Знак вечности

– Я тоже могу не подойти Линде? – спросила Алина. Она успела привыкнуть к мысли, что вскоре присоединится к Максиму и его товарищам, и сильно волновалась, ожидая окончательного решения.

– Нет. Ты подходишь нам, это в данном случае главное. Работать с одним человеком в прикрытии чревато. Естественно, приходится ослаблять другие позиции, но ребята не обучены и постоянно совершают ошибки. Позавчера это чуть не стоило жизни Владу. К тому же, за тебя поручился Стас, а ему Линда доверяет безоговорочно, они вместе начинали еще в шестнадцатом веке.

От изумления Алина даже рот открыла. Она уже смирилась, что о девятнадцатом веке ее новые друзья говорят как о девяностых, но шестнадцатый век! Это же средневековье! Подобное просто не укладывалось в голове!

– Стас работал в другой группе. Не знаю, что произошло, но в один день погибли все, кроме него. Обычно после такого уходят: когда рвется одна нить, боль нестерпимая, а когда все, это ломает. Вдобавок он был тяжело ранен. Даже с помощью магии восстанавливался не одно десятилетие. Ему повезло, он встретил Лизу. Вернее, встретил-то он ее давно, она была дочерью одного из его погибших товарищей, но заметил только после смерти жены. Лиза давно стала воителем, но подобрать группу ей никак не могли, выполняла разовые задания в составе чужих отрядов. Вдвоем они начали собирать новый состав. Последними пришли мы с Антоном. И наша команда сразу смогла сделаться одной из самых сильных. Стас очень дотошно отбирал претендентов, не жалел времени, которое приходилось убивать впустую, не имея заданий из-за неполного состава. Но он знал, что делает.

Максим замолчал, и Алина не стала больше задавать вопросов. Ей и так хватало пищи для размышлений.

С трассы они свернули на проселочную дорогу. Под колесами хлюпала грязь, обильные коричневые брызги разлетались в разные стороны, покрывая стекла кусочками жидкой глины и остатками прелой травы. Ни одного человеческого жилья в зоне видимости не наблюдалось. Насколько хватало глаз, поднималась высокая трава и росли низкие густые кусты. Мелкий дождь принялся моросить с новой силой, окончательно ухудшая видимость.

Пейзаж сменился неожиданно. Только что машина продиралась по разбитой сельской дороге, и вот уже колеса бодро шуршат по идеально ровному асфальту, вместо зелено-желтой растительности взгляд упирается в высоченную сплошную ограду. Максим выехал на подъездную дорожку, ведущую к массивным кованым воротам. На охране стояло двое здоровенных детин, и тот и другой под два метра ростом, косая сажень в плечах. От обычных охранников их отличало отсутствие дебильного выражения на красивых лицах. Через плечо у каждого было перекинуто по автомату, из широкой кожаной кобуры торчал пистолет, а пара широченных ножей в изукрашенных ножнах заставляла вспомнить старые истории о бандитах с большой дороги.

Максим опустил стекло, в машину тут же просунулась коротко стриженная голова вместе с ужасно курносым носом, сплошь усыпанным веснушками.

– Привет, Джефри, – поздоровался Макс, и его ладонь тут же исчезла в огромной лапище охранника.

– Гляжу, новенькую на смотрины привез, – усмехнулся рыжий. – Привет, кроха. Интересно, почему самые красивые бабы всегда в вашу группу попадают? Это у вас Стас так старается?

– Ты потише, Джеф. Алина – моя девушка, – спокойно сказал Макс, и шутить верзиле тут же расхотелось. Он молча махнул рукой своему напарнику, и ворота, повинуясь скрытому механизму, тут же распахнулись.

– У них в группе одни парни, вот Джеф и сходит с ума, – оправдывался Макс, но Алина уже его не слушала, увлеченная созерцанием великолепного вида, открывавшегося через переднее стекло автомобиля. Осень осталась за оградой, здесь было царство весны, свежей и прекрасной. Даже небо над головой из низкого, серого, сплошь облепленного тяжелыми дождевыми тучами, превратилось в голубое. Впереди простирался луг, заросший зеленой, свежей травой и миллионами цветов – сиреневых, красных, голубых, желтых. За стоянкой для машин, приютившейся сразу за огромным забором, начиналась извитая тропинка, взбирающаяся на невысокий пологий холм, на самой вершине которого возвышалось то, что Максим называл замком. Это не было средневековое строение с высокими стенами, остроконечными шпилями башен, узкими бойницами и глубокими рвами. Совсем наоборот: перед Алиной предстало трехэтажное приземистое здание, выстроенное из белого камня и заросшее плющом от самого основания до крыши. Резные барельефы украшали фасад, разноцветная лепнина выделяла большие округлые окна, некоторые из которых открывались на крохотные балкончики, способные вместить не более двух человек за раз. На плоской крыше заботливые хозяева разбили прелестную оранжерею, пестрящую всеми цветами радуги. Алина не сомневалась, что некоторые растения, произрастающие в доме Линды, выведены с помощью магии. Просто не могло в природе существовать дерева с голубым стволом и розовыми листьями или снежно-белой елки.

Максим наблюдал за реакцией девушки, впервые в жизни попавшей в райский уголок, созданный магом для собственного удовольствия и на радость своим друзьям и воинам. Он терпеливо дождался, пока она освоится и перестанет таращиться по сторонам с рвением провинциалки, впервые оказавшейся на центральной улице большого города.

– Здесь когда-нибудь бывает дождь? – пролепетала Алина первое, что пришло в голову.

– Бывает, когда Линда этого хочет. За последние пятьдесят лет такой неприятности не случалось, – рассмеялся Максим. Ему вспомнилось, как семь десятилетий назад он увидел настоящий снег в середине июля, полностью засыпавший замок. Тогда волшебница очень разозлилась на одну из групп защиты и решила устроить им «приятную» смену. Впрочем, увидев в магическом зеркале посиневшие губы и услышав стучащие от холода зубы, она сжалилась над нерадивыми вояками и соизволила «включить отопление».

– Так и собираешься любоваться местными красотами или все же пойдем на встречу с прекрасной и ужасной владычицей наших жизней? – спросил Максим, когда, спустя пятнадцать минут, его отнюдь не безграничное терпение начало подходить к концу.

Алина ступила на дорожку, ведущую к дому, и тут же вскрикнула, отскочив назад. С обеих сторон тропинки ввысь взмыли серебряные водные струи, облив девушку с головы до ног.

– Считай это своеобразным приветствием, – рассмеялся Максим, – Линда любит подшутить над новичками. Нас с Антоном когда-то встретили огненные столбы.

Чувство юмора у мага было не очень, но, скорее всего, у волшебников свои причуды, с которыми ей придется научиться мириться. Алина совершила вторую попытку встать на тропинку. В этот раз она действовала осторожнее, но, похоже, сюрпризы, приготовленные хозяйкой к ее появлению, себя исчерпали, молодые люди дошли без приключений до самого дома.

Тропинка оказалась длиннее, чем казалась на первый взгляд. Чтобы добраться до деревянной резной двери, ведущей в покои Линды, пришлось потратить не меньше часа. За это время под теплыми лучами искусственного солнца девушка успела обсохнуть и как следует согреться после промозглости московских улиц.

– Каждый раз дорога разная, – пояснил Максим, – сегодня Линда решила дать тебе возможность высохнуть, а бывает, только зайдешь, и сразу у двери.

– Лучше скажи, сюрпризы еще будут? – Алина каждую минуту опасалась попасть под Ниагарский водопад или случайно зажариться, наткнувшись на магический костер.

– Если скажу, Линда меня в лягушку превратит, буду веков пять квакать, – отшутился Макс и, как ни в чем не бывало, пошел дальше, оставив злую и изрядно нервничающую девушку стоять посередине дороги. Оставаться одной в заколдованном саду не хотелось, пришлось спешно догонять спутника, служащего единственным проводником в ожившем мире сказок. Обиды Алина решила приберечь на потом, когда они окажутся в черте родного города, под самым обыкновенным дождем. Хотя, если Максим разозлится, запросто может высадить в каком-нибудь спальном районе, в сорока минутах от ближайшего метро, и будет она добираться домой на своих двоих под бравое урчание голодного желудка. Алина снова с тоской вспомнила заботливого Антона, который, она в этом не сомневалась, сумел бы провести ее в обход магических шуток и приколов.

Дверь распахнулась, как только они подошли к ней достаточно близко. Максим тут же перешагнул порог, и на минуту, пожалуй, самую страшную в ее жизни, Алина потеряла его из виду. Ускорившись, она устремилась в темный холл и со всего размаху ударилась лицом в невидимую стену.

– Черт! – выругалась девушка, потирая ушибленный нос. За следующие пять минут она вспомнила все ругательства, когда-либо слышанные от ее многочисленных любовников. Список был немалый, но, когда он иссяк, преграда никуда не делась. Максим все это время стоял в двух шагах от нее и загибался от смеха, вот только для Алины он был так же недосягаем, как пингвин, плещущийся в океане у берегов Антарктиды. «Вот они, великие обещания «быть рядом, чтобы тебе было спокойнее»», – со злобой подумала девушка и со всей силы ударила ногой в пресловутую стену. Препятствие исчезло. Не удержав равновесие, горе-посетительница кубарем влетела в дверной проем, второй раз за пять минут повторяя список самых изощренных ругательств и с перепугу придумав парочку новых, никем ранее не использованных.

– Дурак, – пнула Алина ухмыляющегося во все тридцать два зуба Максима и с гордым видом прошла в темный коридор.

– Я знаю, – кивнул он, – мама часто головкой вниз роняла. Все, позволь пойти мне первым, а то ты так заблудишься, что все маги города не найдут.

Предложение было здравым, и, снова пристроившись в хвосте, девушка нехотя поплелась за воителем.

Свет зажегся, как только Максим поставил ногу на первую каменную плитку, с которой начинался длинный, извивающийся коридор. Казалось, Алина уже потеряла способность удивляться. Парящие под сводчатым потолком, уходящим ввысь не меньше, чем на пять метров, голубые шары не вызвали у нее никаких эмоций. Минут десять они потратили, чтобы выбраться из каменного мешка, ведущего во внутренние покои замка. Двери из синего непрозрачного стекла разъехались в разные стороны, когда Максим приложил ладонь к специальной выемке в центре, пропуская гостей в уютный зал, устланный пушистым белым ковром и заставленный массивной деревянной мебелью. На одном из кресел с витыми позолоченными подлокотниками сидела молодая женщина, на вид не старше Алины, хотя девушка уже поняла, что внешность в скрытом от людских глаз мире чаще всего бывает обманчива.

– Привет, Макс, – поздоровалась незнакомка с молодым человеком, полностью игнорируя присутствие его спутницы.

– Привет, Полина. Все еще встречаешь посетителей? – поинтересовался Максим. Расплавленное золото его глаз потемнело, что, как успела заметить Алина, служило признаком раздражения.

– Как видишь, – ответила женщина, поднимаясь с кресла. – Линда ждет тебя в третьем зале.

– В третьем? – казалось, Макс искренне удивился, но задавать никаких вопросов не стал, просто взял Алину за руку и направился к стене, выглядящей совершенно цельной и не имеющей никаких указателей на наличие дверей. Однако стоило им приблизиться, как часть каменной кладки испарилась, и гости оказались в новом, гораздо большем по размерам зале, выглядящем вполне современно.

В отличие от первой комнаты, здесь было пусто. Откуда-то доносилась приятная музыка, на стенах горели разноцветные огоньки. Максим уверенно прошел к противоположной стене и толкнул тяжелую дверь. Та открылась без каких-либо магических фокусов. За ней снова начинался коридор. На этот раз он был не узкий и прямой, как тот, в котором они уже успели побывать. Этот был значительно шире, в нем спокойно могли разъехаться две не самые маленькие машины. Во все стороны расходились ответвления, некоторые из которых были ярко освещены, другие утопали в кромешной тьме. Без проводника Алина непременно заблудилась бы в бесконечном лабиринте, созданном специально для того, чтобы сбить с толку нежданных гостей.

Максим прекрасно ориентировался в замке, чувствовалось, что он частенько наведывается к магу, подарившему ему бессмертие и вечную молодость. Дважды молодой человек сворачивал, причем не в светлые, а в самые темные проходы, где тут же вспыхивали магические шары. После третьего поворота, на этот раз в ослепительно светлый рукав, они очутились в следующем зале.

Здесь было людно. Мужчины и женщины, самые старшие из которых не достигли сорока лет, сидели на мягких диванах, удобно расположились за длинными столами, уставленными разнообразными кушаньями, или фривольно развалились в глубоких креслах с высокими спинками.

– Комната отдыха, или второй зал, – шепнул Максим на ухо Алине, увидев ее недоразумение. – Здесь проводят свободное от дежурств время те, кто несет службу в подразделении «Безумных львов», то есть охраняет замок.

Некоторые кивали Максиму в знак приветствия, когда они проходили мимо, пару раз его останавливали, чтобы обменяться новостями, но большинство присутствующих не обращали на чужаков никакого внимания. У них были свои дела и заботы, гости их не интересовали.

За комнатой отдыха снова начинался бесконечный коридор. В этот раз Макс петлял, словно заяц, уходящий от охотников. Поворот… еще один… снова поворот… два шага вперед… поворот… После десятого Алина перестала считать, смирившись с тем, что заблудилась окончательно.

Когда впереди показался очередной зал, девушка почувствовала облегчение. Запертая между двумя совершенно одинаковыми белыми стенами, тускло подсвеченными голубыми огнями, она начала испытывать клаустрофобию.

Новое помещение походило на приемную в любом мало-мальски приличном офисе. Стеллажи с бумагами, конторка с обыкновенным компьютером и двумя многоканальными телефонами, стул-вертушка и молодая симпатичная девушка на нем.

– Вас ожидают, – деловым тоном проговорила секретарша, как окрестила незнакомку Алина.

Максим только кивнул и повел подругу к обыкновенной пластиковой двери, какие можно встретить в любом официальном учреждении.

Характерный щелчок возвестил о том, что пути к отступлению для гостей отрезаны. Они стояли в небольшой комнате с многочисленными книжными полками, заставленными старинными фолиантами. Названия на корешках были написаны на неизвестном Алине (а скорее всего, и никому из смертных) языке. В центре располагался деревянный стол с множеством ящичков и резное кресло с высокой спинкой, обитое коричневой кожей. Напротив стола стояло два стула, выглядящих вполне удобно, особенно для девушки, пробродившей по заколдованным лабиринтам несколько часов без перерыва.

– Ну, наконец-то! – раздался тоненький голосок откуда-то из-за полок. Его обладательницы видно не было. – Твоей подружке понравились мои сюрпризы, Максик?

– Она в восторге! – заверил Максим. – Теперь со мной дня три разговаривать не будет.

– Хорошо, что нашелся хоть кто-то, способный на тебя обижаться дольше пяти минут, – с этими словами из-за дальней и самой высокой этажерки вынырнула маленькая фигурка с двумя толстенными книгами в руках. Каждый том на вид мог весить килограммов по десять.

– Тебе помочь? – поинтересовался Макс, но бежать на подмогу не торопился, продолжая стоять, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.

– Не смеши. Без сопливых справимся, – хозяйка (а это была именно она) водрузила свой груз на стол и развернулась лицом к посетителям. Возможность удивляться к Алине мгновенно вернулась. Перед ними стояла девушка-подросток, никак не старше тринадцати. Она была невысокая и очень худенькая. Длинные густые волосы заплетены в толстую косу и перевязаны темной шелковой лентой. Черты лица правильные, но не придающие своей обладательнице ни красоты, ни сексуальности. Истинный возраст в Линде выдавали только глаза – черные, пронзительные; казалось, они видят тебя насквозь. В сочетании с почти белыми волосами альбиноса они создавали потрясающий контраст, не позволяя собеседнику отвести взгляд.

– Приятно познакомиться, Алина. Я много о тебе слышала еще до того, как ты решила присоединиться к нам. Ты чуть было не украла у меня одного из лучших воителей.

– Лучше бы его украла я, чем смерть, – ляпнула девушка первое, что пришло в голову, и тут же об этом пожалела, получив увесистый тычок локтем в плечо от Максима. Столь оригинальным способом он просил ее заткнуться, но слегка переборщил с силой удара, и, не ожидавшая подвоха, Алина громко вскрикнула.

– Молодец. Со мной так и надо. Говорить правду в лицо лучше, чем промолчать и затаить обиду. Жутко не люблю лицемеров, – после секундной паузы, во время которой Алина обреченно ждала, когда научится квакать или еще чему-нибудь столь же необычному, сказала Линда. – Я очень расстроилась, узнав о гибели Антона, хотя, наверное, все-таки не настолько сильно, как вы оба. Мне, правда, очень жаль. Максиму я уже приносила свои соболезнования, разреши принести их и тебе.

В голосе волшебницы не было ни высокомерия, ни фальши. Алине стало стыдно за свою глупую детскую выходку, она смущенно кивнула головой и потупилась.

– Ладно, давайте приступим к делу, – Линда села за стол и внимательно оглядела новенькую с ног до головы. – Что стоите? В ногах правды нет.

Молодые люди воспользовались приглашением и разместились напротив хозяйки. Девушке не удалось сдержать вздох облегчения, когда она удобно разместилась на стуле, на поверку оказавшемся довольно жестким, зато дававшим отдых ноющему от усталости телу.

– Ты хочешь присоединиться к нам? – поинтересовалась волшебница.

– Очень, – кивнула Алина. Очередное упоминание об Антоне, как всегда, укрепило ее решимость.

– Макс, полагаю, сообщил, что жизнь воителя – это не веселое приключение длиною в вечность, а постоянная борьба, недосып, травмы и готовность отправится к черту на рога в любое время суток?

Алина снова кивнула. Именно этого она и хотела: в круговерти опасной и непредсказуемой жизни забыть терзавшую ее боль и открыть новую страницу, на которой она сможет быть счастлива с братом своего любимого.

– Отлично, мне ты тоже подходишь. А для группы – настоящая находка. С Максом вы прекрасно сработаетесь в прикрытии, – резюмировала Линда. Алина ожидала очередного сканирования, которому подвергал ее Стас, но, похоже, магичка ничего подобного делать не собиралась, то ли умела проводить проверку незаметно, то ли у нее имелись свои критерии отбора, не требующие проникновения в чужую голову. – Приезжайте сюда в пятницу в полночь. Макс, проведешь ее в зал заклинаний, надеюсь, дорогу еще помнишь?

– Такое не забывается! – усмехнулся Максим. Выглядел он донельзя довольным. В отличие от покойного брата, он искренне хотел, чтобы Алина вступила в ряды воителей, и теперь, когда его мечта была близка к исполнению, радовался, как ребенок.

– Тебе виднее, – ответила на улыбку Линда. – Полагаю, во время ритуала ты предпочел бы остаться?

– Естественно.

– Тогда возьми вот это, выпьешь за час до начала, – волшебница протянула воину пузырек, до краев заполненный янтарной жидкостью.

Макс протянул руку и с любопытством оглядел подарок.

– Что это, если не секрет? – спросил он, пряча склянку во внутренний карман куртки.

– Зелье, которое обезопасит тебя от случайных выбросов магии, – пояснила Линда. – Все, ребятки, вам пора отправляться домой, у меня куча дел. На задание до обращения Алины вы не пойдете, вам сейчас надо готовить нового бойца, а не бегать под пулями и уворачиваться от кровососов.

Молодые люди попрощались с радушной хозяйкой и направились к выходу. Алина с тоской представляла длинную вереницу коридоров и залов, которые ей предстоит пройти, прежде чем они окажутся в уютном салоне машины.

– Да, Алина, – окликнула девушку Линда, когда она уже переступила порог, – в институт можешь не ходить. Диплом вовремя я организую, чтобы не вызывать подозрения у твоих родных. Думаю, объяснять не надо, что новую жизнь придется держать в тайне от всех?

– Не надо. Спасибо за все, – промямлила Алина, пока еще чувствуя неловкость в присутствии человека, обладающего необычными способностями.

Вопреки опасениям, проходить через лабиринт внутренних покоев дворца не пришлось. Выйдя из приемной, Макс повернул в противоположную сторону от той, с которой они пришли. Им потребовалось преодолеть не больше пятисот метров, прежде чем они уперлись в стеклянную стену, занимавшую пространство от пола до потолка, за ней отчетливо виднелся цветочный сад и, к удивлению Алины, стоянка для автомашин. В центре имелась выемка, к которой Максим приложил руку. Стена исчезла, открывая гостям дорогу к воротам.

Никаких сюрпризов на обратном пути не было. Меньше чем через пять минут они уже добрались до «гелендвагена» и, в последний раз оглянувшись на зеленый уголок вечной весны, выехали под свинцовое осеннее небо, неустанно поливающее мир смертных потоками холодной воды. Джеф помахал на прощанье рукой, к вящему неудовольствию Максима окинув Алину весьма откровенным взглядом.

– Как тебе Линда? – поинтересовался Макс.

– Не думала, что она такая молодая, – ответила Алина, до сих пор находящаяся под впечатлением от первой встречи с настоящим магом.

– Маги застревают в том возрасте, в котором у них прорезались способности. Чаще всего это происходит в период от шестнадцати до тридцати. Но Линде не повезло, вечность существовать в теле тринадцатилетней девчонки – то еще удовольствие! Впрочем, она не расстраивается, говорит: «Хорошо, что талант не стал дожидаться сорока, от морщин не избавишься никакими заклятиями», – Максим улыбнулся давней шутке и внимательно посмотрел на подругу. – Ты как?

Последнее время парень часто проявлял заботу, это настораживало.

– Нормально. Боялась, что придется опять пройти сканирование.

– А ты его и прошла. Просто Линда делает это не так топорно, как Стас.

– Ясно, – на минуту воцарилось молчание, во время которого Макс сосредоточенно жал на газ, преодолевая метр за метром организовавшееся на дороге болото, а Алина полностью погрузилась в собственные мысли. – Скажи, а она помнит всех своих воителей? – через некоторое время поинтересовалась девушка.

– Она – да. Знает каждого в лицо, кто с кем встречается, кто на ком женат, у кого сколько детей и прочие подробности. Всегда помогает, если в этом есть необходимость, достаточно только попросить. Но это необязательное качество мага, даже светлого. Все зависит от человека. Некоторые не помнят, как выглядит их ближайшая охрана, а другие – постоянно живут с кем-то из воителей. Темные даже чаще, чем светлые, принимают участие в судьбах своих помощников. Для них зачастую это вопрос выживания.

– Что представляет собой ритуал? – вопрос давно уже вертелся в голове, Алина не слишком верила в обещанную Максимом эйфорию и хотела знать заранее самое страшное.

– Ты встанешь в круг, Линда произнесет заклинание. Потом твое тело начнет меняться. Я уже говорил, это очень приятно. К утру станешь практически неуязвимой, по крайней мере, для обычных людей, сильной, быстрой и вечно молодой.

– Больно точно не будет?

– Во время ритуала не будет. А вот после – частенько. На тренировках тебя сперва будут сильно поколачивать, потом чуть меньше, но сравняться по уровню со Стасом или Соней ты еще не скоро сможешь. У меня до сих пор не получается. А на заданиях вообще разное бывает: от царапин, оставленных ветками кустов, в которых устраивается засада, до весьма опасных ран. Но это цена, которую мы платим за молодость, здоровье и безбедное существование.

Макс не считал нужным что-либо скрывать, за что Алина была ему очень признательна. Пока большая часть того, о чем он говорил, была для нее пустым звуком, но девушка не сомневалась: очень скоро она убедится на личном опыте в правоте его слов. Теперь бояться стало окончательно поздно, и Алина сумела расслабиться, предоставив свою дальнейшую судьбу изменнице-фортуне.

Оставшиеся до пятницы дни Макс предпочел посвятить более близкому знакомству своей девушки с группой. По этому поводу Лиза организовала шикарный ужин в загородном доме, принадлежащем одновременно всем членам отряда. Как парни и предупреждали, жена главы готовила отменно. Она соорудила настоящий пир, состоящий из пяти перемен. Единственным привычным для Алины лакомством стали шашлыки, их собственноручно приготовил Влад, проведя целый час под проливным дождем.

Обстановка в компании царила дружеская. Ребята знали друг друга как облупленных и постоянно весело подтрунивали, шутили и смеялись. Если бы не колкости со стороны Сони и невольное напряжение, которое Алина пока еще ощущала в обществе сурового Стаса, девушка смогла бы получить истинное наслаждение от проведенного в обществе воителей времени. Впрочем, для первого раза встреча прошла очень мило.

Ночевать решили остаться за городом. Несмотря на отменную реакцию, на которую не влияли даже смертельные для любого нормального человека дозы алкоголя, ехать по темным ухабистым дорогам навеселе никому не улыбалось.