Империя Хоста. Граф

– Да, конечно! А штурмовые там или питание мне платить?

– Ежедневных расходов нет, питание – да, твое, ну и за штурм доплата – триста золотом магу, три золотых рядовому, пять десятнику, десять сотнику и его помощнику.

– Шикарный подарок! – обрадовался Доранд. – И правда, чего им на месте стоять? Пусть отработают!

– От души благодарен! – поддержал я будущего родственника.

– Нам их особо ждать некогда, и так выбились из графика, – вступила в беседу Пьон.

Шорты она, кстати, не сняла, видимо, понравились.

– Я вас пропущу по короткой дороге в горах, выйдете прямо на имперский тракт.

– Нет такого на карте, – возмутилась всезнайка.

– На карте нет, а пройти можно, – усмехнулся барон.

Потом были торжества в честь будущей свадьбы. Кортин жалел, что я не могу погостить у него, а я под конец сделал подарок молодоженам – заставил их съесть порцию щупальца, чтобы увеличить вероятность появления мага в молодой семье. Об этом я не сказал, но уровень доверия ко мне был высоким, и порцию они съели под тем соусом, что это средство от всех болезней. Уже утром, когда мы собирались в дорогу, я столкнулся в комнате Милы с новой баронессой.

– Гарод, я очень благодарна за всё. Барон меня покорил! И богатый, и в постели неутомимый.

– Рога, смотри, береги его, – пошутил я.

– Что ты, я вообще не планирую походы на сторону.

Она поцеловала меня в губы, обняв обоими руками за шею прямо при Миле и ушла.

– С трудом верится в её верность, но и Кортин тоже может взбрыкнуть, – помолчав, заметила её подруга и моя будущая жена.

Выезд наметили ближе к обеду. Новый путь экономил времени прилично, мы часов двадцать выгадали, не меньше. В график, конечно, не укладывались, но «мозг» нашей поездки запланировала много вариантов исправления ситуации. Мозг, кукольное личико и стройные ножки! Пьон из новой одежки просто не вылазила. Утро вроде, а она в шортах!

И надо такому случиться, за час до отправления прибыла штурмовая сотня. А точнее, сто семь военных и один маг, который был всё это время в замке, но гасился от меня. Два десятка конных, остальные на повозках. С собой они везли припасы и осадные орудия: два требушета, таран, разборные лестницы, огромные щиты для укрытия. Итого было пятнадцать телег и две кареты.

– Сотник Рауц Кейл! Прибыл в ваше распоряжение, барон!

– Доложи по составу, – вступил в дело Мейкил, которого я попросил принять командование.

– Восемьдесят восемь рядовых, девять десятников, полусотник и я. Есть восемь человек при осадных орудиях и двадцать шесть человек наемного персонала для обслуги, большая часть – кучера.

– Сколько за штурм выходит у вас по деньгам? – спросил я.

– Триста пятьдесят золотом ровно!

– И магу триста! Итого шестьсот пятьдесят всего золотом! А мы прилично экономим! – удовлетворенно подытожил Мейкил.

– Ну да, но это все равно расходы, – вроде и согласился я, но был не совсем доволен.

Мы тепло простились с новым другом. Я, конечно, звал Кортина в гости, но получалось что-то вроде: – «Будете у нас на Колыме…». И Кортин всеми силами противился мне и говорил что-то вроде: – «Уж лучше вы к нам». Наконец, мы выдвинулись. Наш караван стал ещё длиннее, и ехать нам надо было до вечера по верховьям бешеной реки. Тропа через перевал была ухоженной, поэтому передвижение шло легко.

Мы поднимались в горы всё выше и выше, а телеги с сотней наемников отставали все больше и больше. Но я не переживал, накатилась такая усталость, что я задремал в карете. Проснулся внезапно от криков. Карета стояла. Вышел и увидел неприглядную картину: один из дилижансов на спуске, набрав скорость, перевернулся и сейчас лежал внизу обрыва весь разбитый в хлам.

– Пострадал кто? – был мой первый вопрос.

– Да успели выпрыгнуть… так, царапины, – ответил мне Доранд.

– Лошадь понесла? – спросил я у него.

– Тормоза дилижанса оказались сломаны, как теперь вещи доставать?

Я присмотрелся. Да, это его транспортное средство сейчас валялось внизу.

– Там много ценного?

– Полно! – с досадой сказал граф и угрюмо спросил: – Поможешь?

– Надо доставать, пока не стемнело. Моё предложение – ехать дальше, а здесь оставить людей для поднятия ценностей. Обломки не собираем, только вещи, – резюмировал я.

– До окончания спуска ещё часа полтора, там будет городок небольшой, можно будет заночевать, а можно двигаться дальше и ночью уже выехать на имперский тракт и сменить коней на станции, – сверилась со своими записями Пьон.

– Люди устали, и кони. Наверное, лучше ночевать, – высказал мнение граф.

– Я долго спал. Вижу, перевал проехали уже, – зевнул я. – Я за то, чтобы ехать без остановок. Но давайте уж доедем до места и решим.

– Гарод, ты молодец, поспал, а я вот на ухабах весь измучился, – пожаловался граф. – Едем уже часов десять. Когда ты уснул, не знаю.

– И чего меня не будили, хотел же посмотреть вид с перевала? – спросил у всех я. – Решай, кого оставить, пусть ждут наёмников и с ними уже едут, – высказал я свое мнение графу.

– Придется, не ночевать же в горах, – огорченно произнес тот.

– Да и своих ребят, кто был в дилижансе, можешь в мой пересадить. Всё равно Мила ошивается у меня в карете, а Ирила, что там ехала, как ты помнишь, осталась у барона.

Ничего меня так вырубило! Проспать часов восемь, и что я ночью буду делать? Ох, грехи мои тяжкие, и обед проспал ведь и ужин, скорее всего!

– Лиска, сообрази перекус, пока стоим, – крикнул я рабыне.

– У меня все готово. И жаркое, и уха, – она указала на пару котелков в руках.

– Холодное все уже, как разогреть бы? – почесал затылок я.

Блин! Я же маг! Что я, котелок не нагрею? Да легко! Я с аппетитом пообедал и поужинал сразу, и мы двинулись в путь.

– Так чего не разбудили-то? – спросил у соседок.

– Я сама спала, – пожала плечами Мила.

– А я побоялась, ты злой, говорят, когда тебя будят, – простодушно ответила Ольча.

Я подивился вывертам девичьего сознания, но спорить не стал. Полтора часа превратились в два, и в городок мы въехали затемно. Решили заночевать тут, ведь лошадям нужен отдых, люди же, конечно, могли и потерпеть. В городе только что закончилась ярмарка в честь именин императора, и мест свободных было много. Но мы не стали искать ничего хорошего, а легли спать буквально на ближайшем постоялом дворе. Утром все жаловались на клопов, ну, кроме меня. Знак доблести работал! Энергичная Пьон составляла план поездки по новому маршруту.

– Все равно отстаем от графика на полдня, но это нормально! Осталось дороги на тридцать восемь часов, завтра после обеда будем на месте, в нашем замке!

– Гарод! – Отвлек меня Доранд. – Хорошая новость – груз достали, и мы можем продолжить путь дальше без потерь.

– Отлично!

– Дилижанс забираю твой пустой?

– Ну конечно.

– Денег, скажи сколько надо?

– Ничего не надо, ты все сделал шестнадцать лет назад, когда невеста моя у тебя родилась, – польстил я девочке и графу.

– Вообще-то, семнадцать! – ткнул граф меня носом в незнание биографии своей невесты, но ткнул мягко так, по-семейному.

Штурмовая рота хоть и почти догнала нас, но дальше все равное поедем порознь. У них и скорость движения ниже и сменных коней нет. У нас тоже нет, но к обеду мы выйдем на конную станцию на тракте и сменим кучеров и лошадей. Я для мотивации раздал каждому кучеру, и своим, и графским, по пятьдесят серебрушек. Для них это хороший заработок, не сомневаюсь, слава о таком щедром нанимателе, как я, в определённых кругах пойдет. В бодром настроении мы выдвинулись в путь. Никаких следов катаклизма по пути нам не встретилось, но находились мы с другой стороны, хоть и небольших, но гор. Караван набрал приличный ход, кучера не жалели лошадей, ведь скоро смена. На конной станции нам откровенно повезло, так как найти смену не только лошадям, но и людям можно было не везде. Мы, конечно, могли посадить на управление дилижансами своих людей, но тут, как и в любом другом деле, опыт приветствовался. Дальше путь пошел по тракту – оживленное движение, куча конных станций, полно было и заведений для отдыха и перекуса. В одном из них мы и решили остановиться перед ночной дорогой.

Большой постоялый двор без труда вместил наши дилижансы. Сам обеденный зал состоял из двух частей, одна – общая, вторая – отдельная, для компаний. К сожалению, она была занята, но я не сильно расстроился, ведь мы тут ненадолго, перекусить да помыться перед долгой дорогой. Для помывки мы сняли несколько номеров, из одного из которых уже выходила Лиска с братом. У меня не было времени оценить умения парня, но вел он себя спокойно и послушно. На потопе, помогал Бурхесу как равный, каковым и являлся по рангу. Из магов сейчас с нами ехал наш новый главнокомандующий Ден Мейкил – маг фактически четырнадцатого ранга, я с пятым рангом и Бурхес с седьмым. Баронский маг с наёмной роты пока едет вместе с ней, магичка – ученица Бурхеса, уже второго ранга, ну, и маг графа – младенец, считай, первого ранга. Зачем он его брал – непонятно. В общем, магов в одной таверне собралось много, но нашелся и ещё один, он махнул перед носом Ланчера и Лиски и, довольно ухмыльнувшись, крикнул:

– Эй! Кто хозяин этих рабов?

– Тот, кто тебя не боится! – пошутил я. – Надо чего?

– Не наглей, барон! Я вижу, что ты герой, маг и прочая, – спокойно сказал он.

– Говори чего хотел, – продолжая поглощать пищу, спросил я.

– Три дня назад император издал эдикт о выкупе рабов с «эмирата Джинов», – пояснил свой интерес незнакомый маг.

– А с чего такой эдикт? – спросил молчавший до этого Ден.

– О, господин маг! Вы, я вижу, тут старший по рангу, позвольте представиться – маг тринадцатого ранга Баш Бус!

– Я старший только по рангу, Ден Мейкил меня зовут, а так я в найме у господина барона, но вы продолжайте! С чего ваш интерес к эдикту? Почитаем его, сами решим, что нам с нашими рабами делать. Вы чего встрепенулись?

– Я работаю в канцелярии императора, сектор внешней политики. Новый эмир готов дать присягу вассала нашему императору. Вот сегодня мог уже и дать.

– Пока не понял, – опять вступил в разговор я.

– В знак доброй воли все рабы эмирата Джинов в срок до трех месяцев будут выкуплены или переведены в закупные. У Вас же прямой интерес продать их! Император даст цену покупки.

– Ах, как интересно, – подошел к нам граф, услышав конец разговора.

– Нет у меня интереса! – возразил я. – Пусть будут закупные.

– Ну сами подумайте, сколько будет выкупаться закупной и окупит ли он свои расходы, а тут деньги сразу! – пояснил Баш Бус.

– Такие вопросы быстро не решаются, я подумаю, посоветуюсь со знающими людьми. Время подумать у меня есть.

– И все-таки… – хотел настоять Баш Бус.

– Не мешайте ужинать, я все сказал! – подпустив металла в голос, отбрил недовольного мага.

– Ну и правильно! Но эдикт почитать надо, – согласился Доранд.

– А чем он махал перед рабами? – заинтересовался я.

– Служебный артефакт в виде кольца, который читает рабские метки, – пояснил Бурхес.

– Вообще странно, я в столице не слышал о новом вассале империи, а новость-то горячая, – протянул удивленно мой главнокомандующий.

– Ладно, поехали! – закончил прения я, но перед посадкой в дилижанс перемолвился с Лиской и её братом парой слов.

– Лиска, ты говорила, у тебя могут быть проблемы из-за статуса свободного человека?

– Большой разницы, рабыня я или закупная, нет. Но эдикт почитать надо. А вот Ланчер хотел бы выкупиться из рабов, если возможно.

– Это так? – спросил я у него.

– Не совсем. На меня, как на свободного, могут повесить ущерб, что я нанёс ордену. Может статус закупного и выход для меня, а может ничего такого и не случится, тогда свободный человек, конечно, лучше. Правда, мне с моим седьмым рангом такие деньги долго зарабатывать.

– Хорошо, почитаем эдикт – разберемся! – решил я.

Далее мы расселись по местам и тронулись в путь. Что удивительно, я вырубился сразу, как сел в карету, хотя спал до этого долго.

– Светает уже, – заметил я Миле, которая тоже проснулась.

– Гарод, жалко, мы по империи галопом едем, а так хотелось мир посмотреть, – сказала, между прочим, девушка.

– Я, когда в столицу ехал, насмотрелся, каждый день приключения были. Да и ты тоже прилично на дорогу времени потратила.

– Мы посмотрели парочку красивых мест. Я, оказывается, люблю путешествовать.

– Мила, к чему этот разговор? Будешь моей женой и родишь наследника – будет возможность путешествовать у тебя.

– Рожу! Куда я денусь?! И обязательно мальчика!

– Кого ты там родишь и когда? – сонно спросила Ольча.

– Спи. Рано ещё, – попробовал уложить её я.

– Не-не! Мне выйти надо! Прикажи остановить карету.

Я подал знак, и караван начал тормозить. По идее, тормозить могли два человека – я и граф, но, если надо, остановку мог затребовать любой кучер. Порядок таких остановок был оговорен. Сначала четверка наёмных охранников убежала в подлесок, что был по обеим сторонам дороги, и лишь затем: девочки – направо, мальчики – налево. Из девочек удобнее всех было Пьон. На ней были шорты, что по дорожным удобствам ни в какое сравнение с платьями не шло. Она же первая и вернулась. Постепенно вернулись все, кроме Милы.

– Ольча, где там твоя подруга застряла? – спрашиваю у жены.

– Вон за пригорком была пять минут назад. Она все дела сделала, но хотела ежика поймать.

– Бурхес! Пошли за Милой свою ученицу, пусть её поторопит! Я ей ежей потом наловлю.

– Я сбегаю, – с готовностью согласилась ученица, не дожидаясь приказа Бурхеса.

– А вы знаете, как ежики размножаются? – спросил я у окружающих.

– Да нам неинтересно, – рассмеялся Ригард, тоже вглядываясь в подлесок.

– Расскажи! – загорелась Пьон.

– Ежик приводит домой ежиху… А дальше все как у людей!

Грохнул залп смеха. Я слыл королем остроумия.

– Так неинтересно! – надула губы Пьон.

– Сюда! – закричала плохо различимая из-за кустов разведчица.

Я рванул с низкого старта. А Мейкил обогнал и меня, и Ригарда, и остальных.

– Что? Где? – запыхавшись, спросил я.

– Она провалилась в яму или нору и вылезти не может!

– Вытащите меня! Тут темно! – раздался голос пропажи откуда-то из-под земли.

И точно, небольшая по диаметру яма скрывала мою невесту, судя по всему, на глубине трех-четырех метров!

– Ты цела? Тебе ничего не угрожает? – заволновался я.

– Не-е-ет, – плачущим голосом сказала Мила.

– А чего ревешь? – удивился я.

– Ежик убежа-а-ал! И страшно тут!

– Края неровные, спускаться опасно, нужна веревка, – принял решение Ригард.

– Можно ступеньки сделать, – лениво процедил Мейкил.

– Делай, не томи! – попросил я.

Мейкил развел руки в стороны, и по спуску в яму побежали трещины, которые тут же превратились в полочки-ступени. Вскоре пленница показалась на свет, сжимая в руках пучок травы.

– Страху натерпелась. Вас так долго не было! Я подумала, вы меня тут оставите. Ежик – сволочь! – возмущалась Мила.

– Да выкинь ты эту траву, зачем её таскаешь? – показал я на зажатый в руке пучок.

– Ежика накормить хотела. А он удрал!

Девушка с досадой бросила на землю то, чем она собиралась приманить ежика.

– Стоп! Не шевелимся! – Мейкил нагнулся и поднял невзрачный цветок из пучка, выброшенного невестой.

– «Сирокский свет», – ахнул Бурхес.

– Ты его в яме сорвала? – излишне возбужденно спросил Ден Мейкил.

– Тут где-то, а что? – слезы, задавленные любопытством, моментально высохли.

– Очень редкий цветок, растет в местах с большим магическим фоном, но не это главное! Это основа “эликсира долголетия”! – дал справку Бурхес.

– То есть он стоит дорого? Сколько?

– Ничего он не стоит, запрещена его продажа в империи, сдавать надо. Но взамен получаешь очередь на эликсир, его делают маги двадцатого ранга, или выше. Сдашь пяток и получишь снадобье!

Все заозирались вокруг. Но были остановлены воплем Бурхеса.

– Не топчите! Важна сохранность листьев! Вообще, на выход всем за мной.

– Щас, ага! Бегу уже! Я тоже поискать хочу, и этот Миле отдайте!

В результате небольшой перепалки в подлеске остались четыре человека – Бурхес, Мейкил, Доранд и я.

– Всем остальным – привал! Готовим завтрак! – заорал я.

Убив два часа и прочесав траву от и до в радиусе двадцати метров, мы нашли ещё пять таких цветков – один я и по два Бурхес и Ден. Граф не нашел ничего, но не сильно-то и расстроился, более того, он искал всего минут двадцать, а потом ушел завтракать, пугая окрестности бурчанием в животе. Я предложил поискать на другой стороне дороги, но максимальный радиус семейки цветов был не больше десяти метров.

– Редкая вещь, мне до этого ни разу не попадалась, – довольно произнес Ден.

– А я давно, лет в пятьдесят, нашел два десятка этого растения. Три раза омолаживался, – сознался Бурхес.

– А почему не четыре? А где? Может туда наведаемся? – влез я.

– Раньше расценки были другие, а возвращаться нет смысла, они в разных местах растут, но в одном и том же чтобы – не слышал, – обломал мои надежды старик.

– А чего их не разводят? А они не пропадут?

Получив ответы на ещё пяток вопросов, мы подошли к стоянке. Завтрак уже закончился и люди отдыхали.

– Кушать! – крикнула Лиска.

Мы не стали чваниться и сели набивать брюхо.

– В ближайшей гильдии магов сдадим, там сделают пометку на твоей крови, и никто не воспользуется твоей долей, – сыто отрыгивая, сказал Мейкил.

– А магический фон отчего? Может, в норе есть что ценное?

– Вряд ли, но искать некогда, надо ехать, – посетовал жадноватый Бурхес.

Мы двинулись в путь. Дальше разговоры были только о находке, ну, Мила ежика, конечно, вспомнила пару раз. Любит она животных! Я, устав от их болтовни, перебрался в дилижанс графа, и мы с удовольствием вчетвером поиграли в “Монополию” до обеда. В обед состоялась очередная и последняя смена коней, играть я уже не хотел и собирался уйти, но граф начал узнавать окрестные места и рассказывать мне о том, где мы проезжаем. Я не упустил возможности посмотреть на магический обелиск, аналогичный моему. Хоть это нам и обошлось ещё в полчаса-час задержки. Радиус действия у этого обелиска был меньше – всего два километра, но при нем была серьёзная охрана, не от вандалов, а от халявщиков. Посещение обелиска стоило двадцать серебра, а так как посмотреть его захотели почти все, я лично отдал полтора золотых.

– Надо и у себя брать деньги! – высказался я и нашел полное одобрение со стороны Бурхеса.

– О! Соседнее графство. Будьте настороже! Удвоить караулы! Не сегодня-завтра война с ними будет! – заволновался граф.

“Так не сегодня! Завтра!” – хотел поспорить я, но передумал и спросил: – Сколько до места ещё ехать?

– В графстве будем часа через четыре, заночуем в городке и уже с утра поедем ко мне в замок. Это ещё часов пять.

– Ночью не хочешь ехать, что ли? – спросил я графа.

– Там дальше дорога не по тракту, лучше засветло ехать, – пояснил он.

– Ну, сам решай, ты хозяин, я гость!

Часа два дорога была спокойная, и я уже расслабился – нападать на имперском тракте в праздники именин императора было рискованно. Это вам не глушь в горах, свидетелей много. Но хитрый враг Доранда имел свое мнение на этот счет, и на нас напали. Но это был не сосед.