Служба доставки

Пожилой мужчина в дорогом костюме нервно барабанил пальцами по столу. Распорядитель ресторана уже хотел подойти и попросить его быть немного потише, когда в дверях появился другой в мундире коммандера космического флота. Первый поднялся навстречу вошедшему. Они обнялись, как друзья, давно не видевшие друг друга.

– Хорошо выглядишь, – сказал первый, – да и мундир тебе к лицу. Высоко поднялся.

– Но ты еще выше, – засмеялся второй.

– Председатель Большого Совета должность выборная, – возразил первый, – Через год меня переизберут. И что я стану делать? Гладиолусы выращивать?

– Но ты ведь меня пригласил не для того, чтобы обсуждать чей пост выше? – коммандер уже не смеялся.

– Да. Есть проблема. Ты должен быть в курсе.

– Зармина?

– Зармина. Мы обсуждали это на Большом Совете.

…Сотни лет люди мечтали о полетах на другие планеты. И только в двадцать втором веке появились технологии, позволяющие использовать редкие металлы, такие, как калифорний, в двигателях и системах управления космических кораблей. Это позволило шагнуть человечеству далеко за пределы солнечной системы.

Но при этом стоимость полетов в дальний космос оставалась очень высока. Для подготовки и выполнения каждого отдельного полета создавались специальные программы.

Каждая экспедиция на поиски планет, пригодных для жизни, оставалась для жителей Земли событием.

Так была открыта планета Зармина. Землеподобная планета планетарной системы звезды Табби 141548 созвездия Лиры.

Здесь нашли сразу несколько редких металлов в свободном состоянии, необходимых для производства двигателей, что позволило значительно упростить и удешевить производство космических кораблей.

Полеты в космос стали доступны. Сотни аппаратов стартовали с Земли в разных направлениях. Большей частью это были искатели приключений, свободные охотники, которые продолжали искать пригодные для жизни людей планеты.

А Зармина была быстро заселена людьми. Условия жизни на планете были очень похожи на земные. И желающих переселиться на эту планету оказалось множество. Жители Зармины делали то же, что и на Земле – занимались сельским хозяйством, строили заводы и фабрики.

Главным же занятием оставалась добыча и отправка на Землю редких металлов.

Но уже больше полсотни лет из посланных сюда космических кораблей на Землю не вернулся ни один.

Поговаривали, что вблизи этой планеты построили базу космические пираты. И негоцианты уже не решались отправлять на Зармину свои корабли.

Запасы металла на Земле были на исходе, что грозило коллапсом не только производству, но и всему космическому транспорту.

Ситуация складывалась критическая. Вопрос обсуждался уже в самых высших сферах, для решения вопроса собрали Большой Совет. Но к единому мнению прийти не смогли, голоса разделились поровну при одном воздержавшихся.

Половина членов Совета настаивала на немедленной отправке боевых кораблей. Они считали, что на Зармине, находящейся на расстоянии в двадцать световых лет, наука и техника не так развита, как на Земле. И военный флот землян будет иметь неоспоримое преимущество.

Другая половина Совета считала, что при отсутствии информации следует прежде всего организовать разведывательную экспедицию, и только после этого принимать окончательное решение.

Принимать окончательное решение теперь должен был председатель Совета. Внимательно выслушав оба мнения, он окончательно ничего решить не смог. Отправка военных кораблей могла привести к галактической войне. Посылать разведчиков тоже было рискованно. За эти годы на Зармину отправилось немало кораблей. Никто не вернулся. Почему? Космическая аномалии?

Кто-то заинтересован не только на Зармине, но и на Земле? Торговцы оружием?

Председатель решил сам во всем разобраться.

Поэтому он и назначил встречу своему старому другу, коммандеру космического флота. Когда-то, много лет назад, они оба были свободными охотниками и покоряли дальние планеты. Потом один ушел в политику, но они продолжали поддерживать отношения.

Так же, как и председатель, коммандер полагал, что необдуманное решение может сделать ситуацию крайне опасной, и на Земле немало людей, которые добиваются именно этого.

– Я хочу тебя кое с кем познакомить, – сказал он председателю.

– Меня?

– Это опытные космонавты, свободные охотники. Их мнение может быть полезным.

Он нажал кнопку мобильника и выключил телефон.

– Выключи свой мобильник.

Из-за соседнего столика поднялись два молодых человека.

Людей, менее похожих на космонавтов, трудно было себе представить.

Один, неуклюжий увалень средних лет, не ожидая приглашения, сел за стол и лениво развалился на стуле. Другой, розовощекий юнец, наоборот, стоял с подобострастным выражением в ожидании приглашения

Председатель удивленно посмотрел на друга. Коммандер был доволен произведенным впечатлением.

– Это лучший экипаж в моей команде, – сказал он, – Они в таких переделках побывали, что нам и не снились. Этого толстяка, что постарше, зовут Грегори Метельский. Реакция, как у саламандры, и сила, как у быка. Но главное, он предвидит действия противника на несколько шагов вперед и мгновенно принимает из всех возможных решений наилучшее. Я сам имел возможность в этом убедиться. Второй, юнец – Алекс Камков, он не так молод, как кажется, у него не голова а бортовой компьютер. Он может стартовать из любого положения и приземлиться, где угодно.

Оба молодых человека были довольны произведенным ими впечатлением.

В разговор вступил старший из космонавтов, Грегори.

– Мы уже обсуждали между собой сложившуюся ситуацию, и у нас есть план. Бросить на противника боевой флот мы всегда успеем. Но сначала надо выяснить, что происходит, возможности предполагаемого противника. Найти союзников среди населения планеты. Мы хотели бы сами принять участие в экспедиции. Но нам потребуется Ваша поддержка .

– Мы можем предложить вам самый современный космический аппарат.

– Нет, нет. Все должно выглядеть, как обычная подготовка к обычному полету. Дайте нам сопровождение из двух кораблей. Они присоединятся к нам на нашей базе в созввездии Лебедя. Вот эти должны быть самые современные и хорошо вооруженные.

– Может быть, два мало? – это уже вступил в разговор коммандер.

– Два достаточно, – ответил космонавт. – Они должны будут держаться на дальних орбитах и оставаться незамеченными для наблюдателей с планеты. Большее количество безусловно привлечет к себе внимание. Здесь, на Земле, подготовка и отправка кораблей должна держаться в глубокой тайне. Никто, кроме нас не должен ничего знать.

– А как же пилоты кораблей сопровождения? – спросил председатель.

– Корабли сопровождения должны стартовать с разных космодромов. Соответствующий приказ и план кампании следует им вручить за пять минут до старта в письменном, а не электронном виде.

– Необходимо сделать все возможное, чтобы вылететь как можно раньше. Если затянем, решение будет принято без нас, – сказал председатель, вставая из-за стола и показывая, что аудиенция окончена.

Через несколько дней с трех разных космодромов стартовали три космических корабля. Событие не привлекло внимания, обычные старты обычных искателей приключений.

В назначенное время три космических судна появились в космическом пространстве планеты Зармина. Два, выключив двигатели, продолжали движение на орбите, чтобы не привлекать с себе внимания. Это было несложно – на таком расстоянии наблюдателю с планеты трудно отличить искусственный объект от естественного.

Третий – старенький RX 511, оказавшись на орбите Зармины, включил двигатели и направился к планете. Экипаж корабля связался с космопортом, сообщил о своем прибытии и запросил разрешения на посадку.

Неожиданно корабельный телеком включился. Последовало требование: экипажу заглушить двигатели и впустить на борт контролеров для досмотра.

Грегори и Алекс RX 511 спокойно заглушили двигатели и открыли люк шлюзовой камеры.

Вошли два мрачных мужика с устаревшего образца бластерами наперевес и осмотрели слабо освещенное внутреннее помещение корабля. Тускло светили приборы управления, похоже более чем столетней давности. Стены и переборки корабля были покрыты ржавчиной. Корабль, да и сам экипаж корабля в поношенных мешковатых комбинезонах, представляли жалкое зрелище. В отсеке был какой-то странный шум, негромкий, но неприятный. Вошедшие поежились и с удивлением посмотрели на экипаж. Но те не реагировали, должно быть, привыкли.

– Какой груз? С какой целью прибыли на планету? – спросил один из вошедших.

– Груза нет. Нас наняли забрать пару контейнеров, – затараторил младший, розовощекий юнец.

Старший, лохматый толстяк, недовольно на него смотрел и делал знаки, чтобы тот наконец замолчал. Но младший не обращал внимания и продолжал болтать.

– Сюда почему-то никто лететь не хочет. Вот нас и подрядили. А нам, если груз доставим, столько заплатят, что можно будет новый корабль купить. Со старым-то прилично заработать давно уже не получается. Все давно пора менять. Двигатели изношены, расход топлива такой, что только в один конец и хватает. И то еле, еле. Приходится на всем экономить

Услышав про груз, вошедшие переглянулись.

Старший из проверяющих пожал плечами, открыл одну из дверей и пошел осматривать личные каюты экипажа. Здесь был такой же полумрак и такие же заржавленные переборки, как и в отсеке управления.

Контроллер двигался по кораблю с брезгливым выражением лица, стараясь ни за что не задеть. Он вернулся и попытался открыть вторую дверь. Та не открывалась, оказалось что она приварена прямо к переборке.

– Что там? – спросил контролер.

– Двигатели, – ответил старший.

– Почему не открывается?

– Высокая радиация, двигатели старые. Вот ремонтники все и заварили, чтобы мы сами не лазали.

Контроллеры еще раз переглянулись и, поняв, что с этих ребят взять нечего, покинули корабль.

– Приятно иметь дело с дураками, – сказал Грегори, задраивая за ними входной люк.

– Что же, мы их так и отпустим? – спросил Алекс.

– Что делать? Пока мы не разобрались, что происходит, будем играть по их правилам.

Грегори подошел к приваренной к переборке двери и приложил к ней руку. Часть стены отъехала в сторону, открывая проход в ярко освещенные внутренние помещения корабля.

– Идем. Пора готовиться к посадке, – продолжил он, – Садимся на повышенной скорости. Не будем их разочаровывать.

Сканер кругового обзора показал поблизости три корабля. Просчитав все параметры, бортовой компьютер сообщил, что сопровождавшие их корабли того же класса, что и их собственный.

После экстремальной посадки, за которой с интересом следила вся смена диспетчеров, Грегори покинул свой корабль и отправился искать фирму, заключившую с землянами контракт. Необходимо было проверить наличие груза и оформить все необходимые документы для его получения.

Удивительно, но сотрудники фирмы его ждали. Особенно был счастлив старший менеджер.

– Вы знаете, мы каждый день ждем представителей с Земли. Уже много лет никто не прилетает. Но мы все равно ждем.

Он подробно рассказал, что происходит на планете.

Космопорт на Зармине был похож на все космодромы дальних планет, и Грегори легко здесь сориентировался. Он вернулся кораблю проконтролировать погрузку и заправку горючим, и, убедившись, что все в порядке, отправился в небольшой ресторан на территории космопорта.

Ресторан тоже был похож на подобные заведения в других портах.

Тот же непонятный запах. Та же разношерстная публика.

Народу здесь было немного. В основном сотрудники порта, свободные от дежурства, и местные искатели приключений.

Прибывшего с Земли встретили с большим интересом. Такого здесь давно не было. Всем хотелось знать, как там у них.

Грегори на вопросы отвечал немногословно. Больше слушал и потягивал пиво. Из разговоров за столом он узнал много интересного.

Когда к нему подсели двое уже знакомых контроллеров, досматривавших его корабль на орбите, остальные быстро разошлись.

Эти угощали его уже не пивом, а виски. Тоже задавали множество вопросов. Больше всего их интересовало все, что касалось груза. Что за фирма принимает его на Земле. Кто платит и сколько.

Грегори опьянел, болтал все больше и больше, пока его не развезло совсем. К тому времени его собеседники получили все ответы на интересующие их вопросы и посовещавшись, решили, доставить его к кораблю.

Они погрузили его на багажную тележку и доставили на место стоянки. Алекс за шиворот втащил его на борт и задраил люк.

Грегори многновенно протрезвел.

– Надо немедленно отправить сообщение на корабли сопровождения. Мало ли, что произойдет за ночь. – сказал он.

Они включили устройство спецсвязи и Грегори стал быстро набирать на клавиатуре: “Население планеты разбито на два лагеря. Одни считают необходимым поддерживать связь с Землей. Другие настаивают на изоляции и называют это самостоятельностью. Эти вторые построили на одной из ближних планет военную базу и перехватывают все корабли с Земли или направляющиеся на Землю. Что и позволило им получить большинство мест в местном парламенте и создать свое правительство. Технологически и технически промышленность Зармины находится в том же положении, что и пятьдесят лет назад. Их космический флот отстает в развитии еще больше. Космические корабли Земли намного маневреннее, мощнее, лучше вооружены.

Если земляне вмешаются, то большинство населения Зармины их поддержит.”

Отправив сообщение, Грегори выключил передатчик.

– Жаль, что планеты мы так и не увидели, сказал он Алексу.

– Мы еще можем вернуться вернуться, и рассмотреть ее повнимательнее, – засмеялся тот.

– Можем. Но теперь только с боевым флотом. После возвращения на Землю коммандер обещал новый корабль. Как думаешь, не обманет?

– Уверен что нет. А со старым что? – спросил Алекс.

– На старом будем на рыбалку летать. Сюда же, на Зармину. На большом континенте множество озёр, а может, и в море выйти получится. Поймаем тунца килограмм под двести, пожарим шашлык на углях…

Алекс удивленно посмотрел на Грегори, но тот говорил совершенно серьезно.

– Раньше я не замечал у тебя подобных увлечений. – засмеялся он наконец.

– Ну и что. Когда-то же надо начинать.

Утром RX 511 запросил у служб космопорта разрешения на старт и направился к Земле.

Но стоило вылететь за пределы атмосферы, раздался сигнал тревоги. Сканер показывал, что их преследуют три корабля без опознавательных знаков. Один из преследователей шел сзади, еще двое пытались выйти наперерез. Одновременно корабельный телеком выдал требование: “Немедленно заглушить двигатели, иначе будем стрелять”

Ответ последовал незамедлительно. С планеты внезапно увидели три яркие вспышки. Атакующие корабли мгновенно превратились в пыль.

Вспышки закрыли от наблюдателей три космических объекта, уходящих в сторону Земли.