Принц Смерти

Глава 1

– Лирочка, дорогая, все твои вещи упаковали! Ты готова?

Голос лорда Харта, раздавшийся за дверью ванной комнаты, по обыкновению источал мед и патоку.

– Почти готова, сейчас выйду! – откликнулась я и глубоко, с облегчением вздохнула.

Наконец-то декада позади! Меня выписывают из больницы и, самое главное, из-под неусыпной опеки моего покровителя. Да, теперь лорд Харт официально представлялся всем именно так, умудрившись заручиться даже письменной поддержкой дяди.

Узнав об этом, в первое мгновение я возмутилась – ибо зачем? Я все-таки совершеннолетняя, и никакие опекуны или покровители мне не нужны. Тем более драконы и такие двуличные интриганы.

Однако возмущения лорд Харт быстро пресек упоминанием о том, что при дворе и в новостях жаждали подробностей. И лучше сразу сообщить им что-то весомое обо мне и пресечь ненужные поиски. Тем более эту сплетню я сама первая и пустила!

– Ты ведь не хочешь однажды поутру обнаружить под окнами толпу репортеров? О какой тогда личной жизни, которую ты так жаждешь, может идти речь? – завершил он.

И был, как ни неприятно, прав. Поэтому спорить я перестала и со вздохом надела цепочку с небольшим медальоном, на котором был выгравирован герб рода Харт, пообещав, «да-да, конечно», никогда его не снимать для обеспечения собственной безопасности. Медальон, к счастью, оказался артефактом и сразу стал невидимым, так что глаза больше не мозолил. Проявляться он должен был, по словам лорда Харта, лишь если мне понадобится подтвердить где-то свой статус.

Зато теперь, когда все карты были раскрыты, лорд Харт носился со мной как курица с золотым, точнее, обсидиановым яйцом. И надоел за эту декаду донельзя!

Поначалу я вообще не понимала, зачем находиться все это время в больнице. Чувствовала я себя уже на второй день вполне приемлемо. Однако лорд Харт и госпожа Алибетт – целитель, которая за меня отвечала – в один голос заявили, что они лучше знают, как восстанавливаются Фениксы, и что опыт у них накоплен за многие годы. Причем заявили это не только мне, но и порывавшемуся меня забрать Каэлю, сообщив под конец, что не готовы нести ответственность за мои обмороки или, еще хуже, случайное воспламенение. Мол, мое душевное равновесие сейчас – штука довольно хрупкая и нестабильная, а зелье декаду действует.

После таких аргументов Каэль спорить с ними не стал и отступился. Ну и я тоже. Конечно, я сомневалась в том, что зелье во мне еще осталось, после самосожжения-то. Тем более и сил в себе не чувствовала. Но мало ли? Некоторые моменты в памяти до сих пор и не восстановились, а значит, не так и здорова я была.

Хотя об утраченных воспоминаниях я переживала мало. Лорд Харт в первый же день подробно описал все грани проявленного мной героизма, попутно продемонстрировав запись эпичного прохождения по площади. Ну и последующее возгорание сначала меня, а затем и всего здания столичного Центра Перемещений под шокированные и восторженные крики толпы.

Увидев запись исчезающего в обсидиановом пламени здания и оставшуюся вместо него огроменную воронку в земле, я сама ахнула. Слишком масштабно даже для обычного Феникса!

И не скажу, что я этому факту обрадовалась. Потому что Темные Фениксы хоть и обладали большей силой, сила эта сжигала их быстрее. Да я могла и в первый раз не вернуться!

Так что об этом даже думать не хотелось, а постоянные хвалебные оды лорда Харта о моем проснувшемся чувстве долга и обязательной награде только раздражали.

Хотя в остальном расстарался он как только мог: условия в больнице были королевскими. Из обычной палаты меня перевели в роскошные апартаменты с золоченой лепниной и парчой, кроватью с золотым балдахином и с огромной ванной комнатой в мраморе. Кормили тоже по высшему разряду, плюс, при малейшей необходимости были готовы предоставить все, что я только пожелаю.

Я, правда, ничего не желала, ибо лорд Харт даже вещами меня снабдил. Да не просто в избытке, а в переизбытке! И отказа слушать не захотел.

Когда же буквально через пару часов после него в апартаменты внесли новые чемоданы, но уже от Каэля, я просто махнула рукой и меланхолично приняла очередную драконью блажь как неизбежность.

В общем, если бы не ежедневное общение с лордом Хартом, то было бы вообще хорошо. Спасибо, хоть он больше не пытался меня вербовать и срочно тащить к себе на службу. Наоборот, всячески заверял, что никуда не гонит, и что не станет противиться моей личной жизни. Мол, они выводы сделали, и запирать Фениксов в клетке больше никто не станет. Тем более я и сама не безответственная, а рассудительная девушка. Молодая и достойная хорошей крепкой семьи с порядочным заботливым мужчиной. И уж репутацию этого самого мужчины лорд Харт обещает лично проверить под лупой.

Вот на этих словах я обычно нервно смеялась и просила свернуть тему, заверяя, что сама как-нибудь разберусь. А лорд Харт бормотал привычное: «ну-ну» и затихал… до следующего дня.

И ведь никуда от него не денешься! Нет, спасибо, конечно, за помощь и поддержку, но слишком уж она избыточна и назойлива!

Оставалось только считать дни до возвращения в агентство и надеяться, что при Каэле назойливость покровителя поуменьшится.

Каэль…

В отличие от лорда Харта он не приходил, только как порядочный фиктивный жених ежедневно присылал шикарные букеты цветов. По словам госпожи Алибетт, его, как и обычных посетителей, ко мне просто не допускали, пока я нормально не восстановлюсь. Мол, «Его Высочество – мужчина довольно вспыльчивый и резкий в общении. Мало ли что? Вы же не хотите случайно воспламениться?»

Я не хотела. Тем более в отношении характера Каэля целительница была права: я помнила нашу последнюю ссору с ним из-за банальной просьбы заменить кольцо на дубликат. Да, потом Каэль все-таки на это согласился, но… но осадочек, как говорится, остался.

К тому же я надеялась, что за эту декаду Каэль посидит в одиночестве, одумается и решит все-таки прекратить игру с помолвкой. Мне самой от нее было некомфортно и что-то скреблось в глубине души грустное и тоскливое. Словно я потеряла что-то, но не понимала, что.

Еще и по этой причине, чтобы не вызывать лишних плохих эмоций, о Каэле я старалась не думать, а к его отсутствию и в целом к запрету на посещения относилась спокойно. Жалела только, что на лорда Харта это правило не распространялось.

Но, к счастью, сегодня утром меня наконец выпускали на свободу! Теперь я смогу вернуться к нормальной жизни. И, главное, узнать последние новости, ибо инфодоска – единственное, что отсутствовало в этой навороченной палате. Исключительно ради моего спокойствия, разумеется.

Я в последний раз взглянула в зеркало, поправила выбившийся из прически локон и вышла из ванной. Лорд Харт уже ждал вместе с носильщиком и тележкой, заставленной чемоданами с вещами.

– Уверена, что не хочешь пожить у меня? – уточнил он в который уже раз.

– Абсолютно, – в который уже раз отказалась я, хотя что-то в глубине души тихонько, вкрадчиво и шептало, что стоит согласиться.

«Все-таки самого лорда Харта, вечно занятого на работе, в его здоровущем доме я видеть буду редко. Зато жить буду в куда большем комфорте, нежели у Каэля в комнатке над моргом…»

Но нет. На такой шаг я пойти так и не осмелилась. Едва перед внутренним взором вставало лицо Каэля, мрачнеющее при озвучивании решения о переезде, всплеск эмоций начисто затмевал голос разума. Не могла я от него уйти. Просто не могла. Хотя и самой себе причину этого не могла объяснить, а когда пыталась понять – только до головной боли себя доводила.

Мы спустились на первый этаж, вышли в просторный больничный холл со снующим туда-сюда медперсоналом, привилегированными пациентами и их родственниками… и Каэлем. Точнее, на сей раз, Его Высочеством Киллианом, ибо встречать меня в людное место тот прибыл в истинном облике, чтобы не рушить собственную легенду.

Не заметить Призрачного дракона было невозможно: люди обтекали высокую пепельноволосую фигуру в строгом темно-сером костюме по уважительно-опасливой дуге. Тот же, не обращая ни на кого внимания, смотрел исключительно на лестницу. На нас. И едва мы спустились, в мгновение оказался рядом, а затем меня подхватили на руки и закружили, после чего губы обжег поцелуй.

Он оказался настолько внезапным, что воспротивиться я не успела. А потом стало поздно. За одно мгновение я лишилась всего воздуха, а следующий вдох оказался настолько обжигающе сладким, что сознание окончательно поплыло. Нежной, настойчивой ласке его губ не находилось никаких сил сопротивляться. Руки непроизвольно скользнули по жестким широким плечам, обвивая шею, и ладони опалило чужим жаром. Я прижалась сильнее, впитывая его и желая больше…

– Гхм, – сбоку раздалось требовательное покашливание. – Ваше Высочество, это, как мне кажется, излишне.

Голос лорда Харта отрезвил, заставив дернуться и убрать руки. Да что же мы творим?! На виду у всего народа!

А вот Каэля этот факт, похоже, не волновал.

– Тебе кажется, – бросил он и вновь потянулся к моим губам.

Только я уже окончательно пришла в себя и отстранилась, пробормотав:

– Каэль, на нас все смотрят.

– Плевать. Пусть смотрят.

«Ну да, ему плевать, потому что на окружающих эта игра в радостного жениха и рассчитана. И, главное, на тех журналистов, которые наверняка где-то здесь тоже есть», – прокомментировал циничный внутренний голос.

Настроение окончательно упало.

– Каэль, хватит, правда. Переигрываешь, – тихо попросила я.

Взгляд Призрачного дракона вспыхнул, выдавая внутреннее напряжение.

– Я действительно очень рад тебя видеть, – так же тихо произнес он. – И это не игра. Я…

– Давай дома поговорим, хорошо? – перебила я, чувствуя себя под взглядами окружающих людей все более и более неуютно. – Сейчас вот совсем не хочется радовать народ очередным эпатажем.

Губы Каэля на миг сжались в тонкую линию, словно он с трудом удержался, чтобы все-таки не продолжить разговор. Но все же кивнул и ослабил объятия, опуская меня на пол и позволяя отшагнуть на более приличное расстояние.

Впрочем, это действие все равно запоздало, ибо к нам уже спешил худощавый мужчина с паором – записывающим черным шаром-артефактом – в руке.

– Ваше Высочество! – зычно выкрикнул он. – Ваши комментарии по возвращению невесты?! Леди Ди Файр! Вы счастливы, что смогли вернуться?! Каково это – гореть как Феникс?!

Лорд Харт тихо ругнулся. По едва заметному жесту дракона от толпы отделились два невзрачных человека и, подхватив мужчину с двух сторон под руки, потащили на выход.

– Вот ведь, даже уехать не дадут спокойно, – провожая взглядом возмущающегося репортера, пробормотал лорд Харт.

– Уехать? На вироходе? Нереально, – мотнул головой Каэль. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы мое агентство через полчаса стало знаменитым на все королевство. На улице их вообще толпа, отследят.

– Мда. Лире, конечно, порталами пользоваться еще рановато, но тут, похоже, другого варианта нет, – неохотно признал лорд Харт. – Ладно. Перемещайтесь, а вещи вам потом отдельно подвезут.

Медлить Каэль не стал. Мгновенная золотисто-лиловая вспышка, и больница исчезла, сменившись комнатой отдыха агентства и знакомыми лицами находившихся здесь Барта, Старона и Дамира. Я даже попрощаться с лордом Хартом не успела!

Кстати, в том, что порталы мне сейчас не рекомендуются, он оказался прав: от перемещения в глазах все поплыло, а мир пошатнулся, заставив крепче схватиться за руку «жениха».

– Дыши глубже. Сейчас пройдет, – мгновенно отреагировал Каэль, придерживая меня и усаживая на диван, а затем обернулся к выходу и крикнул: – Мадина! Где ты там? Неси какое-нибудь укрепляющее зелье!

Эм… это кого он сейчас позвал?!

– Ты простил Мадину?! – забыв о дурноте, я изумленно уставилась на Каэля.

С учетом того, что еще недавно тот был зол на ведьму так сильно, что аж вышвырнул ее через портал, это казалось невероятным. Однако Каэль вдруг отвел глаза, словно смущаясь, и буркнул:

– Да. Но после того, что она сделала, я не мог иначе. Харт бы ее прибил.

– А что она сделала?

– Харта обчистила, – ответил Старон и заржал.

– Э?

– Помнишь, я ведьму убивать ходил? – начал объяснять Каэль. – Так вот, у нее был полный склад зелья Инициации. Харт его лично вывез и у себя в кабинете хранил.

– Ии? – я уже начала догадываться, что произошло.

– И после того, как я Мадину к нему порталом вышвырнул, та получила доступ в этот кабинет. А Харт, забегавшись, доступ ей закрыть забыл. Ну и вот, когда она узнала, что мы застряли в Межмирье, то стырила из кабинета штук десять флаконов зелья и прыгнула к нам.

– Чего-о?! – вот такого развития событий даже я не ожидала и вытаращилась на уже показавшуюся в дверном проеме ведьму. – Ты серьезно это сделала? Прыгнула в Межмирье? Зачем?!

– Ну а что еще оставалось? – пожала плечами та, протягивая мне чашку с напитком. – Ты, конечно, очень эффектно и продуктивно самосожглась, но вдруг бы эти сволочи еще что-то придумали? Да и вообще, в одиночку продержаться до восстановления портала Каэлю было бы сложно. А вот с десятью инициированными сильными магами – запросто!

– Обалдеть.

– Ага. Вот и лорд Харт тоже того, обалдел, – хохотнул Дамир. – Когда мы все наконец из портала выбрались, и он увидел толпу совершенно обычных людей, которые на декаду сравнялись с сильнейшими магами королевства, едва Мадину на месте не спалил. А потом пообещал сослать на каторгу. Даже портал открыл, Каэль едва успел ее оттуда выдернуть.

– И потом мы долго ругались, что в приоритете: спасение людей, или воровство в особо крупных размерах с крайне опасными последствиями, – со смешком добавил тот.

– Сам бы своих сотрудников в портал отправил, ничего бы такого не было, – буркнула я.

– Критическая масса не позволила бы, – Мадина отрицательно качнула головой. – В переход еще пара человек смогла бы втиснуться, это максимум. А дальше – только ждать, пока кто-то умрет. Так что сил извне не так и много можно было получить. Единственный вариант – дать их тем, кто уже застрял в Межмирье.

– Очень впечатляюще, кстати, было, – поделился воспоминанием Дамир. – Мы там та-акой щит совместно создали, что любо-дорого посмотреть.

– Уж наверное, – хмыкнула я, а затем задала давно интересовавший меня вопрос: – Кстати, почему ты вообще оказался в том кахоровом портале? Вам же запрещено покидать столицу.

– Ну-у… там такое дело… – тот неожиданно смутился, а Барт и Старон заржали.

– К бабе он помчался, – сообщил Барт. – Спасать. Герой, блин.

– Вот давай без этого, а? – огрызнулся Дамир, а потом неохотно начал объяснять: – Подруга у меня есть хорошая…

– Одна из пары сотен.

– Барт!

– Молчу, молчу, – не переставая ехидно скалиться, поднял руки тот.

Наградив боевика злобным высверком глаз, Дамир продолжил:

– В общем, мою хорошую подругу после обучения заслали на границу по обязательному контракту. А она, понимаешь, ну очень столичная девушка. Готовилась к хорошей работе, может, даже при королевском дворе. И тут совершенно неожиданно – такая дыра, да еще начальник сатрап натуральный, – он почему-то покосился на Каэля, но тот только рукой равнодушно махнул, мол, не переживай, не обижусь. Тогда ободренный Дамир пояснил: – Короче, попала она к Максимилиану Харту. И тот изводить ее начал страшно. В итоге мне передали с утра пораньше сообщение, что этот псих ее ударил. Я попытался связаться с Дианой, но не смог. Вот и побежал разбираться.

– И не добежал, – заключила я.

– Угу, – Дамир поморщился. – Как только зашел в портал, все и рухнуло.

– Хорошо подготовились, – я покачала головой. – А девушка-то как сейчас?

– Все в порядке, – успокоил он. – Никто ее, оказывается, не трогал. При нападении оборотни просто связь заглушили. С Максом мы правда все равно поругались, но то от нервов больше. А Дианка только глазами хлопала и злилась, когда узнала, что ее именем воспользовались, чтобы ловушку на меня и Каэля подготовить.

– Ладно, все живы, все здоровы, так что можно наконец это отпраздновать, – резюмировала Мадина, направляясь к холодильнику, и хитро подмигнула. – Я тут кучу всего приготовила и к твоему возвращению, и к новой помолвке.

– Второе не актуально, – хмыкнула я.

– Чего это вдруг? – удивился Дамир.

Я слегка поморщилась:

– Потому что шутка с помолвкой уже изрядно затянулась и не смешна.

– Ээ…

Взгляды ребят и ведьмы дружно метнулись к Каэлю.

– Никакой второй помолвки не будет, – с нажимом произнес тот. – И давайте этой темы больше не касаться.

На их лицах промелькнуло что-то странное, но, к счастью, просьбе они вняли и дружно кивнули. Только Мадина упрямо буркнула:

– Отмечать все равно будем. Не важно, что. Зря я что ли столько еды притащила? – и принялась освобождать забитый битком холодильник.

Ребята кинулись ей активно помогать и расставлять тарелки с нарезками, салатами и закусками. Я тоже порывалась к ним присоединиться, но Мадина усадила меня за стол со словами:

– Отдыхай, а то бледная как моль.

А после заботливо наложила всего-всего на мою тарелку.

Когда по бокалам разлили вишневый сок, Дамир произнес тост:

– Все хорошо, что хорошо кончается!

Мы все его поддержали. Вот только у меня на душе неприятно что-то шевельнулось: «А правда ли, все хорошо?».

Взгляд невольно метнулся к хмурому Каэлю.

«При встрече в больнице он был совершенно другим», – мелькнула окрашенная сожалением мысль, но я поспешила выдворить ее из своей головы. Глупость же!

То, что было – лишь игра на публику, не более, а сейчас Каэль такой, как обычно. Вот и все, но… Опять в голове всплывало это «но», сформулировать которое никак не получалось.

Пока ребята травили байки из жизни, я занималась самокопанием. И сама себя не понимала. Все казалось не таким, неправильным и… обидным? Последнее вообще приводило в замешательство. С чего бы вдруг мне обижаться?! Все идет как должно, даже помолвки дурацкой больше нет! Вот только непонятному чувству где-то глубоко внутри было абсолютно наплевать на логику. Оно ворочалось с бока на бок.

«Просто надо отдохнуть и переключиться на работу, наверняка это все последствия моего эпического возгорания», – устав сама от себя, наконец постановила я и постаралась сосредоточится на еде.

А буквально через несколько минут мое желание полностью исполнилось. Каэль вдруг оторвался от почти доеденной отбивной, поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, и сообщил:

– О! Мадина, к нам пришли!

Ведьма охнула и подскочила с места. Следом поспешно поднялась и я, проигнорировав ее быстрое: «сиди, сама разберусь». Мне необходимо было хоть как-то отвлечься!

Глава 2

В скорости с ведьмой мне, конечно, было не сравниться. Когда я поднялась наверх, Мадина уже со своей фирменной скорбно-вежливой улыбкой встречала посетителей. Ими оказалась молодая пара: кудрявая девушка и такой же кудрявый мужчина, чуть ее старше, видимо, брат и сестра. Брендовая одежда и лаконичные, но дорогие украшения указывали, что клиенты – весьма обеспеченные люди.

– Что привело вас к нам, господа? – предлагая пройти к диванчику в холле, спросила Мадина.

– Понимаете, у нас случилось такое… – начала было девушка, но запнулась и всхлипнула.

– Видите ли, у нас пропал дедушка, – закончил за нее брат.

– Эм-м, – ведьма недоуменно изогнула бровь. – Пропал? Сочувствую, конечно, но поиски – не наш профиль. Вам необходимо было обратиться не к нам, а к страже. Мы – похоронное агентство…

– Но он умер! – воскликнула девушка.

– Тогда это к нам, – вступила в разговор я. – Все в порядке, привозите.

– Так он пропал!

Тут уж мы с Мадиной обе непонимающе переглянулись.

– Так умер, или пропал? – вкрадчиво уточнила ведьма.

– Сначала умер, а потом пропал! – выпалила девушка.

А ее брат мрачно добавил:

– Найдите его и упокойте.

– А его никто не мог украсть? – задумчиво уточнила я.

– Исключено, – уверенно ответил он. – На территории поместья стоит защита и никого постороннего она не зафиксировала. Охранное заклинание периметра тоже не сработало. Прислугу мы опросили, никто ничего не видел. Так что дед ушел сам и бродит где-то в пределах поместья.

– Хотите сказать, что он сбежал из запертого морга? – я тотчас напряглась, вспоминая наших недавних буйных покойников.

И вот тут парочка неожиданно смутилась.

– Мм не совсем, – неохотно признался мужчина. – Понимаете, мы живем в пригороде, а дедушка умер вечером. Ну вот мы и решили подождать до утра с вызовом службы упокоения…

– А дед ваш, дайте догадаюсь, был магом, – помрачнев, произнесла Мадина.

Оба, пряча глаза, дружно кивнули.

– Но покойных магов запрещено оставлять без охранного контура и надзора! – выдохнула я возмущенно. – Вы понимаете, что нарушили закон?

– Мы думали, ничего за одну ночь не случится, – со слезами на глазах почти шепотом пробормотала девушка. – И дедушка был очень добрым, никогда никого не обижал. Спортом занимался…

– Значит, еще и бегает быстро, – пробормотала ведьма. – Зашибись.

– Мы поэтому и решили к вам обратиться, – в голосе мужчины появились заискивающие нотки. – У вас все-таки репутация, и вы за сложные случаи беретесь. Нам бы очень не хотелось иметь проблемы со стражей и законом, мы ведь случайно, не со зла. Деньги не проблема, мы готовы оплатить все возможные издержки.

– Да уж наверное, – еле слышно пробормотала я.

Штраф за нарушение церемониала обращения с умершим магом немаленький, да еще и рассматривается в судебном порядке. А если покойник окажется опасным и, не приведи боги, вырвется в город, то и вовсе можно в тюрьму угодить.

Нам, кстати, по закону тоже полагалось поставить в известность стражу о нарушении. Так что взять в работу этих клиентов самостоятельно мы с Мадиной не могли.

– Пойду позову Каэля, – произнесла я. – Пусть он решает.

На миг, было, сосредоточилась в попытке его вызвать, но вспомнила, что артефакт сгорел в пламени Феникса. С досадой поморщилась и отправилась вниз по лестнице обратно в комнату отдыха.

Каэль, как я и предполагала, отказываться от работы не стал, даже несмотря на то, что вообще-то это нарушало закон. Только выразительно поцокал языком, показательно посомневался и потрепал клиентам нервы, расписывая, как все на самом деле плохо. После чего стряс с них полную предоплату по тройному тарифу и пообещал этой же ночью все уладить. Мол, ждите, к вечеру подъедем и разберемся.

Когда же клиенты ушли, он удовлетворенно хмыкнул и, насвистывая, направился к себе в кабинет.

– Интересно, насколько большое у них поместье? – задумчиво произнесла Мадина.

– Полагаю, не маленькое, раз покойника сами даже найти не смогли, – ответила я. – Но это ведь не важно? Если поисковое заклинание бросить?

– Ну-у да, теоретически, – протянула она. – В принципе мне-то все равно, я на метле. А вот ребятам, наверное, ходить много придется.

– Тройной ценник, – напомнила я. – За такие деньги можно пару часов и походить. Даже я бы пошла, пожалуй, если бы с меня там какой-то толк был.

– Неужели? – Мадина весело взглянула на меня. – А как же страх покойников?

– Знаешь, после всего пережитого как-то поутих, – я хмыкнула. – Тем более, там один дедуля. И вы все рядом. Ну и на крайний случай я могу его поджечь.

– Вот жечь никого не надо. Ты сама, помнится, говорила, что тела покойников должны быть сохранены для клиентов, – прозвучал голос Каэля, выглянувшего из кабинета. – Так что повторять ошибок не будем. Но ты в любом случае понадобишься. Зайди, пожалуйста.

Кивнув, я подошла к нему. Каэль посторонился, пропуская меня внутрь, а затем закрыл дверь. С места, впрочем, не сдвинулся, так что мне самой пришлось отступить на пару шагов, чтобы не находиться к нему слишком близко. Несмотря на все самовнушения за всю прошлую декаду, утренняя встреча показала, что я все равно слишком сильно реагирую на этого мужчину.

Недопустимо сильно!

– Что ты хотел? – заговорила первой, стараясь избежать неловкого молчания.

– Хотел бы я многого, – неопределенно произнес Каэль, а затем протянул ко мне руку и разжал пальцы, открывая ладонь.

Я словно на змею уставилась на знакомый розовый бриллиант. Из груди вырвался стон:

– Каэль, ты опять?!

Однако тот отрицательно качнул головой и успокоил:

– Это не «Вечность», а муляж, как и договаривались. И заодно новый артефакт связи. Прошлый ведь сгорел, а без связи работать весьма неудобно. Вот я и решил совместить два в одном.

– Да?

Я с опаской взяла кольцо и покрутила, разглядывая. Нет, ну надо же, какая искусная работа! Ведь неотличимо от «Вечности»! Даже знакомое легкое тепло от него исходит. Исподволь с сомнением посмотрела на Каэля.

Поймав мой взгляд, тот криво улыбнулся:

– Настолько мне не доверяешь? Ты сможешь снять его в любой момент, слово даю.

Но даже несмотря на данное слово, кольцо все равно надевала с опаской. А, надев, тотчас потянула обратно с пальца. Теплый ободок послушно соскользнул в ладонь, как и было обещано. Мысленно облегченно выдохнув, я уже спокойнее надела артефакт снова.

– Только я надеюсь, ты все-таки не станешь его снимать без крайней необходимости, – прокомментировал Каэль. – Связь нам нужна, сама понимаешь.

– Не стану, – пообещала я.

– Вот и хорошо. В таком случае, давай займемся настройкой.

Ох… как-то резко вспомнилось, что произошло в прошлый раз, и сердце само собой застучало сильнее. Однако я тотчас сердито себя одернула. Тогда я просто не была готова к связке с сильным чистокровным драконом, а теперь точно знаю, чего ожидать! Поэтому все должно пройти замечательно!

Собравшись, я активировала артефакт и уверенно подняла голову, встречаясь с Каэлем взглядом… и мир снова исчез в жарком вихре охватившей меня магии аватары Призрачного дракона. Она затягивала, манила, казалась почти родной и необходимой как воздух…

И от которой дыхание вдруг перехватило на самом деле! Горло словно стянуло удавкой, заставляя с усилием отстраниться от Каэля и судорожно втянуть носом воздух, а в голове зазвучало нервное и сердитое: «Ты что творишь?!»

Я запоздало отпустила руку мужчины, в которую, оказывается, как и в прошлый раз вцепилась сама. Дыхание было тяжелым, сердце и вовсе готовилось пробить грудную клетку.

Да какого ж демона я так на него реагирую?!

– И вот теперь я точно знаю, что ты ко мне неравнодушна так же, как и я к тебе, – бархатистым голосом сообщил Каэль.

Лицо вспыхнуло так, словно я снова решила самосожжечься!

– Это… ничего не значит, – хрипло произнесла я. – Ты сильный маг и дракон. Твоя сила выбивает меня из колеи, только и всего. Не самый удачный момент, чтобы играть на чужих чувствах.

Глаза Каэля упрямо сверкнули.

– А если я скажу, что это уже не игра? – отрывисто произнес он. – Если скажу, что действительно тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой?

В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Я растерянно уставилась на мужчину:

– Каэль, а вот это совсем неудачная шутка.

– Я совершенно серьезен. Хочешь, хоть сейчас назначим дату свадьбы?

Он не шутит!

Он действительно признался мне в любви!

Счастье вспыхнуло в груди, расцветая огненным цветком, но тут сознание словно раздвоилось. Одна часть меня готова была немедленно крикнуть «да», но вторая…

Вторая – рациональная – холодно, резко спросила:

«Выйти замуж за Призрачного дракона? Действительно ли ты этого хочешь? Вы знаете друг друга меньше месяца. Что было между вами, кроме эгоистичного желания принца навредить семье? А потом его недовольства твоим резким отказом от дальнейшей игры? Его мир – совсем другой. Ты в нем чужая и никогда не станешь своей. Между вами – лишь ненужные эмоции и пропасть без будущего. Пойдя на поводу сиюминутной привязанности сейчас, что ты получишь через несколько лет? Только боль…»

И радость стала угасать.

Я отрицательно качнула головой.

– Нет.

– Почему? Если я…

– Потому что я этого не хочу, Каэль, – с нажимом перебила я. – Извини.

– Не хочешь? – в его взгляде вспыхнуло холодное пламя. – Еще скажи, что тебе все равно. И что ко мне не тянуло все это время, и поцелуи тебе не нравились.

– Тянуло. Нравились, – признала я. – Но между словами «нравится» и «готова пойти замуж» – огромная пропасть.

– И чего тебе не хватает? – резко спросил Каэль.

– Себя.

– Что?

– В твоем предложении мне не хватает себя. Я не гонюсь ни за титулом, ни за деньгами. Может, девушкам твоего круга общения другого и не надо, а я не хочу выходить замуж по расчету, не чувствуя ничего, кроме симпатии. Я должна быть уверена в том, что чувства серьезны и обоюдны. Я хочу видеть рядом человека, на которого могу положиться, и тихий защищенный дом, а не безумный дворец со сплетнями, драконами или подвал со складом буйных покойников. Прости, но все это не для меня. Ты – не для меня.

– Я не…

– А я не для тебя. Подумай объективно, рядом с тобой должна быть статусная драконша. Ну или ведьма, которая сможет восстанавливать твою силу. Последняя, кто тебе нужен – это обычная человеческая девчонка, которая без инициации сможет родить лишь полукровку. А с инициацией и вовсе в любой момент сгорит и не вернется. Зачем все это сильнейшему дракону королевских кровей? Незачем. Сейчас в тебе говорят эмоции и, скорее всего, чувство вины. Но когда вот это первое увлечение пройдет, нам обоим будет плохо.

Кстати, лично мне нехорошо стало уже сейчас: под конец речи разболелась голова, заставляя поморщиться и окончательно потерять интерес к разговору.

– Лира…

– Хватит, Каэль. Мы уже все обсудили, больше говорить не о чем, – я потерла виски и быстро вышла из кабинета.

В голове царил сумбур. Внезапное признание в любви и быстрое, спонтанное предложение выйти замуж произошли настолько неожиданно, что выбили из колеи. Но еще больше беспокоила собственная реакция на это. Растерянность. Радость… и отрицание. Отказ, вызвавший боль.

Где-то в глубине души на миг вспыхнул маленький тревожный огонек: что-то со мной не так! Но я себя тут же сердито одернула.

«Тут все не так! Начиная с момента, когда я согласилась стать подставной невестой Каэля, а затем позволила себе растаять от его поцелуев.

Старинный обручальный артефакт тоже наверняка посодействовал, усилив обоюдное влечение, вот и получилось, что получилось. А после того, как Каэль еще и в Межмирье несколько часов просидел, зная, что я самосожглась, спасая в том числе и его, к влечению и перенапряжению еще и чувство вины добавилось. Ведь это он обязан был обеспечивать мою безопасность! Вот и вбил себе в голову, что срочно должен на мне жениться, дабы оградить от дальнейших неприятностей. Так что отказ от отношений и свадьбы – пусть болезненное, но правильное и логичное решение».

Голова уже не просто болела, а пульсировала и звенела набатом, отчего связно мыслить стало практически невозможно. Все эмоции и переживания отступили перед единственным желанием поскорее найти Мадину и ее спасительную настойку.