретились почти на середине моста, и зеленокожий спаситель, подняв трясущуюся бедняжку на руки, стал возвращаться к остальным.

Ослабшая, но взявшая эмоции под контроль девушка спустилась по склону сама – лишь слегка придерживаемая Хромом.

Не успели люди, болотянка и орк пробежать по канаве и тридцати метров, как девять леших влетели на мост, и тот, завизжав неживым фальцетом… обрушился. Треть первых друидов сумела вовремя призвать себе на помощь из земли спасительные корневые силки и осталась висеть на них сверху, треть, упав, корчилась на обломках виадука и скрипуче стонала, треть, тоже в полной мере ощутившая на себе всю коварность старинного вражеского сооружения, находясь среди завалов, не подавала признаков жизни.

Возмущенный, почти бешеный взгляд послала Сарина Жак-ви и тут же получила оправдание:

– Я ведь не математик! И они гурьбой вбежали, сама видела! Вероятность обрушения – гораздо выше!

Сарина, судя по злобно давящим воздух губам, что-то хотела сказать принцу, но тот предотвратил возможность одиозных изворотов девичьего языка тем, что схватил Сарину за руку, ускорился и заставил негодующую особу бежать с ним в одном темпе.

Чер