Краткое пособие, как стать личём, или Некромант, девушка и проклятая книга

Вернувшись, он с помощью лопаты не без труда извлёк Гойла из-под обломков крыши, после чего отнёс его к старому, засохшему дубу, у которого они детьми частенько играли вместе, и ей же закопал среди выглядывающих наружу корней. Молча постояв с минуту, Корнер развернулся и полный решимости отомстить направился к вампирскому логову.

***

Следуя по пути из упыриных воспоминаний, некромант вышел к лесистому холму, за которым высоко над головой виднелись заснеженные верхушки гор, окружённые кучевыми облаками. Войдя в дремучий лес, что словно неприступный страж заслонил собой подножие холма, преграждая дорогу любому, кто посмел посягнуть на его вершину, Корнер с удивлением обнаружил, что внутри хозяйничал полумрак. Солнечные лучи из-за слишком частых деревьев с их большой проросшей кроной просто не могли пробиться внутрь.

«Как удобно, можно охотиться и днём», – подметил он про себя, неспешно продвигаясь вглубь леса и отодвигая рукой висящие всюду ветки.

Внезапно откуда-то слева послышалось журчание воды. Некромант остановился и замер в странной нерешительности. Несмотря на воспоминания упыря, которые говорили продолжать двигаться прямо, интуиция упорно настаивала на том, что необходимо отыскать источник этого шума. Поколебавшись ещё с минуту, Корнер решил всё же не спорить с ней и свернул влево, сойдя с протоптанной тропинки.

Пройдя несколько метров, он наткнулся на скромное лесное озеро, в которое со склона стекал журчащий ручеёк. Сердце юноши забилось быстрее, а в голове замелькали, словно молнии, воспоминания о недавнем сне, о котором он напрочь позабыл из-за всего произошедшего.

– Да быть такого не может! – воскликнул от удивления некромант, однако желание проверить свою догадку уже полностью завладело разумом, настояв на продолжении пути вдоль русла этой несостоявшейся речки.

Чем дальше продвигался Корнер в поисках ответов, тем круче становился подъём. В какой-то момент неприспособленному к подобным прогулкам некроманту стало уж совсем тяжко переставлять ноги, но на его счастье возвышенность сменилась равниной, обширно покрытой зеленой растительностью. Как подкошенный он рухнул во всё ещё влажную от утренней росы и от того приятно холодящую вспотевшее тело траву, а лёгкие с должным усердием принялись поглощать свежий горный воздух.

«Тюфяк, – презрительно прокомментировала происходящее молчавшая до этого книга».

Немного отлежавшись, молодой некромант неохотно оторвался от приятной прохлады зелёного цветущего ложа, что так радушно приняло уставшего путника, и продолжил свой путь.

Примерно метров через сто дорога вновь начала уползать вверх, ведя Корнера в небольшой перелесок, обильно поросший кустарниковой растительностью. Он располагался на самой вершине холма, поэтому юноша, не раздумывая, шёл вперёд, продираясь сквозь тернистые заросли кустарников.

Ручей, немного попетляв среди молодых деревьев, резко свернул куда-то вбок, – видимо там находился его исток, – а некромант в предвкушении вышел из перелеска, догадываясь, что он там увидит, и оказался абсолютно прав.

Его глазам предстала опушка, распростёршаяся аккурат посерёдке подошвы, общей для этого холма и соседней с ним горы, предгорье которой была сплошь утыкано высокими лиственницами. Корнер резво сбежал по холму вниз и, выйдя на опушку, ещё раз придирчиво осмотрелся кругом, после чего пришёл к выводу, что это действительно та самая поляна, с той лишь разницей, что сейчас она была обласкана тёплым солнечным светом.

«А это значит…» – от этой мысли сердце юноши на миг обуял восторженный трепет, вскоре сменившийся чувством нарастающей тревоги. Она всё сильнее и сильнее опутывала ставшее неспокойным сердце молодого некроманта липкими, противными руками, посылая в голову тревожные картины случившегося с девушкой той ночью. Поэтому, повинуясь желанию вырвать бедняжку – если она ещё была жива – из лап похитителя, он незамедлительно посеменил к горе.

Но стоило только несостоявшемуся герою начать взбираться по склону, как он тотчас запутался в своих изнеможённых предыдущим подъёмом ногах и неуклюже споткнулся о толстенный корень ближайшей лиственницы, чем нехило насмешил некрономикон.

Падение пришлось на утончённый, красивый нос, доставшийся от матери и являющийся причиной сильной гордости своего обладателя, отчего тот тут же принялся кровоточить. Некромант тихо выругался на свою врождённую неуклюжесть, которую ему практически удалось побороть во время тренировок с госпожой Манивой, однако подобные эксцессы всё равно нет, нет, да и случались время от времени. Он оторвал от бинта на руке маленький кусочек, свернул трубочкой и засунул в ноздрю, чтобы остановить кровь, а затем продолжил покорять косогор.

Когда подъём, наконец, закончился, Корнер оказался на скальной тропе, огибающей гору с двух сторон. Юноша хоть и отклонился от первоначального маршрута, но всё же узнавал эту местность. Упырь частенько шастал тут, в надежде полакомиться несчастными путниками, которым волею злого рока не повезло столкнуться с ним. Воспоминания были не совсем чёткими, однако в одном Корнер был уверен точно – каждый раз, завершая свою вылазку, прожорливая тварь возвращалась назад дорогой, пролегающей под отвесной скалой, и скрывался где-то за каменными выступами. Поэтому он повернулся лицом вправо и твёрдо шагнул в тень высоко нависающей над ним скалы.

Блуждая по тропе в поисках логова и пристально приглядываясь ко всем попадающимся на пути выступам, Корнер приметил за одним из них тёмную расселину. Именно она и служила входом.

«Ну наконец-то! Теперь ты за всё мне ответишь», – злорадно оскалился некромант, протиснувшись сквозь узкое ущелье, и начал степенно углубляться вовнутрь мрачной, зловещей пещеры, осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь камень, коих здесь было навалом.

«Скажи-ка мне, смертный, как ты собрался победить высшего вампира голыми руками?» – между делом поинтересовалась книга.

«Сейчас день, а, как известно, в это время суток вампиры предпочитают спать. Я планирую поглотить его жалкую душонку, пока он ещё не проснулся».

«И всё? Никакого плана «Б» на случай, если что-то пойдет не так?»

«Нет», – Корнер равнодушно пожал плечами, нисколько не сомневаясь в себе и своих силах.

«И как ты вообще дожил до своих лет, будучи таким безрассудным глупцом?» – поразился некрономикон.

«Видимо удача на моей стороне», – хмыкнул Корнер и коснулся кольца на груди.

Спустя некоторое время блужданий по пещере он наткнулся на первые признаки того, что в действительности попал туда, куда было нужно, а именно на кучку спящих упырей, свернувшихся клубочком вдоль стены.

Сгорбленные, обтянутые кожей голые мешки с костями, утратившие любую половую принадлежность и передвигающиеся исключительно на четырех конечностях, пуская слюни с деформированной челюсти. Они больше напоминали свору чумных собак, и было сложно поверить в то, что эти существа когда-то были людьми. Проходя мимо, у Корнера возникло навязчивое желание прикончить их на месте, но он изо всех сил сдерживал себя, потому что понимал: если сейчас поднимет шум и разбудит хозяина пещеры, ему несдобровать.

Вскоре вдалеке забрезжил слабый свет, чем немало удивил Корнера, поначалу решившего, что там выход из пещеры. Преисполнившись сомнениями, он замер на месте, перебирая в голове весь путь на предмет того, не пропустил ли случайно какой-нибудь нужный поворот. Но никакого поворота и в помине не было, ведь от самого входа и до сих пор дорога была прямой, а назад возвращаться было уже поздно, поэтому юноша крепко сжал кулаки и шагнул вперёд, готовый ко всему, с чем бы ни пришлось столкнуться.

Хотя, он точно не ожидал, что выйдет в хорошо освещённый «зал», заставленный дорогой мебелью. Если бы Корнера привели сюда с повязкой на глазах и сняли её уже здесь, то он бы никогда и не подумал, что находится в пещере, справедливо рассудив, что это кабинет в поместье какого-нибудь эксцентричного аристократа-выскочки.

Тут тебе и пара искусно вырезанных – не иначе как из красного дерева – шкафов со стеклянными дверцами, расположившихся вдоль правой стены и набитых хрусталём, да плетёнными книгами; и прочный дубовый стол со скрупулёзно разложенными на нём письменными принадлежностями и стопочками писем; и крепкие широкие стулья, обитые натуральной кожей; и кресло-качалка, уютно устроившееся в уголке рядом с серебряным напольным подсвечником. Также среди прочей атрибутики роскошной жизни некромант углядел буфет, на полках которого красовалась выглядящая дорогой глиняная утварь для кухни, и большое зеркало в человеческий рост, занимающее значительный пласт стены. Наличие этих вещей ещё больше озадачило юношу, ведь вампирам не нужна человеческая еда, да и в зеркалах они не отражаются.

Прошествовав мимо последнего, Корнер на секунду остановился и оглядел себя с ног до головы.

«Что это?» – несколько опасливо спросил он, прикоснувшись кончиками пальцев к странной отметине в области правого глаза.

Внешне она напоминала полумесяц, не считая двух дополнительных черточек. Черта, что покороче, пересекала верхнюю половину, как бы деля её на две равные части, а длинная выходила из середины и была украшена на конце небольшим кружком, который, в свою очередь, был перечёркнут кривым крестом, выходящим за пределы окружности.

«Моя печать. Поэтому, если не будешь меня слушаться…» – печать на мгновение вспыхнула, и некромант почувствовал сильное жжение. Что ж, весьма исчерпывающее объяснение.

Юноша почесал пульсирующую кожу под глазом и случайно зацепился взглядом за клочок бинта, до сих пор торчащего из левой ноздри. Корнер немедленно избавился от него, посчитав, что так он выглядит нелепо.

В самом конце зала, в закутке величественно стояла большая двухместная кровать с атласным балдахином бордового цвета, на которой неподвижно лежал, скрестив руки на груди, владелец всего этого убранства, развеивая в пух и прах миф о том, что вампиры ютятся исключительно в тесных гробах.

Корнер, стараясь быть как можно тише, приблизился и навис над вампиром, вытянув вперёд руку и готовясь совершить свою праведную месть. Но стоило ему только коснуться груди своего обидчика, как тот резко открыл глаза и схватил некроманта за запястье, сильно сжав его мёртвой хваткой.

– Так, так, так, и кто это тут к нам пожаловал? – обнажив удлинённые клыки в растянутой улыбке, низким бархатным голосом проговорил он и насмешливо добавил: – Если ты всерьёз хотел подкрасться ко мне незамеченным, то прежде стоило бы полностью избавиться от всех следов крови. Видишь ли, вампиры очень чувствительны к испускаемому ей аромату.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» – Корнер предпринял попытку вырваться, но она оказалась тщетной, так как физической силы вампирам было не занимать. Вспомнить только железную дверь от ворот…

Тем временем вампир сел в кровати и вовсю осматривал гостя, уделяя особое внимание нежной пульсирующей коже на шеи. Некромант отчаянно пытался ударить его свободной рукой, но тот лишь лениво уворачивался, не обращая на эти выпады никакого внимания.

– Кажется, я тебя где-то уже видел… – закончив осмотр, задумчиво произнёс высший, силясь вспомнить, когда они могли пересечься до этого. Если живёшь уже не одну сотню лет, воспоминания имеют привычку путаться.

– Отпусти меня немедленно, клоп-переросток! – взревел юноша. – Ты ответишь мне за смерть друга!

– Мальчик мой, – спокойно и слегка разочаровано обратился к нему хозяин чудаковатой пещеры, – коли ты пришёл сюда за местью, то боюсь, тебе придется освежить мою память. Я стольких отправил на тот свет, что хватило бы для создания целого государства. А после сегодняшней ночи к этому числу можно спокойно добавлять ещё одну небольшую деревен…

Вампир осёкся, поняв, кем является непрошенный гость. Ухмылка мгновенно сползла с лица, а глаза наполнились презрением.

– Вот как. Значит один из вас, отребья, всё-таки сумел выжить. Нехорошо, – холодно сказал он и отвёл свободную руку в сторону. Ногти на пальцах начали быстро удлиняться, превращаясь в чёрные острые когтищи.

«Если ты сейчас ничего не предпримешь, то умрёшь», – как-то больно равнодушно обронил некрономикон.

Да, Корнер и сам это понимал, потому старался что-то придумать. Но страх перед неминуемой гибелью уже проник в сознание, путая мысли и не давая возможности найти выход из сложившейся ситуации. От безысходности некромант забегал глазами по комнате в надежде отыскать хоть что-то, что помогло бы сохранить ему жизнь, и на его удачу взгляд упал на горящий факел, что висел на стене перед входом в тоннель.

«ОГОНЬ!» – возликовал юноша, вспомнив, как недавно спалил ко всем чертям один заброшенный склеп. Однако на то, чтобы создать пламя, у него была всего лишь одна попытка, ведь противник уже занёс руку и спустит её в любой момент. Вот только тогда это вышло случайно, да и представлять сейчас весь этот процесс в голове не было никакого времени. Поэтому всё, что придумал Корнер – собрать ману в шар и приказать ей вспыхнуть подобно искрам, но у него ничего не вышло.

«ПОЧЕМУ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ?!» – чуть ли не вслух прокричал он.

«А может потому, что ты кое-чего не сказал?» – ехидно поинтересовалась книга.

– РАХ’ШААСА! – выкрикнул некромант за секунду до того, как острые когти пронзят его горло.

Вампир замер и немного отстранился назад, ожидая, что же произойдет. Однако, всё осталось неизменным.

– Это что, твои последние слова? – немного погодя спросил он, и в тот миг прямо перед лицом материализоваться полупрозрачный голубой шар, внутри которого с еле слышимым треском замелькали маленькие огоньки, быстро заполнив пустое пространство. Они продолжили прибывать и после, оказывая при этом сильное давление на тонкие стенки кособокого шара и заставляя его кривиться под немыслимыми углами, что в итоге привело к взрыву, отбросившему всех по разные стороны.

Корнер полетел в шифоньер у противоположенной стены, сильно ударившись спиной о громоздкие дверцы. Однако сам взрыв не нанёс ему никакого вреда, потому что в самый последний момент вампир ослабил хватку, благодаря чему некроманту удалось высвободиться и отскочить назад на достаточное расстояние.

А вот оппоненту повезло куда меньше. Левая часть его лица была уничтожена, правая сильно опалена, а нижняя челюсть держалась исключительно на остатках мышц, грозясь вот-вот оторваться. Ко всему прочему он неудачно приземлился на маленькую прикроватную тумбочку, разнеся её в щепки, часть из которых вонзилась в тело, и теперь истекал кровью, что было очень опасно для вампира, пускай и высшего.

Некромант, опираясь о твердь непоколебимо стоявшего шифоньера, с трудом поднялся на ноги и оценил произошедшее.

Его противник беспомощно лежал в луже собственной крови и тяжело дышал, неотрывно смотря на Корнера единственным оставшимся глазом, полным гнева и ненависти. Это был превосходный шанс добить его, если бы на шум не сбежались упыри и теперь крадучись приближались к своей добыче, звонко щёлкая челюстями.

Юноша принялся горячо отбиваться от них, с должным усердием демонстрируя вурдалаком всё, чему научился на уроках с Манивой. Тем временем высший, немного придя в себя, избавился от щепок, с гневной гримасой выколупав их из тела когтями, после чего перекинулся в звериное обличье, чтобы быстрее залечить раны. Однако на это требовалось время, поэтому вампир осторожно пополз в тоннель, и к тому моменту, как Корнер расправился со всеми его подчинёнными, полностью исчез в полутьме подземного коридора.

– Где ты, жалкий кровосос?! – отдышавшись после интенсивной битвы, яростно воззвал некромант, озираясь по сторонам.

«Он уже давно сбежал отсюда».

– Куда??

Но не успела книга сказать и слово в ответ, как из глубины пещеры донёсся пронзительный женский вскрик и тут же стих, вновь наполнив сердце юноши утихшей было тревогой. Он тотчас поковылял в том направлении.

Наспех преодолев тоннель, Корнер оказался в тусклом помещении. Картина, что предстала глазам некроманта, заставила его злобно скрипнуть зубами и крепко стиснуть кулаки.

К стенам пещеры стальными кандалами были прикованы молодые девушки. Некоторые были одеты в какое-то рваньё, на других одежда и вовсе отсутствовала, выставляя напоказ изнеможённые, покрытые синяками и следами от укусов, тела. Ни одна из девушек не произнесла ни слова, да что там слова, никто даже не взглянул в сторону Корнера, когда тот вошёл, видимо, они уже давно потеряли всякую надежду на спасение, смирившись со своей участью. Оглядывая каждую из них, некромант заметил на нескольких тонкие кровавые ниточки, стекающие по хрупким шеям из свежих ран от клыков.

«Значит, это его личная кормушка», – заключил некромант, продвигаясь дальше и ища глазами высшего, однако того нигде не было.

Вдруг где-то сверху раздался сдавленный всхлип, за которым последовало чавканье. Корнер обернулся и посмотрел наверх. На потолке вниз головой висела огромная антропоморфная летучая мышь, пьющая кровь из рыжеволосой девушки с зелёными, как два больших изумруда, глазами. Она бросила на юношу молящий взгляд, – и всё тело содрогнулось от заклекотавшей внутри ярости.

Мышь оторвалась от своей добычи и повернула голову на посмевшего прервать её трапезу. Ещё не полностью восстановившаяся рожа, с одной стороны обтянутая розовой, как у новорождённых крысят, кожей исказилась недоброй гримасой, а полтора глаза свирепо полыхнули алыми огоньками.

– Ты ещё жив, щенок?! – гневно прошипел вампир, выказывая окроплённые кровью клыки, чем только сильнее взбесил некроманта. – Бесполезные упыри, придётся делать всё самому.

С этими словами, он, одной рукой держа девушку за волосы, резко оторвался от потолка и полетел на некроманта, выкинув вперёд вторую руку.

Гнев, застеливший глаза Корнера, не позволил ему вовремя среагировать, потому рука достигла своей цели и больно сомкнулась на голове, подобно столярным тискам. Вампир с лёгкостью, словно тряпичную куклу, оторвал юношу от земли и припечатал всей своей силой затылком о твёрдый каменный пол.

В глазах потемнело, а по телу раскатом прокатилась острая пронзительная боль. Корнер почувствовал, как теряет сознание, но найдя в себе силы сопротивляться, вцепился в лодыжку расхохотавшегося вампира и попытался снова сотворить взрыв, материализуя в воздухе зыбкий шар, однако высший мигом отдёрнул ногу и отскочил назад, прикрывшись своей несчастной жертвой.

– Дважды со мной такой трюк не пройдёт! – победно провозгласил он, тряся перед собой барахтающей ногами девушкой.

Корнеру пришлось отменить заклинание, потому что навредить ей он хотел меньше всего. Некромант попытался подняться, однако вампир рванул вперёд и пнул его в грудь, выбив из лёгких весь воздух и отправив в полёт на добрую сотню метров вперёд.

Там его поджидала ничуть не уступающая по твёрдости полу скалистая стена. И снова удар. Боль прошлась лавиной по рёбрам, которые, очевидно, были сломаны, однако это немного привело некроманта в чувства. Корнер выплюнул на пол кровь, наполнившую рот, а вампир сделал ещё несколько глотков живительной кровушки, после чего отпустил безвольно висящую девушку и стал неспешно приближаться, насвистывая себе под нос какую-то песенку.

«НЕКРОНОМИКОН!! ПОМОГИ МНЕ!» – прокричал некромант, видя, как расстояние между ними неумолимо сокращается.

«Что, теперь ты уже не такой самоуверенный?» – съязвил голос в голове.

«СЕЙЧАС НЕ ДО ЭТОГО! ЕСЛИ Я УМРУ, ТО ТВОЙ ПУТЬ ТОЖЕ ЗАКОНЧИТСЯ ЗДЕСЬ, ПОНИМАЕШЬ?!»

«Пфф, много ты понимаешь, смертный, – небрежно отмахнулась книга. – Ладно, так уж и быть, помогу. Открой меня и прочитай символы, написанные на страницах, как только наш калека подойдёт ближе».

Следуя своему единственному шансу выжить, Корнер потянулся к поясной сумке, которую он предусмотрительно захватил с собой перед тем, как покинуть деревню. Именно в ней и лежала проклятая книга. Да вот только сумки не было. Некроманта охватил ужас, холодной испариной выступивший на лбу. Он начал панически обшаривать помещение взглядом, надеясь, что она не потерялась ранее. Юноше повезло – сумка лежала в паре метрах от него, видимо, отлетела из-за удара. Что было сил он пополз к ней, однако высший что-то заподозрил и уже через секунду держал сумку в руках, отрезав Корнеру последнюю ниточку к спасению.

– Ой, ты, кажется, что-то обронил? – участливо поинтересовался он и с противной ухмылкой стал играючи размахивать сумкой перед лицом некроманта.

– Пошёл ты! – гневно выплюнул Корнер, пытаясь выхватить её у него из рук.

– Ай-ай, какой грубый молодой человек. Похоже, тебя следует научить манерам, – вампир со всей мощи наступил Корнеру на руку. Раздался сухой треск костей, за которым последовал злорадный хохот.

Однако столь беспечное поведение в конечном счёте стоило вампиру жизни. Пока он самозабвенно предавался смеху, из ниоткуда ему на спину запрыгнула та самая девица, ещё недавно служившая кормом, и вцепилась ногтями в морду. В попытке скинуть с себя рыжеволосую бестию, высший выпустил сумку из рук.

Воспользовавшись суматохой, Корнер бросился к ней, вытащил некрономикон и в спешке открыл его. Слова на страницах сложились в какую-то фразу на чужом языке, однако, от чего-то некромант знал правильное прочтение.

– Kuode accipere a danume anima Lumizela! – громко выкрикнул он, глядя прямо на вампира, который успел избавиться от своей надоедливой ноши, отбросив её в сторону.

Из книги вылезли две огромные демонические руки кроваво-красного цвета и потянулись к высшему. Он, почувствовав опасность, взмахнул крыльями и попытался улететь, но руки оказались проворнее и, схватив его, утащили внутрь страниц. Книга захлопнулась, а Корнер, бывший всё это время на пределе своих сил, потерял сознание…