Телохранитель для Повелителя

1.

Вестник прилетел посреди пары, и Ванда не глядя кинула его в сумку – уйти прямо с лекции будет слишком нагло даже для нее. К тому же отправителя она узнала: у магистра Чаро была весьма специфическая магия, ни с кем не перепутать.

После звонка она быстро подхватила вещи и поспешила на выход, чтобы вдали от любопытных глаз прочесть, чего желает бывший начальник.

А магистр вызывал ее во дворец… Однако.

Придется отпрашиваться.

Ванда заскочила в деканат, объяснила ситуацию, продемонстрировала вестник с личным оттиском главы безопасности и поспешила к порталу столичной Академии магии. Доступ во дворец ей никто не аннулировал, хотя она в нем уже года три не появлялась. Интересно, зачем вдруг понадобилась?

На выходе ее подхватил распорядитель и проводил в закрытый для посторонних кабинет. Ванда отлично знала, чей именно, и сама бы нашла дорогу. Сколько раз получала здесь разносы…

– Магистр, – с бывшим начальником она всегда ограничивалась кивком, без лишних расшаркиваний.

Алекс Чаро был человеком простым, так что на большее и не претендовал.

– Добрый день… – незнакомый эльф, непонятно что делающий в кабинете главы безопасности дворца, поздоровался первым. Еще и попенял: – Мы вас заждались.

– У меня была пара, – ответила Ванда больше для магистра.

Еще не хватало оправдываться перед каким-то длинноухим.

– Вы студентка? – удивился ушастый. – Магистр, я не имею ничего против, так-то девушка во всех смыслах подходящая, – и нагло прошелся по ней взглядом. – Но не слишком ли молода?

– Спасибо. Мне тридцать. Я преподаю.

– Преподша? – еще больше поразился эльф.

Ванда цыкнула и перевела взгляд на магистра.

– Ванда Дворжак – одна из наших лучших агентесс в прошлом, – медленно и терпеливо пояснил магистр. – Ванда, это Кариэль. Наш коллега из Аларии.

Для опытного глаза было заметно, что бывший начальник уже на пределе и терпение его на исходе.

– А почему тогда бывшая? – полюбопытствовал эльф.

– Потому что, – сухо отозвалась Ванда. – У меня практикум через час. Давайте ближе к делу.

Бывшая агентесса, а ныне преподавательница боевой магии поудобнее устроилась в свободном кресле и скрестила руки на груди.

– Прости, что выдернули тебя так внезапно, – начал с извинений магистр Чаро.

И Ванда сразу напряглась. Она очень хорошо знала бывшего начальника. Тот любил орать на подчиненных – без злобы, скорее, выпуская пар. И потом никогда не извинялся. А если извинялся – значит, не к добру. Лучше бы орал.

– У нас очень важное дело, – перехватил слово эльф, и магистр недовольно поморщился.

– Какое?

– Мы получили информацию от эльфийского коллеги Кариэля, – Алекс Чаро посмотрел на эльфа, – что повелитель Аларии Лариант собирается путешествовать по нашим землям. Инкогнито.

– Так… – пока Ванда не совсем понимала, к чему он клонит.

– Сложность в том, что если с Повелителем что-то случится, это поставит крест на наших добрососедских отношениях с Аларией.

– А почему с ним должно что-то случиться? – Ванда очень старалась, но пока цель вызова во дворец не улавливала.

– Потому что он один, без охраны, – пояснил Чаро.

– Правитель путешествует без охраны?! Что за бред! – Ванда едва усидела в кресле.

О чем эти эльфы думают? Как его вообще отпускают?

– Он иногда любит побыть в одиночестве, – пояснил эльф. – Ему это практически жизненно необходимо. И заодно сменить обстановку.

– Пусть путешествует по Аларии!

– Там он уже все объездил, ему неинтересно.

Ванда закатила глаза, а Чаро отвел взгляд. Видимо, магистр слушает этот бред не впервые.

– От меня-то вы что хотите?

– Чтобы ты составила ему компанию, – Алекс Чаро тяжело вздохнул, показывая, что ему самому это не слишком нравится. – Заодно подстраховала. Исключительно на всякий случай.

– Как вы себе это представляете? Подойду и скажу: здравствуйте, ваше величество, теперь мы путешествуем вместе?

– О! Это мы как раз отлично представляем! – снова вклинился эльф.

От магистра донесся тяжкий вздох, не предвещавший ничего хорошего.

– Мы нарядим тебя в платьишко, косички заплетем. Корзиночку какую-нибудь в руки дадим. С пирожками. У Ларианта любимые – с капустой.

Ванда аж передернулась: она пироги с капустой терпеть не могла.

– Ты должна выглядеть простой селяночкой, едущей на старенькой кобылке в столицу на заработки, – эльф явно поймал кураж с описаниями, даже встал, чтобы не только рассказывать, но и показывать. – Но тут на тебя нападают лихие люди! – он состроил страшное лицо. – Ты пугаешься, кричишь, зовешь на помощь, и Лариант – мы подгадаем, чтобы он как раз оказался поблизости, – слышит и спешит! Конечно, он тебя спасет, разбойники разбегутся, а ты попросишь доброго и красивого эльфа проводить тебя до столицы, раз дороги такие опасные. И глазками не забудь делать хлоп-хлоп!

И продемонстрировал, как именно «хлоп-хлоп». Еще и руки к груди прижал.

По мере рассказа челюсть Ванды отвисала все ниже. Такого бреда она, кажется, никогда не слышала. Кое-как переварив эльфийские фантазии о селяночках, она посмотрела на магистра. Судя по кислому выражению лица, затея ему тоже не нравилась.

– Чего вы так смотрите? – удивился эльф. – Это популярнейший сюжет в романах, «дева в беде» называется.

– Писатель, что ли? – спросила Ванда у магистра, кивнув на приосанившегося эльфа.

– Типа того, – буркнул Чаро, подпиравший небритую щеку кулаком.

– Я переводчик Анджелы Страйк, ты же знакома с ее творчеством?

Эльф еще на истории о бедной селяночке перешел на «ты». Видимо, решил, что с селяночками можно не церемониться.

– Знакома.

– А какие книги тебе у нее больше нравятся?

– Никакие. Я не читала.

– Ты же сказала, что знакома!

– Да, потому что регулярно отбираю ее книжки у студенток, читающих под партами на лекциях. Сама не читаю – не мой жанр. Предпочитаю что-нибудь посерьезнее.

И без того узкое лицо длинноухого вытянулось. Он так возмущенно на нее глянул, словно Ванда призналась в чем-то предосудительном, а потом резко повернулся к магистру:

– Алекс, она нам не подходит! В ней слишком мало любви к эльфам.

И этот ушастый даже не представлял, насколько. Собственно, никакой любви к его сородичам Ванда, бывший спецагент, не раз сталкивавшаяся с эльфами по долгу службы, не питала.

Но именно сейчас «преподша» была более чем согласна – роль селяночки определенно не для нее.

– Другой нет, – отрезал Чаро.

– Как это – нет? – синхронно удивились Ванда и эльф, переглянувшись и явно испытав одинаковую неприязнь.

– А как же Лира? – спросила Ванда, знавшая всех сотрудниц спецслужбы.

– Ей рожать через два месяца.

– Аннет?

– Аннет комплекцией может со мной поспорить, – вздохнул весьма немаленький магистр. – На такую ни один разбойник в здравом уме не позарится.

– Да, нам нужна красивая и миниатюрная, – подтвердил эльф, еще раз скептически оглядывая Ванду, подходящую под описание. – Неужели никого больше нет?

– Марго! – вспомнила агентесса. – Она точно подойдет!

Марго была настоящей роковой красоткой и актрисой в душе. Она кого хочешь сыграет – хоть селяночку, хоть смугляночку.

– Она на другом задании, – сокрушенно ответил магистр, видимо, сам сожалевший об отсутствии Марго. – Поэтому вся надежда на тебя. Тряхнешь стариной, а?

Ничем трясти Ванде категорически не хотелось.

– А почему бы эльфам не отправить свою эльфиечку? – едко поинтересовалась она у ушастого. – Дескать, занесло бедняжку на чужбину, очень нужна помощь.

– Всех эльфиек, которые могут выступить в роли телохранителя, Лариант знает в лицо, – отрезал эльф.

– Так накиньте на нее маскировку!

– Маскировка не пройдет: Лариант – менталист.

– Вы хотите, чтобы я обманула менталиста? – это она спрашивала у Чаро.

У эльфов, видимо, придурь была расовой особенностью.

– Магистр, я никудышная актриса! Вы отлично знаете мой профиль!

Алекс Чаро в очередной раз тяжко вздохнул, потому что знал. Шесть лет вместе работали.

– Ванда, дело государственной важности. А с обходом способностей повелителя наш эльфийский коллега обещал помочь.

– У нас есть блокирующие артефакты, – подтвердил эльфийский коллега, так пристально буравя взглядом Ванду, словно искал, к чему бы еще придраться.

– Будет странно, если на простой селяночке окажется мощный блокирующий артефакт, не находишь? – насмешливо поинтересовалась она.

– В артефакт вписаны разные мысли про красивые платьишки, симпатичных эльфов, надои, урожаи – все как положено.

– Простите, магистр, но я не готова так позориться.

– Почему сразу позориться? – обиделся эльф.

Ты ж смотри, какая ранимая творческая личность!

– Мысли можно любые записать, – успокоил ее Чаро. – Кариэль, давай что-то поближе к Ванде.

– Ладно, – эльф заметно посерьезнел. Или поскучнел? – Сделаем тебе легенду, что ты идешь поступать в Академию магии, тогда можно разные формулы и теорию записать, вроде как повторяешь. Какие-нибудь мечты о студенческой жизни. О прекрасном преподавателе. Или брутальном декане. А может, даже о самом ректоре?

– Видел бы ты нашего ректора, – усмехнулась Ванда, вспомнив невысокого лысенького мужичка, в котором никогда не заподозришь настоящего мага.

В целом магом он был довольно посредственным, зато управленцем, снабженцем и борцом с бюрократией – отменным. А это, как показала практика, на его посту куда важнее.

– В романах Анджелы они все прекрасны, – отмахнулся Кариэль. – Ну так что?

– Не могу. У меня каждый день пары в расписании, – Ванда развела руками.

– С Академией мы все уладим, – заверил ее Чаро.

– Где же вы найдете преподавателя на подмену посреди года да еще на несколько дней?

– Кариэль подменит, – заявил магистр, чем поверг в шок их обоих.

– Я? – поразился эльф.

– Он? – переспросила Ванда.

– Ну да. Боевая магия – твой профиль, – напомнил эльфу магистр.

– Так эльфийская!

– Вот и сравнишь с человеческой. Принципы-то везде примерно одинаковые, Эни алхимию как раз на эльфийском изучала, даже пришлось дополнительные уроки у преподавателя брать.

– Нет, я как-то не готов к такому повороту.

– Там красивые студенточки, – не удержалась Ванда.

– Я женат. Так что не могу.

– Кариэль, хватит ломать комедию! Все ты можешь! – не выдержал Чаро. – Ты сам говорил, что путь до столицы у Ларианта займет неделю максимум. А тут уж мы встретим его со всеми почестями и отправим обратно в Аларию порталами с большой группой сопровождения. Чтобы не как с Вираэлем.

– Учебный план хоть есть? – со вздохом спросил эльф.

– Обижаешь, – протянула Ванда, которая этот план давным-давно защитила. – Только что-то мне подсказывает, что ты вряд ли будешь ему следовать.

– Я обычно действую по обстоятельствам, – подтвердил ее догадку эльф.

– Вот-вот. Хорошо, предположим, замену нашли. А что мне за это будет? – агентесса посмотрела на бывшего руководителя.

– Мы готовы принять тебя обратно.

– Ну нет! Я слишком полюбила преподавание, – улыбнулась Ванда. – Скоро летняя сессия, и я снова увижу такой сладкий первобытный ужас в глазах студентов…

– Может, все-таки кого-то другого для Ларианта подыщем? – неуверенно спросил Кариэль. – Что вы там говорили про крупную дамочку? Придумаем какую-нибудь другую легенду.

– Ванда так шутит, – магистр бросил на нее осуждающий взгляд. – Послушай, корона в долгу не останется. Выпишем тебе премию на домик у моря.

– Ну если только ради домика, – усмехнулась агентесса. – Во сколько нужно прибыть завтра?

– В семь утра, – откликнулся эльф. – Сразу с косичками!

– И в платьишке?

– Если есть что-то подходящее…

На встречу она явилась в форменных брюках академии и в форменном же пиджаке.

– Найдется, – заверила его Ванда.

Платьишки у нее действительно имелись. И даже достаточно простенькие, чтобы сыграть бедную девушку из глубинки, идущую в Академию магии.

Собственно, и играть ничего не придется. Когда-то она примерно так и добралась до столичной Академии, которую закончила с отличием, и попалась на глаза главе магической службы безопасности.

Ванда улыбнулась воспоминаниям, а потом поняла, что будет действительно интересно тряхнуть стариной.

Особенно ради домика у моря.

2.

Время поджимало, так что обсуждение деталей решено было перенести непосредственно на утро. Разве что Кариэль напоследок всучил Ванде маскирующий мысли артефакт.

– Ты там сама по программе посмотри и впиши, что посчитаешь нужным. Для этого активируй кольцо и начитай материал вслух, артефакт все запишет, преобразует в мысли и будет запускать по кругу в случайном порядке.

Ванда удрученно посмотрела на неприметное колечко, простенькое, с каким-то полупрозрачным камушком вроде лунного. Не бриллиант точно. Самое то для селяночки.

– А может, ты запишешь? Я после практикума поздно вернусь, вряд ли много успею…

– Я в человеческой магии плохо разбираюсь, – признался эльф. – Будет обидно попасться на такой ерунде.

– А есть разница, кто читает?

– Нет. Можно хоть Чаро попросить, если он согласится, – улыбнулся длинноухий.

– Ладно, давай, – агентесса взяла артефакт и сунула в карман.

В целом у нее уже имелся план. Все-таки два года преподавания дают неоценимый опыт.

Так что вернувшись в академию, Ванда быстро отыскала одну из своих студенток.

– Лида, помню, что боевка у тебя шла не очень, – начала она, – зато в теормагии ты хороша. А еще тебе нужна стипендия, так?

– Да, магистр. Я, конечно, сегодня на практикуме постараюсь… – девушка потупила взгляд.

Есть вещи, которые одним старанием не возьмешь. Зато Лида была хорошая и ответственная, на такую можно положиться.

– У меня предложение. Ты сейчас берешь конспекты за первый курс, остались ведь?

– Конечно!

У такой точно все лежало по стопочкам по годам и предметам.

– Так вот, берешь и начитываешь – чем больше, тем лучше. Сколько за вечер успеешь. На палец артефакт наденешь, активируешь – и вперед. – Ванда передала колечко студентке. – Эльфийская работа, если что, не потеряй! Ты начитываешь, а с меня зачет. Не подведешь?

– Нет, что вы, магистр! – Лида прижала к груди кольцо, понимая, что это отличный шанс сдать боевку. – Можете на меня рассчитывать.

Ванда кивнула.

Девушка все равно не собиралась становиться практикующим боевым магом, зато теоретиком могла стать отменным. Так зачем обрубать человеку крылья?

К тому же своих студентов Ванда искренне любила и даже уважала. На первом курсе все слабаки отсеивались, за остальные два отваливались те, у кого не хватало воли или мотивации. К последнему курсу оставались самые лучшие, упорные и целеустремленные. Такие, как Лида.

Сам практикум прошел как по нотам. Магистр Дворжак давно натаскала свою группу так, что с ними можно и в реальный бой.

Хотя Ванда искренне надеялась, что настоящих боев на долю этих ребят не выпадет. Вон даже с Аларией крепкий мир удалось заключить. Еще бы их повелитель не шлялся где попало – было бы вообще замечательно.

Платье она откопала в самом дальнем нераспакованном чемодане и внутренне возликовала, что влезла в него. Все-таки двенадцать лет с покупки прошло. Простенькое, конечно, а ведь тогда казалось почти праздничным…

В нем она из дома на учебу и ушла. И вот снова пригодилось. А заодно еще сменное белье, удобные штаны – мало ли как все повернется, жизнь научила быть готовой к любым неожиданностям, – и самое необходимое по мелочи.

Брать артефакты и разные эликсиры Ванда не решилась. Будет странно, если повелитель их обнаружит и задаст закономерный вопрос: откуда?

Из украшений только кольцо, которое вернула Лида. Проверить его в деле магистр не могла, но студентке доверяла. Та бы и просто так согласилась помочь, но пользоваться чужой добротой Ванда не любила.

– Зачет по моем возвращении, – предупредила преподавательница, чтобы все-таки убедиться в качестве работы.

– Удачи вам, магистр, – пожелала студентка, понимая, что просили ее не просто так.

– Спасибо, – криво улыбнулась Ванда.

Что-то подсказывало, что удача лишней не будет.

***

Утром агентесса вырядилась в платье и заплела косички, сама поразившись, как молодо выглядит. Она и так легко терялась среди студентов, новички ее часто принимали за «свою», пытаясь заигрывать, а тут уж точно не отличили бы.

Даже увидевший ее Кариэль остался доволен. И кольцом тоже.

– А говорила – не успеешь, – удовлетворенно кивнул он, проверив записанные мысли.

– Ванда ни единой операции не провалила, – похвалил ее Чаро. – Одна из лучших, не сомневайся. С ней Лариант в надежных руках.

– Что ж тогда ушла-то? – не сдержал любопытства эльф.

– Не твое ушастое дело, – огрызнулась Ванда.

Тема была для нее тяжелой и до сих пор болезненной.

– Так, отставить! Собрались! – одернул обоих Чаро. – У нас тут безопасность Ларианта на кону.

Кариэль сразу посерьезнел, взял кольцо и отошел доводить его до нужной кондиции. Все-таки эти мысли должны крутиться неделю, желательно так, чтобы Повелитель не заподозрил неладного.

Дальше слово взял магистр Алекс Чаро, бессменный глава службы дворцовой безопасности на протяжении вот уже двадцати лет.

– Держи, на всякий случай, – он достал небольшой шарик и сунул в бархатный мешочек, одновременно защищавший артефакт и гасящий его фон.

– Есть чего опасаться?

Последние годы Ванда почти не следила за внешней политикой и в курсе текущей ситуации не была.

– На Ларианта было совершено три покушения за последний год. Одно на его племянника. Так что осторожность не помешает.

– Погано звучит, – заметила агентесса. – При такой статистике ему бы дома во дворце сидеть.

– Молчи, – Чаро болезненно скривился. – Этих длинноухих вечно куда-то несет.

– Я все слышу! – отозвался Кариэль.

На что магистр только цыкнул и создал беззвучный купол, что было не совсем прилично, зато надежно.

– При реальной угрозе заламываешь повелителю руку и активируешь экстренный портал, – продолжал давать указания Чаро. – Надеюсь, боевые навыки не растеряла?

– Скажете тоже, магистр! – возмутилась Ванда. – Со студентами вообще не расслабишься, у нас тут поспокойнее было, поверьте. Только залом руки как-то не слишком дипломатично. Еще выверну ненароком…

– Ничего, вывих не проблема – вправим, – отмахнулся магистр. – С трупом Ларианта возни будет больше. Доказывай потом эльфам, что мы сделали все, что могли.

– Да уж, лучше прибавить работы целителям, чем некромантам, – поддержала его агентесса.

Они с магистром весело усмехнулись друг другу. Все-таки приятно иметь дело с человеком, которого хорошо знаешь и с которым одинаково мыслишь.

На мгновение Ванде стало даже немного жаль, что она ушла со службы. Но потом агентесса, а ныне преподавательница, вспомнила, почему она ушла, и все сожаление как ветром сдуло. Ушла – и правильно сделала.

Через несколько минут Кариэль вернул колечко, проверил, как то село на палец, подогнал по размеру и заявил, что все готово. Заодно предупредил о возможной маскировке на повелителе.

– А как я его тогда узнаю? – удивилась Ванда.

– Поверь, Ларианта невозможно не узнать. Величественная осанка, ясный взгляд, плотно сомкнутые губы, точеное лицо с волевым подбородком, голос, пробирающий бархатистыми вибрациями до мурашек…

– Ой, ладно, на месте разберусь, – оборвала поток неуместных эпитетов агентесса. Наверняка из книг той самой Страйк понабрался. – Он у вас, кажется, брюнет?

– Да, но часто притворяется блондином, чтобы не так бросаться в глаза, – кивнул Кариэль.

– А еще сутулится и шепелявит для лучшей маскировки? – не удержалась Ванда, на что получила полный негодования взгляд.

– Портал ждет, – поторопил их магистр. – Пора выдвигаться на позицию.

– Короче, ты его ни с кем не перепутаешь! – пафосно заявил Кариэль и первым пошел к двери.

Будто это ему предстояло на позицию выдвигаться. Ванда переглянулась с Чаро и пошла вслед за эльфом. Охранять его неповторимого повелителя.