Карта
Пролог
Двенадцать лет назад
– Осторожно, моя дорогая Халеси, а то перепачкаешь все пальцы, – король улыбнулся, забрал у меня банку с чернилами и поставил ее на другой край стола.
Он захлопнул толстую тетрадь, в которой последний час что-то усердно писал и спрятал ее в верхний ящик стола. Щелкнул замок, и маленький ключ исчез в кармане короля.
Я спрятала руки под столешницей, чтобы вытереть пальцы о край подола, и украдкой поглядывала на короля. На его лице сияла улыбка, а вокруг глаз собрались морщинки. Мне вновь захотелось спросить, почему у нас такие одинаковые глаза – ярко-зеленого цвета. Но я не решилась. Вопрос показался мне неэтичным.
– Ты снова вытираешь пальцы о юбку? – хитро улыбаясь спросил король, и я залилась краской до кончиков ушей.
Он достал из кармана платок и протянул мне:
– Возьми лучше это. Ты ведь леди, а благородной даме нужно следить за внешним видом и нарядом.
– Но я не леди, Ваше Величество, – протянула я, но все же послушно взяла протянутую ткань и принялась тереть ладони. – Моя мама не была благородной, а отца я никогда и не видела.
– Если король говорит, что ты леди, значит, так и есть? – настойчиво спросил он, и я кивнула. – И мы договорились, что наедине ты зовешь меня по имени. Ведь мы семья, правда?
– Да, Хилай, – запнувшись, пролепетала я.
На самом деле король Грагоса не был мне родственником. Хилай говорил, что знал брата моей матери. Тот был одним из военачальников в гарнизоне и погиб, служа стране. Поэтому, когда мама погибла, и Хилай узнал, что больше некому было позаботиться обо мне, то приказал привести меня в королевский замок, где лично занялся моим воспитанием.
И вот уже год я жила здесь, словно принцесса. В восточной башне мне выделили покои с мягкой кроватью и кружевным балдахином. Меня обучали письму, чтению и счету, а также этикету и верховой езде. А раз в неделю сам король занимался со мной.
Сегодня был урок письма, потому-то мои ладони и покрывали темные пятна от чернил. Вот только в отличие от учителей, Хилай никогда меня не ругал.
Восемь лет назад
Последнее время наши встречи случались все реже.
Вот уже четыре года длилась война между Грагосом и северным королевством Раснаром. Однажды я слышала, как слуги шептались, что Хилай глуп, раз так отчаянно борется за какой-то клочок земли, посылая тысячи солдат на смерть. Говорили, что Раснар хотел вернуть свои владения, сотни лет назад принадлежащие им, а ныне являющиеся частью Грагоса. Северяне были упрямы, но Хилай, казалось, еще упрямее.
Поэтому война продолжалась. Я все реже видела короля, и наши редкие занятия становились еще ценнее.
Была очередь письма, и мои пальцы вновь покрыли темные пятна. Хилай усмехнулся, заметив, как я спешу опустить руки, и протянул мне платок.
– Спасибо, – улыбнулась я и принялась оттирать пальцы, хотя и знала, что это бесполезно, только зря испорчу дорогую ткань. Но было что-то теплое и привычное в те моменты, когда Хилай подавал мне свой белоснежный платок с искусно вышитыми буквами «ХД».
– Я должен защитить тебя, – лицо короля вдруг стало грустным. Я даже поспешила вернуть ему платок, все равно кожа осталась в чернильных пятнах. Но меня это нисколько не пугало. Сегодня вечером в горячей ванне все отмоется.
Хилай рассеянно принял платок обратно и серьезно посмотрел мне в глаза.
– Халеси, видимо, война с северянами затянется, – он вздохнул. – Я не хочу подвергать тебя опасности, поэтому я принял тяжелое решение спрятать тебя в безопасном месте.
– Но разве дворец не самое защищенное место?
– Не во время войны. Наши враги хотят захватить его. А если это все же случится, то ты будешь в большой опасности. Поэтому я решил отправить тебя в гарнизон. Там о тебе позаботятся, ты так же ни в чем не будешь нуждаться, – он протянул руку и мягко коснулся моей ладони. – А когда война закончится – мы вновь будем вместе.
Нижняя губа начала подрагивать, и я тут же прикусила ее. Мне не хотелось плакать перед королем. Казалось, это чем-то неприличным. Даже если король – твой друг.
Он пристально разглядывал мое лицо и ждал. Но у меня все никак не выходило раскрыть рта, словно если я не отвечу, то мне позволят остаться здесь, в замке, и заниматься привычными вещами. Кататься верхом. Вырезать из дерева. Учиться читать и писать в компании лучшего учителя: моего друга – короля.
Раздался стук, лишив меня возможности согласиться или возразить. Дверь распахнулась, и в комнату вошел крепкий мужчина. У него были длинные темные волосы, завязанные в хвост. Его черное одеяние и усыпанные шрамами руки внушали ужас. На поясе висел кинжал, украшенный сверкающими рубинами.
– Утто, – добродушно приветствовал его король и жестом пригласил за стол.
Утто поклонился и сел. Стул под ним жалобно пискнул.
– Моя дорогая, Утто – Глава Тайной стражи. Он о тебе позаботится. – Хилай с улыбкой представил устрашающего мужчину, а затем повернулся к нему. – Халеси мне очень дорога, поэтому ты должен воспитывать ее так, словно она твой ребенок.
Я с опаской глянула на здорового мужчину и вжалась в стул. Неужели я и правда должна променять своего друга – Его Высочество Хилая на стражника, от одного вида которого по телу пробегал холод?
Пять лет назад
– Бить нужно вот сюда, малышка, – Утто ткнул пальцем мне под ребра, и я расхохоталась. Мои руки он крепко держал скрученными за спиной. – Давай, хотя бы попытайся освободиться. Или что, кишка совсем истончилась, пока меня не было.
Я могла бы легко вырваться, но не стала. Я не видела Утто несколько месяцев, и теперь терпеливо выжидала подходящего момента, чтобы удивить своего наставника.
– Ну же! – приговаривал он. – Зря я, что ли, тренировал тебя столько лет?
– Такой уж тренер… – притворно прохрипела я.
У меня затрещали кости, до того сильно Утто сжал мои запястья. Я опустила голову и резко дернулась назад. Хватка на руках ослабла. Молниеносный выпад вперед. Утто перелетел через меня и с грохотом повалился на землю.
Я победоносно улыбнулась и протянула ему ладонь. Он тяжело отдышался после падения и приподнял голову.
– Тебе еще есть чему научиться, – с ухмылкой проговорил он запыхавшимся голосом. – Но зачатки явно есть.
Утто ухватился за протянутую руку, поднялся на ноги и заключил меня в крепкие объятья. Пахло от него, как всегда, кожей и травой, немного лошадьми и еще чем-то крепким, незнакомым. Родной аромат окутал меня спокойствием. И даже когда мы разорвали объятия, ощущение осталось.
– Как здесь идут дела? – спросил Утто после того как выпил целую бутыль воды. – Слышал, тебе дали задание? Как прошло?
Я поморщилась, и это не ускользнуло от внимания Утто. Он уселся на скамью и посмотрел на меня.
– Что, все настолько плохо? – спросил он.
– Ужасно, – тихо призналась я и села рядом с ним. – Не знаю, как вообще можно справиться с этим.
– Кто?
Не требовались подсказки, чтобы сразу понять, о чем он спрашивал. Так в гарнизоне говорили о том, какое тебе выпало задание. Это могло быть не только убийство. Иногда требовалось кого-то припугнуть, добыть ценные сведения, выбить долги или навязать кому-то обязательства. Список был обширен.
Мне сразу же не повезло. Первое задание оказалось тем, чего я больше всего боялась.
Кажется, Утто все понял по моему взгляду. Он нахмурил брови и рассеянно почесал лоб.
– За что хотя бы?
– Не знаю, – пожала плечами я. – Секретно.
Утто покачал головой и уставился на свои ступни.
– Я не могу поверить, что Хилай заставил тебя пройти через это.
На это мне ответить было нечего.
Через год после того, как Хилай отправил меня в гарнизон, Утто рассказал мне правду. Я узнала кем приходится мне король Грагоса. Несколько недель после этого я представляла, что когда закончится война, я увижусь с Хилаем, и мы поговорим откровенно. Он подтвердит слова моего наставника, и я буду жить в замке, как раньше.
Хилай приезжал в гарнизон лишь единожды. Это случилось через полгода, как он выслал меня сюда из дворца. Король Грагоса сказал, что мне стоит научиться защищать себя и велел Главе Тайной стражи обучать меня.
Позже Утто поведал, что это значило сделать из меня наемницу. И я стала ей. Потому что выбора у меня не было. В этом я успела убедится уже сотню раз.
Война все продолжалась. Годы шли. Мой друг – король – больше не приезжал. И во мне закралось сомнение, была ли я когда-то дорога ему. Как оказалось, неуверенность неизменно ступает рука об руку с надеждой. И я надеялась, что нужна Хилаю, нужна своему отцу. Я ждала. Тренировалась и ждала, что вот-вот появятся до боли знакомый взгляд зеленых глаз, в уголках которых собирались добрые морщинки.
Но Хилай не приезжал.
Три года назад
Во двор гарнизона привезли большой деревянный ящик. Все наемники знали, что это значит. Так король Грагоса напоминал нам, что бывает с предателями.
Мне хотелось уйти. Как и всегда. Но уходить было нельзя. Весь гарнизон теснился во дворе. Нужно было дождаться, когда крышку откроют, продемонстрируют нам тело, а после увезут ящик. Ни почестей, ни слов прощаний умершему не полагалось. Предатели не заслуживали ни того ни другого. Поэтому в гарнизоне стояла удрученная тишина. Переминаясь с ноги на ногу, мы ждали, когда начнется пытка.
С деревянного ящика сняли крышку и поставили на землю. Теперь нам предстояло подойти, заглянуть в лицо умершего, и вновь выстроится в ровные ряды, чтобы смотреть как будут заколачивать крышку и увозить предателя прочь из гарнизона.
Шаг, остановка, шаг. И так пока не подойдет твоя очередь. Время, казалось, замедлилось, чтобы попытать нас еще сильнее.
Наемник, стоящий передо мной, слегка наклонился, заглянул в ящик и двинулся дальше. Я набрала в легкие побольше воздуха и шагнула.
Внутри лежал Глава Тайной стражи. Длинные темные волосы по-прежнему были собраны в хвост. Казалось, что он спит, но он не спал.
Утто был мертв.
Единственный человек, который заботился обо мне, несмотря на обстоятельства, лежал с закрытыми глазами, как изваяние, и уже не мог предостеречь меня от того, что нельзя показывать всему гарнизону свою слабость. Даже если этой слабостью уже не могли воспользоваться, поскольку теперь она покоится в деревянном ящике и останется там навечно.
Наверное, это вышло от шока. Я вдохнула. И от запаха разлагающегося тела мне стало еще хуже.
Я заставила себя идти дальше, и это было мучением. Мне хотелось упасть прямо там, возле грубо сколоченного ящика, и оплакать своего наставника. Мне хотелось кричать, чтобы хоть как-то ослабить жгучую боль в груди, скручивающуюся мои внутренности.
Но мне пришлось вернуться на свое место. Пока мужчины руками, покрытыми мозолями, вколачивали в крышку гвозди, я боялась пошевелиться. Мне казалось, что еще мгновение, и я не выдержу. Но я выстояла. Каким-то чудом я дотерпела до конца.
Когда все закончилось, я направилась к башне лекарей.
Поднявшись по лестнице, я распласталась прямо возле верхней ступеньки, тяжело хватая ртом воздух. Я боялась, что задохнусь, но вместе с тем, я страстно желала этого.
Боль жгла, словно к коже приложили раскаленное железо. Это было невыносимо. Каждая секунда.
Я проплакала несколько часов. В голове крутился только один вопрос: «За что?». Я так и уснула на холодном каменном полу на вершине башни с ядовитым вопросом на губах.
Лишь через полгода после смерти Утто я узнала, что он отказался выполнять задание короля. Утто не захотел убивать невинную девушку. А никто не смел отказывать королю Грагоса. Даже Глава Тайной службы.
Две недели после смерти Утто я пряталась в башне лекарей.
Назначили нового Главу Тайной стражи. Им стал Анак. Большая часть наемников считали, что он слишком молод для этой должности, но вскоре многие перестали так думать. Анак лишь внешне походил на мальчишку. На самом деле ему было почти под сорок, и в вопросах управления гарнизоном он был тверд и расчетлив.
В тот день, когда явился наш новый капитан, я пряталась в углу столовой. Но уединение мое было недолгим, вскоре меня нашел Хинеш и потащил во двор. Там оказалось удивительно немноголюдно. Анак раздавал указания направо и налево, и большинство наемников разошлись на задания.
Ворота распахнулись, и въехал всадник. Он спешился и посмотрел на меня через весь двор. По спине пробежали мурашки.
Теперь, когда мужчина стоял на земле, я могла отметить его рост. Он возвышался над остальными. Мужчина был молод. Он носил длинные волосы, прямо как Утто, но в отличие от моего наставника, не заплетал их в хвост. Темные пряди касались его широких плеч, а черное одеяние делало облик еще более пугающим. На поясе висел кинжал.
– Наш новый капитан, – шепнул Хинеш.
Прежде чем я успела расспросить его, он поспешил к башне лекарей. Видимо, рана после последней вылазки все еще кровоточила. Я смотрела вслед удаляющемуся Хинешу, а затем вновь ощутила на себе чужой взгляд и повернулась обратно. Высокий мужчина, которого Хинеш назвал новым капитаном, направился ко мне.
– Я Кассиус, новый капитан, – поздоровался он низким бархатным голосом. Теперь я могла разглядеть его серые глаза. – Проводишь меня до главы?
– Конечно, капитан, – отозвалась я
– Лучше просто по имени, – улыбнулся он, и его суровое лицо преобразилось, демонстрируя привлекательные черты: мягкие губы, четкие скулы, прямой нос. – Как тебя зовут?
– Халеси.
– Халеси, – тихо проговорил он, словно пробовал мое имя на вкус. – Давно ты здесь?
– Пять лет, – ответила я и зашагала в сторону восточной башни, Кассиус не отставал.
– Не слишком ли ты молода для наемницы? – Удивленно спросил он. – Сколько же тебе лет?
– Девятнадцать, – буркнула я. – А ты не слишком молод для капитана?
– Вот ты и скажи. Мне двадцать три.
Я молча глянула на него и заметила, что он разглядывает меня. Серые глаза изучали мое лицо, и от пристального взгляда внутри все затрепетало.
Кассиус совсем не походил на местных наемников. Он был красив, высок, хорошо сложен.
– Мы пришли, – объявила я, останавливаясь возле входа.
– Спасибо, что проводила, Халеси, – он очаровательно улыбнулся.
И в эту минуту я готова была ответить, что он слишком юн и к тому же слишком красив, чтобы быть капитаном.
Два года назад
Я проснулась посреди ночи. По спине скользнул холод, рубашка совсем взмокла. Обхватив голову, я пыталась прогнать остатки кошмара, от которого сейчас стучало в ушах.
Мне вновь снились они. Четверо наемников, ворвавшихся в мою комнату. Мне снился их смех, грубые руки, шарканье, удары. Как и наяву, во сне мне не удавалось что-то сделать. У меня не выходило изменить произошедшее.
Кошмары мучили меня уже несколько недель.
Я просыпалась в холодном поту и потом не могла уснуть несколько часов.
Сперва я лежала, как парализованная, не в силах даже пошевелить рукой. Страх охватывал все тело, сковывал легкие так, что было тяжело дышать.
Потом я начала представлять как я отомщу. Красочные картины моего возмездия успокаивали. Их лица, полные ужаса. Перерезанные горла. Я представляла все в мельчайших деталях. Планировала как, когда и где я их настигну. Оставалось только сбросить с себя страх и перейти к действиям.
Но когда я начала превращать свой план в реальность, я обнаружила, что нигде не могу найти этих наемников. Я ждала, когда они вернутся, но они все не появлялись.
Я знала имя лишь одного из них. И тогда я решила разузнать, куда подевались мои обидчики. Подловив момент, когда Хинеш останется один, я осторожно спросила, куда пропал наемник.
Хинеш как-то странно на меня глянул и, отведя глаза, ответил:
– А ты разве не слышала? Он помер.
Мне хотелось спросить про остальных, но я не знала их имен. А привлекать к себе излишнее внимание мне не хотелось. Хинеш и без того был крайне любопытен. Еще начнет задавать вопросы.
Я продолжала ждать, что один из них все же появится, но время шло, недели убегали прочь, а мой план мести так и оставался пока только планом.
Кошмары продолжали мучить меня, но уже реже. Лишь когда среди ночи я открывала глаза, наполненные страхом, то убеждалась, что не смогу спать спокойно, пока не отомщу всем.
Или пока не буду знать, что все они мертвы.
Год назад
– Почему бы Халеси не сделать это? – возмутился Хинеш и бросил в окно огрызок яблока.
Я поежилась. Из распахнутого окна в комнату проникал морозный ветер и кусал кожу.
Кассиус отпихнул Хинеша и захлопнул створки.
– Потому что я здесь капитан, – отчеканил он. – И я решаю, кому какие задания давать.
Хинеш хотел было открыть рот, чтобы возразить, но глянув на суровое лицо Кассиуса, решил промолчать.
Я тоже терялась в догадках. Уже второй раз наш капитан поручал Хинешу убийство очередного перешедшего короне дорогу. В это время мне доставались самые простые задания. Неужели Кассиус считает, что я ни на что не гожусь?
– Можешь идти, – бросил капитан Хинешу. Тот послушно выскользнул за дверь.
Кассиус достал из кармана конверт. Я протянула руку, и наши пальцы соприкоснулись. Внизу живота проснулось приятное, но вместе с тем пугающее ощущение, и я поспешила затолкать его как можно дальше. Словно его и не было. Я одернула руку, и капитан отступил.
– Там… – его голос прозвучал хрипло, и Кассиус откашлялся. – Там есть вся информация. Если останутся вопросы – я буду здесь. Прочитаешь – сожги.
– Конечно, – быстро ответила я и поспешила к выходу, затылком чувствуя на себе пристальный взгляд.
Выскочив за дверь, я приложила ладони к щекам, но это не помогло, и я затрясла головой. Я гнала мысли прочь, как незваных гостей. В моей жизни хватало места только для одной вещи. И не было ничего важнее ее.
Я должна выбраться на свободу.