Принцесса Королевства Демонов

Все покорно сели за обеденный стол, кроме меня. Никого не слушая, я подошла к дрожащему ребёнку и медленно, без резких движений развязала ему сначала руки, потом ноги. Возможно, он попытается убежать, но далеко ему не уйти. Даже в этой комнате на каждом выходе стоит охранник.

Мальчик не убегал. Он смотрел на меня с сомнением, страхом, отчаянием и ужасом, но не убегал. Только тихо плакал, стараясь даже лишних звуков не издавать. Думаю, он и так прекрасно понимает, где находится. И он понимает наш язык? Возможно, но полной уверенности у меня нет.

Аккуратно прикоснулась ладонью к его лицу, вытирая слёзы на щеках. Мне жаль мальчишку. Он та самая жертва, которая нужна, чтобы сделать из меня чудовище. В итоге, получается, что мы оба в какой-то мере жертвы…

Мальчик пристально следил за моими движениями, а также грустной улыбкой, которая возникла на моих устах неосознанно, и… он прекратил плакать. Только неожиданно обхватил ладошками мою руку, словно желая передать таким образом мольбу о помощи. То, что и без слов понятно.

– Принцесса Азалия, – позвал слуга Короля Демонов, заставляя меня оторваться от мальчишки и посмотреть на присутствующих.

Каждый из этой чёртовой семейки буквально прожигал меня взглядом. Они словно увидели нечто особое. То, чего никогда в жизни не видели, и теперь не знали, как на это реагировать. Я испытывала море чувств, и одно мрачнее другого.

Истинные монстры.

Правда, я не до конца понимала, что именно их так взбудоражило. Я ничего не сделала. Во всяком случае, мне так кажется.

– Хм-м-м… – протянул Георгин, мило улыбаясь, но при этом хищно сощурив глаза. – А сестрёнка Азалия знает толк в соблазнении, не так ли?

– Не понимаю, о чём ты, – холодно ответила я.

– Да неужели? – усмехнулся юноша, азартно облизнув губы. – А мне кажется, очень даже понимаешь. Так юна, а талант уже даёт о себе знать. Может быть, произошла ошибка и мой Грех должен принадлежать тебе?

– Ты прав, – ответила я, взглянув в глаза Георгину, на что тот нахмурился ещё сильнее. – Вот только есть одна небольшая неточность.

– Ох! И какая же? – пропел юноша.

– Я, в принципе, не должна была занимать какой-либо Смертный Грех. То, что выбор пал на меня, – уже одна сплошная ошибка.

– Принцесса Азалия! – грозно бросил слуга. – Ваши манеры оставляют желать лучшего!

– Ох, да плевать! – выкрикнула раздражённая Лаванда, которую явно не удовлетворял тот факт, что все вновь сосредоточили внимание на моей персоне. – Смотри только не провали задание, сестрица…

– Интересно, – отозвалась я, мягко улыбнувшись, прекрасно зная, что с моим милым детским личиком я больше похожа на куклу. – И какого же наказания мне стоит остерегаться? Смерти?

– Конечно, нет, принцесса, – мгновенно отозвался слуга. – Но вы на какое-то время будете… отлучены от семьи и не сможете ужинать со всеми. Также вам запретят встречаться с отцом, и всё это время вы будете проводить в своём дворце, чтобы осознать свои ошибки.

– Не посещать ужины и не видеть отца?.. – повторила я. – Так это же здорово! – восторженно произнесла, а после поняла, что нужно было придержать эмоции.

Каждый из королевской семьи вновь сосредоточился на мне. Да-а… Совсем забыла. Для братьев и сестёр не иметь возможности встречаться с отцом подобно вечному кошмару. Таким образом, они не просто не получат семейного тепла, а лишатся даже надежды на это. Останутся один на один со своими кошмарами.

А тут я говорю, что для меня такой расклад очень даже привлекателен и встречаться с отцом, да и с этой семейкой, я не горю желанием. Да и не ем с ними. Еда… я к ней даже притрагиваться не хочу. Уверена, что это вновь какой-нибудь грешник. Иных блюд в этом дворце не готовят. Во всяком случае, я не видела.

Было и слепому видно, что слугу от моих слов аж перекосило. Причём сильнее, чем обычно. Но он решил всё провернуть себе на руку, после чего низко склонился перед Королём Демонов.

– Ваше Темнейшество! Прошу вас проявить снисхождение. Это пройдёт. Она молода, и её бунтарский дух ещё не сломлен. Уверен, со временем она одумается.

За всё это время отец даже бровью не повёл. Продолжал смотреть на меня даже тогда, когда слуга пытался «оправдать» мои поступки. Но проблема заключалась в том, что слова слуги были безразличны Нарциссу. В принципе, как и мне. Поэтому мы сидели за одним столом и испепеляли друг друга взглядами, словно проверяли, кто моргнёт первым.

Интересно, что он испытывает, когда точно такие же глаза смотрят на него, как на ничтожество?

– Принцесса Азалия, – продолжал говорить слуга. – Ваше поведение возмутительно. Заберите своего питомца и немедленно покиньте обеденный зал. Вы портите аппетит всей семье!

Даже медлить не стала. Мгновенно спрыгнула на пол, взяла мальчишку за руку и молча повела его в сторону выхода.

Быстрее… Быстрее отсюда.

Мне было всё равно, что все продолжали смотреть на меня. Всё равно на то, какая атмосфера была в зале. Всё равно на то, что я чувствовала их мысленные проклятия в спину.

Хотя, нет… не всё равно. Из-за этого я лишь ускоряла шаг и стремилась уже не идти, а бежать. Но в коридоре услышала, как ребёнок, которого я держала за руку, стал задыхаться.

Пришлось остановиться. Он не жаловался, но было и так понятно, что бегать он пока не может: его тело долгое время находилось в скрюченном положении. Требовать от мальчишки что-то сейчас просто нереально.

– Ты меня понимаешь? – аккуратно спросила его, стараясь смотреть в лицо, хотя тот и опускал голову.

– Угу… – кивнул мальчик. Отлично. Это уже решает больше половины наших проблем.

– Как тебя зовут?

– А… Анак, – робко произнёс мальчик, поднося к груди дрожащие ладони и скрепляя пальцы вместе. – Я… Я умру?.. – спросил он, всё ещё продолжая дрожать.

– Да, – кивнула я. – Когда-нибудь.

От этого ответа мальчишка вновь начал плакать. Слёзы градом принялись стекать по его пухлым щекам. Светло-лиловые глаза замерцали, словно звёзды. Я чувствовала растерянность, вину и жалость. Мне нравятся дети. Они милые. Мне нравятся животные. Они также милые. И мне совершенно не нравится, когда те или иные плачут.

Неосознанно я сделала то, что всегда делала в прошлой жизни, когда видела плачущего ребёнка: шагнула к нему навстречу и крепко обняла, прижимая к груди и поглаживая его по голове. Стояла так до того момента, пока Анак не успокоился.

Анак не сопротивлялся и позволял обнимать его. Но со временем он словно выплакался, утих и смирился со своей участью. Даже глаз не поднимал.

– Я не убью тебя, – заверила мальчишку. И, пожалуй, это единственное, что я могла ему сказать.

Я не буду его убивать. Пусть отец и остальные бесы хоть в морской узел меня завязывают. У меня есть свои принципы, которые я не намерена нарушать.

Наконец-то наши объятия разорвались, и я вновь смогла взять его за руку, чтобы вывести из дворца Короля Демонов. Однако, когда я обернулась, чтобы убедиться, всё ли с мальчиком в порядке, заметила, что в конце коридора стоял демон.

Один из моих братьев.

И это был самый старший брат – Анемон. Он стоял неподвижно и, как мне кажется, не стремился навредить нам. Но было в нём что-то странное. Парень наблюдал за нами всё это время не моргая и, кажется, даже не дыша. Глаза широко распахнуты, а губы слегка дрожат.

Он в шоке. Но мне не понятно, чему он так удивлён. Будь на его месте Георгин или кто-либо другой, те бы уже придумали сотню объяснений моих поступков. Но этот… Что же с ним? Зачем он, в принципе, вышел за нами следом? Такой странный.

Хотя неважно…

Мы смогли покинуть дворец, а дальше ничего не важно.

***

– Я уверен! Уверен, что вот тут! Да-да, именно здесь!

– Ты говоришь об этом уже в шестой раз, Череп.

– Но, принцесса, на этот раз я уверен! Я прямо чувствую.

– Ох, что б тебя… Анак, давай здесь копать. Если и в этот раз ничего не найдём, то просто закапаем уже эту черепушку. Надоело это бесконечно позитивное зомби-радио.

– Принцесса-а-а… – протянул Череп, вновь издавая звуки бесконечных рыданий.

Мы уже около четырёх часов перекапывали всю прилежащую территорию моего дворца в поисках остальных костей черепушки, которую я нашла недавно. Нужно было к нему как-то обращаться, так что я называла его просто и по делу – Череп. И как-то прижилось. Да он и не против был. Даже при том, что изредка нам всё же попадались конечности этого разбросанного страйком скелета.

Анак вначале был в ужасе от говорящего скелета. Да что там – его всё ужасало в Аду, и это вполне нормальная реакция. И всё же мальчик сделал для себя необычайно взрослый вывод: «Если не хочешь, чтобы от тебя избавились, стань полезным». Именно поэтому он сам вызвался на следующий день мне всячески помогать. И теперь не только я здесь вела археологические раскопки, но и этот невинный ребёнок.

Череп, когда впервые увидел мальчишку, также испытал шок и закричал даже громче, чем Анак. Словно это он увидел говорящего мертвеца, а не наоборот.

– Госпожа! Госпожа, это же!..

– Знаю, это человек, – устало вздохнула я, стараясь избежать скучных разговоров. – И теперь он будет жить здесь.

– Что?! Нет же! Он!..

– Да-да, он живой и находится в Аду, а по правилам так нельзя, – закончила я за Черепа. – Но мой паршивый папаша и его свита решили, что я не очень-то похожа на демона, поэтому они привели этого ребёнка, чтобы я убила его и стала монстром.

– Это возмутительно! – ахнул Череп, после чего принялся оскорблять Короля Демонов и всех его слуг, которые вытворяют подобное. Мне было даже приятно. Остальные королевские слуги, скорее, нож бы проглотили, нежели попытались оскорбить своего Короля. Особенно перед его детьми.

Как бы то ни было, мы предоставили Анаку одну из пустующих комнат и уже следующим днём все вместе размахивали лопатами, изнуряя себя.

– Ох, достало… – злилась я, обращаясь к мальчишке. – Давай просто сбросим в эту яму всё, что мы нашли до этого, вместе с черепушкой и вернёмся домой, а?

– А?! Принцесса, не поддавайтесь: это в вас говорит Грех Лени! Вы сильнее своих страстей! Я в вас верю! Тем более, она уже здесь. Уверяю. Моя нога… она точно тут.

Что ж… мы продолжили капать. Более того, до этого советы Черепа раз через раз, но всё же помогали, и мы действительно находили его конечности. И, чтобы мы быстрее отыскали его кости, Череп старался шевелить всем своим телом. Понятия не имею, зачем он это делал и чем нам это помогало, но пару раз нас чуть инфаркт не схватил, когда из земли неожиданно выпрыгивала огромная кисть и хватала то меня, то Анака за лицо.

Я в эти моменты всю серию фильмов «Чужой» вспомнила. Именно так обычно всё и начиналось. Раз пятьдесят мечтала разбить эту наглую черепушку, которая всего лишь говорила: «Ой!» Но, в итоге, я проявляла буквально ангельское терпение и продолжала поиски.

– Кажется… я нашёл, – робко произнёс Анак, несколько раз ударяя лопатой в землю. – Тут что-то твёрдое.

– Отлично, – вздохнула я, приближаясь к мальчику. – Но, если это вновь какой-нибудь камень, доспех или другой мусор… заканчиваем. Палку ему вместо ноги вставим. И так сойдёт…

– Принцесса… – протянул Череп, явно недовольный моим рассуждением.

Но Черепу повезло. Мы нашли его последнюю часть. Ну, или большую его часть. Кое-где на ступнях отсутствовали фаланги пальцев. Но это же не так важно, верно? Меня больше беспокоило то, как надо было собирать это «Лего» из костей.

Однако и этот вопрос решился сам собой: скелет сложился воедино, словно кости были намагничены. За мгновение. И уже спустя пару секунд этот суповой набор кальция бегал по двору, радуясь тому, что может перемещаться, как он того хочет. Правда, долго веселиться я ему не дала. И первый мой указ был:

– Приготовь нам поесть. Человеческой еды, а не всякий демонический бред.

– Принцесса Азалия, – ласково протянул Череп. – Позвольте мне привести себя в порядок, а после я тут же поспешу исполнить ваш приказ.

Я знала, что Анак голоден. У него последние три часа желудок даёт о себе знать. Но мальчик молчит и не смеет жаловаться. Даже от работы не отлынивал. И всё же на скелете была не просто пыль, а буквально куски грязи. В таком виде всё равно готовить противопоказано.

– Ступай, – кивнула я. – А после жду обещанных кулинарных шедевров.

После мы вернулись во дворец Уныния.

***

Приближался вечер. Я прекрасно знала, что с минуты на минуту к воротам должна прибыть карета, присланная от Короля Демонов. Да. По идее, они должны были меня проучить, но, учитывая, что теперь все дети Короля Демонов проходят испытание, мы должны ежедневно отчитываться перед отцом. Говорить, какие мы молодцы, как хорошо заботимся о своих зверюшках и так далее.

Но меня, если честно, эти званые ужины уже достали. Каждый раз одно и то же. Ты приходишь и сразу становишься центром всеобщей ненависти и неприязни. Я, конечно же, пыталась провоцировать родственничков. Вела себя так, как хотела. Это многих злило, но недостаточно, чтобы закончить мои мучения.

Я не знаю в чём причина. Возможно, братья и сестры сами ещё не готовы убить кого-то из родственников, так как ещё не произошли те самые события, которые окончательно сломают их психику. Сейчас они отчаянно нуждаются в любви отца, в его понимании и ласке. Хотят быть любимыми детьми своих родителей, но… каждая крупица надежды обречена исчезнуть. А когда исчезает надежда, остаётся лишь пустота.

И всё же что-то меняется.

Анак…

Я не помню его в основной истории. Его не было. Должно быть, в предыдущей версии событий он был либо кем-то мелким и незначительным, кто даже не упоминался, либо его убили другие демоны, и мальчишка даже не попал в руки к принцессе. А тут… он стал моим питомцем.

Мы сидели в гостиной друг напротив друга, сохраняя тишину. Я молчала оттого, что долго и напряжённо думала о своей жизни, а Анак оттого, что побаивался начать разговор.

– Откуда ты, Анак?

– Я из небольшой деревни, – мгновенно ответил мальчик, словно только и ждал этого вопроса. – Людей в деревне мало, но мы живём мирно и дружно. Я живу с мамой.

– А отец? – спросила у мальчика, после чего он мгновенно помрачнел.

– До недавнего… – тихо начал ребёнок. – Я не знал отца…

– Хм?.. – удивилась, не понимая, что за реакция.

– Отец… заключил сделку с демонами, – медленно и тихо пояснял ребёнок. – Однако за всё нужно платить. Поэтому… он отыскал нас… Меня… и…

Дальше говорить мальчику было трудно. Он злился и испытывал сильную обиду. Был готов в любой момент вновь заплакать. Ручки стиснулись в тугие кулаки и задрожали. Анак заикался, но при этом суть его истории я уловила.

До недавнего времени он и знать не знал, кто его отец. Жил себе в деревне с мамой и наслаждался миром и покоем. Но неожиданно появился отец, который подписал контракт с демоном: душа в обмен на безбедную жизнь. Он жил себе, тратил деньги, вёл разгульный образ жизни, но, в итоге, за всё нужно было платить. И, чтобы отдать душу, необходимо умереть, а этого никому не хочется.

Тогда-то папаша Анака каким-то образом узнал о том, что у него есть сын в глуши. К гадалкам ходил или ещё что-то не ясно. В любом случае, явился он в ту деревню, заявил свои права на мальчишку и отобрал ребёнка у матери, заверив ту, что отныне его сын ни в чём не будет нуждаться. Красиво, верно?

Но на самом деле он отдал мальчика демонам вместо своей души. Невинная, незапятнанная детская душа ценится в разы дороже. Они Анака даже не убивали, а целиком притащили в Ад, ведь и плоть его – изысканный деликатес.

От мальчика ничего не скрывали. Говорили по факту, что с ним произошло. И, когда он оказался передо мной, Анак одновременно испытал и ужас, и облегчение.

– Если мне и суждено умереть… – улыбался Анак, – то я рад, что это будете вы, миледи.

– Я же тебе уже сказала, Анак: я не убью тебя. Я этого не хочу. Да и вообще, – приподнялась и оглянулась, – где этот скелет? Смылся в раковину? Сиди тут, я пойду его проверю.

Мне не хотелось больше слушать историю Анака, так как я испытывала слишком сильные эмоции. Я была зла. Зла на отца Анака, зла на демонов, зла на тех, кто заключает контракты на душу, зла на многое… Но я пока ещё слишком слаба, чтобы что-то изменить. Прошлая Азалия раскрыла свой магический потенциал ближе к совершеннолетию. А до этого ещё очень далеко.

Поднявшись с диванчика, направилась в сторону ванной комнаты, откуда доносилось пение и шум воды. Череп, похоже, окончательно совесть потерял. Теперь понимаю, почему другие покойники решили его закопать. Он всех достал. Нужно высказать ему, что я об этом думаю.

Не постучавшись я распахнула дверь, ожидая увидеть скелет, который плещется в ванной.

Но меня ждал сюрприз.

Череп стоял перед зеркалом уже полностью вымытый и медленно протирал каждую свою косточку, чтобы избавиться от лишней влаги, при этом напевая себе под нос весёлую мелодию. Но тут он обернулся и заметил меня.

– КЬЯ-Я-Я!!! – запищал Череп, причём в такой высокой тональности, что писк на мгновение перешёл в ультразвук.

Он резко схватил полотенце и прижал его грудной клетке, как бы прикрывая грудь и бёдра. Моё тело среагировало быстрее, чем я успела подумать. Резко выскочила в коридор, закрывая за собой дверь. При этом успела бросить через плечо:

– Мне очень жаль!

И только спустя минуту до меня стал доходить весь абсурд данной ситуации.

– Череп… – злобно произнесла я, однако этот негодник уже выходил из ванной. На туловище банный халат, на лысой черепушке полотенце, так ещё и на ногах пушистые тапочки.

– Принцесса Азалия, нельзя же так, – протянул скелет. – У каждого подчинённого должна быть личная жизнь.

– Череп… Я тебя закопаю и бетоном залью весь участок…

– Ой, – как обычно произнёс Череп, осознавая, что я определенно не в настроении.

– Я, пожалуй, побегу работать.

***

Ближе к вечеру, как я и предполагала, к нам всё же подъехала королевская карета, чтобы отвезти меня во дворец отца. Вот только на этот раз вышел не только слуга Короля Демонов, но и Анемон. Первый принц и мой старший брат.

– А он что здесь забыл? – вырвалось у меня вслух, но ответа не последовало.

Стоя на крыльце, я смотрела, как к зданию приближаются двое. Анемон выглядел как всегда изысканно. Он даже стиль отца копировал: его причёску, манеры, поведение, голос… Он так сильно хотел быть «хорошим сыном», что отчасти потерял себя. Но при этом он весьма привлекателен. Да что там? Он прекрасен. Сказочно красив, как и все дети Короля Демонов.

Анемон смотрел на меня так, словно изучал. Рассматривал со всех сторон и чего-то ждал. Вот только чего?

– Зачем ты здесь? – прямо спросила я.

– Недалеко был, – высокомерно ответил Анемон, скрестив руки на груди. – Решил отправиться на семейный ужин с тобой.

– В одной карете? – нахмурилась я.

– Тебя это смущает?

– Нет, – ответила ему, при этом ещё сильнее озадачилась.

Дети Короля Демонов ненавидели ехать с кем-то из своих братьев и сестёр в одной карете. Они могли позволить только отцу присоединиться к ним, но тот всегда предпочитал уединение. Как и все остальные. Делить с кем-то такое маленькое пространство для них унизительно. А тут… он что-то задумал. Что именно?

– Ты… – тихо произнёс Анемон, шагнув ко мне и нависая сверху. Его ладонь потянулась к моему лицу. – Твои губы… волосы… глаза… Ты так похожа на отца… особенно глаза. Хочу их. Хочу такие глаза… – он, словно под гипнозом, продолжал говорить, прикасаясь подушечками пальцев к моей щеке. – Если бы… Только если бы у меня были твои глаза… возможно, отец смотрел бы на меня так же… Он бы меня видел… Твои глаза…

– Вот как? – спокойно уточнила я, и от моего голоса Анемон замер, но не убрал руку. – А мне нравятся твои глаза. Мне мои не нравятся, но твои похожи на туманный рассвет. Такие чистые и светлые… Очень красивые. Есть ли возможность поменяться глазами?

Анемон какое-то время стоял неподвижно. По его выражению лица было ясно, что он удивлён, озадачен и сбит с толку. Рукой, которой он ещё недавно тянулся к моим глазам, парень теперь прикоснулся к собственному лицу. Он аккуратно провёл ладонью по бархатной коже и растерянно произнёс:

– Туманный рассвет?..

– Да, – тут же серьёзно кивнула я. – Так что? Меняемся?

– Такого мне ещё никто не гов… – тихо произносил Анемон, но тут же резко одёрнул себя и выпрямился, убрав руку от лица. – Не говори ерунды, Азалия. Собирайся. Мы едем на семейный ужин.

Это было впервые, когда кто-то из здешних родственников назвал меня по имени. Что в книге, что сейчас ко мне всегда обращались «Эй, ты!», но не по имени. А тут…

– Ты идёшь? – спросил парень, обернувшись.

– Ах!.. Да, – отозвалась в ответ и поспешила за ним.