Хранители времени

Лидер активировал прыжок – вспышка света, и он исчез вместе с артефактом. Но не полностью: эхо сферы осталось в воздухе, слабый сигнал на сканере Элис.

– Чёрт, они ушли в следующую эпоху, – сказал Макс, подходя. Он выглядел потрёпанным, но целым. – Средневековый Лондон, 1348 год. Чума, рыцари, хаос. Идеальное место для них.

Элис поднялась, её руки дрожали. Касание артефакта оставило след – она чувствовала его, как магнит, тянущий её вперёд. Но теперь в голове крутились вопросы. Что, если Томас не мёртв? Что, если он связан с «Эоном»? Она не сказала Максу – пока. Доверия ещё не было.

– Ладно, – сказала она, нажимая на «Хроновектор». – Прыгаем за ними. Но, Рейн… если артефакт такой опасный, почему он… зовёт меня?

Макс посмотрел на неё странно. – Потому что ты – хранитель, Кларк. Или что-то в этом роде. Давай разберёмся на месте.

Кольца энергии активировались, и храм растворился в свете. Элис закрыла глаза, чувствуя, как артефакт тянет её через века. Это было только начало.

Глава 4: Тени чумы

Вспышка света угасла, и Элис Кларк почувствовала, как её ноги коснулись холодной, влажной мостовой. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гнили, дыма и чего-то сладковато-отвратительного – запаха смерти. Она заморгала, привыкая к полумраку, и огляделась. Лондон 1348 года. Город, объятый Чёрной смертью. Улицы были узкими, заваленными мусором и телами, завернутыми в тряпьё. Люди в рваных одеждах брели, кашляя и бормоча молитвы. Вдали звонили колокола – не празднично, а траурно, как набат. Факелы на стенах домов отбрасывали дрожащие тени, а в воздухе витали крики и стоны.

Это был не просто исторический момент; это был ад на земле.

Элис прижала руку ко рту, борясь с тошнотой. Её «Хроновектор» пискнул тихо, подтверждая координаты: Лондон, середина лета, пик эпидемии. Чума унесла уже тысячи жизней, и город был на грани хаоса. Она повернулась к Максу, который стоял рядом, его лицо было бледным в тусклом свете.

– Это… хуже, чем в симуляциях, – прошептала она, её голос дрожал. В «Хроносе» они проходили тренировки, но ничто не подготовило к реальности: к запаху, к страху в глазах прохожих, к ощущению, что время здесь замедлилось, растянутое страданиями.

Макс кивнул, его обычная усмешка исчезла. Он поправил куртку, скрывая бластер. – Добро пожаловать в Средневековье. Чума – идеальное прикрытие для «Эона». Никто не заметит чужаков в таком аду. Сигнал артефакта ведёт к собору Святого Павла. Два квартала отсюда.

Элис проверила сканер на браслете. Да, слабый пульс сферы исходил оттуда. Но снова этот укол в виске – как эхо от касания в Египте. Артефакт звал её, шептал обрывки видений: вспышки улиц, покрытых трупами, и чья-то фигура в плаще, держащая сферу. Она тряхнула головой, отгоняя образы. "Почему именно я? – подумала она. – Что во мне такого, что он реагирует?" Макс заметил её гримасу.

– Опять? – спросил он тихо, его глаза встретились с её. В них была не насмешка, а что-то похожее на сочувствие. – Артефакт… он не просто инструмент. Он ищет связь. Расскажи, что ты видишь.

Элис колебалась. Она не доверяла Максу полностью – его прошлое было покрыто тайной, как эти лондонские туманы. Пять лет назад он был звездой «Хроноса», лучшим агентом, но потом… изгнание. Слухи говорили о предательстве, о том, что он пытался использовать технологии времени для личных целей. Но Вейн выбрала его. Почему?

– Ничего конкретного, – ответила она уклончиво. – Просто… обрывки. Как воспоминания, но не мои. Может, это от прыжка.

Макс не настаивал, но его взгляд стал задумчивым. Они двинулись по улице, стараясь держаться в тени. Прохожие шарахались от них – чужаки в странной одежде, без язв на коже. Один старик, опираясь на посох, пробормотал: – Демоны… Чума принесла демонов…

Элис почувствовала холодок. В этой эпохе суеверия были реальностью. Если их заметят, их могут сжечь как колдунов. Макс шёл впереди, его шаги были уверенными, но она замечала, как он морщится – возможно, от воспоминаний. Она решилась спросить.

– Почему ты ушёл из «Хроноса», Рейн? Вейн сказала, ты знаешь артефакт лучше всех. Что случилось?

Он помедлил, не оборачиваясь. – Долгая история, Кларк. Я… пытался спасти кого-то. В прошлом. Нарушил правила, и это стоило мне всего. Но артефакт… он показал мне, что время – не цепь, а сеть. Изменить один узел – и всё меняется.

Элис кивнула, но её мысли вернулись к брату. Томас тоже верил в это. Он был учёным, как их родители, – семья Кларк всегда была связана с «Хроносом». Отец и мать работали над первыми прототипами прыжков, а Томас… он исчез во время эксперимента. Официально – сбой. Но Элис всегда подозревала, что там было что-то большее. А теперь артефакт будил в ней смутное ощущение: как будто их семья была частью чего-то древнего. Может, родители нашли что-то в раскопках? Она отогнала мысль – слишком слабо, слишком призрачно.

Они приближались к собору. Массивное здание возвышалось над городом, его шпили терялись в дыму от костров, где жгли тела. У входа толпились люди – монахи в рясах, раздающие еду, и нищие, умоляющие о милости. Но сканер показал: артефакт внутри, в крипте.

Вдруг Элис почувствовала новый укол – сильнее. Она остановилась, хватаясь за стену. Видение нахлынуло: не Египет, а лаборатория в будущем. Родители, молодые, склонились над осколком – маленьким кусочком чёрного материала с золотыми узорами. "Это изменит всё," – сказал отец. А рядом – Томас, ребёнок, протягивающий руку. Вспышка – и видение прервалось. Элис ахнула.

– Эй, что с тобой? – Макс подхватил её под локоть. Его прикосновение было твёрдым, но осторожным.

– Ничего, – солгала она снова. – Просто… головокружение от чумы. Давай внутрь.

Они проскользнули в собор, смешавшись с толпой. Внутри было прохладно, эхом отдавались молитвы. Элис и Макс спустились в крипту – тёмный подвал с каменными саркофагами и факелами. Сигнал усилился. В углу, за алтарём, они увидели их: трое в чёрных плащах «Эона», окружившие артефакт. Сфера лежала на импровизированном столе, пульсируя светом. Лидер – тот же мужчина со шрамами – говорил с подручными.

– …Артефакт даст нам контроль, – его голос был низким, фанатичным. – Мы перепишем историю. Нет больше болезней, нет смертей. Мы создадим мир, где избранные – бессмертны. «Эон» родился из потерь: моя семья погибла от сбоя времени, как многие. Но с этим… мы вернём их. Перезагрузим реальность.

Элис замерла. Мотивы «Эона» раскрывались: не просто власть, а отчаяние. Они хотели использовать артефакт, чтобы стереть трагедии – личные и глобальные. Переписать прошлое, чтобы создать utopia для "избранных". Но цена? Хаос в линиях времени. Макс прошептал:

– Видишь? Они думают, что спасают мир. Но это самообман. Артефакт не подчиняется.

Один из подручных заметил движение. – Чужаки!

Начался хаос. «Эон» открыл огонь импульсами, искажающими время. Элис уклонилась, её бластер ответил вспышкой. Макс нырнул за саркофаг, стреляя. Крипта наполнилась эхом выстрелов и криками. Один импульс ударил в стену – камень начал крошиться, как будто прошли столетия.

Элис бросилась к артефакту. Её пальцы снова коснулись сферы. Укол боли – и новое видение: Томас, взрослый, в лаборатории «Эона», держит артефакт. "Это для семьи," – шепчет он. Но лицо расплывчатое, неясное. Намёк, не доказательство. Элис отскочила, когда лидер схватил сферу.

– Ты не понимаешь! – зарычал он. – Мы вернём потерянных. Как твоего брата…

Элис замерла. Откуда он знает? Но лидер активировал прыжок, исчезая с артефактом. Подручные последовали, оставив крипту в руинах.

Макс подбежал. – Они ушли в следующую эпоху. 1944 год, Берлин. Война.

Элис кивнула, но её разум кипел. Намёк на Томаса… Связь с семьёй? Она не сказала Максу. Напряжение росло – кто друг, кто враг? Артефакт тянул её дальше, обещая ответы.

Они активировали «Хроновекторы». Свет поглотил их, оставляя Лондон в его муках.

Глава 5: Пепел войны

Свет прыжка угас, и Элис Кларк едва не упала, споткнувшись о груду обломков. Воздух был густым от дыма, смешанного с запахом пороха и горящего металла. Рёв сирен разрывал тишину, а где-то вдали гремели взрывы. Берлин, 1944 год. Город, раздираемый Второй мировой войной, был лабиринтом разрушенных зданий, где каждый угол таил угрозу. Небо над головой пылало багровым – отблески пожаров смешивались с дымом от бомбёжек. Элис инстинктивно пригнулась, когда над головой пролетел самолёт, его гул заглушил всё вокруг.

Макс стоял рядом, проверяя свой «Хроновектор». Его лицо было покрыто сажей, а кожаная куртка порвана на локте – след от схватки в Лондоне. Он выглядел спокойнее, чем следовало, но Элис заметила, как его пальцы слегка дрожали, когда он вводил координаты.

– Добро пожаловать в ад, Кларк, – сказал он, оглядывая разрушенную улицу. – Сигнал артефакта идёт из бункера в двух кварталах. Но тут не только «Эон». Немцы, союзники, шпионы – все стреляют во всё, что движется. Идём тихо.

Элис кивнула, но её мысли были где-то ещё. Артефакт снова дёрнул её разум, как невидимая струна. С того момента, как она коснулась его в Египте, видения приходили всё чаще: обрывки, не связанные между собой. Пирамиды, лаборатория, чьё-то лицо – неясное, но вызывающее боль в груди. Она списывала это на стресс. Или на сам артефакт. "Он играет с моим разумом," – подумала она, сжимая кулаки. Ей нужно было сосредоточиться. Лидер «Эона» знал её имя – и это не давало покоя. Откуда? Может, они следили за ней в «Хроносе»? Но почему тогда упомянул её брата? Элис отогнала эти мысли. Томас пропал десять лет назад. Это был просто трюк, чтобы вывести её из равновесия.

Они двинулись через разрушенный город, прячась за грудами кирпича и остовами сгоревших машин. Улицы были пустынны, но в воздухе висело напряжение – как перед бурей. Элис заметила патруль: солдаты в серых шинелях, с винтовками, проверяли переулок. Макс жестом указал ей лечь, и они затаились за перевёрнутым грузовиком.

– «Эон» выбрал это время не случайно, – прошептал Макс, пока солдаты проходили мимо. – Война – идеальная ширма. Хаос скрывает их прыжки. Никто не заметит пропажу артефакта, когда города рушатся.

Элис посмотрела на него. Его голос был ровным, но в глазах мелькнула тень – что-то личное. Она решилась спросить: – Ты был в таких эпохах раньше, да? Что ты скрываешь, Рейн? Почему Вейн выбрала тебя, несмотря на твоё прошлое?

Макс стиснул зубы, его взгляд стал жёстче. – Я уже говорил, Кларк. Я пытался спасти кого-то. Не вышло. Время не прощает ошибок. А Вейн… она знает, что я не остановлюсь, пока «Эон» не будет уничтожен.

– Почему? – настаивала Элис. – Что «Эон» сделал тебе?

Он помолчал, глядя на дымящиеся руины. – Они забрали всё, что у меня было. Мой… смысл. – Он оборвал себя, словно пожалел о сказанном. – Хватит вопросов. Идём.

Элис хотела возразить, но её «Хроновектор» запищал. Сигнал артефакта усилился, но теперь он был двойным – как будто сфера разделилась. Она нахмурилась. – Это сбой?

Макс проверил свой браслет. – Нет. Они используют приманку. Один сигнал – настоящий, другой – эхо, чтобы запутать нас. Умно.

Они двинулись к бункеру – серому бетонному строению, наполовину вросшему в землю. Вокруг него стояли немецкие солдаты, но их было меньше, чем ожидала Элис. Что-то было не так. Она почувствовала новый укол в виске, и мир на миг поплыл. Видение: тёмный зал, артефакт на пьедестале, окружённый проводами. Кто-то в плаще – не лидер «Эона», а другой, с голосом, полным ярости, говорил: "Мы изменим всё. Больше никаких потерь." Но это был не её голос, не её память. Элис моргнула, возвращаясь в реальность. "Что за чертовщина?" – подумала она. Артефакт словно копался в её голове, вытаскивая страхи и надежды, но не её семью – это было что-то большее, связанное с её работой в «Хроносе», с её долгом.

– Кларк, держись, – Макс заметил её замешательство. – Если артефакт тянет тебя, не поддавайся. Он может заманить в ловушку.

– Ловушку? – переспросила она, её голос был резче, чем она хотела. – Ты знаешь больше, чем говоришь. Что это за штука? Почему она… говорит со мной?

Макс вздохнул. – Хроноиды вложили в него часть себя. Он не просто инструмент – он как… зеркало. Показывает тебе то, что ты боишься или хочешь. Но это не правда, а манипуляция. «Эон» знает это и использует.

Элис нахмурилась. Манипуляция? Тогда почему видения кажутся такими реальными? Она вспомнила слова лидера «Эона» о её брате, но отбросила мысль. Томас был мёртв. Это была уловка, чтобы отвлечь её. Она должна сосредоточиться на миссии.

Они прокрались к бункеру, обойдя патрули. Вход был открыт – слишком легко. Внутри было темно, только слабое мерцание ламп освещало бетонные стены, покрытые трещинами. Сканер показывал: артефакт внизу, в подвале. Но Элис чувствовала его – не через браслет, а где-то в груди, как тёплую волну. Это пугало её, но и притягивало.

В подвале их ждала засада. Пять фигур в чёрных плащах «Эона» стояли полукругом, их устройства светились красным. Лидер со шрамами был среди них, держа артефакт. Его глаза сузились, когда он увидел Элис.

– Агенты «Хроноса», – процедил он. – Вы настырные. Но это конец. Артефакт наш, и с ним мы исправим всё. Больше не будет войн, боли, смертей. Мы создадим совершенный мир.

– За счёт чего? – выкрикнула Элис, её бластер был наготове. – Вы стираете людей, целые эпохи! Это не спасение, это безумие!

Лидер усмехнулся. – Ты не понимаешь. Мы потеряли всё – семьи, жизни. Время отняло их. Артефакт даст нам шанс вернуть утраченное. «Эон» – это не злодеи, агент Кларк. Мы – спасители.

Элис почувствовала укол сомнения. Его слова эхом отозвались в ней – потеря, боль. Она знала это чувство. Но она не могла поддаться. – Вы разрушаете реальность ради своей мечты. Это не спасение, это эгоизм.