Глава 1
Едва я успеваю нажать на дверной звонок, как слышу быстрые шаги.
– Привет!
– Ты пришла, – Лиам широко улыбается и пропускает меня в свою квартиру.
– Если честно я ненадолго, – неловко поджимаю губы и снимаю верхнюю одежду. – Сегодня в университете у старшекурсников выпускной.
– А ты там зачем? – он недоверчиво хмурится.
– Симмонс уехала и сказала всё проконтролировать, – я устало закатываю глаза. – На самом деле, это больше похоже на вечеринку. Надеюсь, студенты не напьются и не опозорятся перед преподавателями, нужно за этим проследить.
Лиам понимающе кивает.
Он прекрасно знает, что моя начальница, Камилла Симмонс, которая по совместительству является ещё и деканом факультета, полная стерва.
Нет, даже не так… это слишком мягкое слово и совершенно не отражает всей полноты происходящего. Пожалуй, в моём словарном запасе даже не существует подходящего существительного, чтобы описать эту женщину.
Если не брать в расчёт тот факт, что после окончания университета я устроилась работать туда ради профессора… Часть меня надеялась, что мне, как молодому преподавателю, позволят вести лекции…
Ага, как же.
Мечтательница.
Теперь я в роли помощницы на побегушках у Симмонс. Одним словом в рабстве.
Её ненависть ко мне не знает границ, и ей даже не нужен повод, чтобы в очередной раз сорваться на меня и унизить. Я работаю сутками на пролет, но ей всегда мало. Сколько бы я не сделала – этого никогда не будет достаточно.
– Может, чай? Или что покрепче?
Голос Лиама вырывает меня из раздумий. Он хитро улыбается, прищуривая глаза.
Я прохожу на кухню и плюхаюсь на высокий стул у барной стойки.
– Нет, сегодня точно никакого алкоголя, – мотаю головой. – Завари мой любимый чай с бергамотом, – я немного морщу нос, улыбаясь.
Чай.
Одно слово, и в голове снова всплывает образ профессора. Давно ли чай стал ассоциироваться у меня с Себастьяном, в кабинете которого я каждый раз тайком прикрывала глаза, вдыхая аромат свежезаваренного напитка?
Я знала, как сильно он любит чай, особенно вкупе с хорошей книгой.
А осталось ли вообще в моей жизни хоть что-то, что не наводит на мысли об этом мужчине?
Приди в себя, Стефани! Сколько можно?! Ты уже сама себя раздражаешь.
Я ненавидела себя за то, что постоянно думала о нём. Но сделать с этим ничего не могла.
Я устало вздыхаю.
Лиам осторожно ставит передо мной две чашки, из которых дымиться пар. Выражение моего лица вдруг резко меняется, когда в голову приходит идея.
– Может, ты пойдёшь со мной? Вечером на выпускной.
Лиам приоткрывает рот, чтобы что-то ответить, но не успевает, потому что я его перебиваю.
– Пожалуйста, умоляю, – протягиваю я с нарочито жалобным выражением лица в попытке растопить его сердце.
Знаю, это нечестно, но всегда срабатывает.
– Не могу, у меня сегодня ночью дежурство, – он пытается сопротивляться.
– Хотя бы ненадолго, потом сразу уедешь на работу, – продолжаю я, строя жалобные глазки, чтобы он точно сдался. – Пожалуйста.
Лиам еще какое-то время смотрит на меня, но затем поднимает руки вверх, соглашаясь. Я подпрыгиваю с места и обнимаю его, обвивая руками торс.
– Спасибо, – даже не скрываю радости в голосе.
Лиам обнимает меня в ответ и прикрывает глаза. Он как-то грустно поджимает губы и прижимает меня крепче. Понимая, что объятия затянулись, я неловко откашливаюсь и отстраняюсь.
– Заставим твоего профессора ревновать? – Лиам подмигивает и пытается быстро сменить тему.
Но становится только хуже.
– Он не мой.
К большому сожалению.
Я грустно усмехаюсь и снова усаживаюсь на стул, обхватывая чашку обеими руками, словно не знаю, куда их деть.
– Он, скорее всего, даже не заметит моё присутствие.
Наплевав на то, что чай ещё не остыл, я делаю большой глоток, обжигая горло.
– Прости, что снова напомнил о нём, – Лиам хмурится, понимая, что сглупил.
– Ты не виноват, – пожимаю поникшими плечами. – Я и так каждый день вижу его на работе. Как бы я ни старалась держаться подальше, жизнь словно назло постоянно сталкивает нас вместе, – упираюсь взглядом в стол. – Я хожу обедать в другое время, чтобы не пересекаться с ним в буфете. Я не появляюсь в другом крыле, где находится его кабинет, и ухожу с работы намного позже, чтобы точно знать, что мы не встретимся на выходе из университета.
Стараюсь придать голосу равнодушие, но мне было трудно даже произносить его имя, не говоря уже о том, что происходило с моим сердцем, когда мы с профессором виделись лицом к лицу.
– Я ушла из книжного клуба, – вдруг не громко добавляю я, не смотря Лиаму в глаза.
Он молчит, приоткрыв рот, словно не верит своим ушам.
– Нет, Стеф, ты не могла, – недоверчиво шепчет он.
Я ничего не отвечаю, и молчание лишь подтверждает мои слова.
– Стеф, это не выход. Ты же… ты же так любишь этот клуб.
Не так давно Себастьян организовал книжный клуб, что не удивительно, ведь он был профессором литературы.
Это получило большой отклик в университете. Студенты-филологи, историки, даже несколько преподавателей с других факультетов приходили, чтобы поговорить о литературе.
Мы обсуждали классиков и современных авторов, спорили о символизме и делились мнениями о прочитанных книгах.
Я не пропустила ни одного такого собрания. Не только потому, что обожала литературу… это был лишний повод увидеть его.
Какая идиотка.
– А что дальше? Уйдешь в другой университет? – Лиам наклоняется ближе, пытаясь поймать мой взгляд и призвать к благоразумию.
Я прикрываю глаза, закусывая губу.
– Я уже написала заявление на увольнение.
Его глаза округляются настолько, что мне кажется, он даже ощущает физическую боль.
– Стефани!
– А что мне остаётся? – я резко вскидываю на него голову. – Я не могу находиться рядом с ним, ты не понимаешь? У меня внутри всё разрывается. Я пытаюсь не думать о нём, не говорить, не видеть его, но не получается вырвать и выкинуть его из мыслей, он постоянно там!
Делаю судорожный вдох, пытаясь совладать с эмоциями.
– Я злюсь, ревную, схожу с ума. И если я уйду… – на мгновение замолкаю, словно пытаюсь убедить саму себя. – Так будет лучше.
– Не будет, – вдруг выпаливает он. – Я пытался. Не получилось. Не проходит.
Я замолкаю и скольжу взглядом по его лицу.
– Помнишь, как год назад я перевёлся работать в Бостон? – он ждёт ответа и видит мой слабый кивок. – Я сбежал, пытаясь забыть тебя.
Я виновато поджимаю губы, заламывая пальцы рук.
– Ты ведь прекрасно знаешь, что я чувствую к тебе, не так ли? – уголок его губ приподнимается в грустной полуулыбке.
Да, я знала. Трудно было не заметить. Но я всегда обходила эту тему стороной, потому что не хотела обижать и терять друга.
Лиам был мне очень дорог, но я даже близко не чувствовала к нему того же, что чувствую к профессору.
И мне было так паршиво от этого.
Мы не выбираем, кого любить. Иначе я бы уже давно избавилась от всех этих мыслей… и от своей любви к Себастьяну Кейну. Я бы с радостью убила в себе всё это… Но не могу.
Почему жизнь такая?..
– Но ты никогда не обращала на меня внимания, как на мужчину. Я всегда был только другом. С тех пор как мы встретились в средней школе, с каждым годом это чувство внутри меня только росло.
Я тяжело вздыхаю и опускаю взгляд.
– Стеф, я не хотел заставить тебя испытывать вину или давить своими чувствами.
Лиам кладёт свою ладонь на мою, заставляя посмотреть ему в глаза.
– Я лишь хочу сказать, что понимаю, – он кивает. – Когда видишь, как человек, которого ты любишь, влюблён в кого-то другого. Или когда твои чувства не взаимны, и ты вдруг осознаёшь, что никогда не сможешь быть с тем, кого любишь.
Я смотрю ему в глаза и вдруг нахожу в них свою собственную боль.
– Да, это больно – я вижу, как его дыхание сбивается от рвущихся наружу чувств. – Но знаешь, что больнее? Сожаление. Поговори с ним прежде, чем решишь сбежать. Иначе будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь и думать о том, как могло быть, расскажи ты ему о своих чувствах и о том, что он для тебя значит.
– Почему ты это делаешь? – тихо шепчу я, продолжая рассматривать его лицо. – Это так… не эгоистично. Гораздо проще было бы уговорить меня уйти от него подальше.
– Видеть, как ты страдаешь, делает меня намного более несчастным, чем то, что ты влюблена в другого, – признаётся он, глядя мне прямо в глаза.
Мы замолкаем на несколько долгих секунд, и я вдруг осознаю, что кто-то кроме семьи способен так сильно заботиться обо мне, не ища никакой выгоды.
– Ты ничего не теряешь. По крайней мере, он будет знать, – Лиам снова нарушает молчание.
– И смеяться. Или презирать меня до конца жизни, – у меня вырывается нервная усмешка.
– Сделай и лучше пожалей об этом, чем о том, что так и не решилась.
Я тяжело выдыхает и цепляюсь за стакан с чаем, мотая головой.
Даже не помню, сколько лет это длится. Словно всю жизнь нахожусь в состоянии, когда безответно влюблена в Себастьяна Кейна, а ему плевать.
Это стало каким-то проклятьем. Я никогда этого не хотела… оно просто случилось.
Всё началось тогда, на первом курсе.
Он был невероятно привлекателен: его харизма, внешность, этот низкий, хрипловатый голос… Его сексуальность была почти осязаемой. Он был воплощением недостижимой мечты. Для всех.
В него был влюблён весь курс. Уверена, многие до сих пор не могут его забыть.
Но холодный взгляд профессора никогда ни на ком не задерживался. И я, наивная влюблённая первокурсница, конечно, не стала исключением.
Потом я начала узнавать его всё больше… и окончательно пропала.
С каждым днём для меня всё становилось только хуже, в какой-то момент эти чувства даже стали невыносимыми. С тех пор я продолжала жить с этим.
Встряхиваю головой, прогоняя воспоминания.
Нет, я трусиха. Слишком слабая для того, чтобы пойти и сказать ему всё в лицо.Даже от мысли об этом меня кидает в дрожь, и сердце перестаёт биться.
Я смогу пережить отказ, потому что в глубине души уже давно смирилась с ним. Но не смогу жить, если увижу жалость в его глазах.
Так проще, оставить всё, как есть, и просто жить в своём мире, в иллюзиях, где однажды, в другой Вселенной, Себастьян Кейн ответит мне взаимностью и примет мои чувства. Где даже один взгляд на него не будет причинять столько боли.