Сквозь пепел ярости

Глава 4. Дэймонд

Я стоял, словно громом поражённый, и не мог отвести взгляд от девушки. Что она здесь забыла? Её не представили, как и остальных двоих воинов, стоявших рядом с ней. Она явно младше нас, почти девочка, и это вызывало во мне, закалëнном стратеге, бурю противоречивых чувств. Холодный ум, способный просчитать тысячи ходов наперед, отказывался понимать, какое место она занимает в этой тщательно выстроенной системе.

Пока мой взгляд, словно зачарованный, изучал незнакомку, она, в свою очередь, изучала меня. И, должен признаться, её взгляд был не менее проницательным, чем мой. Она была… привлекательной. Да, это было слишком мягкое слово для описания той бури, которую она вызвала во мне.

Длинные, иссиня-чëрные волосы, рассыпались по плечам, не скованные строгой прической, как это было принято среди наших девушек. В этом был какой-то вызов, какая-то дерзкая свобода, которая меня заворожила. Синие глаза, глубокие и бездонные, смотрели, казалось, прямо в душу, выискивая там самые сокровенные тайны. Пухлые, красные губы, словно спелые ягоды, приковывали к себе взгляд, и я невольно представлял, какими они будут на вкус. Фигура… Она была просто восхитительна. Аппетитные изгибы, упругая грудь, тонкая талия – все в ней дышало жизнью и чувственностью. Загорелая кожа, словно тронутая лучами солнца, манила прикоснуться.

Свободная рубаха из тонкого шелка, явно больше девочки на пару размеров, открывала соблазнительную ложбинку груди. Я невольно сглотнул, ощущая, как по телу пробегает волна жара. Но что это? Руки девушки были полностью скрыты под рукавами рубашки, до самых кончиков пальцев. Хм, а ей так удобно? Странная деталь, которая не ускользнула от моего взгляда.

Я не был единственным, кто обратил внимание на эту необычную особу. Я заметил заинтересованные взгляды парней, скользившие по её фигуре.

Невольно, почти рефлекторно, на моем лице пролегла тень. Брови слегка сдвинулись к переносице, образуя лёгкую, едва заметную хмурость. Что это было? Ревность?

Эта мысль промелькнула в голове, как искра, но я тут же отверг её. Это было бы слишком просто и банально. Это было нечто другое, чем обычная ревность. Это было собственническое чувство, острое и властное. Желание оградить её от этих чужих, оценивающих взглядов, словно она была драгоценностью, которую я должен оберегать. Желание укрыть ее от нескромных мыслей, которые, несомненно, рождались в головах этих молодых парней, рассматривающих её, как добычу.

В глубине моего сознания, там, где дремлет моя драконья сущность, что-то заворочалось. Мой внутренний дракон, обычно спокойный и сдержанный, проявил себя. Он согласно зарычал, глухо и утробно, словно подтверждая мои собственные чувства. Его рык эхом отозвался во мне, усиливая моё желание защитить еë, сделать своей. Рык, полный собственничества и намека на грядущую опасность для тех, кто посмеет посягнуть на то, что я считал своим. Этот рык был не просто звуком, это была клятва – клятва защиты и владения. Этот отклик заставил меня напрячься. Такого со мной ещё небыло.

Поймав мой взгляд, она дерзко усмехнулась. А это уже интересно. Обычно девушки пытались заигрывать со мной, привлечь моё внимание, очаровать. А эта… усмехалась надо мной. Какая дерзость! И, признаюсь, это меня заинтересовало.

Но да ладно, нужно разобраться с практикой, нечего разводить тут отношения. Сейчас не время для флирта и игр. Впереди важная миссия, от которой зависит будущее королевства, и я не позволю какой-то девчонке отвлечь меня от цели.

От мыслей меня отвлёк голос владыки, звучавший громко и властно.

– Позвольте представить вам госпожу Николетту. Она является моей правой рукой и наставником на время вашей практики.

Хм, а имя у неё красивое. Николетта… Звучит как музыка. В нем слышатся отголоски древних легенд, шепот ветра и плеск морских волн.

Стоп, как правая рука? Какой наставник! Это шутка? Я огляделся на друзей и понял, что я не один такой, кто ничего не понимает. В их глазах читалось такое же недоумение и растерянность.

Серьёзно, нами будет руководить сопливая девчонка? Как она вообще добралась до такой должности? Какие связи у неё есть? Судя по их переглядываниями с правителем, они довольно близки. Слишком близки, как мне показалось.

Ха, а эта малышка явно не ожидала такой подставы. Вон как глазами в своего правителя стреляет. В её взгляде читалось явное недовольство, смешанное с лёгким испугом. Она явно не была готова к такой ответственности.

Задумавшись, я едва заметил знак Вэйса, чтобы я отдал свиток ректора.

Видимо, ей надоела наша компания, и она предложила уже переместиться во дворец. Что ж, я приятно удивлен, что нам выделили целое крыло во дворце. Это говорило о том, что к нам относятся серьёзно.

Она отвернулась от нас и начала открывать портал. Хм, а это уже интересно. Видимо, она не так уж и проста, а довольно сильный маг. Нужно будет к ней присмотреться. В моём уме уже начали складываться различные теории, каждая из которых была безумнее предыдущей.

В портал первым прошёл владыка, а девчонка с воинами замыкали нашу колонну. Я шел последним, неосознанно стараясь запомнить каждую деталь, каждое движение Николетты.

Только я вышел из портала, как мне в спину врезалось что-то. По инерции я схватил девушку, врезавшуюся в меня, за талию, чтобы предотвратить падение. Мы встретились взглядом, и я завис на её бездонных глазах.

Время словно остановилось. Вокруг нас исчезли все звуки, все краски. Остались только мы двое, связанные невидимой нитью.

Я очнулся, когда она отшатнулась от меня и начала озираться, видимо проверяя, видел ли нас кто-нибудь. На её щеках появился лёгкий румянец, который делал её ещё более привлекательной.

Как только портал захлопнулся, правитель и воины разошлись по своих делам, а с нами осталась только девчонка. Она стояла перед нами, собранная и серьёзная, словно ничего не произошло.

– Ну что ж, как вы уже знаете, меня зовут Николетта. Ко мне можете обращаться "госпожа Николетта" или "наставница", раз уж так сложились обстоятельства. От вашей академии у вас уже есть куратор, и вы действуете по его приказам. Моя работа, как я понимаю, заключается в том, чтобы присматривать за вами и давать задания при необходимости. Насчёт этого мы ещё разберёмся, – серьезным тоном начала она свою речь. В ее голосе звучала сталь, и я понял, что она не так проста, как кажется.

– Сейчас вас проводят в ваши комнаты. Вам выделили гостевое крыло. Каждое утро перед завтраком у нас проходит разминка стражи. Завтрак будет проходить в малой столовой. Обед и ужин также. Более подробную информацию вам дадут слуги или я, но чуть позже. Задания будут озвучиваться за завтраком. Также у вас будут возможности потренироваться с нашими бойцами по желанию. Все эти моменты мы обговорим. Вопросы? – никто не укрылся от её внимательного взгляда. Она смотрела на каждого из нас, словно сканируя наши мысли.

– А где вас можно будет найти? Вдруг мне понадобится ваша помощь, – Рей как всегда решил попытать удачу, на что мы с друзьями лишь ухмыльнулись.

Рей был известен своим умением очаровывать девушек, и я был уверен, что он попытается использовать свой талант и в этот раз. Но внутри что-то неприятно заскреблось.

– Дорогой студент Реймон, если вам понадобится моя помощь, то вы можете спросить слуг или попросить проводить до моего кабинета. Я всегда рада помочь, но если это действительно важные вопросы, а не пустая болтовня. По остальным вопросам у вас есть слуги, я думаю, они будут рады вам помочь, – осадили его она, что поставило плюсик ей и успокоило мою сущность. Она умела держать дистанцию и не позволяла никому переходить границы.

– Ещё вопросы? – в ответ тишина.

– Ну, если вопросов нет, то увидимся за обедом, – с этими словами она удалилась, а нас взяли в оборот слуги. Её уход оставил после себя легкий шлейф аромата, который еще долго витал в воздухе.

Дворец – настоящее произведение искусства. Я хоть и не ценитель прекрасного, но мне тут нравится. Никакого вычурного золота, а только минимальный декор. Всё было выполнено со вкусом и достоинством.

Нас проводили в отдельные комнаты. Показали где находится общая гостиная, если решим встретиться, и малая столовая.

До обеда оставалось ещё пара часов, поэтому я решил осмотреть свои покои и разобрать вещи.

Ну что сказать, уютненькая спальня. Меньше чем моя спальня в нашем замке, но мне достаточно. Двуспальная кровать с шёлковыми простынями, ковер, столик с креслами, шкаф, письменный стол около большого окна с видом на тот самый сад. Вся комната сделана в синих тонах. Здесь же обнаружилась дверь в ванную комнату. Все было продумано до мелочей, чтобы обеспечить нам максимальный комфорт.

Разложив свои вещи, в дверь постучались.

– Входите, – крикнул я.

В дверь вошёл Эрик и начал оглядываться.

– Миленько. У меня примерно так же, только в зелёных оттенках. Мы с парнями решили собраться в гостиной и все обсудить, ты с нами?– быстро сменил тему он.

– Конечно, пошли.

Зайдя в гостиную, я бросил взгляд на своих – все уже были на месте, кроме нас с принцем.

Едва дверь закрылась за мной, я поставил полог тишины. Дворец – не повод забывать о предосторожностях.

– Ну что скажете о нашей новой наставнице? – ухмыльнулся Майк, с демонстративным безразличием откидываясь на спинку кресла.

Я промолчал. Не потому что не было что сказать – наоборот, слишком многое вертелось на языке. Но связываться сейчас… не хотелось. Хотя, похоже, этот разговор был неизбежен.

– Всё это как-то… странно, – с сомнением произнёс Эрик. – Почему нам ставят в наставники девчонку? Она же явно младше нас – это видно невооружённым глазом.

– Мне это тоже не по душе, – хмыкнул Сэм. – Не хочу, чтобы какая-то девчонка вдруг начала мной командовать. Это унизительно.

– Вот именно! – подхватил Эрик, голос его стал резче, как будто он с каждой фразой убеждал себя сильнее. Группа тут же загудела в нервном согласии, каждый спешил вставить своё возмущение, как будто боялись остаться неуслышанными.

– Я слышал, что правая рука Владыки – странный тип. Он управляет монстрами… или что-то в этом роде. Но она? – Бисли нахмурился. – Она совсем не похожа на ту, кто способен на такое. Слишком спокойная. Слишком… обычная.

– Да, я тоже слышал, – Мирон кивнул, но неуверенность сквозила в его голосе. – Но это всё звучит как сказки.

– Да бросьте вы, – фыркнул Эрик, отмахиваясь с раздражением, – всё это старушечьи бредни.

Но в его тоне проскользнула тень сомнения. Маленькая. Почти незаметная. Но она была.

Я смотрел на Эрика. Он стал другим. Замкнулся. Внутри него будто что-то происходит, и я не знал причины. Раньше мы понимали друг друга с полуслова. А теперь…

Он не говорит. И я не спрашиваю. Хотя что-то в груди настойчиво требует – разберись. Узнай. Я вдохнул глубже. Пламя внутри сжалось, требуя действия. Но я остался спокойным снаружи. Как всегда.

– Мы здесь, чтобы пройти практику, – произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Вот именно. Без срывов, без глупостей. Думаю, она не собирается лезть к нам и подставлять– подхватил Вэйс мою мысль.

– Давайте просто сделаем, что должны. Без драм.

Наши слова подействовали, как холодная вода на разгорячëнные головы. Вэйс был голосом разума среди нас – и сейчас это сработало. Комната наполнилась тишиной и напряженными раздумьями.

В этот момент в комнату постучала и вошла служанка – совсем юная, лет шестнадцати.

– Господа, обед подан в малую столовую. Позвольте вас проводить, – сказала она склонив голову.

Мы переглянулись, не сговариваясь встали и пошли за ней.

Впереди нас ждал обед – и новая встреча с Николеттой. Наставницей. А внутри меня – снова зашевелилось пламя.

Кто же ты, Николетта?

Глава 5. Николетта

В кабинет Дерека я вошла без стука. Он даже не удивился – только оторвал взгляд от бумаг, нахмурился и слегка устало провёл рукой по лицу. Уже понимал, что легкого разговора не будет.

– Привет, – сказала я ровно, без тени эмоции.

– Сейчас, подожди, – тяжело выдохнул он.

Он позвал служанку, попросил принести чай и только после этого полностью обратил на меня внимание.

Я не спешила начинать разговор. Просто села в кресло и пристально уставилась на него. Пронзительно. Тихо. Без слов. Я знала, что иногда тишина говорит больше любого крика.

– Не смотри ты так на меня, – выдохнул он, уже в отчаянии. – Что я должен был делать?

– Найти другого наставника? – я все ещё не отвела взгляда, слегка приподняв бровь.

– Кого? Ты же знаешь, это не простые студенты. С ними шутки плохи. Случись что – последствия будут… необратимыми. Ты хочешь войны? Я – нет, – он откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув.

Мне даже стало немного жаль его. Только чуть-чуть. Я знала, как много на нём держится.

– А если вскроется, кого ты дал им в наставники? – продолжила я с грустной усмешкой, но всё так же спокойно. – Думаешь, их король тебя обнимет за это?

– Они не узнают, – упрямо мотнул он головой. – Ты же не бросаешься магией, где попало. А мы постараемся исключить опасные ситуации. А слухи так ходят, на то они и слухи.

Я хотела ему что-то сказать, но в комнату вошла служанка с подносом, и разговор на оборвался.

Как только дверь закрылась, я вновь повернулась к нему:

– И что мне с ними делать?

– Для начала, проследи, чтобы не вляпались в драку с нашими. Ну, или в попойку, – добавил он с иронией. – Проверь физическую и магическую подготовку.

– Всё так легко у тебя звучит, – я едва заметно усмехнулась, но в голосе сквозило раздражение.

– Ты справишься. Смотри за ними. Учи. Они пойдут с тобой на задания – и точка.

Я резко нахмурилась. Это была последняя капля.

– С ума сошёл? Я своих бойцов знаю. А эти? Они не готовы! Их порвут в первую же вылазку!

– Ты уже встречалась с нечистью. Они – нет, – тихо сказал он. – Ты можешь научить их выживать.

И тут он посмотрел на меня… совсем иначе. Не как на свою правую руку, не как на бойца. Как на ту самую девчонку, что вытащила его из леса. Не побоялась. И спасла.

Я вспомнила. Вспомнила всё.

Ту девчонку с лихорадочным блеском в глазах. Грязными руками и татуировкой, которую приходилось прятать под бинтами. Ту, что спасала, когда сама боялась за свою жизнь.

…

Когда я сбежала от родителей, я была ещё совсем ребенком. Ребёнком с проклятой меткой на коже. Я не верила никому. Не верила даже себе.

Каждая деревня была как новая глава ада: люди косились, шептались, и я знала – стоит кому-то увидеть мою татуировку, и меня не станет.

Я боялась.

Благо при побеге я забрала свои накопления и жила на них какое-то время. Скиталась я по трактирам, снимала комнаты за медяшки и помогала подавальщицам в обмен на еду.

Я не задерживалась нигде более чем на месяц.

Потом появилась Агата. Она не задавала вопросов. Просто… приняла.

– Девонька, у тебя внутри огонь. Но он сожжёт тебя, если не научишься управлять им, – говорила она.

С ней я впервые почувствовала себя в безопасности после побега.

Жила она на отшибе. Люди сторонились её, шептались за спиной, но стоило солнцу сесть – и один за другим тянулись к её порогу. Кто за зельем от хвори, кто – чтоб от соседки своего жениха отвадить. Страх и нужда – странные спутники, но частые гости.

Сначала я была просто помощницей – принеси-подай, подержи котёл, убери травы. Но со временем Агата стала учить меня. Лёгкие заговоры, сбор и применение трав. Она была слабовидящей и не замечала, или делала вид, что не замечает, тьму внутри меня и её след на руке. Я прятала свою татуировку, скрывала магию и своë происхождение. Но иногда ловила за ней долгий взгляд и думала: она ведь всë знает. Просто молчит.

А потом всё изменилось.

В один день, когда я пошла на опушку собирать полынь, как обычно по просьбе Агаты, с неба буквально свалился… он.

Да-да, прямо на меня – тяжёлое тело вывалилось из телепорта, сбив меня с ног. Я заорала так, что птицы разлетелись по всему лесу! Когда отдышалась и открыла глаза – увидела его. Бледный, измождëнный вампир. Его грудь и руки были изорваны рваными ранами, из которых сочилась темная, почти чёрная кровь. Он хрипел, еле дышал, не реагировал ни на что.

Спасать? Или бежать? А вдруг он убийца?

Но сердце мое, как назло, слишком мягкое. Победила жалость. Я осторожно, чтобы не тронуть раны, перекинула его руку себе на плечи, подхватила под талию – и потащила к дому.

О, как же тяжело было! Хорошо, что он без сознания и худой как жердь, иначе не справилась бы.

Оставив его у крыльца, я бросилась за Агатой.

– Агата! Тут такое… Я… Я собирала траву, как ты велела, и тут – вампир! Из телепорта! Он весь в крови, я его притащила, он у нас умирает, помоги! – выпалила я на одном дыхании.

Она нахмурилась, но молча поднялась.

Когда мы вышли, она ахнула, завидев его. И всё. Ни слова больше. Взялись за дело.

Затащили его внутрь и уложили на лавку у печи, ведь лишней кровати у нас не было. Пока Агата рылась в снадобьях, я разорвала его окровавленную рубашку и стала аккуратно смывать кровь, чтобы понять, насколько всё серьёзно.

Всю ночь мы боролись за его жизнь. Агата мазала раны, я поила отварами, мы спали по очереди.

Утром он очнулся.

Сначала он дёрнулся и рухнул с лавки, разбудив и меня, и задремавшую Агату.

– Кто вы?.. Что вы со мной сделали?! – хрипло прошептал он, с испуганными глазами.

– Да расслабься ты, кровопийца, – пробурчала Агата. – Только подлатали тебя, а ты уже снова убиться собрался. Второй раз лечить не стану.

Он с трудом сел, огляделся.

– Я… Я ведь умирал… – сказал почти шёпотом.

– Благодари Ниту, – кивнула Агата на меня. – Она тебя притащила как щенка. Выходили тебя. А меня зовут Агата, в деревне все меня знают.

Я почувствовала как вспыхнули мои щёки. Ну, может еще и потому, что он был почти голый. Одно дело – раненый, совсем другое – мужчина, который ожил.

– Спасибо. Я теперь вам всем обязан. Меня зовут Дерек, – произнес он, слабо улыбнувшись.

– Обязан – это точно. Не надейся, что забуду. А теперь – обратно лёг на лавку, еще рано тебе геройствовать, – резко сказала Агата.

Так он и остался у нас. Неделя прошла – сначала лежал, потом стал помогать. Готовил дрова, носил воду, да и так помогал по хозяйству.

Потом выяснилось, что он не простой парень, а повелитель. А покушались на него свои же подданные. Подсыпали отраву, а когда она не сработала – решили добить. Едва живой, он открыл портал наугад. Сама судьба швырнула его к нам.

Я поначалу чувствовала себя неловко. Кто я такая – и кто он? Правитель, вампир. Но рядом со мной он был просто человеком. И я привыкла. Даже привязалась. Не как к возлюбленному, а скорее – как к брату. Он всегда был рядом. Помогал. Защищал – и от зверей, и от людской зависти.

Однажды, когда мы дурачились у речки, на нас выскочил монстр. Огромное паукообразное чудовище с тремя головами и ядовитым жалом. Я застыла.

Дерек заслонил меня собой, но он был безоружен. Мы были на грани. И тогда я… решилась.

Тьма внутри меня проснулась. Я сжала кулак, сформировала шар и метнула в монстра. На удивление – попала. Он взвыл, зашипел… и – сбежал.

Я осталась с дрожащими руками – и шокированным взглядом Дерека.

– Почему ты скрывала свою магию? – тихо спросил он.

Я опустила глаза.

– Потому что она… тёмная. А тьму у нас приравнивают к злу. К казни. Ведь и монстры приходят из неё…

Он замолчал на мгновение, а потом просто сказал:

– Значит, это будет нашим секретом. Я никому не скажу.

Я не верила. Он меня… не боится? Не осуждает? Только кивнула, чтобы не расплакаться.

Когда он окончательно восстановился, то предложил нам поехать с ним.

– Куда? К вампирам? – удивилась Агата.

Дерек лишь молча кивнул.

– Мне и тут хорошо. Местные не трогают, лес рядом, – пожала она плечами. – А тебе, девонька, нужно ехать. Чему могла – научила. Тебе нужен наставник. Ты слишком сильна для этой глуши.

Я открыла было рот, но она перебила:

– Не спорь. Ты всегда сможешь вернуться. Но сейчас – иди. Ты молода, тебе нужно жить. И жених тебе нужен, и мир увидеть.

Мы с Дереком переглянулись. Она всё знала… всё это время.

– Конечно знала, – усмехнулась она, словно прочитав наши мысли. – Но ты добрая, девочка. Светлая ты, хоть и магия тёмная в тебе. Вот я и приютила тебя. Но тебе пора идти дальше.

Я бросилась к ней в объятия.

– Спасибо, – прошептала я сквозь слёзы.

– Не за что, родная. Я всегда буду ждать вас в гости.

Мы плакали долго. Утро было тяжелым. Я оглядывалась на домик, на лес – и сердце сжималось.

Во дворце наш приезд произвел фурор. Все были уверены, что Дерек погиб. Он долго восстанавливал власть, а я была рядом. Помогала чем могла. Я немного понимала политику, ведь раньше училась и слышала многое от отца.

Про нас шептались. Приписывали роман. Сначала это задевало, потом стало привычным.

Дерек нашел мне учителя – того, кто не осуждал мою магию и умел молчать. Я училась контролировать силу. Позже Дерек настоял на тренировках с оружием. С каждым днём я становилась сильнее. И не только магически. Я взрослела. Мудрела.

…

Когда я очнулась от воспоминаний, то с удивлением увидела, что Дерек всё ещё ждёт моего ответа. Его взгляд стал мягче, даже… тёплым.

– Я постараюсь сделать всё, что смогу, – тихо сказала я, вставая. – Но если хоть один из них помрëт у меня под командованием – ты сам лично будешь выкапывать себе яму.

Он усмехнулся.

– Договорились.

Я вышла из кабинета.

Своим бойцам я доверяла. Они были моей семьёй. Моим отрядом. Каждый – выдрессирован до чертиков. Я знала их страхи, привычки, сильные и слабые стороны. Со мной те, кто не побоялся идти под командование девушки, о чем они ни капли не жалели. Моя пятерка – один из лучших отрядов страны.