Демоны на Пути Перемен

***

– А ты, видимо, хочешь взять меч и скорее разрушить то, что строили Правители все эти годы? – Рейнард вдруг презренным голосом задал не менее презренный вопрос: теперь и его охватил гнев – карие глаза широко распахнулись, взгляд стал ясным, а тело приподнялось, цепко сжимая широкий подлокотник трона.

– Что? Я не имел в виду насилие… – Идан взволновано сглотнул, восстанавливая в голове весь диалог и думая, что же успел наговорить лишнего. – Я лишь хочу провести расследование, чтобы понять, что именно произошло на площади и как действовать дальше. Я не желаю видеть тяжелые последствия, которые последовали в прошлое цветение.

– Не хочешь ты понимать, что произошло, Идан. – Правитель спустился с трона и поспешил к сыну. Голос его стал нарастать, и от прежнего покоя не осталось и следа. Он вцепился в белоснежную рубаху Идана и взглянул на него сурово, но в глазах скользнула мимолетно тревога. – Ты желаешь уничтожать, желаешь скорее наказать – вот это верно сказано! Но как именно ты будешь действовать? Возьмешь под контроль Эйрвена? В темницу отправишь воронов? Или же прикажешь гвардейцам изловить магов с ожерельями? Подумал ли ты, Идан, как на это отреагирует сам Эйрвен? А ведь он претендент на руку твоей сестры. Как на это отреагирует его отец? А что скажут короли и королевы, что почтили Цитадель своим присутствием? А что предпримет вождь воронов? Что ты сделаешь? А? Убьешь, не спросив, что это такое и не поняв, несет ли это зло? У тебя нет мудрых действий, потому что нет ничего! Взрыв на площади – это всего лишь пустой звук прошлого, весточка Белых Демонов из сырой земли, а возможно и послание Небесных Богов. Не повторяй ошибок своих предков, сын мой, и забудь этот случай.

– Отец, но я не желаю прибегнуть к разрушению или к уничтожению, – воскликнул в ответ Идан, не понимая, что так разозлило отца. Он сжал его слабые руки, пытаясь скорее убрать их от себя. – Но ты и сам понимаешь, что все мы пострадали от рук магов и лап Демонов и, если упустить хоть малейшее проявление магии, нам не избежать второго Великого Пришествия. Так почему же не сделать шаг первыми?

Правитель Рейнард, услышав последние слова Идана, вдруг вздрогнул, а сердце его пронзила сильная ноющая боль. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, и искры между ними мерцали ярче звезд. Но вдруг тело Правителя вздрогнуло, глаза затуманились, и он стал спускаться вниз, хватая воздух ртом: боль в его сердце стала невыносимой.

Идан, испугавшись за здоровье отца, стал громко звать на помощь:

– Скорее позовите лекаря! Варсис! Мезенций! Помогите!

***

Дверь в покои Ралфины была заперта. Утренний холод спал, и мягкие лучи солнца упали на большую деревянную кровать, где лежала принцесса, укрывшись теплыми одеялами. Несмотря на последние солнечные деньки лета, Ралфина укрывалась тремя одеялами.

Покои находились на втором этаже в западном крыле главной башни и были довольно просторными и светлыми. Кругом лежали старинные рукописи, стояли сундуки из темного дерева с декоративными металлическими деталями, стулья, на которых сложены платья, а в углу расположился огромный круглый стол, на котором раскинулись открытые книги и догорали свечи. Витал сильный аромат белых роз. Ралфина сорвала их вчера в саду и положила на стол, совсем позабыв поставить в фарфоровую вазу.

Резко вскинув руки, принцесса вскочила с кровати: вновь ей приснилась старая женщина в длинной рубахе. Протягивая костлявые длинные сухие руки, она зазывала ее в черный шатер, который стоял в глухой степи. Небо было затянуто низкими серыми тучами, лил крупный дождь, сверкали молнии, но это не останавливало женщину: она переходила на хриплый шепот и все звала, звала, звала…

Этот кошмар был настолько живым, что принцесса не смогла отойти от него с пробуждением. Она медленно села на каменный прохладный пол, облокотившись спиной о кровать. Потерла глаза руками, а затем прикрыла уши: вместо шума в голове зазвучал слабый вой волка. Кожу защипало, словно на нее стали падать искорки от костра. Боль и страх сжали тело. Не выдержав, Ралфина выскочила из покоев и, проскочив через тайные коридоры, оказалась перед грозным лесом, оставив позади серые стены замка.

Густой хвойный лес тянулся полосой между тыльной стеной замка и хребтами Катаранскит. Острые верхушки елей, сосен и пихт пронзали небо. Вбежав в лес и опустившись на колени, Ралфина закричала.

Лес не раз выслушивал ее крики и плач, поэтому не пожалел чарующие ароматы и теплое приветствие, успокаивая принцессу своей естественной красотой и укрывая могуществом.

Ралфина не страшилась Небесных Богов, магии и магов, хоть и вдоволь наслушалась, начиталась об их предательстве и предательстве сумрачных воронов. Она понимала, какой силой мог обладать маг и на что он был способен. Знала, что во сне к ней приходит вовсе не старая женщина, а настоящая падара, явно предупреждая или проклиная…

Ралфина отличалась спокойным нравом, добрым сердцем и не считала нужным поучать или же помыкать прошлым, как и не считала нужным бояться магии, магов или воронов. Она часто говорила: «Как же быстро люди ополчились на тех, кто даровал им саму жизнь». Не прекращала она и верить в единство между Богами, магами и людьми. Но как только Ралфина почувствовала на себе холодное таинственное прикосновение – она потерпела первое поражение. Ее воля и внутренняя сила на миг потеряли опору.

Неужели и я чувствую отвращение к магии и ко всему, что с ней связано? Я презираю дар Богов? Какая же я лгунья!

И вновь почувствовав то, что охватило ее на открытии праздника, Ралфина тяжело выдохнула.

– Прошу прощения, я могу вам помочь?

Голос, словно звон колокольчика, прозвучал позади. Принцесса настороженно привстала с земли, повернулась и взглянула на незнакомца.

Юноша держал руки за спиной. Он выглядел великолепно среди густого леса, легкого тумана и сверкающих золотом лучей. Его одежда королевских синих оттенков и сероватые волосы напомнили о мягкой зиме.

– Вы одна? Может быть, стоит вернуться в замок? Все же здесь прохладно и небезопасно, – продолжал звучно юноша, не двинувшись с места. Пусть внешность его казалась чуждой для Ралфины, но каждое произнесенное слово постепенно располагало к себе. – Вы в легком платье и явно надевали его наспех, а еще обувь забыли надеть.

Он снял длинный плащ с капюшоном и медленно приблизился. Убедившись, что не пугает, юноша заботливо накинул на худые плечи принцессы плащ, смотря прямо в глаза.

– Мы с вами встречались, верно? – наконец прошептала ровным голосом Ралфина, не спуская с юноши глаз. – Вы потерялись в главной башне и наткнулись на меня.

– Верно. – Он кивнул и отошел на два шага в сторону, вновь убрав руки за спину. – А вы спешили к Правителю Рейнарду с отварами. Кажется, у него сердечный недуг.

– Как вы узнали? – Тело Ралфины напряглось.

– Ядовитый печалецвет помогает при сердечном недуге, и я не могу не распознать его аромат, даже если его смешали с другими травами, цветами или же добавили в отвар лепестки роз. Это очень умное соединение опытного лекаря, потому что печалецвет не всегда может уступить аромат другому растению, – произнес юноша. В его холодных глазах неожиданно заиграло мерцание, так как луч солнца упал между ним и принцессой в пустое пространство. – Прошу меня простить за то, что случайно узнал тайну. Обещаю, держать ее при себе.

Услышав слова, Ралфина подняла тревожно плечи вверх. И оглядевшись по сторонам, слегка дернулась на пару шагов в сторону: она одна в густом лесу с тем, кого видит второй раз.

– Кто вы? – Слова сами сорвались с тонких губ.

Юноша удивился вопросу, думая, что принцесса знает кто он и откуда: не каждый имеет волосы цвета серебра, носит одежды синих оттенков с морозным узором на спине, а на шее серебряное ожерелье с мелефийским сплавом.

– Наследный принц королевства Шинтая Эйрвен Деворанс и главнокомандующий орденом Стылых к вашим услугам. А вы… – Эйрвен ожидающе поджал губы: он догадывался кто перед ним, но все же желал услышать.

– Принцесса Шести Королевств Ралфина Асцелла, – произнесла Ралфина слабо и качнулась в сторону от волнения. Эйрвен мгновенно сделал шаг вперед, но остановился, так как принцесса вскинула руку, останавливая его. – Сейчас пройдет.

– Не пройдет, – проговорил уверенно Эйрвен, в душе ликуя, что повстречал принцессу. Он осторожно взял ее руку, нащупывая пульс двумя длинными пальцами. – Вы выглядите бледно, у вас головокружение, а через пару минут подступит тошнота. Внутри явно воспаление. Вам необходимо вернуться в замок и обратиться к лекарю. Мне не хочется, чтобы принцесса упала в обморок или у нее открылось внутреннее кровотечение.

– Все настолько плохо? – прошептала Ралфина, убирая смущенно свою руку.

Эйрвен тяжело вздохнул и посмотрел на нее взглядом, в котором читалось только одно слово – да. Ралфина согласилась, что состояние ее ухудшается с каждой минутой и, натянув на плечи плащ, покорно кивнула.

– Позвольте, я провожу вас.

Ралфина мимолетно улыбнулась, отметив учтивость принца, но звучно удивилась, почувствовав боль в ногах:

– Предки, а ведь я действительно забыла надеть обувь. Как неловко, прошу простить меня за неподобающий вид, Эйрвен. Надеюсь, вы не разочарованы знакомством?

– Я не из тех, кто судит людей по внешности. – Эйрвен невозмутимо шел позади, на случай если принцессе станет хуже: он не решился спросить позволения взять ее на руки. Его сердце накрыло волнением, и он сжал ладони за спиной.

– Соглашусь с вами, – протянула Ралфина, рассматривая цвет и ткань плаща. – Внешность человека столь обманчива и переменчива, как и сама жизнь… Вы в Суири впервые?

– Нет, но визиты помню неясно, – ровно ответил Эйрвен, наблюдая, как принцесса в простом легком платье и его богатом плаще идет по тропе. Он прикусил губу, чувствуя незнакомое стыдливое чувство. Спустя мгновение он дополнил: – И чтобы не упустить интересное, я стараюсь как можно больше гулять, так что, если мы встретимся с вами при странных обстоятельствах, прошу, не пугайтесь.

Ралфина на миг обернулась к собеседнику и вновь улыбнулась.

– Что привлекло вас больше всего в первый день? – Осознав, каков может быть ответ, она поскорее исправилась: – Я имею в виду архитектуру и знаменитые места. Попробовали крепкие Жемчужные Слезы? Были в библиотеке? Библиотека Шести Королевств располагается в восточной части города, там редкие копии записей мудреца Аларика и даже присутствуют рисунки первых падар.

Эйрвен внимательно слушал Ралфину. Ее общество казалось ему таким теплым и родным, что он с удовольствием стал рассказывать, как провел свой первый день в городе.

Сразу же после первой встречи с принцессой в коридоре он отправился в сад взглянуть на цветение дерева – оно до восторга впечатлило его – пробыл около часа на террасе, где познакомился с властными и широко известными людьми, а затем отправился на центральную площадь на открытие праздника. Так же он рассказал принцессе, как видел призрачного волка и, не поймав сон после этого, бродил по коридорам замка.

Первый день Эйрвена был насыщенным и, поведав со всей серьезностью, он взглянул на Ралфину, подчеркивая для себя, что и знакомство с ней не менее запоминающееся для него событие.

– Это ведь была естественная магия? – вдруг задумчиво произнесла Ралфина и остановилась, протянув ладонь к лучу солнца, что спустился на землю между ветвями деревьев играючи. Она почувствовала тепло, легкость, так как в ее голове образовалась тишина. – Спустя столько лет Небесные Боги напомнили о себе. Зацвело дерево, а теперь посреди площади появляется таинственное существо…

– Боги никогда не играют со смертными. Каждый поступок направлен на определенное действие, шаг, поэтому, возможно, после этого происшествия последует роковое и неизбежное событие, – открыто и честно произнес Эйрвен. Он остановился рядом с Ралфиной и внимательно стал рассматривать ее ладонь, на которой сверкал луч. Она показалась ему изящной, красивой. И, словно испугавшись этого больше не ощутить, он задал вопрос: – Почему вы не боитесь говорить со мной о магии, зная, что я ношу на шее немесфем?

– Я не из тех, кто судит людей по внешности. – Взгляд Ралфины стал нежным. – Надеюсь, что первое и второе впечатления не обманывают меня, и вы не такой холодный и отчужденный, каким кажетесь на первый взгляд. А еще прошу простить меня за то, что приняла вас за человека из Северной Нави.

Эйрвен улыбнулся в ответ и решился сказать еще что-то важное, но как вдруг его оборвали криком. Они резко повернулись в сторону стены: вдали показался мужской силуэт в белых одеждах с золотыми элементами брони на плечах, руках и талии. Силуэт стремительно приближался к ним, а за его спиной, словно тени, спешили гвардейцы.

– Ралфина, сколько раз тебе было велено не ходить в лес одной! – голос Идана звучал грубо. Он приблизился к сестре, не обращая внимания на ее спутника, продолжая: – Я повсюду тебя ищу. Ты хоть знаешь, что произошло? Почему ты в таком виде?

Эйрвен приподнял брови, удивляясь грубому обращению Идана к Ралфине, но воздержался от замечаний – пока что сдержался.

– Ох, Идан, мне было необходимо подышать свежим воздухом, – ответила натянутым голосом принцесса. – Эйрвен Деворанс помог мне, если бы не он…

Идан заметил босые ноги сестры и тут же схватил ее, поднимая на руки: Ралфина стала извиняться перед Эйрвеном за действия брата. Выйдя на яркий солнечный свет из леса и оказавшись у высокой стены замка, Идан повернулся назад и сурово проговорил:

– Благодарю за то, что не оставил мою сестру в лесу одну, Эйрвен. Но ты не ее возлюбленный, не одобрен мной и моим отцом, поэтому наедине, чтобы я больше тебя с ней не видел!

***

– Поставь меня на пол. – Ралфина высвободилась из крепких рук брата и замерла в темном коридоре. Ее не смущали гвардейцы, которые сделали несколько шагов назад. Не смущали Алиот и Дорс, которые увильнули к открытому окну в конце коридора, посвистывая. Она поправила плащ, что скатился с плеч, и продолжила: – Ты что себе позволяешь? Хочешь унизить себя и меня перед Эйрвеном?

– Это я что себе позволяю? Я с самого рассвета весь в делах, а ты прохлаждаешься в лесу с потенциальным злоумышленником. – Идан высказывался громко, заложив церемонно руки за спину, совершенно не заботясь об окружении. Это говорило о том, что ссоры между ними при свидетелях частое явление. – Впереди королевский турнир. Знаменательное событие в Шести Королевствах. Но на центральной площади произошел взрыв. У меня складывается ощущение, что только меня волнует призрачная тварь. А что, если это Эйрвен решился на такой опрометчивый поступок?

Ралфина удивилась домыслам брата, но нашла в себе силы сдержаться. Она знала его нрав и знала, что он от нее хочет, поэтому быстро нашла для него нужные слова:

– Ты преувеличиваешь. Взрыв на площади не имеет сильной власти. Куда больше горячи острые языки, распространяющие этот случай. Если ты желаешь действовать, то в первую очередь необходимо заняться слухами, а не потенциальными злоумышленниками. – Последние слова Ралфина проговорила так четко и звучно, что вокруг воцарилась тишина. – Если ты начнешь открыто хватать всех подряд под предлогом предательства, то это будет означать, что мы в страхе. Но Дом Асцелла не знает страха, он знает гармонию и справедливость. И остальные должны знать это. Поэтому необходимо продолжать праздновать и в тайне держать ситуацию под контролем.

– А что на счет сумрачных воронов? – прищурил глаза принц.

– Ох, неужели ты думаешь, что они способны на фееричные представления? – Низкие подозрения удивили Ралфину, но вспомнив смиренные взгляды воронов на площади, по ее спине пробежал холод. Она вздохнула и опустила глаза на свои босые ноги, ощущая колкую боль: – Не стоит оголять свои страхи, Идан. Кто хочет испортить праздник и предать власть Дома Асцелла, раскроется рано или поздно.

Идан закатил глаза и стал вальяжно передвигаться вглубь коридора. Ему уже была не интересна сестра: он получил дельный совет, который не смог заполучить от отца. Но напоследок колко добавил:

– Тебе стоит сменить платье. Вдруг, твой будущий супруг не терпит нерях?