Империя Хоста 3

Название: Империя Хоста 3

Автор(-ы): Дмитрий

Глава 1

Тёплая осень, стоявшая сейчас, была на удивление красива. Разноцветные листья на деревьях золотом и багрянцем украшали лес вокруг и устилали тропинку под ногами.

Я стоял около памятника, установленного в честь моих погибших братьев и отца, защищавших императора. Обычная – не так уж и высокая стела, без особых наворотов и изысков. Но магическая – по самое "не хочу". И на растения влияет: тут и рост быстрее, и не засохнет, и не завянет ничего. И нахождение рядом с ней на здоровье человека положительно сказывается – и омолаживает, и регенерирует, и просто лечит. А если вспомнить, что у меня в этом пятикилометровом радиусе и сила увеличивается, и ловкость, и реакция, – то вообще радоваться надо. Ведь стоит она рядом с моим замком!

Но я не радовался, а вспоминал родную Землю, откуда попал в этот магический мир, застывший в Средневековье. Один удар ножом в бочину – и бывший зэк уже склеил ласты, а его сознание оказалось в теле шестнадцатилетнего барона на окраине не бог весть какой магической империи со средневековым укладом.

Впрочем, теперь я уже граф и хозяин солидного куска земли размером… ну, наверное, с Люксембург. Хотя… согласен, звучит это не особо внушительно.

Стоял я один, потому что настроение у меня было отвратительным, и окружающие это чувствовали. Но гложет меня не тоска по родным местам, а куча таких поодиночке незначительных, но вместе вполне внушительных неприятностей.

Для начала – меня вконец задолбала хозяйственная деятельность. Ну, не моё это – собак разводить или растения выращивать! А ещё и кошелёк почти пустой. Слава богу, моя вторая жена, графиня Пьон, взяла на себя девяносто процентов хозяйственных забот. Она бы и все сто потянула, но мудро решила дозированно делиться нагрузкой со всеми – в том числе с моими женами. А их у меня ещё две, кроме неё. И все – уже беременные.

Да-да, Мила тоже уже в положении – как и Ольча, и Пьон. Это, собственно, и было второй причиной хандры. Моё отношение к детям вполне соответствовало характеристике моего имени, когда-то прочитанной в гороскопе: «детей терпит». Но мысль о том, что вскоре я стану отцом сразу трёх спиногрызов, приводила меня в состояние тихой паники. Отчего, спрашивается, тихой? Так потому что орать по этому поводу мне нельзя. Я же граф, хозяин, считай, всего вокруг. Несолидно как-то.

Третьей причиной явился недавний визит ко мне наглого кочевника, который предупредил, что в случае, если я встану на сторону королевства, или хоть как-то им помогу, они примут ответные меры, и защита императора, которую я недавно получил, принеся вассальную присягу, тут уже не будет действовать, так как нападать на меня нельзя, а вот защищаться – можно. Например, пропустил я через свои земли остатки королевского войска, разбитого в степи – и всё, акт агрессии с моей стороны! Кочевники ведь их преследуют, а я, получается, укрываю.

Собственно, поражение войск короля Флинта стало ещё одной причиной расстройства. Я в этом конфликте был на стороне короля, ведь моё графство окружено почти со всех сторон землями королевства, а с кочевниками я не граничил.

Но это – пока. Мой сосед, барон Малосси, чьи земли были прокладкой между ханством Вей и моим графством, тяжело ранен, а его сын убит. И, скорее всего, империя это баронство потеряет. Впрочем, пока, как докладывает мой маг-диверсант Хисан, идёт осада замка, но силы кочевников подтягиваются.

Эх, Флинт, Флинт, не помогли тебе ни маги, ни наёмники. Кочевников и больше, и степень мобилизации у них выше. А маги… что маги? Их наняли, наверное, тоже.

– Граф, сработала сигналка. Едет три человека со стороны королевства, – сообщил Бурхес – старенький маг седьмого ранга, оставленный императором для помощи и защиты моего тогда ещё баронства.

– Да пес с ними, – безразлично ответил я.

– Вам бы поберечься, – послышался голос ещё одного временного подарка императора – гвардейца Ригарда.

      Его гвардейский десяток, как и десяток Орба Туриса, охранял и защищал меня и мои земли.

– Я сам маг, пусть и шестого ранга, но есть у меня пара личных заклинаний. Пусть они боятся.

      А ведь точно! Я могу продать, например, “заклинание воздушной волны” гильдии. А платят они, как я помню, неплохо. Да и вообще – я скоро могу уехать обучаться магии! Ведь рождение детей для меня не такая уж и обуза – титькой кормить не надо, зато наличие наследника позволит мне учиться в академии!

Ну а кочевники меня не пугают – лезть к ним я не собираюсь, даже ради Малосси. Хотя скотину эту степную очень хотелось прибить, но я понимал, что бессмысленно бить палку – надо бить руку, в которой находится палка.

За прошедшие две недели, после начала войны и получения мною графского титула, я уже поставил таможенные посты и сильно не переживал из-за встречи с этой троицей. Таможню они проехали, и если бы там был конфликт, я уже знал бы об этом. Амулеты связи хоть и дорогие, и одноразовые, но нужны, и я купил их на оба поста, что на въезде и выезде из графства.

– Что делать будем с дорогой в мои баронства? – спросил я у спутников. – Сейчас ещё либо через порт, либо через земли барона Малосси мы проехать в замки можем, а если соседа захватят?

– Что тут сделать, если горы и слева, и справа? Туннели бить только, но таких затрат мы не потянем, – задумчиво ответил Ригард, уже наверняка размышлявший на эту тему.

      Так, переговариваясь, мы направились в сторону моей таверны, ожидая путников, – и те вскоре появились. Как я и предполагал, угрозы с их стороны не предвиделось.

Возглавлял тройку богато одетых всадников мой рыжий знакомый – баронет Парий Флинт, один из внуков короля. С ним была пара рослых сопровождающих – по виду, маг и сотник королевской гвардии. Об этом свидетельствовали их нашивки и форма.

– Господин граф, поздравляю вас с титулом. Но у меня к вам приватный разговор, – начал беседу посыльный короля.

– Это имперский маг и полусотник королевской гвардии. Оба у меня на службе, я им полностью доверяю, – спокойно ответил я.

– В таком случае, у меня для вас плохие новости. Король захвачен кочевниками, и война фактически проиграна, – огорошил он меня действительно серьёзной новостью.

– И что вы от меня хотите? Помощи? – ляпнул я первое, что пришло в голову.

– Боюсь, ваших сил будет недостаточно. Я просто предупреждаю вас, зная, что у вас есть имущество в нашем королевстве. Есть и ещё одна причина – Гвинерея.

– А что Гвинерея? – переспросил я.

– Она была в положении, и вполне может родиться ещё один мой дядя, а если учесть, что число наследников мужского пола после войны в королевстве сильно уменьшилось, то этот возможный ребенок может претендовать на престол.

– А королева? У неё наверняка свои планы? И как так вышло, что детей не осталось? – поразился я, обдумывая ситуацию.

– Оба сына погибли. Ещё один – давно отошёл от дел и затерялся в Империи. Осталось трое внуков, в том числе и я. Я пока третий в очереди на престол. Это если кочевники убьют короля.

– И что ты хочешь? – спросил я, уже понимая важность вопроса.

– Узнать, где ваша рабыня. Что же ещё?

– На яхте. А яхту арендует король. И куда он её отогнал – я не знаю, но через пару недель она наверняка должна вернуться в порт, так как срок аренды выйдет, а может и раньше. Кто знает, какие распоряжения делал Флинт?

– Да, у меня такие же сведения. А какие у вас планы на вашу рабыню? Вы собираетесь ей дать свободу? Или продать? – продолжал задавать вопросы Парий.

      Я задумался. Новость о беременности для меня была неожиданностью, ведь по бумагам рабыня до сих пор моя. Что с королевством будет после войны – пока не ясно. Может вообще его не будет. Надо проконсультироваться, будет ли рабом ребенок, рожденный от рабыни? И какие сейчас планы у королевы? Кто ещё претендует, помимо Пария, на престол? Но отдавать «кемску волость» я теперь точно не буду. У меня опасность никакая ей не грозит – я с ханством не воюю. А рабыня – моё личное имущество. Пусть только попробуют отнять! Но на деле могут попытаться убить или захватить, причем и наследники, и кочевники. Да и опасно на корабле ей будет – а вдруг пираты?

– Надо её срочно под защиту замка перевести! – вслух решил я.

– Я вас понял, поэтому и предлагаю помощь. Если задумаете продать – я дам хорошие деньги, – не моргнув, предложил Парий.

– А какова сейчас ситуация на войне? У меня давно нет никаких новостей. Давайте, пообедаем в моей таверне, и вы расскажете? – предложил я, не желая терять источник информации.

– Что ж, этот разговор уже несекретный – можно и за обедом обсудить. Мы принимаем ваше приглашение, – важно ответил внук короля.

Глава 2

– Начиналось всё хорошо. Мы разбили основную армию хана, – начал рассказ баронет. – Но в той бойне король потерял старшего сына. Это его, мягко говоря, обозлило, и весь тщательно выстроенный план войны полетел в задницу. В желании отомстить, король пошёл ва-банк. Захватил верховную ставку хана, но там оказалась засада, и его взяли в плен. А без короля и так уже трещавший по швам план окончательно посыпался.

– А ещё, – продолжил Флинт, – граф Мортри подвёл. Нарушил своё обещание и привёл меньше войск, чем планировалось. Да и командующий из него – так себе: его отряд разбили подчистую.

– По итогу, сейчас где армия неприятеля? – задаю вопрос я.

– Около трёхсот человек, в основном наёмники, сейчас осаждают барона Малосси. Баронство спорное, но пока держится. Сам Малосси – тот ещё параноик, но сколько у него осталось резерва и сюрпризов – неизвестно. Рокамуш же потерял всё баронство, остался только замок. Но тот, похоже, простоит ещё долго. Барона Акарога обошли, и теперь около двух тысяч кочевников движутся прямо на столицу. У королевы – один сильный маг и примерно две сотни охраны. Она пытается нанимать людей за морем, но это требует времени… а его у неё, похоже, уже почти нет.

– Королевство, конечно, меньше по населению, чем ханство, но сил должно быть ещё много у местной аристократии, – удивился я. – Да и где разбитая армия короля? Не могли же её под ноль уничтожить?

– Да разбежались по своим замкам. Сидят, ждут осады, – зло ответил Парий. – Сотни три, в основном гвардия и наёмники, окружены в ставке хана, и мы ждем их прорыва в столицу.

– Да, власть хана оказалась сильнее власти короля. Но с таким раскладом скоро наследник королю и не понадобиться – нечего наследовать будет, – невесело усмехнулся я.

– Хан не сможет удержать все эти земли. Ему даже захватить их всех сил не хватит. Ну, возьмет это спорное баронство, ну соседа твоего – Малосси, ну Рокамуша… Столицу с портом пограбит – и всё. А дальше что? Гарнизоны в городах держать? Да ни в жизнь! – возражает собеседник.

– То есть территориальные потери будут, но все земли хан не станет к себе забирать? – уточнил я.

– Да и не факт, что император одобрит захват одним вассалом другого. Да, такие случаи бывают, ты и сам поучаствовал в этом недавно, но дело в масштабах. У королевства вассальный договор заключен с империей больше тысячи лет назад! – немного успокоил меня внук короля.

– А чего тогда переживать? Ну, пограбит хан немного, отомстит за свою ставку, заберёт два-три баронства… – начинаю я.

– И будет потом ходить раз в месяц набегами куда захочет, – перебивает меня Парий. – Мирный договор всё равно нужен, и тогда встанет вопрос – старый будет король или новый.

– А завещания или законов нет таких? По престолонаследию, – стало интересно мне.

– Есть, как не быть. В этом-то и проблема. На первом месте сыновья, на втором – внуки. Братья – побоку. Если ребенок маленький, то нужен опекун, им вполне могут быть и я, и королева… Ладно, мы опять вернулись к теме первоначального разговора. Давай отложим беседу до возвращения яхты, – закруглил разговор Парий.

– Давай отложим. Слушай, мне тут от ханства запрет прилетел на вмешательство в военные действия – иначе, мол, защита императора не будет действовать. А я помочь соседу хочу. Я про Малосси сейчас. Может, что посоветуешь? – не мог не спросить я.

– Посоветую. Есть у меня личный отряд наёмников, вернее, он прибудет послезавтра. И маги выжили – твои знакомые Остин и Мейкил. Но первый – в ставке хана в окружении находится, второй – сильно ранен и лечится в одном из замков, кажется, у Акарога. Что могу предложить от себя? Сотни полторы конных через три-четыре дня будут у замка Малосси и если к тому времени кто-то из магов появится, то они – тоже за мой счет… А ты взамен продашь мне рабыню, – предложил явно желающий стать королём или опекуном Парий.

– Не могу. Была бы она у меня в замке – это одно, а так, неизвестно где она и когда появится. Я так не делаю. Если обещаю, то выполняю, – покачал я головой. – Вот и опять разговор к ней вернулся… Решили же мы уже!

– Тогда я поехал, – прощается Флинт. – В королевстве будь осторожен – под защитой земли графства, а не ты.

– Я – тоже. Но ты прав: “береженого бог бережёт, а небереженного охрана стережет”, – вспомнил земную поговорку я.

На этом мы простились, а я, полный сил и уже без следа недавней хандры, поехал в замок – и отдрал Лиску днём, а Лиану – вечером. Чисто из чувства противоречия. Жёны, если и заметили факт адюльтера, то никаких претензий не предъявили. Вот что значит правильное средневековое воспитание! Хотя… кто знает. Может, мне это ещё и аукнется.

А насчёт угроз ханства – да хрен с ними! Переживу. Пугать они меня вздумали! Я вам не домашняя собачка – сам с зубами.

Наутро собираю свой личный графский совет. Я, Пьон, Ригард, Хисан, Бурхес и Борил, которому я стал доверять больше. Вот, не улыбается мне в соседях иметь не пойми кого.

– Я принял решение помочь Малосси. Есть у кого какие мысли? – начал я своё мини-совещание.

– Нет мыслей, – чуть ли не хором ответили Ригард и Борил.

Сговорились они, что ли? Вполне может быть. Чтобы отговорить своего подопечного графа от очередной безрассудной затеи.

– У меня есть! – порадовал Бурхес. – Надо всё сделать чужими руками. Ну, то есть – нанять отряд. Вот только беда… деньги нужны. А их, нет.

– Можно продать что-нибудь ненужное, – простодушно предложила Пьон.

Я уже хотел было добавить вторую часть известной шутки… но не стал. Не поймут. Точнее, поймут, но воспримут её всерьёз.

– И что мы уже продали? – спросил я у жены.

– За пару недель смогли всего на триста золотых товара продать. Не сезон потому что. Народ тратит деньги на продукты – они дешёвые, – развела руками моя жена.

– Можно попробовать выкрасть, – сказал молчавший до этого Хисан, – Но шансов мало.

– У меня есть идея! – вдруг оживилась Пьон. – Надо самим напасть на барона!

Все посмотрели на неё как на наивное дитя. Но Пьон, как обычно, удивила нас всех.

– На кочевников напасть мы не можем, – спокойно продолжила она. – А на барона… кто нам запретит? Ну, подумаешь – поссорились два соседа. Зато мы сможем взять его в плен. Его и двух его младших сыновей. И тем самым – обезопасить их от кочевников!

– Так это и замок можно под таким предлогом захватить?.. – первым нарушил затянувшуюся паузу Хисан. – Ну ты и штучка! Вот оно – женское коварство!

– А барона заранее известить… Ну, чтобы несильно сопротивлялся, – с восхищением продолжил Бурхес. – А потом подать запрос в Империю на присоединение баронства к графству. Мол, исполняем эдикт императора, а сам Малосси, между прочим, помогал Готрибам!

– А если император не даст добро? – затупил я.

– Ну, не даст и не даст. Пока разбор дела будет, год может пройти, а наёмники у хана дорогие, с магами серьезными. Ой, да дешевле им забыть про это баронство будет, – поддержал идею и Ригард.

– А если даст? – упорствовал в своей тупости я. Ну, обидно мне было, что не я додумался до такой иезуитской идеи.

– Тогда у тебя в графстве будет на одно баронство больше! А для Малосси, если подумать, быть нашим вассалом сейчас выгоднее, чем вассалом королевства, – окончательно убедила меня жена.

– Итак, каков наш план? Кого мне взять из гвардии – магов и наёмников? – закипела, наконец, мысль и у меня.

– Дома сиди лучше. Без тебя справимся, – невежливо ответил Ригард.

– Да, Гарод! Думаешь, мне неохота повоевать? – поддержала его Пьон. – Ты нужен тут. У тебя три жены в положении, да и служанки с рабынями ещё не все оприходованы!

Все, кто был в комнате, скромно… ну как скромно – по возможности, – заржали.

“Вот и аукнулся мне мой день свободы”, – мрачно подумал я. Вроде бы грубо прозвучало, но от Пьон – это не грубость, это забота. А на правду, как известно, не обижаются.

– Десяток новых наёмников из замка Аньен. Пятерых своих я сам возглавлю. Из магов – Ланчер, Грей и Хисан, – предложил состав отряда мой полусотник.

– У меня же на берегу ещё наёмники есть, – вспомнил я. – Давай их тоже подтянем. У них неделя найма осталась, может, и больше. Да и воевать-то особо не надо.

– Возьму половину, – переиначил предложение Ригард. – Там, на берегу, и пираты могут объявиться. И пока стройка причала идёт, не стоит оголять наш единственный выход к морю.

– Бурхес, иди – вызывай наёмников. Хисан – тебе в замок пробираться! И не тяните. Выезжайте прямо сейчас, – дал я команду.

– Может, выезд перенесём на утро? – осторожно предложил Бурхес. – Пока соберёмся, пока доедем… Тут по тракту до замка далековато. Приедем – уже ночь. Ещё, чего доброго, с кочевниками конфликт случится.

– Никакого тракта! Надо заходить в баронство с другой стороны, вдоль скал. И ближе, и маловероятно, что там стоят посты кочевников. Лес и болота кругом – перекрыть проезд везде просто невозможно, – дал свое заключение Хисан.

Ригард и Бурхес сорвались выполнять приказы, а мы с женой склонились над картой окрестностей. И ведь действительно – выезд из моего нового баронства широкий, и даже десятком сторожевых постов его не перекроешь. Узкое место на выходе, конечно, есть, но там уже стоит моя новая крепость – вроде как с гарнизоном. А главное – это моя земля. А раз моя, то с кочевниками я могу делать, что захочу. Я их к себе не звал.

С моей стороны всё ещё проще: дороги нет, но есть тропа вдоль скал – узкая, зато нам хорошо знакомая по патрулированию. Карета там не пройдёт, повозка тоже, а вот всадники – без проблем. Въезд к Малосси, наоборот, широкий – там скалы отходят вправо, и проехать можно по десятку троп. Чем, собственно, орден и пользовался.

Я вызвал своих рабов-магов – десятого ранга Ланчера и одиннадцатого Грея – и выдал им инструкции. В общем, через полтора часа моя небольшая армия уже была в пути.

Держись, Малосси – помощь идёт! Ну… даже если она выглядит как захватчики – всё равно помощь!

Глава 3

На следующий день, утром на связь вышел Ланчер и сообщил, что замок захвачен, барон Малосси в тяжелом состоянии, но готов дать мне вассальную присягу.

– И что – это все подробности? – уточняю у Бурхеса, принёсшего весть от моего десанта.

– Пока все, амулет-то разовый. Но, думаю, к нам уже едет гонец.

– Черт-ти чё, поспать не дадут. Ладно, иди отдыхай. Ты, я вижу, тоже не выспался. А новость – хорошая. Благодарю.

Сна не было ни в одном глазу – сила и энергия просто переполняли меня. Благо, баб у меня полно – есть куда энергию девать. Хорошо жить в зоне действия памятника, особенно людям с нашей кровью. Вот и Ольча мелкая такой живчик стала. Нянька за ней глаз не сводит, даже ночью караулит.

Я вышел на разминку: сделал растяжку, побоксировал с воздухом, потом около часа работал с мечом – и всё равно не устал. Решил сходить в баньку, но и там долго не усидел. Поднялся наверх – жёны уже начинали просыпаться. А Ольча-старшая, вертя своей попкой в общем зале, что-то там расставляла. Ага… цветы. Интересно, зачем?

Подойдя, я с удовольствием шлёпнул жену по мягкому месту.

– Гарод! Ты чего такой озабоченный с утра? Никто не дал ночью? – округлила она в возмущении глаза.

– В честь чего цветы? – решил проигнорировать издёвку я.

– Стыдно забыть о таком, – голосом ледяной королевы произнесла бывшая принцесса.

– Я сдаюсь… Ну, скажи, – заканючил я, пытаясь закосить под кота из «Шрека», но с наглой физиономией Гарода это вряд ли вышло так, как задумывалось.

– Сам вспоминай! – отрезала Ольча. Но, окинув с ног до головы мою распаренную и накачанную фигуру, всё же сменила гнев на милость:

– У Милы сегодня семнадцатый день рождения.

– Вот так новость… А я думал, у неё не скоро. Вроде бы у нас с ней дни рождения в один месяц, – искренне удивился я.

– Гарод! – всплеснула руками жена. – Это у нас с тобой дни рождения в один месяц! Я младше тебя на две недели! Точнее – на тринадцать дней! Запомни! Или запиши себе где-нибудь!

– Да помню я, помню! – соврал я. – А почему мне не сказали?

– Ничего ты не помнишь, конечно, – фыркнула она. – А не рассказали мы тебе специально. Будешь знать, как нас игнорировать. Хотя… – она провела ноготком по моей груди, – ты такой милый… Как на тебя сердиться?

– Сердиться?.. Тебе это не идёт, – сказал я хриплым от желания голосом, с вожделением глядя на пышную гриву и голубые глаза Ольчи. – Тут есть одно местечко рядом… Пойдём, покажу.

Далеко идти мы не стали – я увлёк Ольчу в подвал, к кладовой. Там поставил звуковую завесу – и мы с удовольствием совместили приятное с полезным. Лечь было негде, так что пришлось вспомнить все земные ухищрения стоя или сидя. Ольче это очень понравилось. Да и мне – тоже. Мало того, что я насладился шикарной женщиной, так ещё и силы, наконец, покинули меня – сорок минут интенсивных секс-нагрузок этому способствовали.

– Мила хочет отправить денег своей родне, – шепнула мне на ухо довольная Ольча.

– У неё есть родня? – удивился я. – Я думал, она сирота.

– Там, по отцовской линии, дядька есть. Он тоже гвардеец, недавно вышел в отставку – по состоянию здоровья списали. До этого служил в седьмом гвардейском, – сообщила о том, что знала, Ольча, поправляя одежду. – Несколько дней назад из приюта весточка пришла: мол, её разыскивает родственник…

– Ну, пошли, а то нас ещё потеряют, – добавила она с улыбкой и потянула меня за руку.

– Погоди, зайдём в кладовую за подарком, – притормозил я её.

– Ты всё-таки приготовил подарок! – взвизгнула жена, глаза её загорелись от радости.

– Приготовил… Лежит там, на полочке, – пробурчал я, чувствуя лёгкий стыд за своё враньё.

В кладовой было сухо и прохладно. На полке стояла коробка с конфетами – «Шеридинские особые». Я достал её и открыл.

– «Шеридинские»! – воскликнула Ольча. – А ты, оказывается, знаешь, что нужно дарить женщине в положении! Особенно если её будущий ребёнок – скорее всего, маг, – добавила она с восхищением, узнав сладость.

– Штук пять подарить – нормально будет? – вопросительно посмотрел я в голубые глаза жены.

– В столице они по полтора десятка золотых за коробку идут. Нормально. Только… коробку надо другую… Отдам свою, есть у меня одна. Пошли, – решительно сказала Ольча.

Закрыв кладовую, мы поднялись в общий зал – и прямо на лестнице столкнулись с Пьон.

– Вот вы где! А я вас уже потеряла, – сказала она, нахмурившись, и внимательно оглядела мою слишком довольную физиономию. – И что вы там делали?

А ведь Ольча косяк упорола. Если уж решили меня троллить – так тролльте все вместе. А тут я такой выхожу, с довольной моськой, и по мне сразу видно – не курощали меня, а наоборот, ублажали. Ещё чуть-чуть – и Пьон всё поймёт. Но мне пофиг…

– Тс-с-с! – зашипела Ольча! – Это секрет. Пошли, покажем, – и потянула свою подругу к себе в комнату.

Я тоже поплёлся следом, держа в руках пяток конфет. Зайдя в комнату, Ольча тут же устроила кипиш – вытащила с полки с полдюжины шкатулок разного размера, высыпала всё из них на кровать и с энтузиазмом принялась обсуждать с Пьон, какая подойдёт лучше.

– Ну что стоишь? Давай подарок сюда, – наконец дамы соизволили заметить меня – одиноко стоящего с конфетами в руках, как бедного родственника.

– Да берите, – протянул я им нарядные конфеты.

– О, Гарод! Ты и правда приготовил подарок! Да ещё такой красивый и вкусный! – воскликнула Пьон, обняла меня и… укусила за ухо. Чуть-чуть.

– Тихо ты! Вдруг он грязный! – засмеялась колокольчиком Ольча, аккуратно складывая конфеты в ладную полупрозрачную шкатулку, украшенную разноцветными камнями, судя по размеру, недешевыми.

– Я мытый! – возмутился я несправедливым обвинением. – В бане только что был!

– А ты молодчинка – не пожалела для Милы свою шкатулку, – сказал я, обнимая и Ольчу, и Пьон. Объятий хватило на обеих.

– Мы с Пьон, кстати, тоже приготовили хороший подарок, – похвасталась первая жена, отстраняясь от телячьих нежностей.

– Да! Мы ей сшили платье из шёлка Шараджмана – ни у кого такого нет, а у неё будет! – воскликнула Пьон.

– Ну, пошли скорее дарить! – потянула она подругу за руку.

– Сами платье сшили?.. – туплю я.

– Цех же есть, – укоризненно посмотрела на меня Пьон. – Там уже пять женщин работает: три рабыни и две крепостные. Чего бы нам самим шить? Я просто из своего тюка отрезала!

– Ах да, шёлк… Помню, у пиратов его захватили. Это тот, который в Империи купить нельзя? – вспомнил я эпизод с нападением на моё поселение за морем. – Папа тебе тюк отдал… А мои пять тюков где?

– В казне лежат! – всплеснула руками Пьон. – Гарод! Ну где им ещё быть?

Мы вышли, и я со шкатулкой в руках, как дурак, попёрся в общий зал, который уже успели украсить лентами, магическими светильниками и цветами. Там вовсю суетилась Лиска, расставляя на столе блюда, в том числе и праздничный торт. А ведь она наверняка знала про день рождения. И – ни слова. Хотя… откуда ей было знать, что я про него позорно забыл?

Зал постепенно наполнялся людьми. Мои гвардейцы тоже были приглашены: сначала пришёл Бурхес, потом появилась Маликна, следом подтянулся Хокмун. Потом Кларисса притащила что-то вроде духовых музыкальных инструментов – и с ней пришли три опрятных, но звероватых на вид типа, судя по всему, музыканты, и заиграли неожиданно тихую и красивую мелодию.

И только потом в зал вошла Мила. Хотя нет – “вошла” тут не то слово. Она величественно вплыла.

На ней было то самое платье – подарок девочек – из шараджманского шёлка. Я раньше даже толком его не разглядывал, а оно, между прочим, оказалось безумно красивым: перламутровым, переливающимся всеми оттенками, и местами – на долю секунды – становящимся почти прозрачным.

Сама модель – чуть выше колен – обнажала стройные ноги девушки. При этом, платье было приталено золотистой лентой или ремнём, такой же лентой оно было схвачено и под грудью – в итоге Мила выглядела как… шикарно упакованная нарядная кукла.

– Мила, с днём рождения! – сказал я, протягивая имениннице шкатулку с конфетами.

– Спасибо! – улыбнулась она и с любопытством заглянула внутрь. – А что там?..Конфеты?

– Это магически обработанные конфеты! – поспешила пояснить Ольча, заметив, что Мила явно не оценила подарок и, похоже, решила, будто я просто шутканул и вручил ей сладости, как ребёнку.

– Они укрепляют тело, добавляют здоровья, омолаживают… ну или продлевают срок жизни. А ещё они… – Пьон выразительно посмотрела на живот Милы, – влияют на развитие магии. В том числе у плода внутри матери.

– О! – округлила прелестный ротик Мила. – Спасибо! Дай я тебя поцелую, – воскликнула она и потянулась ко мне.

Подарки приготовили и другие гости. Гвардейцы подарили Миле изящный женский кинжальчик с ножнами, украшенным жемчугом – вещица и красивая, и полезная. Бурхес остался верен себе: он по-прежнему считал, что лучший подарок – это книга и подогнал небольшой женский романчик. Надо будет потом заглянуть – со старика станется и порнографию какую подсунуть, или пусть читает? Маликна, от себя и от Ригарда, вручила туфельки. Надеюсь, нужного размера. Цвет – поразительно точно совпадал с оттенком платья.

Все были в курсе днюхи, все готовились.

«Один Гера, как дурак, на авось понадеялся», – мысленно посыпал я себе голову пеплом. Кстати, Герман – это моё земное имя. Ну и похоже ведь немного на Гарода.

Лиска расстаралась и приготовила кучу блюд. Мне особенно понравились рулетики из говяжьего языка с острой начинкой и торт – пышный, многослойный, кремовый. Торт зашел всем и закончился почти сразу же, как только его порезали. Свечки на именинных тортах тут не задувают. А может ввести традицию?

После того как все поели, Мила утащила меня к себе и стала просить за дядю:

– Гарод, у меня нашёлся родственник – брат отца, двоюродный. Он служил в одном из островных гарнизонов в проливе между нами и Теократией.

– А почему же он раньше не помогал тебе? – спросил я с показной строгостью.

– Так, он и не знал, что папа умер. И что я попала в приют…

– Ну рассказывай, – кивнул я, делая вид, будто впервые об этом слышу. Ольчу сдавать я не собирался.

– Он по ранению списан. Был комендантом гарнизона. Полусотником.

– Значит, небольшой гарнизон, – вставил я замечание.

– Там и вправду никогда не было и двадцати человек, – кивнула Мила. – Пишет, что остров маленький, и он охраняет проход в один из портов. Сейчас собирается поехать в столицу, искать работу – может, наёмником. Не знаю, как будет с этой войной, но надеюсь… отставника императорской гвардии не тронут ни те, ни другие, – с тревогой в голосе произнесла она.

– Так что за просьба-то?

– Можно ему пожить в таверне, возле памятника? – робко спросила Мила. – Поправить здоровье. Я заплачу, конечно…

– В честь твоего дня рождения – можно! – ответил я с улыбкой. – Даже без денег! Даже в замке! Даже магов попрошу на него посмотреть.

– О, Гарод! – воскликнула Мила и бросилась мне на шею.

А я с удивлением обнаружил, что даже после недавнего секса моё тело вполне бодро реагирует на близость Милы. И только я собрался поставить звуковой полог и преподнести невесте ещё один подарок… как в дверь постучали.

– Граф! Там прибыл Малик из баронства Малосси, – сообщила посыльная Хокмуна.

Пришлось идти в свой кабинет и звать туда Малика и остальных. Остальные – это Бурхес, Борил и, конечно, Пьон.

– Граф, позвольте поздравить вас с именинами вашей жены, – начал Малик немного не с того.

– Это потом. Рассказывай про поход, – перебил я.

– До замка мы добрались скрытно, – перешел к важному Малик. – Это оказалось не так уж и сложно. А вот попасть внутрь было куда труднее: вокруг было три сотни кочевников, и ещё сотня рыскала по баронству. Имелся там и маг десятого ранга – жёг стены замка, как дрова. Но тут нам повезло. Мы как раз прятались в лесочке в паре километров от замка, как на нас вышел Ранвир… Помните его? Он приезжал от Малосси, посланником. За конфетами.

– Помню, – киваю. – Паренёк такой… молодой.

– Оказывается, у барона был подземный ход, и Ранвира отправили на разведку. Сам же барон в тяжёлом состоянии, но в сознании… В общем, Хисан и Ригард пошли через этот ход в замок. О чём они там толковали – не знаю, меня при том разговоре не было. Но через два часа Хисан вернулся и передал: Малосси готов принести вам вассальную присягу. А ещё… в знак того, что замок перешёл под вашу защиту, на башне вывесили ваш графский стяг.