Охотничья пора

3

– Начнём отсюда?

– Мои поиски закончились прямо здесь, на вершине. Отсюда и пойдём.

– Добро.

Трофим согласно кивнул. Принюхался, повертел головой. Димитр терпеливо ждал в паре шагов позади, грея руки о небольшой термос с чаем. Позавчерашняя беготня оставила не лучшие воспоминания. К новым поискам охотник основательно подготовился.

– Что хоть примерно нужно искать?

– В этом вся загвоздка. Никто не знает. Поищи что-нибудь необычное.

– Хороший ориентир.

Трофим усмехнулся, застегнул куртку и вновь стал принюхиваться. Новый раунд занял больше времени, зато принёс результаты.

– Есть что-то. Не знаю, не чуял такого раньше. Ещё люди приближаются.

– Тогда пойдём скорее. – Димитр зашагал вниз с горы, Трофим устремился следом.

– Нас не должны видеть? Здесь нельзя находиться?

– И да, и нет. Это охраняемая природная территория, просто так сюда заходить нельзя. Но у обратившегося ко мне егеря есть здесь связи. Он сказал, что обо всём договорится. Однако лишний раз лучше не морочиться. В какую сторону идём?

– Туда.

Трофим вышел вперёд и направился в лес. Димитр пошёл за ним, потягивая чай с мёдом и лимоном.

Несмотря на множество растений и запахов, берендей двигался уверенно. Не быстро, не медленно. В своём ритмичном темпе. Вглубь леса они не заходили, держась хорошо просматриваемых мест.

Димитр водил глазами по округе и прислушивался. Силы восстановились: если придётся, можно вступить в бой, а не ретироваться.

– Что в ОГИ интересного? – Охотник решил разбавить скрип деревьев беседой.

– Затишье. Только Кристина какой день носится с одной дамочкой. Она её случайно коснулась во время встречи и увидела аварию. Теперь пытается намекнуть. Сам знаешь её правило – «наставлять, но не лезть в жизни».

– Её предсказания не всегда сбываются.

– Да уж! – Трофим хрипло гаркнул, машинально потерев нос рукой. – По её видениям ты меня убить должен был.

– Как я тогда сказал: «Это один из вариантов будущего, нужно всего лишь выбрать другой».

В прошлый раз, когда он говорил то же самое Крис, сам не до конца верил в свои слова. Однако пообещал себе приложить все возможные усилия. К счастью, даже столь могущественного прорицателя как Кристина дар порой подводил. Похоже, простому человеку не дано видеть всю необъемлемую картину будущего.

– Молнией ты меня всё же шарахнул.

– Сам виноват. Ломанулся вперёд сломя голову и попал под чары обольщения. Хорошо, меня ещё не забил. Тебя бывает… сложно остановить. – Димитр саркастично ухмыльнулся. – Повезло, что Бай тогда оказался под рукой.

– Пффф. – Трофим демонстративно фыркнул. Довольно-таки по-Кристиненому. – Не понимаю, почему ты вообще терпишь этого кота. Он же убийца. Дух-убийца.

– Был убийцей. Я искренне верю в искупление. Сейчас его сдерживает магическая привязка, моя над ним победа. Глядишь, проведёт со мной больше времени, пообщается с правильными людьми и сам начнёт мыслить по-новому. Второй шанс заслуживают все. И люди, и духи.

– Пожалуй. – Трофим сморщил лоб, пару раз принюхался и пошёл дальше через сосняк. – Окружение штука важная. Но ты всё равно присматривай за ним. Мало ли.

– Обязательно. – Димитр вновь ухмыльнулся и посмотрел другу в спину. Пораскинул, сыронизировать ли или нет. Решил выбрать нечто среднее.

– Правильное окружение прекрасно влияет на людей. Открывает новые горизонты. Что ещё в ОГИ интересного? Как тебе вообще в нашем дружном коллективе?

– Дружном? Вечно пропадающий ты и скорая на колкости Кристина. Хоть я придаю нашей конторе солидности. – Берендей оглянулся на охотника, одаривая широкой улыбкой. – Не, я реально благодарен, что ты мне тогда позвонил. После Хаддмана и Бэкленда приятно заниматься чем-то полезным. К тому же, оплачиваемым. Платят за добрые дела, везучие мы! Но и людям приятно помочь. Мне раньше особо такое не выпадало. Батя пристроил в клуб ему помогать, потом там в вышибалы взяли. Дальше по накатанной пошло.

– Скорее, по наклонной.

– Как посмотреть. Хотя в чём-то ты прав. Работёнка на Хаддмана была уже слишком. Признаюсь, чисто ради денег согласился. С вами куда приятнее работать.

– Взаимно.

Трофим улыбнулся, уже не показывая новой улыбки Димитру. Разговор получился чересчур душевным. Пора возвращаться к делу.

– Хорошо, черёмуха сейчас не цветёт. – Берендей хлопнул рукой по веткам кустарника, уходящего полосой на юг.

– Помешала бы поискам?

– Ага, у меня аллергия. Ненавижу всю эту цветущую дрянь! – Трофим вытянул голову, с силой втянул воздух. – Впереди водоём большой, дадим крюк. Запах по краю идёт, не собьёмся.

Шли они ещё около часа. Звери и птицы их избегали, редких лесников и туристов напарники обходили стороной. Наконец, когда Димитр уже расправился с чаем и термос укрылся в одном из внутренних карманов плаща, Трофим сбавил шаг.

– Приближаемся. Запах интенсивный. Думаю, это живые существа. Несколько. Возможно, даже много.

– Я видел тень во время поисков и маркер постоянно сдвигался. Абсолютно уверен, мы выслеживаем именно живых существ.

– Поточнее идей нет?

– Идеи есть, но надо бить наверняка. – Димитр прислушался. Ни слух, ни чутьё подсказок не давали. Лес вокруг стал густым, местность гористой. Что-либо разглядеть не удавалось. – Далеко ещё?

– Не, километр с хвостом. Похоже, впереди взгорье. – Трофим остановился. – Давай обойдём.

– Тут не так круто. Напрямую быстрее будет.

– Да ладно, силы сэкономим.

– Не знаю, может, правда стоит… Стоп! – Димитр резко одёрнул себя.

Тут же чародей сделал несколько знаков, свёл большие пальцы с мизинцами и посмотрел вперёд через образованную конструкцию. Перед глазами проявилась пульсирующая полупрозрачная стена магии.

– Отваживающие чары. Нас пытались сбить со следа.

– Хитро! Что будем… – Трофим запнулся и принюхался. – Что-то приближается.

В след за предупреждением послышался свистящий звук. Димитр увидел на горизонте тень.

– Только бы сработало, – одними губами прошептал охотник и молниеносно сотворил новое заклинание.

Над напарниками раскинулся подрагивающий прозрачный купол, словно они стояли под стеклянным навесом. Стиснув зубы, Димитр удерживал своё творение.

Данный приём он совсем недавно вычитал в одной из книг, найденной в тайном отсеке бывшей коллекции Йфеба. Управившись с переводом, чародей поспешил выучить новые чары. Вот только испробовать их шанс пока не выпадал.

Из крон деревьев показалось парящее существо. Первым глаза зацеплялись за перистые крылья, выходящие из спины. На кистях оперение переливалось зелёным, ближе к телу становясь всё более коричневым. Обладатель крыльев походил на человека, но отдалённо. Туловище частично скрывали перья тех же цветов, что и на крыльях. Пах и грудь укрывали тканевые повязки. Конечности были короче человеческих, хотя имели столько же изгибов. Венчали их трёхпалые кисти и ступни с острыми когтями. Морда загибалась подобно клюву, внизу на ней имелось некое подобие рта.

Описав круг, тварь улетела обратно.

– Гарпия, – пробормотал Трофим, провожая улетевшую взглядом.

Димитр с тяжёлым вздохом снял заклинание. В голове гудело. Маскирующие чары, к тому же древние и ранее неопробованные, дали о себе знать.

– Теперь понятно, почему моя магия барахлила и почему их никто не нашёл. Уходим, через барьер просто так не пробиться, – произнёс охотник.

Напарники переглянулись и поспешили отступить.

4

Димитр спустился вниз по лестнице. В руках удобно устроилась стопка собранных в кабинете книг. Потёртые переплёты соседствовали с совсем новыми. Тоненькие брошюры чередовались с огромными томами. Эпохи написания разнились более всего остального.

На последних ступеньках до охотника долетел звук закипающего чайника. Однако не успел Димитр зайти на кухню, тот смолк. Трофим поспешил разлить кипяток по кружкам. Наслушавшись ароматов из термоса напарника, он только и мечтал о горячем напитке.

– Спасибо! – поблагодарил Димитр, положив новые книги на стол к собратьям и взяв кружку. К носу начали подниматься пар и мятный аромат.

– Здесь ничего нового. – Трофим недовольно закрыл изучаемую им книгу. – Описания, повадки, история. То же самое, что у Кливо, только зануднее.

– Ты прочитал книги, которые я тебе дал? – Бровь Димитра поползла вверх, губы изогнулись в приятно-удивлённой улыбке.

– Конечно. Нужно расширять кругозор. Тем более я теперь в сыскном агентстве работаю. Надо разбираться, кого ищем и от кого спасаем.

– Похвально! – Чародей с подчёркнутым уважением кивнул и поставил кружку на стол. – Заглянем в Гулетского. Кажется, у него было про преодоление заслонов гарпий.

Димитр открыл толстую потёртую книгу с конца, перелистнул пару десятков страниц. Отхлебнул чая и пробежал глазами книжный разворот.

– Вот, смотри. – Трофим подошёл ближе. – За отваживающими чарами гарпии всегда возводят резонирующий щит… нарушает… его можно пройти… Оно! Так, нам нужны перья, дождаться заката…

– Ерунда!

Следом за возгласом из пустоты материализовался Бай. Дух-кот примостился на кухонном столе поближе к чайнику и обернулся собственным хвостом.

– Ерунда? – переспросил Димитр.

– В чистом виде. Пройти сквозь барьер, конечно, поможет, но гарпии вас мигом обнаружат и будут крайне недовольны. Фокус с перьями их почему-то невообразимо злит. Я знаю несколько трагических, кровавых историй про последствия подобных вторжений.

– Почему тогда этот метод до сих пор советуют во всех руководствах? – проворчал Димитр, захлопывая книгу.

– Потому, что все, у кого он не сработал, не выжили, чтобы об этом рассказать.

– Откуда тогда ты об этом узнал?

– От гарпий. Именно-именно. – Бай горделиво задрал голову. – Я ото всех истории собираю. Можно узнать много занимательного, если искать без ограничений.

– И заговаривать ими насмерть, – тихо пробурчал Трофим. – Что ты тогда предлагаешь, котяра?

– Ритуал вхождения в природу. Понадобится вода местного источника, свежие ветки деревьев, листья или иголки, любая зелень сгодится. Смешать, вскипятить, совершить пять кругов в местном воздухе и отпить, про себя благодаря природу за жизненные дары.

– Магия ворожеев? – уточнил Димитр.

– Она самая.

– Хорошо. Тогда гарпии нас не обнаружат после перехода?

– Скорее всего, обнаружат. Но не так быстро и не так рассвирепят. Вы успеете подобраться поближе и сможете застать их врасплох, чтобы перебить.

– Мы не будем их убивать! – Медвежий рык Трофима прокатился по кухне. – Гарпии разумные существа, появившиеся из-за связи людей и духов. Надо с ними поговорить, узнать, почему они начали нападать.

– Потому что они убийцы и ворьё. Слушают свою королеву и свирепствуют ей во славу. – Бай снисходительно глянул на берендея.

– Тогда надо поговорить с ней.

– Бедный, наивный мальчик.

– Я говорил тебе, что он убийца. – Трофим повернулся к Димитру, тыкая пальцем в Бая. – У него только одно на уме.

– Тихо! – Чародей зыркнул на спорщиков. – Трофим, ты прав. Гарпии разумны, у них должен быть мотив совершать всё это. Бай, не корчи рожи. Ты тоже прав. По натуре гарпии далеко не самые добрые и рациональные существа. Но прежде чем что-то решать, мы должны выяснить, что именно произошло. Точка.

Охотник обвёл нахохлившихся диспутантов серьёзным взглядом. Когда оба примирительно кивнули, Димитр одним глотком опустошил свою кружку.

– Бай, спасибо за совет! Дальше тоже без дела не слоняйся. Сходи, узнай, не нужна ли Fekete помощь.

– Он в особняк отправился, хочет тамошние ходы изучить.

– А как же постройка?

– Кровлю не привезли.

– Ясно. В общем, найди себе дело. – Димитр назидательно посмотрел на духа-кота. – Трофим, собираемся. Мы возвращаемся в Карелию!

5

Пламя объяло пальцы Димитра. Охотник поднял руки к зависшему в воздухе котелку. Снадобье неторопливо закипало.

– Повезло нам. – Чародей усмехнулся, глянув на Трофима. – В ворожейских снадобьях бывает ядрёная муть намешана. Отвар из веток и иголок весьма приятный вариант.

– Какую самую жуткую гадость тебе приходилось пить?

Димитр призадумался, окидывая взглядом одиннадцатилетний опыт охоты на монстров.

– Если именно пить, то микс из крови стригоя и кладбищенской земли. А, вообще, кровь Дианы, когда в ней ещё был демон-кошмар. Карна ввела мне её через глаза. Ужасное ощущение!

– Мерзость! – Трофим скривился, про себя радуясь, что роль охотника в их агентстве исполнял именно Димитр.

– Угу. Хотя в мир демонов мы всё же проникли. Карна была гениальна. Жаль только безумна и прожжена гневом.

Снадобье закипело. Чародей испарил пламя и взял одной рукой две походные кружки, второй разливая содержимое котелка при помощи магии.

– Какой у нас план? – поинтересовался Трофим, принюхиваясь. Варево пахло недурно. Аромат сосны и смолы лучше всего описывался словом «пикантный».

– Проберёмся как можно дальше в их логово и постараемся найти людей. Если гарпии правда кого-то похищали, они могли их не убить. Надеюсь, что так, – помедлив, добавил следопыт.

Котелок спикировал на землю. Напарники взяли кружки и принялись делать ими круги, про себя произнося слова благодарности природе.

– Осторожно пробираемся, ищем людей и спасаем. Всё предельно просто.

– За план! – Димитр вскинул руку.

Чокнувшись, они выпили снадобье. На вкус получилось действительно пикантно. Хорошо бы подошло для промозглого вечера у огня.

Нюх берендея привёл их к тому самому месту, где в прошлый раз обнаружился барьер. Желание отступить не возникло. Ритуал поборол магию гарпий.

Дальше пошли осторожнее. Вскоре пришлось карабкаться вверх. Захваченная гарпиями территория оказалась гористой. Взгорья чередовались с оврагами и ущельями. Из растительности присутствовали в основном кустарники.

Забравшись повыше, напарникам удалось разглядеть на севере и востоке плотный ельник. Благодаря отваживающим чарам данный участок леса десятилетиями не знал топоров. Пройти через него, а тем более что-то разглядеть оказалось крайне затруднительно.

В небе мелькнула тень. Димитр с Трофимом стремглав припали к земле, укрывшись среди кустов. Впереди показалась пара гарпий.

Существа описали несколько кругов, разлетелись в разные стороны и вновь поравнялись. Обычным зрением им было не разглядеть спрятавшихся людей, а от магического взора защищал проведённый ритуал.

Выписав последний круг, гарпии улетели на запад.

– Идём за ними, – прошептал Димитр, вылезая из укрытия. – Это патрульные. Центр логова должен находится там.

– Да, – подтвердил Трофим, вылезая следом и принюхиваясь. – Там гарпий гораздо больше. Ещё пахнет травами и… чем-то ещё. Похоже, они тоже варят снадобье.

– Гарпии используют природную магию. Людей чуешь?

Берендей ответил не сразу, закрыв глаза и стараясь уловить нотки всех запахов.

– Вроде бы. Там что-то есть. Люди или животные. Запах гарпий и их бурды накладывается.

– Пойдём на запах этого «чего-то». Если повезёт, найдём пленников.

Спустя километр возвышенности окончательно заменились низинами. Большие и малые овраги и непродолжительные равнины удавалось пересечь без проблем, ущелий напарники старались избегать. На выручку от обнаружения приходили участившиеся сосны.

– Запах травяной дряни усиливается, – хрипло заворчал Трофим. – И дыма. Лучше бы гарпиями пахло.

Через пару минут показалось очередное парящее существо. Напарники спешно спрятались.

Новая гарпия летела медленно и низко. В руках она несла своеобразный дымарь, окуривая округу едким дымом.

Димитр прикрыл нос рукой, Трофим закрыл всю голову. Острый медвежий нюх сейчас обернулся против него.

Гарпия кружила долго, заполняя воздух тяжёлым дымом. Приходилось прикладывать все усилия, чтобы не закашляться. Пахло мхами, лишайниками, беленой, багульником, донником, паслёном и чем-то, что не удавалось опознать даже Димитру.

Наконец гарпия закончила и отправилась на восток. Выждав пару мгновений, напарники высунулись из укрытия.

– Сука! – прохрипел Трофим, стараясь подавить кашель. – Нахрена они с этой отравой летают?!

– Готовят ритуал. Похоже, в составе нечто редкое. Какой-то нейтрализатор, раз от их смесей ещё живность не вымерла. Надо спешить!

– Придётся идти по памяти. Я уже ничего не чую. – Трофим скривился, мотая головой и щуря глаза.

– Справимся. Должно быть недалеко.

Предположение Димитра оказалось верным. Миновав ещё два оврага, они услышали кашель. Человеческий кашель. Раздающийся из-за ближайших холмов.

– Идём тихо, – прошептал охотник, пригнувшись и зашагав вперёд между соснами.

Трофим пошёл в шаге позади. В носу свербело, кроме гадкой смеси ничего не удавалось учуять. К счастью, хотя бы голова кружиться перестала.

Кашель повторился, ближе и отчётливее. Они приближались.

Пройдя между крепкими стволами, Димитр на мгновение остановился. Прислушался, присмотрелся. Нахмурился и пошёл вперёд. Трофим следом.

Стоило им всего на шаг взобраться на холм, сзади раздался едва уловимый треск.

Димитр резко обернулся, ещё на половине оборота услышав низкий свист. С верхушки дерева на них неслась гарпия.

Охотник отскочил в сторону. Тварь прошла мимо и развернулась, заходя на новую атаку. Чародей встретил её снопом молний. Гарпия взвизгнула и упала на землю, покатившись кубарем.

Звуки битвы не остались незамеченными. Из крон по другую сторону выскочило ещё две гарпии. Выставив вперёд острые когти, они ринулись в атаку.

Димитр сделал несколько пасов и выпустил из обеих рук потоки ветра. Гарпий отбросило назад, закрутило. К сожалению, летали они превосходно.

Отлетев назад и выровнявшись, твари разлетелись, устремившись в атаку с обоих флангов. На подлёте они издали громкий вскрик.

«Гадство! Конспирации конец!» – выругался про себя Димитр.

Сзади подскочил Трофим, прикрывая охотнику спину. Сосредоточенно выполнив особый жест, он прохрипел заклинание и создал небольшой щит. У берендеев не имелось ни предрасположенности, ни таланта к чародейской магии. Однако Трофим железно решил освоить хотя бы несколько боевых приёмов.

Преграда возникла столь неожиданно, что гарпия врезалась в неё мордой на полной скорости. Мешком рухнув наземь, тварь потеряла сознание. Щит Трофима затрещал, но выдержал.

Димитр приложил к шее костяшку большого пальца и встретил свою противницу прицельной звуковой волной. Уклониться от такого удара у неё не было ни шанса. Ударившись об землю, гарпия потеряла сознание.

Из-за холма показалась ещё одна тварь. Видимо, там располагалась низина, где держали пойманных людей, причём под присмотром. Стражница наконец-то решила вступить в бой.

Рванув вперёд, Димитр создал в руке магическую плеть и взмахом оплёл ногу гарпии. Дёрнув на себя, он рассчитывал оглушить тварь ударом об землю, однако та интенсивно замахала крыльями, стараясь удержаться в воздухе.

Чародей дёрнул сильнее, гарпия утратила ориентацию в пространстве. Плеть утянула её вниз. Выскочив из-под хаотичных ударов острыми когтями, охотник полоснул противницу осколочным заклятьем. Из продольного разреза на плече гарпии потекла кровь.

Трофим подскочил к эпицентру драки и приложил тварь щитом в затылок. Конструкция лопнула, зато гарпия потеряла сознание.

– Интересный ход – использовать щит в роли колотушки.

– Ищу креативные решения! – ухмыльнувшись, ответил Трофим.

Напарники устремились вперёд. За холмами оказался овраг, на дне лежало несколько связанных людей. Увидев Димитра с Трофимом, пленники принялись наперебой звать на помощь.

– Нужно…

Слова Димитра заглушил громкий визг. На горизонте показались приближающиеся гарпии. Целая стая.

– Гадство!

Чародей молниеносно создал портал. Вернее, попытался. Вместо сияющего диска пространство осветилось лишь парой хилых искр.

– Резонирует. Заклятья телепортации не сработают, – скрепя зубами, произнёс охотник.

– Придётся отступать!

– Придётся.

Димитр принялся колдовать, бормоча заклинания и делая знаки. Им требовалось надёжное средство от преследователей.

Расположив руки друг над другом на расстоянии полуметра, чародей завершил заклинание. Из ладоней потекла магия, образовывая безостановочно вращающееся нечто. Прошло мгновение, и в центре вращения возникла сфера жидкого огня.

Димитр поднял взгляд на гарпий, прицелился и выстрелил из сферы огненным залпом. Твари разлетелись в стороны, пламя упало на землю. Стоило ему коснуться травы, оно мигом потухло.

Трофим издал удивлённый возглас.

– Особое пламя. Исчезает, соприкоснувшись с растительной жизнью, – пояснил Димитр. – Уходим!

По команде напарники пошли назад. Берендей вёл, подыскивая короткий путь, следопыт стрелял в налетающих гарпий жидким огнём. Твари не рисковали излишне приближаться.

Они дошли до кромки леса, как вдруг сбоку прилетел камень, ударившись о локоть Димитра. Руку пронзила боль, чародей с трудом удержал заклинание.

Воспользовавшись затишьем в обстреле, гарпии ринулись в бой, заходя с левого фланга. Их неожиданно объявившиеся в лесу собратья запасались новыми камнями.

Димитр лихо повернулся, безостановочно стреляя огненными залпами. Атака гарпий захлебнулась, твари отступили. Но в ответ полетели новые камни.

Часть снарядов прошла мимо, от других охотник увернулся. Зазевавшемуся Трофиму пришлось хуже. Два камня угодили ему в спину, один в бедро, ещё один в шею. Берендей зарычал и упал на колени, хватаясь за шею.

Димитр обстрелял противников новой очередью, выпалил заклинание и метнул сферу жидкого пламени в воздух. Поднявшись на пять метров, она взорвалась. Гарпии бросились врассыпную, спасаясь от шквала огня.

– Вставай, бежим! – выпалил чародей, помогая напарнику встать и подхватывая под плечо.

В спину Димитра ударил новый камень. Грязно выругавшись, следопыт сплёл в руке молнию, но использовать её не успел: с боку возникла очередная гарпия. Впившись в плечо нижними когтями, она отбросила охотника в сторону.