Alquimistas E Incendiárias
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— Ficará sonhando acordado até o torpor, ou vamos partir para o centro da cidade até o seu local de trabalho? — Ellie chamou, tirando-o de seus devaneios.
Nate se sacudiu para voltar ao presente, percebendo que os dedos estavam à deriva na caneca de porcelana na pia.
— Certo. Deixe-me pegar o casaco e vamos embora.
Ele pegou o casaco da cadeira e vestiu a peça de tecido grosso. Tal como acontece com vários de seus pertences, este casaco o lembrava da riqueza que ele uma vez teve nas mãos: da sociedade, do conforto e do status.
— Peça chique como se fosse ao encontro da nata, não? — Ellie comentou, demorando-se na porta.
— Creio que estou andando pelas ruas com proteção suficiente para justificar um casaco de qualidade. — Nate respondeu, dando um olhar aguçado.
Ellie encolheu os ombros, um sorriso eterno nos lábios.
— Quando estiver sozinho, pode ser melhor se misturar, querido primo.
— Levarei isso em consideração no dia em que você aprender a visitar de maneira normal, em vez de invadir o café-da-manhã de alguém. — Nate trancou a porta atrás de si, e juntos caminharam pelo corredor do prédio residencial.
— Sentiria falta das minhas visitas matinais. — Ellie insistiu, caminhando pelo corredor com uma familiaridade que ele ainda não havia assumido.
O fedor no lado de fora; de vômito, mofo e madeira podre, que formigava seu nariz e revirou seu estômago, aumentou. Ele se esquivou de algumas manchas questionáveis no carpete manchado, com os ombros retos. A qualquer momento, alguém pode cambalear para fora de um dos apartamentos, os punhos balançando.
Ele deveria ser grato a Ellie e Theo por cederem este lugar, que era tudo o que ele podia pagar. No entanto, o ressentimento pela vida que ele abandonou borbulhava nele como ácido sulfúrico, corroendo as entranhas com o tempo.
Eles saíram para as ruas, o que não oferecia um fedor muito melhor. O frio da manhã o deixou feliz por ter escolhido seu casaco mais grosso. Andar pelas ruas de Islington durante o dia não era nada como passear à noite. À noite, os bêbados faziam barulho, os batedores de carteira corriam soltos, e as gangues vagavam livres. De manhã, metade dos habitantes já havia pisado para trabalhar nas fábricas, enquanto os vagabundos restantes dormiam após noites turbulentas.
— O que sabe sobre o Águia de Ferro? — Nate perguntou, querendo um pouco mais de informação, antes de tomar a decisão sobre esta noite.
Ellie lançou um olhar curioso, embora a mulher estivesse atenta aos seus arredores o tempo todo.
— É seguro o suficiente para visitar após fechar a loja, se é o que está perguntando. O bar fica na próxima seção da cidade, e é frequentado pelos operários, não pelos ladrões.
Nate franziu os lábios. Se a mulher estava tentando evitar as gangues, a localização fazia sentido.
Passaram por um dos bares locais e algumas lojas abrindo para o dia. Ele não se preocupou em fazer amizades com os vizinhos ainda, mas supôs que deveria. Pelo menos, se as invasões à loja pudessem parar para ele ganhar tempo.
Eles dobraram a esquina para a rua onde ficava a loja. Os dedos já coçavam para começar a trabalhar em novas poções, diferentes tipos de transmutação para tentar vender aos rufiões por aqui. Se ele quisesse se envolver no submundo, seria muito fácil começar a fornecer às gangues as poções mais sombrias das quais ele se esquivava. O retorno financeiro seria muito maior do que ele conseguia agora, mas ele teria que vender a alma no processo. Não importa o quão longe ele tenha caído, ele não chegara a este nível de desespero. Ainda não.
Eles se aproximaram do empório, e ele sentiu o estômago revirar. A sensação foi confirmada no instante em que o olhar dele recaiu para a porta, uma fresta aberta.
Alguém invadira o local. Outra vez.
A náusea tomou conta dele, e ele deu um passo um pouco mais rápido. Ellie começou a correr, deixando escapar um xingamento baixo sob a respiração. Após a incursão de ontem, ele deveria ter previsto tal resultado. Afinal, James Blair e seus capangas não pareciam ser criminosos aleatórios, mas uma gangue organizada. Eles teriam um arrombador capaz de superar os mecanismos de segurança de Theo, e estariam bem acostumados a invadir instalações.
Quando ele deu um passo para a entrada, estremeceu.
As poções exibidas haviam sido espalhadas, algumas garrafas estavam quebradas no chão, o líquido escorrendo para a madeira dura. A balança estava inclinada para o lado, camomila e lavanda perdidas espalhadas pelo balcão dos fundos. As luminárias estavam quebradas, e a pequena escrivaninha no canto mostrava um grande amassado na superfície. Ele deixara a caixa registradora vazia, então pelo menos não puderam roubar o dinheiro, mas ainda assim. Substituir o estoque e consertar a loja demandaria tempo e dinheiro que ele não tinha.
Ele engoliu seco.
Ellie pisou forte pelo lugar, o olhar brilhando, e um fluxo constante de xingamentos voando de sua boca.
— Por que uma gangue viria atrás de você, Nate? — Ellie perguntou, o olhar fixo nele. — A fechadura que Theo instalou afastaria qualquer um de baixo escalão, e eu já bati vitrines o suficiente para reconhecer uma mensagem de gangue quando vejo uma.
Ele caminhou até o balcão, os passos instáveis enquanto ele se encostava nele para se manter de pé. Nate correu os dedos pelos cabelos como se alisando as mechas ele pudesse ter esperança de remontar sua loja.
— Ontem… — ele começou, antes que a enormidade da tarefa à sua frente brotasse como a maré alta. Nate fez uma pausa para se recompor antes de continuar. — Ofereci um esconderijo para uma garota em fuga. Eles não a encontraram aqui, mas talvez não os tenhamos enganado tanto quanto eu acreditava.
— De quem ela estava fugindo? — Ellie perguntou, a voz cortante. Se alguém conhecia as gangues da cidade, era a prima.
— Jack Blair. — respondeu Nate, flexionando a mão e fechando-a em punho, uma e outra e outra vez.
Quando ele olhou para cima, o queixo de Ellie estava caído.
— Ela é a razão para perguntar do Águia de Ferro? — Ellie perguntou, reavendo a compostura. Nate assentiu, e ela franziu a testa, um olhar severo no rosto. — Nate, quando Jack Blair o coloca na mira, ele não para. Sei disso por experiência própria.
Ele olhou para cima, incapaz de reprimir o desamparo que tomou conta dele. Tudo o que ele queria era recomeçar em paz e anonimato.
— O que posso fazer?
Ellie bateu com o punho na bancada.
— Pode encontrar sua amiga no Águia de Ferro e descobrir o máximo possível da operação atual de Jack Blair. Ele esteve entocado por um período, mas Theo e eu sabíamos que ele sairia dos escombros, cedo ou tarde. Sei em primeira mão o quão perigoso ele pode ser.
Nate respirou fundo, trêmulo, deixando que tudo o atravessasse. Ele não perdeu o brilho nos olhos de Ellie, ou como o olhar dela escureceu. Qualquer incursão que ela e Jack Blair compartilharam foi de uma variedade pessoal duradoura.
— Perigo não é o que estou procurando aqui. — Nate murmurou. Essa era a última coisa de que ele precisava, atrair a atenção desse tal de Jack Blair.
Ellie colocou as mãos nos quadris.
— Covardes não duram muito nessas ruas, primo. — ela o encarou com um olhar penetrante. — E se os homens de Blair já o têm na mira, precisa confiar em mim, ele não vai parar.
O coração de Nate bateu mais forte com a seriedade nos olhos de Ellie.
— Qual é a história entre vocês três?
Ela franziu os lábios como se pensasse no quanto oferecer.
— Theo teve que levar um exército mecânico para me tirar do porão que ele me prendeu. Acontece que ele não gosta de ninguém cruzando seu território.
A tensão na voz dela, o ligeiro engate ao tentar manter a leveza, denunciava-a. O que quer que Jack Blair tenha feito com ela, deve ter traumatizado a prima. Desconforto o atravessou ante a ideia de apenas ignorar isso. Ele poderia, ao menos, ir a este encontro para tentar obter algumas informações, para o bem deles.
— Irei. — ele murmurou.
Ellie levou a mão ao ombro dele e apertou.
— Não está sozinho nisso, Nate. Encontraremos uma maneira de derrubar Jack Blair antes que isso piore.
Se ao menos ele acreditasse nisso.
Capítulo Quatro
Belle não costumava frequentar bares como o Águia de Ferro, mas seus covis habituais de iniquidade seriam área proibida enquanto os homens de Blair vasculhassem a cidade buscando-a.
Lâmpadas fracas piscavam, emitiam uma luz suave e misteriosa por todo o bar que refletiu em todas as superfícies metálicas. Detalhes de ferro decoravam todo o lugar, desde a bancada polida até os bancos de metal. Mesas redondas prateadas ocupavam o resto do espaço aberto, cadeiras de metal frágil em torno delas. Ela escolheu e se sentou no canto mais distante, o melhor ponto de observação para estudar cada ocioso que passava pela porta.
Belle se recostou no assento e esperou que a garçonete viesse para pedir uma cerveja. Ela considerou pegar duas, mas não estava convencida de que o atraente dono da loja de ontem faria uma aparição. Um homem polido como ele não perderia mais tempo com uma criminosa como ela.
Mesmo que ela nunca tivesse tido escolha no assunto.
Talvez se ela roubasse mais algumas bolsas, poderia juntar o suficiente para escapar. Afinal, havia poucos lugares na cidade para se evitar Jack Blair e seus capangas, e quanto mais esse jogo de gato e rato se estendia, mais limitadas se tornavam as rotas de fuga.
Tagarelice borbulhava pelo lugar pelas dezenas de sujeitos enfileirados nos bar e os trabalhadores amontoados ao redor das mesas. Todos pareciam estar fumegando após os turnos nas fábricas. Trabalho honesto nunca foi uma opção para ela, não quando foi vendida para trabalhar para Blair.
A porta se abriu, e Nate Whitfield entrou.
O homem caminhava com passos rápidos, todo cavalheiro em seus sapatos engraxados, uma sobrecasaca cinza-aço combinando com calças de cintura alta e uma gravata vermelha escura em volta do pescoço. Ele não parecia pertencer à sujeira de Islington, nem mesmo à classe trabalhadora manchada de fuligem reunida neste bar. Vários olhares seguiram o caminho trilhado por ele ao serpentear pelas cadeiras e mesas em direção a ela.
Assim que os olhares dos dois se encontraram, um rubor subiu às bochechas dela.
Ela nunca cruzara com esse tipo de beleza: suave de uma forma que ninguém ao longo dessas ruas poderia se dar ao luxo de ser. Com os cabelos escuros despenteados e olhos expressivos, ela o considerou fascinante desde o momento em que entrou na loja dele, e muito bonito. No entanto, homens bonitos nunca a haviam encantado. A maneira como ele se comportou na loja; como ofereceu refúgio, como não pressionou ou exigiu nada ao final, ela nunca encontrou um homem assim.
Ele inclinou a cabeça em um aceno quando se aproximou, tirando a cartola e sentando-se em frente a ela.
— Estou aqui para reclamar a bebida que me prometeu.
A garçonete se aproximou, e Belle pediu duas canecas. Ela não perdeu como o olhar da mulher se demorou na companhia dela. Não que ela pudesse culpá-la.
— Para ser honesta, estou surpresa que tenha aparecido. — ela murmurou. — Nem sempre alguém quer me ver, ainda mais após eu ter levado problemas a eles.
— Falando em problemas… — Nate respondeu, o olhar pousando nela. — Os capangas de Blair visitaram minha loja ontem à noite.
Belle permaneceu em silêncio, sem saber o que dizer. Ela sabia do perigo de arrastar outros para a confusão, mas foi egoísta ao invadir a loja dele. No entanto, remorso a remoía por dentro, um pouco mais a cada dia que passava.
— Então, creio que devo muito mais a você do que uma caneca. — foi tudo o que ela conseguiu proferir.
Claro que era demais esperar que o camarada pensasse um pouco mais nela do que como uma fonte de problemas. Ela foi um fardo desde o nascimento, e a tendência permanecia.
Nate balançou a cabeça.
— Está claro que você está sob uma pressão considerável, e não está na minha natureza chutar alguém que está quase caindo.
As sobrancelhas de Belle se juntaram.
Nate abriu a boca, mas antes que pudesse continuar, a garçonete voltou com duas canecas de cerveja na mão. Ela agarrou a caneca dela com força e deslizou o dinheiro na direção da mulher. Não era como se ela pudesse se dar ao luxo de abrir mão do pouco que tinha, mas devia ao menos isso a Nate Whitfield. Belle levou a cerveja aos lábios e deu um gole inebriante. O líquido doce e escuro desceu pela garganta, mesmo que fizesse pouco para combater seus nervos inflamados.
— Estou aqui com uma proposta que pode achar interessante. — Nate continuou. — Embora eu não esteja entusiasmado em me envolver mais, está claro que já tenho um alvo pintado nas costas. E acontece que minhas primas têm um passado rancoroso com Jack Blair.
— Sou toda ouvidos. — Belle disse com o coração batendo um pouco mais forte.
Ela tomou outro gole, tentando não parecer estar se agarrando a cada palavra dele. Verdade seja dita, ela se agarrava.
— Ellie quer lançar um ataque contra ele, e acredita que você pode ajudar. Embora eu não goste de entrar em batalhas com gangues e criminosos, a lógica da minha prima acerca do assunto é sólida e baseada em experiência.
— Ellie… — Belle disse, parando, a boca se abriu e fechou quando as coisas se encaixavam. — Ellie Whitfield é sua prima.
Ela trabalhava para Blair, no lado norte da cidade, quando a sequestraram e a mantiveram cativa no porão. Mesmo assim, todos na equipe de Blair se lembravam de Ellie e Theo Whitfield. A ladra e a tecnomante conseguiram destruir a base dele, acabar com metade da gangue e obrigar o resto a fugir para um esconderijo.
Por um mero instante após voltar para a casa destruída, Belle teve esperança. Esperava que Blair tivesse sido eliminado na luta e que ela pudesse ter uma chance de reivindicar a liberdade que ansiava.
Claro, a barata sobreviveu, procurou-a e começou a reconstruir. E não importa o quanto ela quisesse escapar, o quanto quisesse dizer não para a maioria das coisas que era forçada a fazer, o homem a apavorou desde tenra idade.
O olhar de Nate se aguçou.
— Por acaso você a conhece?
― Todos no submundo conhecem Ellie Whitfield. — Belle respondeu, bebendo mais cerveja, como se assim houvesse uma chance de se recompor.
Fugir de Jack Blair exigiu cada grama de determinação nela. A ideia de lutar com ele? Um arrepio desceu pela espinha dela. As costas das mãos dele encontraram-na muitas vezes, ao ponto de que tudo o que ele precisava fazer era entrar em um cômodo, e ela se encolheria.
— Eu deveria ter imaginado. — Nate soltou um suspiro, erguendo o copo em saudação. — Embora eu esteja relutante em me envolver, se minhas primas loucas estão nisso, não tenho muita escolha. A verdadeira questão é se você está ou não disposta a participar dessa aventura.
A boca de Belle secou. Parte dela ansiava por dizer sim. Se Jack Blair pudesse ser derrotado de alguma forma, ela estaria livre para vagar pela cidade sem amarras, livre de uma maneira que ela sonhava nas primeiras horas da noite, quando o luar entrava pela janela quebrada em que ela dormia.
No entanto, terror congelou sua língua.
Ellie e Theo podem ter vislumbrado grandes planos para derrubar Jack Blair, mas após o ataque, ele se embrenhou ainda mais nas profundezas da cidade. Encontrou um novo esconderijo e começou a atrair mais membros do que nunca. Enfrentar o líder de uma gangue era pura loucura.
Belle bebeu outro gole de cerveja, esperando que pudesse aumentar a coragem. Ela pousou o olhar em Nate, que a encarou, não com pena ou nojo, mas com um brilho suave que parecia compreensão.
— Embora eu não seja muito boa em confrontos, posso dar às suas primas a informação que procuram: esconderijos, membros da tripulação atuais e alvos. — Belle ofereceu.
Entretanto, se essa empreitada chegasse a um confronto real, ela não poderia fazer promessas. Afinal, no instante em que coletasse moedas suficientes para pagar uma passagem para fora desta cidade, ela começaria a correr e nunca mais olharia para trás.
— É tudo que eu poderia esperar. — Nate respondeu, flexionando os dedos. — Confie em mim, sou inútil em uma briga. Tudo o que tenho é talento para alquimia, não para socos certeiros.
— Se precisar que um prédio pegue fogo, então, sou sua garota. — Belle ofereceu com um meio sorriso.
Sentar-se em frente a ele, e saborear uma cerveja foi o mais próximo que ela chegou de alguém fora da gangue de Blair por anos. Associações externas eram desaprovadas e, após o incidente com Ellie, Blair se fechou ainda mais. Ela descobriu gostar da companhia de Nate, da autodepreciação irônica e comentários sinceros que ele proferia.
— Dado o caráter bem inflamável da minha loja, prefiro que esteja ao meu lado e não contra. — Nate murmurou, um sorriso divertido.
O homem não tinha o direito de ser tão bonito e, sentada tão perto dele, ela sentia o cheiro de vetiver. O aroma a percorreu com uma intensidade surpreendente. A proximidade do homem a deixava desnorteada, em especial após a gentileza demonstrada por ele no dia anterior.
Homens como Nate Whitfield eram raros.
No entanto, uma criminosa fugitiva como ela nunca poderia esperar ganhar o afeto de alguém tão bom e decente quanto ele. Não importava que ela sonhasse com uma vida normal desde que pudesse se lembrar.
— Eu nunca queimaria sua loja. — ela respondeu, uma ferocidade surpreendente no tom. — Pelo menos, não por escolha.
Nate bateu na lateral da caneca por um instante, o olhar cuidadoso.
— O que a mantém a serviço dele?
Ela voltou a abrir a boca e fechá-la. Como começaria a explicar ser propriedade do homem há tanto tempo, que mal conseguia se lembrar de como foi antes? O próprio medo e as rédeas curtas de Jack Blair em torno das próprias posses a mantiveram acorrentada.
Uma risada amarga escapou dela.
— A esta altura, nada além de hábito e uma grande preocupação minha em estender minha própria existência. Contudo, isso eu joguei fora ao partir. Desde então, estão me caçando pela cidade.
— Daí a sua aparição surpresa na minha loja ontem. — Nate ponderou. — Blair não pode apenas encontrar outro incendiário?
Ela conseguia vê-lo tentando encaixar as peças. Desde o segundo em que o conheceu, com sua maneira clara de falar e as trilhas lógicas que ele seguia, ela soube que o homem possuía uma mente científica. Belle poderia se esquivar da verdade, mas por que se preocupar? Ele queria ajudá-la a se livrar de um problema, e a única coisa que ela estava protegendo eram os próprios sentimentos de aversão a si.
— Meus pais me venderam para ele quando eu era pequena. Eu estava me encrencando por iniciar incêndios, e viram uma oportunidade de ganhar algumas moedas e se livrar de um problema potencial.
As palavras pesaram na língua, palavras que passearam pela cabeça dela por tanto tempo que pronunciá-las em voz alta parecia estranho.
Nate juntou as sobrancelhas e espalhou as palmas das mãos na mesa.
— Eles venderam você?
O tom dele soou com o mesmo horror abjeto que ela poderia sentir se não tivesse crescido nesta vida. Em vez disso, a dor se transformou em uma lâmina cega, continuando a apará-la.
— É difícil ganhar dinheiro por aqui. — Belle respondeu, tentando ao máximo permanecer inalterada, embora tremesse por dentro.
Ela gostaria de poder contar uma bela mentira, que seu tempo a serviço de Blair não foi tão ruim assim, mas o homem era tão monstruoso naquela época quanto era agora.
Ele estendeu a mão, descansando a palma acima da mão dela. O toque a chocou, um aperto suave e quente reverberando até o âmago.
Nate a olhou nos olhos, e ela se viu hipnotizada.
— Vamos destruir Jack Blair. Não posso nem imaginar o que sofreu todos esses anos, mas terá sua liberdade, eu juro.
A voz dele engrossou com uma convicção que tensionou o ar entre eles. Ele era uma contradição constante: em um segundo era um poço de lógica e, no próximo, mostrava-se cheio de uma paixão que a atraia mais fundo.
Ela forçou um sorriso.
— Calma, herói. Já fez uma boa ação ao oferecer-me esconderijo, e veja aonde isso o trouxe. Tendo a trazer ruína por onde passo, chame de maldição, personalidade rasa ou decisões atrozes na vida, escolha.
Ele não se afastou, a mão ainda sobre a dela. O calor que emanava dele, a maneira como ele falou em defesa dela quando ela não conseguia imaginar ninguém querendo fazê-lo, tudo isso causou um nó na garganta.
Nate balançou a cabeça e sorriu também.
— Não entende como minhas primas podem ser convincentes quando querem. E não foi você quem destruiu minha loja, foi Blair e os capangas dele.
O olhar de Belle se desviou para a porta, que continuava a abrir e fechar com mais clientes a cada minuto ou assim. Não importava o quanto ela quisesse mergulhar na visão do homem lindo diante dela, ela precisava estar vigilante. Mesmo neste bar para operários, ela permanecia na cidade de Blair, o que significava não estar segura.
A verdade se enredava no fundo da mente. Ela nunca estaria segura até que Jack Blair estivesse morto.
A porta se abriu, e um homem corpulento entrou.
Boné-coco rasgado, carranca maldosa no rosto grande demais e um lenço marrom, ela reconheceria Lucas em qualquer lugar. Afinal, ele trabalhava para Jack Blair desde que ela conseguia se lembrar.
Belle abaixou a cabeça, apertando a mão de Nate para chamar a atenção.
— Um dos homens de Blair acabou de entrar no bar. Precisamos escapar. Agora.
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