Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом

– А он нравится мне всё больше, – многозначительно проговорила Аннэт, обращаясь в первую очередь к сестре, и уже громче проговорила для гнома, деловито осматривающего заднее колесо своей повозки. – Уважаемый, мы слышали шум боя и не смогли остаться безучастными. Вам нужна помощь?

– Не та, что вы сможете оказать, – недовольно нахмурился бородач, с некоторой опаской рассматривая клыкастый транспорт ведьмачек, и ткнул пальцем в колесо. – Энто ворье испортило нам колесо, а заменить как назло нечем.

Из-под повязок его голос звучал глухо, но кузины его поняли и с усиленным вниманием посмотрели на колесо, которое действительно было испорчено.

– Леди… – из тумана слева от повозки вынырнул Ильгиз и, не обращая внимания на насторожившихся варлов, подошел почти вплотную к Джилл, при этом так и не убрав испачканные кровью разбойников клинки, хотя и опустил их острием вниз. – У вас не найдется минутка для одного очень хорошего гнома? Мастера Юшангу ранили, и я боюсь, в стреле был яд.

– Конечно, – не став упрямиться и даже не подумав упомянуть о плате, Джилл махнула рукой в сторону сочувственно охнувшей Аннэт. – Моя кузина специализируется на оказании первой помощи, только сопроводите её к уважаемому мастеру. А я пока осмотрю колесо, может всё-таки смогу чем помочь…

Гном, всё ещё охающий над колесом, громко фыркнул, но дроу лишь благодарно склонил голову и поспешил в начало каравана. За ним отправилась Аннэт, а Джилл, спешившись, неторопливо подошла к колесу и присела перед ним на корточки. Ни один из тех, кто выбирал стезю ведьмака, не мог назвать себя полноценным магом, чтобы всего лишь силой магии восстановить любые механические повреждения, но кое-что в запасе у княжны имелось.

Вот и сейчас Джилл хватило лишь тщательного осмотра, чтобы констатировать факт: обод колеса, на четверть рассыпавшийся в труху, поврежден не ударом, а специфичной шаманской магией гоблинов, замешанной на магии разрушения и смерти. И именно с таким проявлением Силы после гибели родителей и брата Джилл была на короткой ноге.

– Уважаемый…

– Мастер Карганот, – пробубнил гном, внимательно наблюдающий за княжной.

– Очень приятно, Джилл, – девушка скупо улыбнулась и посоветовала: – Проверьте остальные колеса, а я пока немного поколдую над этим. Не бойтесь, хуже, чем уже есть – не сделаю.

– Да куды уж хуже… – мрачно отметил мастер, но послушно отправился осматривать остальное. – Поаккуратнее тама токмо, сами не повредитесь.

– Куда уж больше… – тихо прошептала себе под нос Джилл и жестом прогнала Рвача, чтобы даже верный варл не увидел того, что она сейчас сделает.

Шумно выдохнув и вдохнув поглубже, ведьмачка сосредоточилась и поднесла ладони к поврежденному участку обода. Черты лица Джилл заострились, от ног отделилась серая тень и как живая скользнула выше, пальцы девы окутало жуткое серое марево, вокруг колеса закрутилось облачко трухи, начало неторопливо подниматься выше и обволакивать колесо целиком. Минута, может чуть больше – и вот уже всё кончено. Колесо на вид целёхонькое (но только на вид и на ближайшие несколько дней), а Джилл, мысленно поблагодарив свою серую спутницу, вновь ставшую всего лишь тенью, раздражённо поморщилась, ещё несколько секунд назад почувствовав стороннее присутствие.

– За свои услуги Тени берут неподъемную плату… – сухо проговорил Ильгиз, явно осуждая действия Джилл.

Поднявшись на ноги, ведьмачка обернулась, встретилась взглядом с дроу, который, как и они, не носил повязки, которая защитила бы его от пагубного воздействия тумана, и с легким вызовом вздернула подбородок.

– У меня беспроцентный кредит. К тому же ваш караван вновь сможет двигаться вперед. Аннэт сумела помочь мастеру?

– Да, ваша кузина сумела сотворить настоящее волшебство, – немного напряженно проговорил воин и вдруг едва уловимо усмехнулся. – Впрочем, как и вы. И раз уж вы здесь, то могу я думать, что наши дороги временно идут в одном направлении?

– Если вы держите путь в Холлибург, то это действительно так, – согласилась Джилл. – Хотя до сих пор не пойму, почему вы не последовали моему совету… Любите пощекотать нервы?

– Ах, если бы, – усмешка Ильгиза стала чуть шире, а в глубине глаз промелькнуло нечто странное. – Долг службы, леди. Контракт, если вам будет угодно. Но я с вами согласен, следовать этой дорогой оказалось не так безопасно, как надеялись господа гномы, и я смею просить вашей компании. Думаю, мастера согласятся со мною и оплатят вам не только уже оказанную помощь, но и любые иные издержки, кои возникнут в пути. Как считаете?

Думала Джилл недолго. Можно отказаться и избежать нового нападения, которое наверняка последует, но тогда возмутится Аннэт, начав взывать к совести и долгу. А можно согласиться и неплохо заработать, но тогда никто не даст гарантии, что следующий метко выпущенный отравленный болт не попадет в них самих или в их варлов.

А ещё этот стоит и смотрит так пристально…

– Прежде, чем я дам вам окончательный ответ, я хочу услышать кое-что от вас.

– Спрашивайте.

– Что за груз вы везете и кому?

– Тайна контракта, леди, – Ильгиз с лживым сожалением качнул головой. При этом на его губах вновь заиграла усмешка, но на этот раз уже понимающая. – Могу заверить лишь, что это никоим образом не контрабанда и не угроза правительству данной страны. Всего лишь тайный и срочный заказ сильных мира сего.

– То есть в этом вы точно уверены?

– Абсолютно, – прозвучало чуть суше, словно дроу оскорбился даже возможностью данного предположения.

– Откуда вы сами? – задала Джилл новый вопрос, даже и не думая стесняться в выборе выражений. – Вы ведь знаете, что в наших землях вашу расу считают проклятой, и тем не менее вы здесь…

– Контракт, леди. – Улыбка дроу стала ещё шире, а в глазах уже откровенно искрилось веселье. – И вновь я не могу раскрыть вам его сути. Поверьте, в своё время я сам пребывал в некотором недоумении, но изменить ничего не в силах. А сам я из таких далёких мест, что их название не скажет вам ровным счетом ничего. Считайте меня странствующим наёмником без рода и племени.

– Но с эльфийскими клинками…

– Не эльфийскими, леди, – отрицательно качнул головой Ильгиз, не соглашаясь с Джилл. – Эти клинки работы мастеров моей расы. Возможно, они имеют некоторое сходство с эльфийскими, но тем не менее это не так.

Обозначив своё недовольство чуть поджатыми губами, ведь она так ничего толком и не узнала ни о загадочной личности дроу, ни о грузе, Джилл ненадолго задумалась, но новых вопросов задавать не стала. Вряд ли этот воин расскажет ей о том, какими эликсирами пользуется и как сумел в одиночку противостоять банде болотных гоблинов, так что в принципе… Да, в принципе допрос можно считать законченным и полностью неудавшимся.

– Что ж, являясь ведьмаком не только по образу жизни, но и по духу, я не смею оставить путников в беде, – задумчиво проговорила княжна, при этом внимательно глядя прямо в лиловые глаза собеседника. – Если господа гномы пожелают нас нанять, то мы с сестрой дадим вам своё согласие. Если же нет, то присоединимся к каравану на правах попутчиков.

– Уверен, мастер Бродхин примет верное решение, – одобрительно кивнул дроу и уже вместе с Джилл они направились к первой повозке, где к этой минуте как раз собрался импровизированный совет.

Рвач, которого Джилл предусмотрительно отправила прочь, терпеливо дожидался свою хозяйку рядом с Клыком, который, в свою очередь, бдительно охранял Аннэт в нескольких метрах от ведьмачки, чтобы не мешать оказываемой помощи. Стрела, которая действительно оказалась отравлена, попала гному под ключицу, но борода, недюжинное здоровье и своевременно оказанная помощь сотворили чудеса – мастер хоть и был бледен, но отходить в мир иной уже не спешил. Аннэт, не поскупившись на чудодейственный эликсир собственного изготовления, заканчивала перевязывать очищенную от яда рану, при этом ласково приговаривая:

– Здесь немного подтянем, потерпите… А сейчас этот милый бинтик на чудный бантик повяжем, и будет самая настоящая прелесть! Мастер, да вы просто герой! Другой на вашем месте давно бы уже стонал и бредил, а вы молодец молодцом! Всегда уважала таких, как вы!

– Да что вы… – окончательно засмущался бородач, давненько не получавший столько комплиментов от юных дев. – Разве ж можно бесстыдно стонать, когда вы рядом… Ох!

– Простите! Туго? – переполошилась ведьмачка.

– Нет-нет, всё хорошо. Хорошо…

– Точно хорошо? – въедливо поинтересовался мастер Бродхин, являясь главой этого каравана. – Голова не кружится, теней предков не видать?

– Мастер! – возмутилась Аннэт, закончив с перевязкой. – Мои эликсиры поставят на ноги даже мертвеца! Не смейте даже сомневаться в моих силах!

– Чу! – слегка отпрянул гном от ведьмачки, чьи глаза загорелись таким праведным гневом, что отступили все трое мастеров. – Уж простите, уважаемая, не желал усомниться в вашем мастерстве. Нервничаю я, сами видите. Всего полдня пути, а уже такая беда…

– Которой можно было легко избежать, отправься вы по старому тракту, – не удержала язвительного замечания Джилл, при этом внимательно осматривая каждого мастера по очереди.

С первого взгляда они все были на одно лицо, которое к тому же было тщательно укутано повязками, но кое-какие существенные отличия всё же имелись: тон тёмных и слегка кучерявых волос, длина бород, количество кос в них, да дорожные одеяния. Допустим, в мастере Бродхине можно было без труда опознать не только главу этого небольшого каравана, но и главу вольной артели, в которой состояли и остальные мастера.

Чудны дела твои, Серая сестра, коли в столицу с грузом едут сразу четыре высококлассных мастера…

– И признал бы вашу правду, да даже на это нет времени, – недовольно буркнул Бродхин, чувствуя себя откровенно неуютно под немигающим взглядом чёрных глаз ведьмачки. – Спешим мы шибко, нет у нас времени на безопасные пути.

Тяжкий тройной вздох мастеров был таким обречённым, что жалостливая Аннэт моментально сделала «большие» глаза и выразительно посмотрела на сестру, ещё не зная, что решение уже принято. Джилл же, тихонько хмыкнув себе под нос, покосилась на стоящего рядом Ильгиза, встретилась с его спокойным взглядом и торопливо отвела свой.

Почему-то неуютно она рядом с ним себя чувствовала, но отчего, пока понять не могла.

– На ваше счастье мы с сестрой следуем тем же путем, что и вы, к тому же на данный момент не обременены никакими обязательствами. И войдя в ваше положение, в принципе мы бы могли и дальше сопровождать вас по этому не самому безопасному пути, – зайдя немного издалека, предложила свои услуги Джилл, не забыв добавить: – Естественно за плату. Умеренную.

На эти слова мастер Бродхин радостно вскинул голову, но тут же в его глазах замелькали торопливые подсчеты непредвиденных расходов, и бородач с досадой поморщился.

Решающими стали, как ни странно, слова Ильгиза.

– Леди Джилл уже починила поврежденное колесо, так что мы можем следовать дальше без лишних задержек.

– Так что же вы сразу с этого не начали? – На этот раз мастер обрадовался так сильно, что даже расставил руки в стороны, собираясь обнять спасительницу, но под её ироничным взглядом быстро остыл и уже деловито поинтересовался: – Во сколько вы оцениваете ваши услуги, уважаемая Джилл?

– Всё будет зависеть от сложности пути. Если за время путешествия по тракту на ваш караван больше никто не нападет – двадцать серебрушек. Если же придется отбиваться – тридцать. Лечить и восстанавливать обозы – золотой. – Озвучив более чем приемлемую цену, Джилл выдержала паузу и с легким сарказмом добавила: – За каждого пострадавшего.

Почему-то ведьмачка была абсолютно уверена не только в том, что нападение состоится и пострадавшие будут, но и в том, что господа мастера не откажутся от их услуг. Этот загадочный срочный заказ стоил намного больше, чем возможные пять-десять заработанных золотых…

Интересно, сколько взял за свои услуги Ильгиз?

– Мы согласны, – наконец с тяжким вздохом выдал мастер Бродхин после того, как посовещался с остальными своими коллегами. – И раз уж нас больше здесь ничего не держит, то давайте уже отправляться дальше. Не нравится мне этот треклятый туман…

Сказано – сделано.

Перебинтованного и напоенного восстанавливающим эликсиром, подмешанным в вино, мастера Юшанга устроили поудобнее, место на козлах рядом занял сам мастер Бродхин, места во второй повозке заняли мастер Карганот и молчаливый мастер Дубенбах, Ильгиз занял позицию ведущего, а сёстры, взобравшись на варлов, замкнули процессию.

Беспокоиться о мертвых никто не стал: дроу просто не обращал на них внимания, гномы брезгливо отводили взгляды и глухо бормотали в бороды ругательства, а сёстры знали, что не пройдет и суток, как их заберут свои же.

И совсем не затем, чтобы похоронить…

– Значит, всему виной болотные гоблины? – задала почти риторический вопрос Аннэт спустя почти час пути. – И почему я в это не верю?

– Я тоже считаю, что это даже звучит бредово, – согласилась с нею Джилл. – Ты определила яд, которой была смазана стрела?

– Стандартный для гоблинов, – недовольно сморщила носик златовласка. – Тут зацепок нет. Стрела тоже их работы.

– Значит, единственный их прокол – то, как было повреждено колесо, – кивнула своим мыслям княжна, а затем озвучила свои догадки вслух: – Это магия Теней, сестрёнка. Не уровень жителей болота. И у меня сейчас только один вопрос: знают ли наши неведомые противники, что за груз везут господа гномы или для них это не имеет значения?

– Магия Теней? – Аннэт забеспокоилась сразу и всерьёз, зная иную, намного более жуткую сторону этого, казалось бы, обычного словосочетания. – Ты уверена?

– Абсолютно.

– Плохо. Очень плохо.

– Да не скажи, – ни с чего вдруг повеселела Джилл и беспечно пожала плечами. – Было бы намного хуже, владей этот маг стихиями, которым мы можем противопоставить лишь грубую силу. А так у нас есть все шансы не только добраться до столицы, но и подзаработать.

– Джилл, ты же знаешь, что тебе нельзя… – не удержалась от грустного замечания Аннэт, оборвав себя на середине фразы. Однако взгляд, полный невысказанного беспокойства и сочувствия, сказал намного больше слов.

– Знаю, – отстраненно кивнула ведьмачка, даже и не думая спорить. Джилл вообще спорить не любила. Просто если считала, что права, то поступала по-своему, чего бы это ни стоило. – И не собираюсь действовать сгоряча. Поверь, я знаю, что делаю.

– Знать-то знаешь, но всё равно делаешь, – насупилась обычно весёлая златовласка, испытывая в такие моменты отвратительное чувство беспомощности.

Выследить? Шутя! Убить? Проще простого! Закопать? Легче легкого! Очаровать, запутать, подчинить? Обращайтесь!

Но взять на себя боль и обязательства сестры… И с радостью бы, но этого ей не позволяла уже сама Джилл.

Остаток дня прошел без приключений и особых переживаний. Изредка слышались понукания гномов, подбадривающих своих лошадей, несколько раз к ним подъезжал Ильгиз, интересуясь, спокойна ли обстановка, да лишь раз насторожились варлы, почуяв в болоте справа от тракта какую-то нечисть. Но то ли нечисть проплыла слишком далеко, чтобы заметить их караван, то ли наоборот слишком близко, чтобы понять, что эта добыча ей не по зубам, но так или иначе на путников никто не напал. На ночевку остановились прямо на дороге. Аннэт проверила своего подопечного, обрадовала мастеров, что яд полностью нейтрализован, а рана затягивается буквально на глазах, сменила повязку и порекомендовала поменьше двигаться.

Дежурство распределили на троих и первой вызвалась дежурить златовласка, заявившая кузине, что от переизбытка энергии просто не уснет. Не очень-то хотелось отдыхать и самой Джилл, всё же эликсир давал о себе знать, но и на этот раз не стала спорить княжна. Лишь поинтересовалась у неизменно спокойного Ильгиза, какое дежурство предпочтет выбрать он, и, услышав, что утреннее, молча кивнула и присела рядом с Рвачом, удобно устроившимся у второй телеги.

К ночи туман сгустился ещё сильнее, намного резче стал запах гниющей травки, отравившей своими миазмами мили вокруг, видно было лишь ближайшие метры, тогда как остальное пропадало в непроглядном тумане и Джилл с мысленным вздохом признала, что вряд ли в таких идеальных для нападения условиях вообще сомкнет глаза. Даже собственное дыхание, искаженное ядовитым туманом, казалось подозрительным, что уж тут говорить о тех лёгких водных всплесках, которые с раздражающей периодичностью раздавались по обе стороны от тракта. Казалось, их окружают орды врага, только и ждущего, когда на караван опустится дрёма и его охрана забудет о бдительности.

– Моя просьба может показаться вам верхом наглости, но не найдется ли у прекрасной леди для меня эликсира бодрости? – прозвучало совсем рядом, и Джилл мысленно ругнулась, недоумевая, как могла не услышать приближение Ильгиза. – Не подумал запастись ими впрок, а сегодня, боюсь, он понадобится нам всем.

– Найдется, – ворчливо согласилась ведьмачка, одновременно с этим нащупывая в набедренной сумке нужный флакончик. – Как же вы так оплошали, сударь?

– Каюсь, из-за спешки элементарно упустил из вида… – усмехнулся сгусток тумана справа и спустя секунду обрёл черты дроу.

Рвач, приподняв голову, молча оскалил клыки, запрещая воину подходить ближе, но Джилл лишь положила ладонь варлу на нос, и он тут же успокоился, целиком и полностью подчиняясь решению своей хозяйки.

– Невероятно умный зверь, – задумчиво проговорил воин, при этом глядя прямо в настороженные янтарные глаза варла. – Жаль лишь, что они сами выбирают себе хозяев. Вам с кузиной невероятно повезло. Но мало купить варлов, их необходимо ещё и должным образом выдрессировать, а это довольно долгое и дорогое удовольствие. Подарок?

– Да. Родительский, – сухо согласилась Джилл, но таким тоном, который пресекал дальнейшие расспросы. – Держите эликсир, здесь хватит на все дни нашего пути. О побочных эффектах знаете?

– Да, леди.

Ильгиз шагнул ещё ближе, наклонился и протянул ладонь, в которую Джилл вложила небольшой флакон, при этом удачно избежав непосредственного физического контакта. Почему-то княжне показалось, что этого стоит избегать не только дроу, но и ей самой. Было в этом странном учтивом воине проклятой расы что-то такое, отчего по спине то и дело пробегал потусторонний холодок. И дело было даже не в непривычного цвета глазах, не в белоснежных, словно седых волосах, не в гордой осанке, присущей высокородным лордам, не в двух смертоносных клинках, чьи рукояти виднелись из-за спины воина, а в той мистической магической ауре, окутывающей Ильгиза, чью подноготную Джилл до сих пор не могла распознать. Не жизнь, не смерть, не стихии и даже не Тени… Но что тогда?

– Благодарю. Сколько с меня?

Вопрос прозвучал неожиданно, и первые секунды Джилл даже слегка растерялась, но почти сразу взяла себя в руки, и, приглушив раздражение, сердито проговорила:

– Считайте это безвозмездной помощью, сударь. Не в моих правилах выводить воина из строя ещё до начала битвы.

– Ваше великодушие столь же невероятно, как и ваша красота, – проговорил дроу без единого намека на насмешку, благодарно склонил голову и спустя мгновение пропал в тумане.

– Подхалим, – хмуро пробормотала себе под нос княжна, точно зная, что её никто не услышит, и вздрогнула, когда с той стороны, куда ушел Ильгиз, раздался тихий смешок. Недовольно насупилась и мстительно прошипела: – Лопоухий.

На это абсолютно несправедливое оскорбление (уши Ильгиза хоть и были вытянуты немного вверх, но тем не менее имели обычный размер) ответа не последовало и Джилл, ещё немного раздраженно поелозив, успокоилась и затихла, планируя заняться куда более важными вещами, чем размышлениями о том, насколько загадочен и нелогичен их таинственный спутник.

И вообще, когда на них уже нападут? Скучно!