Последний Дракон

–Когда я прибежала к ним, то обнаружила королевского оленя, который топчет одного из моих братьев, второго посадив на рога, пронзив его насквозь…

–Я выпустила в него две стрелы. Обе попали в цель, но здоровенный зверь лишь развернулся в мою сторону и, кинув на меня презрительный взгляд, скрылся в лесной чаще с моим братом на рогах. Младшему было уже не помочь, а старшего унес в лес этот чертов олень. Я выслеживала его пару дней, но не следов от его ран или копыт найти не смогла. Я проклинала тогда этот лес и его зверей. А когда я вернулась к матери, то она просто не вынесла всего случившегося и в тот день я осталась одна… – девушка замолчала и ее взгляд растворился в языках огня.

Рыцарь тяжело поднялся и сел рядом с ней, обняв вздрагивавшую девушку. Так они и сидели, пока не вернулся немой и не дал знак сменить его на карауле.

Утром они прошли совсем немного по тропе, как из леса неожиданно выросла огромная гора.

Когда отряд вышел на небольшую опушку, где росли невысокие деревья, то они замерли, рассматривая вершину горы наверху которой блестел снег.

На этом месте тропа раздваивалась и уходила прямо и налево.

Отряд свернул налево, как и говорил дед из таверны. Пройдя пару часов они снова вышли к болоту, но это болото отличалось от предыдущих топей, тем что здесь стоял небольшой домик с пристроем, который украшали черепа зверей и прочие колдовские элементы. Вся топь вокруг была усеяна красными кувшинками.

–Лучше обойти ведьму. Вон тропа уходит в чащу, как раз, в сторону горы, – Рилон почесал макушку и покосился на старую избушку, стоящую около болота.

Рыцарь снял с плеч походный мешок и скинул его на землю, повернулся к стоящим рядом с ним людям и посмотрел на них, сказав:

–Не каждый дракон живет в пещере, – он развернулся на звук открывающейся двери и встретился взглядом с вышедшей на улицу ведьмой.

Глава 3.

Ее нагое тело покрывала прозрачная, белесая ткань. Лицо ведьмы было украшено разными виткообразным символами, а желтые глаза, хищно наблюдали за путниками своими вертикальными зрачками.

Колдунья окинула пришедших пронзительным взглядом и спокойно сказала:

–Если вы ищите дракона. То вам в пещеру, что находится дальше по тропе. Правда оттуда еще никто не возвращался, но это уже не мои проблемы. А если вы ищете меня, то найдете лишь смерть. Уходите, пока я даю вам такой шанс.

Люди переглянулись между собой и не сговариваясь посмотрели на рыцаря.

Он сделал пару шагов вперед и поднял руки в примирительном жесте, крикнув в сторону избы:

–Мы, простые путники, заблудились в твоих топях. Хотим лишь поговорить, не откажи в беседе.

Услышав последнюю фразу, ведьма недовольно дернула плечами и стала спускаться по скрипучей лестнице, пока ее босые ноги не ступили в мутную топь. Как только она коснулась болота, вся жизнь в округе замерла и затихла, точно ее здесь никогда и не было.

Хозяйка здешних болот чью голову покрывали черные вьющиеся волосы, издали напоминавшие змей, медленно приближалась к группе путников, аккуратно переставляя ноги в мутной жиже.

Рыцарь, не отводил от нее взгляда и стараясь не шевелить губами, произнес:

–Ждите моей команды, главное не ввязывайтесь в бой первыми и не дайте ей повода его начать, иначе все умрете.

–Мы что, просто с ней поговорим и все? – охотница держала на изготове опущенный лук и чуть натягивала стрелу для внезапного выстрела.

–Верно, мне надо кое-что уточнить перед тем, как мы начнем сражение.

–А я и не знал, что драконы могут становиться такими красивыми людьми… – Рилон с открытым ртом смотрел на приближающуюся к ним ведьму в прозрачной одежде.

–Могут, но каждый день проведенный в разном обличии, сказывается на них по-своему. И пока дракон в людском, его можно убить. Если же она обернется в свое исконное, то нам всем конец.

Рилон вздрогнул и глаза его прояснились, точно с них некими чарами сняли магическую пелену. Он посмотрел на Карла, который жадно разглядывал ведьму и ударил того с силой в бок. Паренек аж вскрикнул и обернувшись на друга начал возмущаться, – Я… я… – начал он.

–Не смотри на это отродье, Карл. Она как гадюка. Ей лишь бы нас съесть. Следи за ее ногами и жди команды, капитана.

Ведьма медленно и неспешно вышла из болота поднявшись на берег. Ее полупрозрачная накидка наполовину намокла и на ее уже не столь прекрасной коже повисли десятки водорослей и прочей болотной гадости.

Сейчас все широко раскрыли глаза, заметив, что вместо кожи у нее чешуя.

–Ну, – колдунья развела широко руки, – вот мой дом, гости дорогие, – она широко улыбнулась. Обнажив десятки острых зубов. – Так давайте же побеседуем…, – она выпрямилась и в ее левое плечо, молнией, вонзилась стрела.

Ведьма вскрикнула и, зашипев, схватилась за рану.

– Уходите! – крикнул рыцарь, после чего окружающее пространство заполнил огонь. Над головами засвистели стрелы и раздался злобный смех.

–Мы и вас положим и вашу жабу болотную!

Из кустов выскочили недобитые разбойники и напали на тушащих свои вещи людей.

Охотницу, которая пыталась погасить горящие руки в болоте, повалил выскочивший из кустов бандит.

На ребят напал высокий, худощавый разбойник, державший в длинных руках два меча. Он точно паук, раскинув в стороны свои тонкие конечности истошно заверещал, пытаясь напугать ребят.

Немого сбил с ног громадный разбойник, повалив в ближайшую топь. Здоровяк замахнулся своей дубиной над головой немого и улыбнулся беззубой улыбкой, что-то промычав.

В рыцаря с разбега врезался главарь разбойников лицо которого украшал красный шрам.

Он хрипнул и всеми своими силами толкнул лидера отряда в болото, крикнув ему на прощание:

– Пока тонешь, понаблюдай, как мы кончим твоих бесполезных помощников.

Лысый бандит покосился в сторону утыканной стрелами ведьмы пытающейся их из себя вытащить. И самодовольно гаркнув, направился к ней, крепче сжимая меч.

Рыцарь отчаянно барахтался в затягивающем его болоте стараясь освободиться от всего, что ему мешало: кирасы, меча, шлема, наплечников и прочих элементов защиты.

Охотница, на которой сидел беззубый бандит и пытался вонзить в нее нож, держала клинок своими двумя руками, зажав между ладоней и не давая ему коснуться ее лица. Разбойник убрал одну руку, давящую на кинжал сверху и что-то резко достав из-за пояса, вонзил в ее живот.

Девушка вскрикнула, но не потеряла сосредоточения и дождавшись момента, когда самодовольный разбойник заулыбается, и ослабит хватку, увернулась от опустившегося рядом с ее лицом клинком. И следом ударила нападавшего в кадык от чего тот закашлял и, схватившись за горло, слез с нее захлопав глазами и беспомощно открывая рот.

Карл и Рилон еле-еле отбивались от игравшего с ними разбойника. Пока ему не надоело, и он не выбил у Карла из рук меч и не полосонул его по груди. Рилон закричал и отчаянно бросился на разбойника выставив вперед свой кривой меч. Не ожидавший такой прыти от неумелого крестьянина долговязый пропустил удар и лишь раскрыл от удивления рот, когда клинок пронзил его сердце. После чего, хрипнув, повалился на землю, выронив из рук клинки.

Рилон побежал в сторону Карла, который истекал кровью и непонимающе хлопал себя по груди руками, пытаясь прикрыть ужасную рану.

Немой выставил на летящую в его сторону дубину свои широкие ладони и принял удар на них. После чего рывком вырвал ее у нападавшего, и он упал на него. Началась рукопашная схватка, в которой немой неистово лупил своими громадными кулаками лысого разбойника. С каждым ударом вбивая его в землю и топь, пока тот не перестал брыкаться и стараться подняться из мутной жижи.

Главарь разбойников подбежал к раненой ведьме, извлекающей из своего кровоточащего черной кровью тела, стрелы. Встал над ней и занеся для удара клинок, сказал:

– Одной тварью станет меньше! – после чего опустил меч, вонзив в ее грудь. Ведьма вздрогнула и обмякла, прикрыв глаза.

Выбравшийся из болота рыцарь в одних промокших штанах, увидев смерть ведьмы закричал, схватившись за голову. А потом его тело стало меняться. Кожа слазила, а из-под нее выступала зеленая чешуя. Шея, хрустя, удлинялась. Руки превращались в лапы, а он в дракона.

Разбойник державший меч трясущейся рукой, успел только вскрикнуть, после чего его схватила гигантская пасть и разорвала на части, выплюнув остатки в болото.

Зеленый дракон подошел к лежащей ведьме и опустил голову рядом с ее телом, прикрыв желтые глаза.

Охотница, перевязывавшая рану Карла, хлопала глазами, не веря в происходящее, она толкнула стоящего рядом Рилона и шепотом спросила:

–Ты тоже только что видел, как наш рыцарь превратился в дракона?

Парень, стоявший рядом сглотнул и молча кивнул.

Немой просто хмурился, почесывая свою бороду, окровавленными руками.

Дракон открыл глаза и не нежно взял тело девушки в свои когти после чего расправил крылья для взлета.

Он повернул свою голову к замершим людям, молча ждущим своей участи, и напоследок сказал:

–За то, что были со мной до конца, можете взять по одной вещи из пещеры. Но только по одной, иначе не выйдите из нее, – он замахал широкими крыльями и поднявшись в воздух, полетел в сторону заходящего солнца, окрасившего в багровый верхушки деревьев и скопления облаков.

Люди провожали завороженными взглядами изумрудного дракона, пока тот не скрылся за высокими стволами сосен и берез.

***

Ночь, путники переждали в доме ведьмы.

На утро у Карла спал жар, а от его кровоточащей раны остался только шрам. Охотница свою вообще не смогла найти. Чудесным образом их что-то исцелило за эту ночь, но что это было так и осталось тайной.

Из-за хмурых туч, властвовавших на небе уже неделю, вышло солнце. Пасмурные облака сменились белыми кудрявыми облачками.

Пообедав свежей дичью, все приняли решения все же заглянуть в пещеру, раз они так долго сюда шли. Путь обратно был долгий, а до пещеры было всего пару часов ходьбы. На том и порешили.

–А он всегда был немой? – Карл ткнул в бок Рилона.

–А я почем знаю. Мы ж с тобой с пограничной деревни. Да и приемные родители ничего про них не говорили.

Карл погрустнел, вспоминая свою деревню и свою семью. Он тоже был подкидышем, как и Рилон. От части из-за этого они и сдружились. Остальные дети над ними подшучивали и ребята старались держаться вместе, став почти что братьями. Родители их взяли в качестве рабочей силы и заставляли работать всегда, даже когда как таковой работы и не было. Относились к ним больше, как к наемной силе, чем как к своим детям, коих у них было с пяток, а у кого и с десяток.

Шедшая впереди охотница, ласково на них посматривала и часто улыбалась, вспоминая своих братьев. Она дождалась, когда немой уйдет подальше вперед и повернувшись к ребятам начала разговор:

–Очень давно он говорил. В детстве помню, он красиво пел басом, разные смешные песни. Раньше, когда у него была жена. Ох, и девка же была. Высокая, прям как я, но красивей раз в десять. Картина, а не человек. Говорили в ней текла эльфийская кровь. Сказки может, но слух о ней расходился быстро. Пока однажды в его деревню не приехал князь сам посмотреть на дивную девушку, живущую в его уделе. И тут же влюбился. Она не захотела с ним уезжать и бросать мужа с детьми. – Охотница остановилась и взгляд ее помрачнел. – Князь приказал сжечь всю деревню и всех казнить. До того обезумел он от заполнившей его любви к ней, что совсем потерял голову. Ночью начался настоящий ад. Муж, наш немой здоровяк, задержал князя, дав время жене спрятаться в лесу, а сам принялся сражаться с нападавшими и поджигающими деревню людьми князя.

Охотница сорвала с ветки листик и, положив его на ладонь, посмотрела на него представляя в своих мыслях страшную картину.

–Но их было слишком много. Солдаты загнали его в дом, где как говорят он дрался словно медведь, загнанный в угол своей пещеры. Убил с дюжину людей, а может и с два десятка, после чего обессиленный упал в груду тел. Люди князя подожгли дом, оставив его внутри. А сами отправились в лес искать его жену и детей.

–И что, нашли?

–Нет, с тех пор не было вестей ни о его прекрасной жене с детьми, ни о князе с его людьми, отправившимися на ее поиски. Все пропали в лесу. Проклят этот лес. Может, зверье сгубило, а может топи, болотуны или ведьма, оказавшаяся черным драконом. Уж никто не знает.

–Немой же после того, как чудом выжил, месяцами пропадал в этом лесу ища свою жену с детьми и с тех пор перестал разговаривать с людьми. Но лес он знает лучше всех, наверное, и по сей день питает надежду найти свою семью или хотя бы ее следы здесь.

После сказанных охотницей слов, повисло молчание.

Так они и шли молча пока не дошли до пещеры. Громадная ее пасть раскрывалась около падающего с горы водопада. Вправо уходил сосновый лес, а в лево березовый.

Охотница достала из рюкзака факелы и подожгла их, раздав каждому. Она же первой и шагнула внутрь пещеры разогнав спящую там тьму.

Они шли по сужающемуся проходу, смотря на огромные сталактиты, копьями, свисающие сверху. Казалось любой шорох может заставить их разом осыпаться и похоронить всех навеки в этой пещере.

Люди шли молча лишь иногда обмениваясь взглядами друг с другом. Хоть пещера и сужалась, но высота оставалась той же.

Никакого золота не было, вокруг вырастали лишь разнообразные каменные породы, серого и рыжего оттенка украшая стены пещеры. Группа, не сговариваясь шла до конца, пока не добралась до узкого, щелевидного прохода, за которым, что-то блестело.

Немой вздохнул и попытался оценить возможность прелесть в него, после десятиминутного раздумывания он все же решился.

Остальные уже ждали его по ту сторону. Стоило ему протиснуть плечо, как остальное тело легко прошло следом.

И вот, наконец, они попали в большой грот, в котором повсюду валялись драгоценности и горы золота. Прям как в сказках, один в один.

Карл и Рилон, радостно закричав, бросились прыгать по сокровищам и подкидывать золотые монеты в воздух, осыпая блестяшками друг друга.

Охотница, мрачно посмотрела на немого, а он на нее после чего они разошлись в разные стороны, ища каждый свое.

–Мы богаты, друг! Мы безгранично богаты, ты только посмотри на все это! – Карл уселся в огромную золотую тарелку и, поправив сползающую корону, поднял золотой кубок, инкрустированный сапфирами.

–Но унести отсюда сможем лишь одну вещь. Помни про это, – Рилон хмуро посмотрел на друга. Иначе не выйдем.

–Да-да. Помню. Ты себе что-то уже выбрал? – Карл набивал карманы золотыми монетами, казалось его глаза стали точно такими же блестящими, как свет отражающийся от этих сокровищ.

–Нет, но я знаю, что ищу, – Рилон отбросил в сторону золотой кубок, который жадно разглядывал и, развернувшись, пошел что искать, всматриваясь в горы золота, заваливавшие весь грот.

Карл, обвешанный золотыми украшениями, остановился, разглядывая очередное и положив его запазуху замер. Его сверкающие глаза увидели одинокий меч воткнутый в скелета. Несчастный был пригвожден им к стене и сложил на клинке свои костяные руки, видимо пытаясь до самого конца от него освободиться.

Парень подошел поближе и посмотрел на него. Клинок был просто прекрасен. Лезвие ничуть не тронуло время. Оно сверкало, как гладь озера в полнолуние. Эфес меча украшал рубин, а снизу красовалась голова льва с вставленными в его глаза изумрудами.

Карл положил руку на меч и почувствовал его тепло, почувствовал, как он рубит им налево и направо своих врагов, как спасает людей и несется стремглав по полю на белом коне. Он взял рукоять по удобнее и попытался вытащить меч из стены, но он не поддался. Карл отложил кубок в сторону, поставив его на груду золотой посуды, возвышающуюся рядом, и обхватил рукоять клинка двумя руками потянул на себя. Клинок снова не поддался.

Карл не сдавался и, уперев ноги в стену, попытался еще раз.

Череп до этого мирно спящий сотни лет, щелкнул своей челюстью и посмотрел на парнишку. Его пустые глазницы зажглись желтым огнем, и он заговорил:

–Ты думаешь я не пытался вытащить его, малец? Сколько было потрачено на это лет и все в пустую! Этот проклятый клинок торчит здесь уже хрен знает сколько лет, не давая мне обрести свободу.

Карл отшатнулся от заговорившего с ним скелета и оглянулся ища, кого-то из своих, но он был один.

–Не бойся я и дотянуться то до тебя не могу, – скелет поднял свою руку и подвигал костяшками, – Да и оно мне надо?

–А что вам надо… – парень опасливо посмотрел на скелета.

–Закончить все это. Видишь ли, – он почесал свою макушку, – этот меч когда-то принадлежал мне и все бы хорошо, если бы мои друзья не сошли сума и не устроили тут резню. И это ладно. Кто же знал, что торговец, продавший мне этот клинок не врал. О том, что он способен лишить своего владельца смерти, при этом забрав его жизнь. Так что паренек вытащи-ка ты его из меня, будь добр. Окажи несчастной душе последнюю услугу.

–Я, я… пытался, но он не поддается, – Карл уже подумывал уйти, но скелет чем-то вызывал у него жалость. Заточенный в этой пещеры уже десятки, а то и сотню лет, не способный обрести смерть.

–Так выбери его своей вещью. Ведь легенда все та же? Заходишь, берешь одну вещь и мирно уходишь, конечно, договорившись с ведьмой при этом и принеся ей жертву…

–Все так, – паренек сглотнул и кивнул.

–Ну так сними с себя все эти цацки и вытащи наконец меч! – скелет сорвался на крик и глаза его вспыхнули зеленым огнем.

Карл отпрыгнул от него в сторону и развернувшись побежал к свету приближавшегося факела. Он оглянулся назад и увидел обычного скелета с воткнутым в его грудь сверкающим мечом.

–Ну, что выбрал? – Рилон широко улыбался, что-то сжимая в руке.

–Ну… Пока что ничего. Но вроде это нравится, – Карл потрогал корону на своей голове.

–Ага и это тоже, – друг ударил по его карманам ладонью, выбив пару монет, – с собой можно вынести лишь одно. Давай уж не жульничай. А то кто его знает, что может случиться с нами из-за тебя.

Карл надулся и спросил Рилона:

–А ты, что выбрал?

Рилон точно ожидая этого вопроса раскрыл сжатую руку и показал лежащее на его ладони кольцо.

Оно сверкало десятками оттенков преломляясь от света факела. То его свет становился пурпурным, а то ярко-красным, затем сменяясь синим и переходя в зеленый. Оно было поистине красиво, но при этом было небольшим и тонким кольцом, предназначенным для женской руки.

–Ты это для своей девки, что ли? – Карл непонимающе вздохнул.

–Конечно, Маршка даже думать не будет, сразу согласится, – Рилон нежно взял кольцо и посмотрел на россыпь его драгоценных камней, сверкающих в свете факела.

Охотницу не цепляла ни одна вещь, ее взгляд холодной змеей скользил по бездушным сокровищам, пока не наткнулся на одну вещь, от вида которой ее сердце прострелила щемящая боль.

Среди сотни украшений и гор золота лежали гигантские оленьи рога, на которых висел череп. Охотница, не веря своим глазам, подошла к ним поближе и опустилась на корточки. Она попыталась снять череп, но он слишком сильно застрял в проросших сквозь него рогах.

После того события она похоронила только одного брата, так и не найдя второго. Сейчас в ее груди, что-то взорвалось и рассыпалось на сотни осколков, затихнув навсегда.

Охотница поднялась и освобождено вздохнула, она нашла своего второго брата и теперь сможет придать, пусть и всего лишь часть его останков, земле. Девушка взяла рога и направилась к выходу из пещеры.

Когда она проходила мимо небольшого углубления в гроте то увидела там свет факела, едва отбрасывавшего здоровенную тень на стену пещеры.

Охотница аккуратно заглянула за угол и увидело сидящего на коленях немого. Он рыдал как ребенок, аккуратно держа в руках небольшое ожерелье, точно дитя. Его глаза было невозможно описать, как и состояние. Он нашел частичку своей потерянной любви, что-то что могло ему напомнить о его жене и детях. О его потерянной семьей.

Девушка незаметно шагнула назад и пошла к выходу, где стояли два друга и о чем-то спорили.

Рилон убеждал Карла, что бы тот выбрал что-то одно, а не тащил на себе сразу все.

–Ну скажи ему хоть ты, ну, пожалуйста, – Рилон обратился к проходящей мимо них охотнице. Но та, молча прошла мимо и лишь подойдя к проему в пещере, обернулась и тихо сказала:

–Пусть сам решает, что ему отсюда вынести, – после чего протиснулась в щель и исчезла в темноте.

Рилон пытался еще пару минут уговаривать друга, пока над ними не появилась огромная тень. Немой аккуратно, что-то нес в своих широких ладонях. Он айсбергом проплыл мимо ребят и незаметно исчез в проеме, не реагируя на их взгляды и вопросы.

Рилон покачал головой и, сжав в руке кольцо, отправился следом, оставив в темном и молчаливом гроте одного Карла, который стоял совершенно один обвешанный кучей драгоценностей.

Парень забегал глазами по давящей на него темноте и быстро зашагал к выходу. С каждым шагом ощущая как на него давит вес одетых драгоценностей.

Подойдя к расщелине, он вдруг вспомнил, что хотел всем сердцем. Как он мечтал отправиться в путешествие в неизвестные земли, как мечтал, посмотрел мир за рекой. Карл сбросил с себя десятки украшений и вывернув карманы высыпал все золото, после чего побежал в сторону сверкающего меча.

Он взялся за рукоять и одним легким движением вытащил прекрасный клинок из оков пещеры.

Скелет загорелся голубым огнем и его глаза снова вспыхнули. Он поднялся спустя сотню лет и, осмотрев пещеру, остановил свой взгляд на Карле.

–Ты сделал правильный выбор. Спасибо, – после чего рассыпался, превратившись в кучку обычных костей.

Карл, довольный первым своим подвигов, сжимая светящийся клинок, побежал в сторону выхода.

Протиснувшись сквозь расщелину, он быстро пробежал всю пещеру, наконец выйдя наружу, где его ждали остальные.

На лицах всех сразу появилась улыбка, когда они увидели вышедшего из темноты паренька, сжимающего в своей руке сверкающий меч.

К нему подошел Рилон и обнял друга.

Охотница с торчащими из ее рюкзака рогами, усмехнулась и, уперев руки в бока, сказала:

–Думаю нас с вами ждет еще не одно приключение, а теперь давайте наконец вернемся обратно и как следует отдохнем!