Невеста королевича

Глава 3

Утро выходного дня хотелось провести в постели, поваляться подольше, выспаться за всю седмицу24. Но раздавшийся перезвон из радужника25 заставил подскочить и быстро проснуться. Алекса взяла магический артефакт, мечтая кинуть его в окно, однако в следующий миг выдохнула и жалобно протянула:

– Мама, рано же ещё.

– Кто рано встаёт, тому Светлая Матерь подаёт.

– Мама!

– Алексия Александрина, ты помнишь, какой сегодня день? – Кьярра Доротея явно хорошо знала свою дочь.

На этом моменте Алекса наконец-то сбросила остатки сна и попыталась вспомнить. Неудачно, но девушка не любила сдаваться.

– С праздником!

– А с каким, милая?

– Со светлым? – Алексия надеялась на свою удачу.

– Ну как сказать. День рождения твоей бабушки и моей свекрови.

– Ох.

– Ты клятвенно обещала.

– Я помню. И буду.

Закончив разговор, Алексия зарылась с головой под одеяло, хотелось урвать ещё хоть лучину сна. Однако уснуть больше не смогла, пришлось подняться. Она уже лежала в ванной, когда стук в дверь развеял все надежды на спокойный отдых.

Сначала девушка делала вид, что не слышит, но в дверь продолжали тарабанить. В какой-то момент стук стал перебирать разные мелодии.

Пришлось всё-таки встать и, накинув халат, открыть неуёмному посетителю.

В коридоре обнаружился Тианн, который сразу пожаловался:

– Я забыл ваш условный стук!

– Три коротких и один длинный.

Девушка пропустила королевича в комнату, а сама скрылась за дверью гардеробной. Оттуда громко крикнула:

– Займись чем-нибудь, я быстро.

Вышла меньше чем через свечу и с немалым удивлением обнаружила Тианна, лежащего на её кровати с книжкой, той самой, что вчера осталась брошенной на тумбочке.

– А почему у него нефритовый меч? – невинно поинтересовался мужчина.

Алекса вспыхнула от неожиданности и спешно забрала книгу.

– Это не для мужчин! Такие произведения только для женщин.

– Да ладно, даже интересно, что ответит юная королевна благородному рыцарю.

– Свой интерес утолишь в другом месте. И, кстати, прогулка откладывается. Я уезжаю на семейный обед в честь дня рождения моей бабушки.

– Ура, мы едем на семейный обед.

– Мы? – Алекса недоверчиво окинула взглядом развалившегося королевича.

– Мы. Мы ведь пара.

– Ты не понимаешь, на что подписываешься, – попыталась образумить «жениха» Алексия. – Кьярра Александрина Гилберг – это… нечто.

– Как мило, твоё второе имя в честь любимой бабули.

– Не называй её бабуля. Не говори с ней. И даже не смотри ей в глаза.

– Не корми её и не гладь против шерсти.

Девушка недоуменно подняла брови.

– Я думал, мы правила обращения с дикими животными повторяем, – пожал плечами Тианн.

Алексия закатила глаза.

– Тиа-а-а-анн.

– Але-е-е-екса, – передразнил её королевич.

– Ты невыносим, и никто в здравом уме не согласится выйти за тебя замуж! – Алексия со смехом подхватила с кровати Марианны подушку и запустила её в Тианна. – Вот настоящая причина, почему тебе необходима фиктивная невеста.

Легко поймав пуховый снаряд, он положил его себе под голову:

– Или наоборот: я невероятно прекрасен, и мне в пару нужна такая же чудесная девушка.

Алексия покачала головой, но улыбку сдержать не смогла.

– Нам надо найти презент для милой бабули Гилберг? – уточнил Тианн, поднимаясь с кровати.

– Да. Но лучший подарок уже есть и это ты! – злорадно добавила девушка. – Тебя растерзают вопросами о свадьбе и детях.

– Готов пойти на жертву. Всё ради тебя, прекрасная Алексия, – приблизившись к ней, он подал руку и сопроводил к выходу.

День обещался стать довольно занятным.

С подарком решили быстро: драгоценности любят дамы разных зим, а королевская сокровищница хранит в себе интересные экземпляры. Корзину цветов организовали рядом, в дворцовой оранжерее.

Алекса внимательно наблюдала, как работницы умело укладывают веером красивые белые розы, чтобы каждый цветок оказался виден и раскрыт. Корзина получилась поистине гигантских размеров.

– А с тобой выгодно иметь дело. Следовало раньше тебя как спонсора использовать, – заметила она.

– Пойдём, корыстная девица, поможешь выбрать наряд.

– Не боишься? – Алексия лукаво улыбнулась.

– Нет. Во-первых, ты сама будешь краснеть за жениха, во-вторых, у нас парные образы, поэтому выбирай с умом, и в-третьих, я уже попросил отобрать что-то адекватное и тебе не разгуляться в своей фантазии.

Совместным решением стал светло-изумрудный комплект.

– Цвет не вечерний и подойдёт к твоим глазам. – Алекса поднесла платок к лицу Тианна, нежная ткань приятно холодила кожу. – И мне тоже хорошо будет.

Служанки помогли нарядиться Алексии, платье прекрасно подчёркивало её фигуру. Убрали волосы в эсмарскую26 косу по последней моде и нанесли неяркий макияж.

Вся подготовка заняла всего несколько свечей. Парочка прошла через портал и, выйдя на станции, погрузилась в карету. Цветы заняли всю противоположную скамью, поэтому Тианн сел рядом с девушкой, нарушая приличия высшего света.

– Прикрой шторку со своей стороны.

– Ты же хотел доказательств, что мы пара.

– Я собираю подтверждения для отца, а не хочу унизить тебя на весь Выжеград27.

– Уже отвыкла от всех этих правил, в академии намного проще.

– Не забывай, что Мирроу не для знатных особ. У простых людей и в жизни всё проще. То, что вы с Марианной остались в академии под поддельными фамилиями, большой секрет для всего королевства. Хотя многие знают правду и сплетни по дворцу частенько ходят.

При движении карету немного качало из стороны в сторону, и Алексия то и дело нечаянно касалась Тианна. Ну как касалась. Он уже дважды получил локтем, и один раз на него наступили.

Не выдержав, он обхватил Алексу за талию и прижал к себе.

– Ты опасное создание.

– Ты лекарь и можешь себя исцелить.

– А кто залечит раны, нанесённые моему самолюбию?

От такого близкого соседства сердце Алексии громко забилось. Она почувствовала, как краска заливает щёки, а в карете стало невыносимо жарко.

«Что это со мной? Просто Тианн. Рядом сидим. Ничего особенного», – успокаивала себя девушка, но всё больше задумывалась над возникающими чувствами, ведь с Беном она так не смущалась.

При выходе из кареты Тианн преобразился, начал вести себя как подобает благородному кьярру: подал руку, спустил со ступеньки – сама обходительность. Чинно и церемонно вёл по дорожке к дому.

Однако, мило улыбаясь, успевал и болтать в своём привычном стиле:

– А говорила, что я стану звездой этого обеда. Да нас даже не встречают.

– Зато шторки на каждом окошке шевелятся. Сейчас рассмотрят и принимать с оркестром выйдут.

Через несколько лучин на крыльце уже стояло всё многочисленное семейство бургомистра.

Впереди встречала сама чета Гилберг, а за их спинами маячили остальные.

В прошлый свой визит Тианн лично познакомился только с родителями, прочие дяди-тёти-братья-бабушки частично присутствовали, но он их тогда не сильно интересовал. Зато после того, как все узнали, что жених не просто мастер лекарского дела, а сын короля, внимание к его персоне возросло до небес. Тем не менее больше Алексия его домой не приглашала. Сегодня Тианн станет гвоздём праздничной программы. Алекса была в этом совершенно уверена.

Кьярра Александрина благосклонно приняла от него подарки и почти сразу, нарушая этикет, спросила:

– Итак, молодой человек, когда же свадьба? Я хочу застать правнуков, Алексия ведь стареет.

Алекса закатила глаза и… промолчала. С бабушкой спорить – себе дороже.

«То есть Тианн в тридцать две зимы – молодой человек, а меня в увядающие женщины записали?!»

Себя она в двадцать пять зим считала молодой, особенно учитывая, что срок жизни сильных магов мог перевалить за несколько сотен. Ректору Деву стукнуло более трехсот зим. Остальным мастерам – больше сотни. Молодых преподавателей было всего двое: как раз Тианн и Ксандр. Но они оба являлись исключением из правил. Во-первых, очень рано стали мастерами, а во-вторых, попали в академию по определённым причинам.

Неприятный разговор о браке продолжался. Алекса по привычке не вникала, но, услышав очередное упоминание от бабушки о её женском предназначении, всё же не выдержала и фыркнула. Это оказалось слишком громко. Все присутствующие негодующе обернулись к девушке. Она застыла испуганным оленем перед толпой охотников.

– Алексия Александрина, зря ты так беспечно к этому относишься. Вот передумает Его Высочество и останешься ненужной старой девой.

– Брак не главное, – устало возразила Алекса. Она даже не смотрела в сторону родителей, зная, что они будут недовольны её недостойным поведением.

– Ну конечно, стать пустоцветом лучше! – громко проворчала бабушка.

– А женщины необходимы только для продолжения рода? – неожиданно спросил Тианн.

Родственники быстро переглянулись: нарушился привычный распорядок по руганию Алексии. Бичевание дочери и внучки пошло не по плану, значит, ожидается веселенькое продолжение.

– Но в этом главная ценность кьярры. Вам ли не знать, вы же наследник и лекарь! – Александрина гнула свою линию.

– Не согласен. Любая девушка ценна сама по себе как личность.

– А вам такая будет нужна?

Тианн посмотрел на Алексу. Та подняла на него испуганные глаза, и молодой королевич, улыбнувшись, легко ответил:

– Да, я выбираю из-за чувств.

– Это вы сейчас так говорите, а потом сына будет требовать, – заметила Алексина бабушка.

– Клянусь вам, уважаемая кьярра! Я никогда ни словом, ни делом не обижу вашу внучку. Вы ведь переживаете о её благополучии из-за большой любви?

«Удобно, наверное, обманывать, зная, что последствий не будет», – подумала Алекса, но всё равно повеселела от такого заступничества.

После бабушки за Тианна взялись братья и отец. Под предлогом «мужских разговоров» его забрали в соседнюю комнату. Проводив «жениха» насмешливым взглядом, девушка откинулась на подушки, и её тут же окружила женская часть семьи.

– Алексия, нам не мешало бы серьёзно поговорить. – Кьярра Доротея решительно взяла дочь за руку.

Выругавшись про себя и натянув подобающее выражение лица, Алекса выпрямилась и села ровно.

– Только не расстраивайся. – Тётушка присела с другой стороны, тоже хватая руку Алексы.

– И не совершай необдуманных поступков, как всегда случается, – вторила своей матери кузина.

Стало страшнее: это уже не похоже на стандартные беседы о замужестве.

– Твой бывший суженый женится! – выпалила Мадлен, супруга старшего брата. – Но ты не волнуйся, у тебя же есть жених.

– А с чего я должна переживать? – Алексии совсем не нравился разговор.

Родственницы затараторили, чуть ли не перебивая друг друга:

– Ты ведь хотела вернуть его, а он отказал!

– Теперь ещё эта свадьба!

– А ты до сих пор не замужем.

– Стоп! – Алекса скинула руку матери. – Это я сбежала от него в академию! Не он меня бросил!

– Но потом ты пыталась все исправить, даже королевича привела, чтобы Борриг приревновал и простил.

– Что?! – подскочила Алекса.

– Алексия, ты слишком эмоциональная, поэтому и совершаешь глупые поступки. – Кьярра Доротея поджала тонкие губы, её медовые, как у дочери, глаза выражали недовольство.

– Мне плевать на Боррига! Я не хотела за него замуж!

– Тогда почему до сих пор не вышла за королевича? – насмешливо заметила кузина.

– Да кто ему позволит?! – рассмеялась тётя. – Все понимают: это временно. Даже странно, что он сегодня приехал.

Алексия обернулась. Остальные женщины полагали так же. Её жалели и считали глупышкой. Мимолётной игрушкой наследника престола.

Но Алекса не была бы собой, если бы промолчала и не ответила. Хоть и прекрасно помнила про их с Тианном уговор.

– Тицианн любит меня. А я его. Мы сами выбрали друг друга, а не сошлись по договорённости семей или по принуждению. Академию я закончу, так как хочу и могу! А вы – нет. Поэтому радуйтесь замужеству, это единственное ваше достижение!

Своей речью она никого не убедила, да и сама в неё не особо верила, говорила чисто из духа противоречия. Эмоции захлестнули девушку, рядом уже слышался запах палёной шерсти, скорее всего, на ковре появился новый огненный «узор». Алексия ожидала возражений, но все почему-то замолчали.

– Любовь моя, ты невероятна, – раздался спокойный голос рядом. Тианн оказался за её спиной, аккуратно обхватил её и притянул к себе. – Но, думаю, нам пора. Нас сегодня ещё ждут во дворце.

Только сейчас, ощутив руки королевича на своих плечах, Алексия осознала, что её потряхивает. Злость, обида и чувство несправедливости смешались в невероятный коктейль, готовый уже взорваться. Тицианн, продолжая её приобнимать и улыбаясь всей семье, спокойно вывел девушку из гостиной. Алекса даже не поняла, когда он успел попрощаться.

– Держись, – тихо шепнул друг. – Скоро выйдем.

Ответом ему был всхлип.

Быстро преодолели путь до кареты.

Алексия, не смущаясь Тианна, села прямо на пол и закрыла лицо ладонями, глубоко дыша.

– Тебе надо выговориться, сразу полегчает.

Тианн отдал команду возничему и опустился рядом, тоже совершенно игнорируя скамьи. Обнял девушку, удерживая её на месте, чтобы при движении она не ударилась.

– Как я устала! Почему они поддерживают подобное отношение к женщинам?! Почему так относятся ко мне?! Самка, которая должна рожать! Я же больше, нежели механизм для детопроизводства. Из-за чего всем важна только обёртка? Ещё и со свадьбами пристали.

– Ты бесподобная. Умная. Тебе подвластна артефакторика, а это невероятно сложная наука! Станешь самой молодой мастерэссой. Я всегда восхищался вашим с Мари побегом. Несмотря ни на что, вы смогли взять жизнь в свои руки. И все мы знаем, что организовала этот побег ты.

– Без Мари и Маркуса не удалось бы.

– Без тебя бы не получилось. И смотри: ты вроде бы только поступила, а уже на последнем курсе. Лучшая на факультете.

Алексия положила голову на плечо Тианна. Эмоционально она была опустошена. Мужчина легко дотронулся губами до волос, успокаивающе гладил по ладони.

– Ты тоже делаешь всё по-своему, довольно необычный королевич.

– В сравнении с тобой, я сижу в песочнице. Весь мой бунт – просто нежелание жениться на кандидатуре от отца. Ушёл из академии и учусь политике.

– Тебе такое претит?

– Раньше считал, будто да. Но после оказалось, что многое мне нравится. Хотя всё равно скучаю по лечебной практике.

– Это хорошо. Извини, что прикрылась тобой. Выбесили с Борригом.

– Я тоже тобой прикрываюсь. Для подобных случаев и нужны друзья.

Алекс подняла голову и заглянула ему в глаза:

– Нам правда необходимо во дворец?

– Сегодня нет. Просто хотел тебя увести, вот и соврал.

– Спасибо.

Они всё ещё смотрели друг на друга, сидя совсем близко в ограниченном и тёмном пространстве кареты.

Тианн потянулся к Алексии. За щепу в её голове пронёсся табун мыслей о возможном поцелуе. Но, наклонившись, королевич провёл рукой где-то за девушкой и поднял с пола радужник.

– Выпал, смотри не потеряй.

– Да-да, хорошо, – растерянно проговорила Алексия, беря в руки небольшой артефакт, а в голове стояла звенящая пустота от осознания, что она желала этого поцелуя.

Глава 4

Новая учебная седмица ознаменовалась ещё одним внезапным нападением. Теперь зверь разгромил несколько комнат в женском общежитии, в том числе спальню Алексы и Мари. Подушки и платья были растерзаны на сотни кусочков, книги и манускрипты не подлежали восстановлению, кругом валялись щепки от мебели.

– Легче сжечь, чем это всё разбирать. – Алекса пнула неопознаваемые черепки носком кожаной туфельки.

– Урр! – вдруг вспомнив о дракончике, громко закричала Мари.

За ней встрепенулась Алекса:

– Груня!

Оба создания отсутствовали в комнате в любом агрегатном состоянии.

Оставалась надежда, что они где-то на территории магической академии.

Ночевать в разгромленных помещениях не представлялось возможным, поэтому девушек, лишившихся комнат, отправляли в свободные апартаменты или на койки в лечебное крыло. Мари с Алексой получили в своё распоряжение покои в преподавательской башне, которые до сих пор официально числились за Тианном.

– Пользуешься служебным положением? – Алексия сидела на кровати, поджав под себя ноги, и зашивала обивку на пуфике. Груню всё-таки нашли, и теперь ей требовался основательный ремонт.

– А кто мне запретит? – криво улыбнулся Ксандр, а потом пояснил: – Тианн всё равно не пользуется комнатой, он сейчас во дворце.

Драконорождённый принёс им платья из лавки с готовой одеждой и ушёл по делам академии. Теперь Мари сортировала их на две кучи, попеременно показывая Алексе, чтобы та могла выбрать понравившиеся наряды.

– Ох, смотри! Тут ещё нижнее бельё есть.

– Ксандр молодец, позаботился обо всём.

– Не думаю, что он сам выбирал. Скорее всего, работницы просто положили комплекты… Среди них есть крайне необычные.

Алексия заинтересованно посмотрела на смущённую подругу. И, не выдержав, подошла ближе. Бельё, и правда, удивляло: тонкая, нежнейшая ткань, много кружев, не только в виде оборок или рюш. К тому же оно было несколько короче, чем обычно.