Рунный практик (Альфа–12)

Глава 9 Неожиданное предложение

Глава 9

Неожиданное предложение

Объединённая армия трёх королевств расположилась на том самом повороте, где ещё недавно стояли отряды мудавийцев. Незадачливых «рейдеров Пробра» разогнала та самая конница, которую я спустя несколько часов разбил наголову у деревни Козий пруд.

Разогнать мы их разогнали, но территорию, с которой выгнали наших союзников, назад не вернули.

Лезть с толпой «тряпок» на тридцать тысяч с лишним солдат...

Даже пытаться не стали.

Вражеская армия подтягивалась неспешно, и большая часть отрядов добралась сюда недавно. Заметно, что обжиться южане не успели, но при этом видно, что они здесь не первый день стоят. Остатки мудавийского лагеря большей частью убрали, но понять, где он располагался, всё ещё можно. Возле него, если присмотреться, можно даже трупы неубранные рассмотреть. Хищники и падальщики оставили от них немного, но в голой степи даже небольшой камень за сотни метров выделяется, а уж кучку костей и тряпья и за километр увидеть можно.

Южане, как это у них принято, устроили кольца периметров, но пока что кое-как. Я бы со своими вороватыми помощниками, пожалуй, рискнул бы попытаться пробраться через них.

Хотя кто знает, какие меры безопасности здесь предпринимаются. Особенно ночью. Тут ведь не просто лагерь, тут ставки всех трёх королей располагаются. Так что пока сам не полезешь и не посмотришь, можно лишь гадать.

Мои сопровождающие — сама предусмотрительность. Абсолютно вежливые люди, во всём стараются угодить. Но вряд ли пойдут навстречу, если я попрошу их организовать для меня прогулку по всем периметрам.

К тому же вон, меня уже встречают. На въезде в лагерь выстроился коридор из тяжёлых пехотинцев. Копья картинно задраны к небесам, на них развиваются флажки трёх королевств. Металлические детали доспехов и оружия надраены до зеркального блеска, на ногах ни пятнышка грязи, дорога подметена так тщательно, что на ней ни кусочка навоза не осталось.

Перед пехотой замерли несколько всадников. Похожи на высших офицеров и вельмож высочайших рангов. Приглядевшись, я по приметам, полученным от Аммо Раллеса, опознал королей Таора и Хаора: их величества Рехья Девятый и Хеггерос Первый. Третьего короля не видно, но сомневаюсь, что он решил проигнорировать моё появление. Так что, скорее всего, просто не лезет вперёд. Это несколько не по этикету, но этикет здешний, что резина.

Если монарх захочет, этикет куда надо, туда и растянется.

Поймал особенно пристальный взгляд от одного из офицеров. Самый скромный на вид вояка: функциональный пластинчатый доспех почти без украшений; из ножен выглядывает затёртая рукоять меча из обычной кожи и бронзы, без золота и самоцветов; к седлу приторочен цельнометаллический шлем, на котором даже перьев нет (что для командиров Тхата почти моветон). Разве что конь получше, чем у подавляющего большинства, но не окт, просто отличный южный скакун.

Нос крючком, глаза узкие, форма лица близка к квадрату, губы тонкие, поджатые в выражении вечного недовольства.

Его я тоже сходу узнал.

Генерал Шайен. Тот самый, по чьей милости меня занесло в Запретную пустыню. Тот, из-за которого я потерял немало солдат. Тот, кто поднял расправы над мирными жителями на новый уровень.

Если сведения Аммо Раллеса верны, в данный момент этот человек в объединённой армии четвёртый по значимости после трёх королей. Причём, если шпионы не преувеличивают, монархи Таора и Хаора чуть ли не в рот ему заглядывают. Он, вроде как, хорошо себя проявил перед ними в каком-то южном конфликте, что случился несколько лет назад. Перевёл безнадёжную ситуацию в выигрышную, это помогло добиться выгодных условий мира.

Позже, уже в родном Таллэше, у Шайена возникли проблемы со своим королём — Сандошем Вторым. Или тот позавидовал славе полководца, или по другой причине, но случился конфликт. Из-за этого прославленному генералу даже в темнице пришлось посидеть.

Вытащили его оттуда монархи Таора и Хаора. Вспомнили о его талантах после оплеухи, полученной у Козьей скалы.

Насколько мне известно, Шайен предлагал десять тысяч ассиопских марок за мою голову. Сумма немалая даже для приличных аристократов Тхата. Сомневаюсь, что свои деньги на это выделил, после королевской опалы вряд ли у него много осталось. Из армейского бюджета столь крупные разовые выплаты по своей прихоти военачальники делать не могут. Следовательно, монархи санкционировали и спонсировали такую охоту, что очень и очень неблагородно.

Древняя кровь бесценна, предлагать деньги за неё — вульгарность высшей пробы.

Увы, тут только мне император замечания насчёт рыцарского поведения делает. Все прочие творят, что хотят, не оглядываясь ни на какие кодексы.

И при этом не забывают ставить мне в вину явные или мнимые нарушения этих самых кодексов.

Сплошное лицемерие.

Далее последовала скучнейшая церемония представления. Она не сильно затянулась, так как с собой я взял лишь Арсая. Он, конечно, полностью ненормальный камикадзе, но помешался не только на благородном суициде, а вообще на всём аристократическом. Причём абсолютно уверен в превосходстве голубой крови имперцев над всеми прочими видами крови. Следовательно, ни на шаг от этикета не отступит, если встречающая сторона сама не пожелает обратного. Так что будет выступать в роли идеального рыцаря-спутника.

Я бы и сам прекрасно доехал, дорогу знаю, но это могут счесть почти неприличным поведением. Два человека — минимум, чтобы считаться делегацией.

Не учитывая, разумеется, отряд охраны. Но дружинники — люди неблагородного происхождения, сопровождающими они считаться не могут. Насколько мне известно, в таких случаях рядовой состав даже держат где-то отдельно. То есть моих бойцов вот-вот отправят куда-нибудь на задворки лагеря.

Арсай и Дорс — одинаково недалёкие люди, Глас — тем более. Ни одного из них я не приставил к своим оборонительным проектам. Там голова нужна и образованность, да и самодисциплина не помешает. А у них со всем этим проблемы.

Так что любого из бесполезной троицы можно забирать куда угодно и когда угодно. Дорса не взял лишь потому что тот под руку не попал. Здоровяк как-то очень уж сильно увлёкся некими неприличными развлечениями и вечно где-то пропадает со своей Местресс.

Церемония хоть и не затянулась, но короткой её не назовёшь, что неудивительно. Королей принято представлять обстоятельно, да и аристократов древней крови это тоже касается. Учитывая то, что благородный пафос у южных лимитрофов задран до неприличия, они даже музыкальное сопровождение то и дело включали.

Да-да — конный оркестр привлекли, вступающий в дело в нужные моменты.

Но, наконец, с обязательными формальностями было покончено, и мы всей толпой направились к большому шатру с единственным столом, окружённым креслами. По договорённости я соглашался принять участие в совместном пиршестве, но только после предварительных переговоров.

Понятия не имею, ради чего меня уговаривали встретиться. Южане до сих пор даже не намекнули.

Очень хотелось этот вопрос прояснить как можно скорее.

Расположение переговорщиков за столом — многозначительная тема. По тому, кто где сидит, понимающий человек немало узнает ещё до того, как будут произнесены первые слова.

Во главе прямоугольного стола располагалось моё кресло, слева расселись короли Таора и Хаора, монарх Таллэша расположился справа. Арсая задвинули на дальний край, вместе с двумя высшими офицерами, одним из которых был Шайен.

Можно сразу сказать, что правители Таора и Хаора друг с другом солидарны, а вот король Таллэша в чём-то с ними не согласен. До полноценного разлада дело пока не дошло, но и единство уже условное. То есть между соратниками пробежал чёрный котёнок, причина появления которого непонятна.

А если есть котёнок, то где-то поблизости может крутиться большая чёрная кошка.

Что до генералов и Арсая, там ничего интересного. Им отводится роль массовки, участие с их стороны не предполагается.

Ну а я тут не просто почётный гость, это так не работает. Посадив на такое место, монархи Тхата недвусмысленно указали, что моя роль на уровне королевских ролей. Более того, она, как минимум в некоторых ещё не заданных вопросах главная.

Это очень интересно. Я тот, кто один раз по счастливому стечению обстоятельств сумел победить в не самом значительном столкновении, что предшествовало ещё не проведённой генеральной битве. Такова официальная позиция южан, которую они озвучивают в своей незамысловатой пропаганде.

Выделять мне место во главе стола при таких раскладах, как бы, не по заслугам. И не по силе, ведь её у Тхата куда больше, и все мы это прекрасно понимаем.

Также очень важный момент — кто первый заговорит. Мне рот раскрывать незачем, ведь я как не понимал, для чего меня сюда вытащили, так и не понимаю. Следовательно, надо ждать выступления принимающей стороны.

Что я и делал.

Первым заговорил король Хаора — Рехья Девятый. И очень похоже на то, что его выставили начинать переговоры лишь из уважения к возрасту. По сведениям Аммо Раллеса ему сто восемь лет на днях исполнилось. Даже для аристократов — срок приличный, причём на Земле человеку с его внешностью я бы больше пятидесяти пяти не дал.

А если бороду сбреет, так ещё минимум шесть-семь лет можно скостить.

Высокоразвитые альфы из старых семейств способны и лучше выглядеть, причём в куда более значительном возрасте. Таких старожилов разве что по глазам вычислить можно, да и то не всех. Но таковых во всём Тхате, вроде как, нет. Страны ничтожные, аристократия новая, доступа к источникам редких трофеев нет, так что даже монархам расти непросто. Среди встречающих я заметил красные оттенки, но их оказалось не так много, и все они значительно уступают побеждённому мною Нату Меннай.

А он с далёкого юга пришёл на чужую войну, поиграть со слабой добычей.

То есть не местный.

— Многоуважаемый господин Гедар, ещё раз от лица всех нас благодарю за то, что любезно приняли наше приглашение. Наслышан о вас, как о человеке дела, потому сразу перейду к делу. Простите меня за личный вопрос, но не задать его не могу. Скажите, нет ли у вас обязательств матримониального характера?

Я ждал чего угодно: от жестокого ультиматума с требованием преклонить колени, до щедрой взятки с предложением длительного перемирия.

Но такого вопроса я не ждал.

— Простите, что вы подразумеваете? Хотите узнать, не помолвлен ли я?

— Помолвка, либо какие-либо семейные договорённости о будущем браке. Есть ли у вас хоть какие-то личные обязательства, связанные с возможным супружеством?

Я покачал головой:

— Нет.

— С девицей в вашей свите вас ничто не связывает?

— Если вы про госпожу Кими, она просто вассал Кроу.

Рехья улыбнулся:

— Прекрасно!

Король Хаора — Хеггерос, зычно прогудел:

— Вносите их всех!

Фраза прозвучала как-то мрачно, но на деле ничего нехорошего не случилось. В шатёр торжественным шагом вошла троица разодетых слуг, прошествовала ко мне, встала в ряд. Каждый перед собой держал картину. Два портрета юных девушек и портрет девочки-подростка, написанные по строгим канонам модной у аристократов живописи. То есть максимальный реализм, чрезмерная чёткость некоторых границ и засилье светлых тонов. Художники поработали на совесть, добившись почти фотографической точности, и в парочке портретов я уловил отчётливое сходство с двумя присутствующими здесь монархами.

Учитывая вопрос короля Хаора, нетрудно догадаться, что здесь сейчас происходит. Но я отказывался в это верить.

Бред какой-то.

А Рехья Девятый между тем продолжил:

— На первом портрете вы видите мою дочь. Прекрасную Альвию, вашу ровесницу. На втором портрете милая Эйха, дочь его величества короля Хаора Хеггероса Первого. Она старше вас почти на два года, это немного. И наконец взгляните на красотку Сиенну, дочь его величества Сандоша Второго, короля Таллэша. Она младше вас на шесть с половиной лет, ещё не вошла в брачный возраст. Но возраст величина непостоянная, ей недолго осталось ждать. Как вам наши дочери?

Взглянув на короля Таора, я покосился на портреты:

— Простите за возможную бестактность, но это действительно то, о чём я подумал?

— Ну а что тут ещё можно подумать, — мрачно заявил король Таллэша. — Говори уже прямо, Рехья. Мы тут все люди дела, не вижу смысла тянуть.

Бородач кивнул:

— Если никто не возражает, тогда так и сделаю, выскажусь прямо и коротко. Гедар Хавир, мы, короли Таора, Хаора и Таллэша решили, что наш союз достоин большего, чем просто оставаться союзом. Мы полагаем, что Тхат должен стать конфедерацией трёх королевств. То есть новой страной, большой и сильной, со славным будущим. Мы долго обсуждали кандидатуры тех, кто мог бы эту страну возглавить. Мы однозначно отказались выставлять на эту роль кого-то из нас, ибо это грозило крахом нашего начинания. Увы, все мы люди амбициозные, и при всём уважении друг к другу никто не согласится уступить. Так что нам потребовался человек со стороны. И, перебрав немало доступных вариантов, мы решили, что никого лучше вас нам не найти. Вы носитель древней крови, ваш род уважаем во всём мире, и при этом вы прозябаете на вашей родине. Все ваши земли захвачены ещё до вашего рождения многочисленными врагами при полном попустительстве императора; богатства вашего рода потеряны, и никто их не вернёт; ваши родные злодейски убиты, их убийцы не наказаны; вам пришлось годами скрываться, и никто, ни одна душа в империи вам ничем не помогла. Вы, как человек из старой аристократии, не несёте неразрывных обязательств перед короной Равийской империи. Формально представители столь почтенных семейств равны друг перед другом, а императорская семья лишь одна из них. К тому же род Кабулов скомпрометирован, на юге он неуважаем, всякие обязательства перед таким родом могут быть разорваны без последствий для чести. Также в свете того, что случилось с вашим родом, вы, как человек свободный, не должны считать себя чем-то обязанным стране, где привечают ваших врагов. Таким образом, мы не видим препятствий для нашего предложения. Да-да, господин Гедар, мы желаем, чтобы именно вы приняли корону Тхата. Ваша честь останется незапятнанной, весь юг поприветствует ваше решение.

— Да, — кивнул Хеггерос. — Вы скажите «нет» скомпрометированному роду, что силой и обманом создал и узурпировал престол Равийской империи, фактически, поработив легендарную Арсу. Вы смените участь изгоя, которому грозит смерть в своей стране, на трон нового и сильного государства. Никто не посмеет вас за такое решение упрекнуть. Надеюсь, вы это понимаете.

— Интересное предложение, — ответил я, изо всех сил стараясь держаться бесстрастно. — Признаюсь честно, по пути сюда мне пришлось изрядно голову поломать, пытаясь понять, зачем вам понадобилась эта встреча. Всякое предполагал, ко всему готовился, но вам таки удалось меня удивить.

— Ваши слова можно считать согласием? — осведомился Рехья и, уловив что-то в моих глазах, чуть поправился: — Ну... как предварительное согласие.

— Я ни с чем не соглашался. Просто озвучил мои первые впечатления.

— Я бы тоже сразу на такое не согласился, — холодно улыбнулся Хеггерос. — Вместо холостой жизни получить три супруги, это как-то слишком резко. Лично я одну еле выдерживаю.

От Аммо Раллеса я знал, что у короля Таора текущая жена четвёртая по счёту, и три предыдущие скоропостижно (и как-то нехорошо) скончались. Однако указывать на эти обстоятельства, разумеется, не стал.

Тем временем Сандош чуть скривился и пояснил:

— Моя дочь из-за возраста присоединится к вашей... гм... счастливой семье чуть позже. В том случае, если мы достигнем взаимопонимания, надеюсь, эта задержка вас не сильно огорчит.

— И я бы рекомендовал его достигнуть, — сказал Хеггерос. — Да побыстрее. Ваш глава миссии, господин Аммо Раллес, любит получать свежие новости с наших земель, используя для этого своих доверенных людей. Мы проследили за тем, чтобы один из его негласных помощников побывал в районе порта, где в тот момент можно было наблюдать любопытное зрелище. И если имперская разведка не просветила вас раньше, то Аммо Раллес уж точно рассказал, что там происходило. Не так ли?

— Если вы про чёрную кварту Меннай, мне о ней в последнее время со всех сторон рассказывают, — безмятежно ответил я.

— Ну так я добавлю кое-что, о чём вы, вероятно, ещё не догадываетесь. Чёрная кварта, это очень и очень серьёзная сила. Для нашего региона даже чрезмерно серьёзная. Отправлять её лишь ради того, чтобы отомстить вам за гибель родственника, никто не станет. Даже будь погибший Нат Меннай первым наследником клана, это чересчур жирно для столь ничтожной для большого юга войны. Месть здесь, разумеется, ни при чём, всё дело в том, что их семейство уже давно мечтает наложить лапу на наше побережье. Сначала речь шла о покупке одного из самых перспективных портовых городов, теперь они хотят немалую приморскую территорию с несколькими городами и селениями, а также прилегающий к ней континентальный холмистый район, богатый полезными ископаемыми. Мы предполагаем, что ассиопцы банально потребуют отдать эти земли после завершения войны. Объявят аннексию платой за содействие, игнорируя тот факт, что о столь значительном содействии мы никого не просили. Да, признаю, изначально мы всячески приветствовали любую помощь с их стороны, и лишь позже осознали, что поступали ошибочно. Эту помощь Меннай теперь расширяют так, как им заблагорассудится, игнорируя все наши пожелания. Мы не сомневаемся в том, что по завершении войны они потребуют расплатиться, и цена расплаты нас категорически не устраивает. Но чем мы сможем ответить на несправедливое требование? К этому моменту здесь хорошо освоится кварта, к ней они подтянут свои вспомогательные войска, а капитаны кораблей изучат прибрежную зону. Гедар, учитывая ваши военные таланты и то, что Меннай не станут выполнять за нас всю работу, в Мудавии мы понесём немалые потери. Впрочем, мы уже их понесли. В такой ситуации нам будет сложно сказать им «нет». Меннай не первый раз проворачивает такой трюк, у них это дело хорошо отработано. И, увы, если всё будет идти так, как идёт, мы никак не сможем им помешать.

— Войну с ними мы не потянем ни в каком виде, — кивнул Сандош.

— К тому же многие наши торговцы зависят от их преференций, — добавил Рехья.

— Мы о разных вариантах думали, — продолжил Хеггерос. — И лучший из них: разобраться с Мудавией до подхода войска Меннай. В таком случае получится, что они заявились на всё готовое, и мы ничего не должны им за помощь. Разумеется, у них будет своё мнение на этот счёт, но с такой позиции нам проще настаивать на своём. Однако пока вы командуете военными силами Мудавии, о быстрой победе не может быть и речи. Да, мы признаём ваши незаурядные таланты, но и вы признайте, в этой войне вам не победить. Лишь время затянете своими действиями. Ну а нам это затягивание не выгодно по вышеизложенным причинам. Переходите на нашу сторону со своими людьми. Да, вотчину Кроу мы вам вернуть не сможем, однако обширные пространства Мудавии в какой-то мере смогут её заменить. Да-да, вся Мудавия станет вашей землёй. То есть вашими личными владениями. Также каждый из нас выделит вам уделы на своих территориях. Этот вопрос обсуждаем, но не сомневайтесь, жадности с нашей стороны вы не увидите. Соединив все наши территории в единое экономическое пространство, мы восстановим торговые тракты древности и будем использовать их совместно. То есть никаких застав и дорожных поборов, никаких препятствий честным купцам. Торговля с удалёнными от океанов государствами и дикими землями сулит немалые прибыли. Учитывая наличие у нас своих удобных портов, мы сможем существенно расширить её перспективы. Также мы заметили ваш интерес к определённым рудникам Мудавии. И также до нас дошли сведения, что там, на севере, откуда вы родом, вам приходилось иметь дело с добычей полезных ископаемых. Мы будем рады, если вы сумеете возобновить добычу ценного сырья и готовы оказать в этом всяческое содействие. За разумный процент, разумеется. Также мы готовы другие подобные начинания финансировать на первых этапах. Хотя, должен признать, многого обещать не можем. К большому сожалению, война болезненно ударила по нашим кошелькам. Мы не рассчитывали, что она настолько затянется, и потому допустили финансовые ошибки. Но знаете, может оно и к лучшему. Не случись Козьей скалы, у нас бы не было и этого разговора.

— Вы получите трон, — сказал Рехья. — Новое государство получит сильную кровь древней семьи. С вашими талантами и нашей помощью оно быстро наберёт силу. Вам есть, что на это возразить, Гедар?

— Разумеется, есть. С чего вы взяли, что Меннай возьмут и спокойно уберутся, когда поймут, что с Мудавией без них разобрались? Они ведь не затем заявились, чтобы просто так уходить. Как я понимаю, официально они здесь для того, чтобы ваши порты отжимать. У них, как бы, миссия мести. И мстить они намерены мне. Вы думаете, ассиопцы будут рады, обнаружив меня на троне новой нейтральной или даже дружественной страны, а не в роли военачальника вражеского войска?

— Мы об этом, разумеется, подумали, — ответил Хеггерос. — Почти не сомневаемся, что при нашем посредничестве удастся быстро помирить Кроу и Меннай. Все понимают, что гибель Ната Меннай не более чем повод. Мы прекрасно знаем, что ваша схватка прошла без посторонних. Ну если не считать парочки его спутников, которые, судя по некоторым признакам, до прямой схватки даже не дожили. К тому же у вас война, а не дуэль, и в численном превосходстве нет ничего предосудительного. Их претензии абсолютно беспочвенны.

— «Почти не сомневаетесь», — процитировал я. — Это звучит несколько неопределённо.

— Да, господин Гедар, — кивнул Рехья. — Меннай сильны, это всё же один из главных кланов Ассиопы. Мы готовы к неприятному варианту, при котором в качестве извинений придётся передать им один из наших приморских городов. То есть вернуться к изначальному варианту, когда они изъявляли желание сделать такую покупку. Но мы на это пойдем, если не сработают менее болезненные для нас способы их утихомирить. Лучше потерять меньшее и сохранить большее, чем лишиться всего. Ну а что делать? Воевать? Не потянем. Всё равно придётся сдаваться на их условиях, и условия будут уже куда жёстче. Следовательно, нам остаётся лишь как-то договариваться. У вас есть ещё какие-то замечания?

Я кивнул:

— Некромантия. Мудавийцы ненавидят тёмные дела всеми фибрами души. Если я соглашусь на ваше предложение, меня проклянёт всё население.

Рехья снисходительно улыбнулся:

— Ну разве это проблема? Кому какое дело до убеждений этих простолюдинов? Да и зачем вам они? Наши страны перенаселены, то и дело случается голод, когда крестьяне умирают десятками тысяч. При этом наша система хозяйствования в целом достаточно передовая, и наши простолюдины превосходят параметрами простолюдинов Мудавии. Как вы уже заметили, мы здесь принимаем меры для замещения аборигенного населения нашими гражданами. Как только вы выведете свою армию из игры, мы тут же возьмём под контроль страну и распространим эти меры на всю территорию Мудавии. Сами понимаете, мудавийцы нам не противники, помешать не смогут. Следовательно, мы легко зачистим все регионы и доставим с юга столько людей, сколько потребуется для эффективного освоения освободившихся земель. Наши специалисты-хозяйственники уже проверили долины мудавийских рек и также изучили некоторые другие перспективные районы. Они уверены, что при должных вложениях там можно наладить прибыльное сельское хозяйство. Те поля, что возделывают мудавийцы, это детский уровень. Наши будут давать в десятки раз больший урожай, а то и в сотни. Вы сможете обеспечить растительной продукцией всё своё население и даже продавать излишки куда-нибудь на сторону. Да на тот же знакомый вам север, где вечно продовольствие в цене из-за отсталого хозяйствования и скудных почв. Также не надо забывать про главную отрасль Мудавии — животноводство. У нас есть специалисты, которые и её выведут на высокий уровень. Новые породы скота, племенные стада, особые специи для подкормки, обустройство источников воды в самой засушливой местности. Мы поможем вам превратить нищий край в процветающую территорию, не сомневайтесь в этом.