Цена за общество

«Кейси, я тут встретил одного курсанта, который умеет дразнить командира так, что его даже не ругают. Ты могла бы с ним посоревноваться в язвительности!» – читала она с восторгом, смеясь над тем, как брат описывал жизнь в Военной академии.

Кейси обожала о нем рассказывать – какой он красавчик и как ему невероятно шла форма.

«Знаешь, – часто добавляла она с легким укором в голосе, – Кай уже участвовал в нескольких Балах, и все еще не выбрал себе пару. Вот что за упертый! При его внешности и положении он просто пальцем указать на любую посвященную, и она упадет в его объятия. Но он, видите ли, пока не готов».

Даже не зная Кайлана лично, я чувствовала, как тепло его слов проникало в наш маленький мир. С каждым новым письмом симпатия к брату Кейси росла, и мне казалось, что он становился частью и моей жизни, незримо присутствуя рядом.

***

Мы стояли перед дверьми главного зала Церемонии и держались за руки, пока голос Лили не вырвал нас обратно в реальность сегодняшнего дня.

– Все готовы. Выходим. – Лили даже не взглянула на нас, лишь указала на открытую дверь.

Мы построились парами. Разговоры затихли, только редкое покашливание или шумное дыхание разрывали тишину. Напряженное ожидание было почти ощутимо, как невидимая пружина, готовая разжаться в любую секунду. По рукам бегали мурашки, и я почувствовала легкое напряжение в плечах и животе. Пальцы непроизвольно начали теребить край платья.

Двери зала Церемоний распахнулись, и меня ослепил яркий свет. Я рефлекторно зажмурилась и быстро заморгала, пытаясь отогнать белые пятна, что плясали перед глазами.

Мы синхронно прошли вперед и оказались в невероятных размеров круглом помещении. Вокруг все сверкало серебряными и золотыми переливами. Потолки казались такими высокими, будто уходили на несколько этажей вверх. Зал освещали огромных размеров люстры с лампами-свечками, такими как я видела в коридорах, только в десятки раз больше. Изящные, кованные из металла птицы украшали основание люстр, вниз от ламп-свечей свисали прозрачные, как капли воды, нити из бусин, которые создавали мерцающие блики на стенах. По центру располагался круглый подиум, похожий на тот, что был в комнате подготовки, только в несколько раз больше. По всему кругу протянулся стол с электронным дисплеем и встроенными внутрь серебристыми кнопками. Зал Церемонии больше походил на античный амфитеатр, который я видела на картинках книг по истории. По бокам возвышались лавки, и на них сидели зрители. Перед подиумом располагались диваны с позолоченными ножками, покрытые изумрудной бархатной обивкой. На одном из них я заметила Каэла и Викторию. Они наблюдали за нами и перешептывались.

На центральном диване сидели необычно одетые люди. Это были представители из других выживших Реликтов. Женщины и мужчины в одинаковых костюмах. Их плечи покрывала плотная, асимметрично наброшенная накидка с высоким воротом. Она спадала плавной линией, скрывая одну руку. Грудь украшала изысканная золотая вышивка в виде растительного узора. Глубокий бордовый цвет рубашки переливался мягким блеском под светом. Сбоку на широком кожаном поясе с металлической пряжкой болтался странный футляр. То ли оружие, то ли аксессуар. Издалека было сложно рассмотреть. Волосы у всех были одинаково темные и убраны назад. Их облик казался чуждым и в то же время завораживающим. Они словно прибыли из мира, где все было иначе, и я не могла отвести взгляд, пытаясь разгадать, что скрывается за строгими линиями и золотыми узорами.

Девушки из других школ уже стояли вокруг подиума. Большинство одетые в традиционные серые платья, которые мы носили на школьные и городские праздники.

– Пройти по кругу, подойти к центру и наклонить голову, плавный разворот и по парам к подиуму, – я бубнила под нос инструкцию, чтобы отвлечь себя от происходящего.

Кажется, что церемония собрала в этом зале весь Магистериум. Даже если среди них был Кайлан, нам никогда его не разглядеть в толпе.

Мы заняли свое место перед подиумом. Заиграла музыка, которая звучала на всех праздниках Реликта. Я никогда не понимала, как столь заунывные мотивы стали гимном города. Люди поднялись с мест, опустили головы, сложили руки перед собой в треугольник и хором запели. Зал наполнился звенящим гулом голосов. Когда музыка затихла, все сели на места, и на подиум поднялся Верховный Магистр с электронным планшетом в руках.

Магистр был среднего роста, крепкого телосложения, в стандартном сером костюме, который носили все члены Магистериума. На груди у него висел серебристый медальон с буквой «М». Ему было около шестидесяти. Вроде бы не молодой, но двигался очень энергично. Седые волосы пышной копной обрамляли голову. Глаза совсем не поблекли, как это обычно бывало у стариков Реликта. Из-за искусственного изменения воздуха и скудного питания в организме уменьшается какой-то гормон, и после пятидесяти лет, глаза бледнели. У Магистра же они были на удивление ярко голубыми.

Он уткнулся в планшет, и на стенах включились большие экраны, на которых я увидела нас, стоящих вокруг подиума ровными рядами. Около тридцати пяти девушек. Это почти в два раза меньше, чем было в прошлом году. Дальше в динамиках раздался голос, а на дисплеях замелькали кадры с Церемонии посвящения прошлых лет и из жизни нашего Реликта.

Голос Магистра с воодушевлением рассказывал историю:

– Пять столетий назад, когда мир погибал во мраке, и человечество оказалось на грани исчезновения, в самый темный период мы обрели свет надежды. Тогда появился Источник, а с ним защита Купола, оберегающего нас от угрозы, что скрывается за его стенами. Это была первая надежда на спасение. Вкус второй надежды мы ощутили с рождением первого ребенка внутри Купола. Тогда была создана церемония Посвящения, которая призвана напомнить о великой миссии, которой мы наделены. Каждая из вас, дорогие девушки, сегодня станет частью этой миссии. Вы – надежда на будущее и продолжение жизни на Земле. Сила, которая живет внутри вас, способна возродить человечество и вновь подарить миру жизнь. День, когда избранные встают на путь посвящения: идеальная женщина, идеальная жена, идеальная мать – миссия, которая ответственным грузом ложится сегодня на плечи этих юных созданий. На церемонии вы вступаете в ряды тех, кто берет на себя бремя ответственности за будущее. Пусть сила наших предков будет с вами, пусть ваши сердца будут наполнены решимостью и надеждой. И пусть каждая из вас познает, что в ее руках лежит ключ к восстановлению жизни на планете.

Речь Магистра встретили аплодисментами. Звучало и правда воодушевляющие, но я чувствовала, что это еще не все. Меня пугало каждое слово о великой миссии.

Магистр продолжил:

– Сегодня вы начнете путь к выполнению миссии. Каждая получит именной медальон, который станет ключом к первому балу.

На этих словах мы украдкой переглянулись с Кейси. Ее глаза светились счастьем.

– Медальоны создали, чтобы в обучении вы стремились к совершенству. За ваши достижения в учебе, спорте, работе, творчестве, вы будете получать ликты – это пропуск на первый бал. Чем выше ваша цена – тем дороже ваша ценность для Реликта. Ваши ликты – это наше будущее. Будьте благоразумны в развитии, выбирайте ту стратегию, которая станет трамплином в будущее, а не камнем на вашей ноге. Вы лучшее, что наш Реликт может дать этому миру, – Магистр с благоговением произнес последние слова, делая особенный акцент на трамплине в будущее. – И как написано в послании первого Верховного Магистра: «Пусть цена за общество станет новой надеждой возрождения мира, пусть надежда подогревает веру в любовь, пусть любовь создает новую жизнь».

Все в унисон произнесли клятву, которую мы зубрили на подготовке. Мои губы двигались автоматически, а в голове кружился ворох мыслей. Кажется, я начала складывать все пазлы тонких намеков, непонятных речей и грустных взглядов. Вспомнила слова Марты: «Яркая особенность, чтобы заплатить высокую цену за общество».

Я посмотрела на трибуны, где сидели представители других Реликтов. Они перешептывались и делали пометки в планшетах.

«Чем выше ваша цена – тем дороже ваша ценность для Реликта», – они смотрели на нас как на… Я боялась признаться себе в той мысли, которая застряла в голове. Мурашки побежали по спине. На миг дыхание остановилось, а все внутри сжалось. Сердце гулко ударило в груди, пытаясь напомнить, что мир еще существовал.

Я слушала речь Магистра, но уже не разбирала слов, ноги стали ватными, голова наполнилась гулом.

– Саванна, Саванна, тебе нужно уйти с ними, скорее… – голос позвал меня по имени. Замигали картинки. Бегу… Нет, меня несут на руках… Нет, снова бегу. Туннель. Тишина. Топот ног. Вижу, как настигает свет фонарей…

В это мгновение я отчетливо услышала шепот Кейси:

– Тали, Тали…Тебе плохо? Что с тобой? – Кейси взволнованно смотрела на меня. – Ты побледнела.

– Нет, нет. Я в порядке, просто… просто дыхание перехватило от волнения.

Я поймала взгляд подруги, и ее внимательное выражение быстро сменилось на счастливую улыбку.

Похоже, в ее мире все было так, как должно быть. Неужели она не поняла, в чем суть церемонии?

«Мы должны попробовать сбежать, мы должны попробовать», – неожиданная мысль окончательно вернула меня в реальность. Я на церемонии.

Магистр озвучивал имена участниц, и каждая по очереди выходила в центр подиума. На столе с серебристыми кнопками загорался яркий свет, и кнопка поднималась. Магистр брал ее, и дисплей гас. Это был медальон такой же, как я видела у Лили и Виктории.

Он выглядел как настоящее произведение искусства и нес в себе символику Реликта. Сияющая зеленая кайма обрамляла круглый корпус, а по краям изящно тянулись резные цветы, выполненные с удивительной точностью. Их лепестки казались живыми, словно они только что распустились под утренним солнцем. В самом центре медальона светилась буква «М», а вокруг нее парили маленькие птички – искусно вырезанные фигуры, настолько детализированные, что можно было разглядеть каждое перо. Но вместо того, чтобы летать на свободе, птичек оплетали тонкие, едва заметные линии, образующие причудливый узор. Они извивались вокруг них, как невидимая клетка, что держала в плену. Этот образ тонко напоминал, что, несмотря на блеск и роскошь, свобода всегда имела свою цену.

Девушка наклонила голову, и Магистр надел ей медальон. На больших экранах высветилась фотография и имя. На ее медальоне загорелась цифра сто. Девушка улыбнулась, Магистр нежно погладил ее по волосам, протянул руку, чтобы помочь спуститься с подиума, и трибуны взорвались аплодисментами. Моя голова снова наполнилась гулом, и я отключилась от происходящего. Гром оваций звучал где-то далеко, все вокруг казалось нереальным.

– Тали, тебя объявили, иди. – Кейси подтолкнула меня вперед к подиуму.

Я шла медленно, маленькими шагами, как учила Виктория. Длинный шлейф платья так и норовил запутаться в ногах. Подойдя к подиуму, я мельком взглянула на экраны, где во весь рост показывали мое растерянное лицо, нахмуренные брови и сжатые в тонкую линию губы. Я подняла взгляд к ступеням и заметила протянутую руку Магистра.

– Добро пожаловать, мисс Соул.

– Несомненно, это лучший день в году, Магистр Вейнрайт, – ответила я в точности, как нас учила Виктория, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности.

– Реликт ценит ваши стремления, – прошептал он сквозь улыбку так, чтобы слышала только я.

Я ухватилась за ладонь Магистра и поднялась в центр. Старалась не смотреть по сторонам и улыбаться. Грудь сдавило сильнее, как если бы невидимые руки еще туже затянули корсет, лишая воздуха.

Магистр объявил:

– Мисс Талира Соул, 16 лет, Основной сектор.

Мое лицо крупным планом показали на экране. Магистр подошел ближе и надел медальон со словами:

– Пусть цена за общество станет новой надеждой нашего мира, пусть надежда подогревает веру в любовь, пусть любовь создает новую жизнь. – И уже властно прошептал мне на ухо: – Улыбнитесь, мисс Соул. Все смотрят.

Я почувствовала, как холодный медальон опустился на грудь и шея приняла тяжесть металлической цепочки. На маленьком дисплее загорелась цифра сто. Я собралась сойти с подиума, как неожиданно по коже пробежала слабая вибрация, и раздался глухой щелчок. Цифра на медальоне поменялась на двести. Я оглянулась по сторонам и посмотрела на Магистра, пытаясь понять, что произошло. В его глазах отразилось такое же недоумение, но он продолжил улыбаться.

– Подождите, мисс Соул. Кажется, произошел технический сбой, – тихо произнес Магистр, опустив глаза в планшет.

Я осталась на подиуме. Мой медальон крупным планом показывали на всех экранах. Зрители шептались, их голоса заполнили зал неприятным гулом. Напряжение медленно накатывало, поглощая целиком. Я пыталась зацепиться за чей-нибудь взгляд, найти точку опоры в море глаз, как вдруг заметила того офицера, что спас девушку на крыше.

Он сидел на диване, но даже в расслабленном положении, излучал силу. Его пронзительный, неприлично прямой взор заставил сердце пропустить удар. Такой взгляд невозможно игнорировать. Я буквально кожей чувствовала, как его карие глаза проникали внутрь, разбирая меня на части. В его облике было что-то необъяснимое и завораживающее.

– О, дорогие зрители, это вовсе не ошибка. Организаторы церемонии ввели новый критерий получения ликтов от спонсоров. – Магистр оторвал взгляд от планшета и подошел ко мне.

– Поздравляю, мисс Соул. Вы стали обладателем спонсорского вознаграждения за смелость. – Магистр перевел взгляд на зрителей. – Сегодня могло случится непоправимое, но эта прекрасная девушка помогла подруге. На балконе лопнуло стекло, и одна из наших участниц чуть не упала, но эта хрупкая посвященная, Талира Соул, вовремя заметила и спасла человека, – последние слова Вейнрайт произнес намеренно громко и тем самым подстегнул зал к бурным аплодисментам. А потом шепотом добавил: – Магистериум ценит вашу преданность и молчаливость, мисс Соул.

Он выразительно посмотрел на медальон, где светилась новая цифра.

Я слышала овации зала, но не могла осознать, что сейчас произошло. Они рассказали историю, которой не было. Скрыли правду и попытались купить мое молчание?

Магистр протянул руку, и я спустилась с подиума под пристальными взглядами участниц церемонии. Кейси смотрела на меня большими круглыми глазами. Я лишь пожала плечами, пообещав себе, что при первой возможности расскажу ей правду.

Я не заметила, как вручали остальные медальоны. Каждая девушка получила по сто ликтов. Только мой светился цифрой двести, отчего я чувствовала себя неловко. За моей спиной перешептывались. На меня бросали косые взгляды. Кажется, это не лучшее начало жизни во Взрослом секторе.

Аплодисменты, выкрики из толпы, громкая музыка, и мы ровной колонной сделали почетный круг по залу. На экране запустили повтор церемонии. Счастливые, воодушевленные, спокойные лица, и лишь мое растерянное, разглядывающее цифру на медальоне.

Двери открылись, и мы вышли. Стало так тихо, будто в комнате просто отключили звук. Мы вернулись в овальный коридор. Церемония закончилась.

Кейси держала меня за руку. Я хотела прямо тогда избавиться от неприятного груза на душе и все ей рассказать, но за спиной раздался мужской голос:

– Касандра Элейн Старлинг, это был ваш лучший выход в свет.

Кейси распахнула глаза от удивления и растянула губы в самой широкой улыбке, которую я у нее видела. Она обернулась и сорвалась с места.

– Кайлан!

Громкий смех Кейси разнесся эхом по коридору, так, что Виктория строго на нее шикнула.

Я обернулась и увидела, как в середине зала высокий мужчина заключил ее в объятия и начал кружить. Я замерла, узнав в брате Кейси офицера, который несколько часов назад спас девушку на крыше.

– Смотри слюну не пусти на платье, Тали. Будет очень жаль, если испортишь его. – Я вздрогнула, когда рядом со мной оказалась Ванесса. – Симпатичный. Это тот самый брат Кейси? Удивительно, что в их семье есть такой красавчик.

Ванесса, как всегда, не упустила шанса, чтобы ядовито уколоть.

– Тебе лучше уйти. Иначе я за себя не ручаюсь, – резко произнесла я и скрестила руки на груди, продолжая держать милую улыбку.

– У-у, я смотрю, геройство не пошло тебе на пользу? По-прежнему благородно защищаешь свою рыжую.

Ванесса, не дожидаясь ответа, прошла дальше по коридору, навстречу родителям. Это была годами выработанная манера – оставлять за собой последнее слово.

Я сжала кулаки и впилась пальцами в ладони, чтобы не вцепиться в ее идеальную прическу и не оттаскать на глазах у всех.

В детстве Марта разнимала нас множество раз. Если за Ванессой всегда оставалось последнее слово, то у меня в руках всегда был клок ее волос.

Кейси развернулась и потащила брата прямо ко мне. Они приближались, а я чувствовала, как к щекам приливала кровь. Хотела провалиться под землю, лишь бы избежать встречи.

– Кай, это моя лучшая подруга – Тали.

Я смотрела на Кая и не могла произнести ни слова, горло сковало от неловкости.

– Еще она немая. – Кейси засмеялась, а я оторвала взгляд от восхитительной улыбки Кая и строго посмотрела на подругу.

– Талира Соул, и я не немая, – зачем-то я представилась полным именем.

Кейси удивленно вздернула брови, а Кай протянул руку в ответ. Она была теплой, мягкой и с длинным шрамом, что тянулся от пальцев под рукав мундира.

– Тали, можно просто Тали. – Я трясла его руку как ненормальная.

– Кайлан, можно Кай. Рад познакомиться с единственной причиной, по которой сестра возвращалась в школу каждый год.

Я не ожидала услышать подобное и одарила Кейси нашим фирменным смертельным взглядом за то, что она никогда не делилась со мной такими мыслями.

– Поздравляю, Тали. Отличный старт. Смелость украшает. – Кай кивнул на мой медальон. – Ты прекрасно держалась на церемонии.

– Спасибо. – Мне стало неловко и, казалось, что щеки сейчас загорятся огнем, так они пылали от смущения, в которое меня погрузила ситуация с медальоном.

Кай все знал, он там был, но ничего не рассказал Кейси. От мысли, что у нас общий секрет, мне стало не по себе. Он не отводил взгляд и смотрел прямо в глаза, что заставляло волноваться. Тогда я поняла, что мы все еще держали друг друга за руки, и это ставило в неловкое положение не только нас. Теплая ладонь Кая разжалась, и я тут же выдернула свою. Пальцы нервно дрогнули. Я не знала куда их деть и сжала медальон, пытаясь избавиться от неловкости.

– Тали у нас скромная. Представляешь, скрыла от меня это происшествие, – Кейси попыталась сказать с укором, но у нее не вышло. Она тут же рассмеялась и продолжила: – Жду подробный рассказ сегодня же.

– Скромность высоко ценится во Взрослом секторе, – хитро улыбнувшись одними кончиками губ, поддержал разговор Кайлан.

Наступила неловкая пауза, которую прервала Марта. Она окликнула Кейси, и та в приподнятом настроении помчалась на другой конец коридора. Мы остались с Каем вдвоем.

Он заговорил первым:

– Ты все правильно сделала.

– Я бы ее не удержала. – Подняв взгляд от подола платья, я встретилась с его глазами. – Я бы не смогла, если бы ты не оказался там.

– Ты старалась. Я слышал.

По телу прошел электрический разряд. Горячая волна поднялась от груди к горлу, а плечи непроизвольно дрогнули. Кай стал свидетелем моего разговора с девушкой и не вмешался раньше?!

Я пристально посмотрела ему в лицо.

– Слышал и не помог?

Злость во мне готовилась вырываться наружу. Падения можно было избежать. Если бы он с самого начала помог убедить девушку, я бы не провела последние несколько часов с ощущением собственной слабости.

– Это было слишком опасно, – спокойной ответил Кай.

– Опасно было дать ей прыгнуть! Опасно было врать, что я ее спасла, чтобы потом со мной случилось это. – Я ткнула в него медальоном с цифрой.

Кай лишь поднял уголки губ в полуулыбке.

Ситуацию спасла Кейси, которая неожиданно возникла из-за плеча брата.

– Вижу, вы уже познакомились, раз Тали так хмурит брови в твою сторону, братец. – Потом она обратилась ко мне, – Кай получил письмо из школы и прилетел буквально за несколько часов до начала, представляешь? Я уже хотела отречься от тебя, брат.

Кейси наигранно ткнула Кая локтем, нежно прижалась щекой к его плечу и добавила:

– Скоро мы станем ближе. Сможем видеться чаще.

– Мы точно будем видеться чаще, и я даже успею тебе надоесть, сестричка.

Кай накрыл ладонью руку Кейси, но продолжал буравить меня взглядом.

Вот засранец, он точно издевался. Специально раздражал хитрой улыбкой. Но если бы не Марта, я бы выиграла эту игру в гляделки. Она жестом позвала меня к себе, и я решила воспользоваться ситуацией.

– Было приятно познакомиться, Кайлан. – Я намеренно выделила слова интонацией, вкладывая в голос холодную, режущую нотку. Хотела показать, что разговор не окончен. – Меня ждет Марта.

Я просто не могла больше находиться рядом с Каем. Его присутствие странно меняло мое состояние: сердце начинало колотиться так сильно, что казалось, его стук слышен всем вокруг, а жар волнами пробегал по коже, заставляя щеки пылать. Внутри все дрожало, но я не понимала, что меня так тревожило.

Быстрым шагом я пересекла коридор, стараясь успокоить мысли. Но стоило дойти до противоположной стены, как что-то заставило меня обернуться. Не нужно было этого делать, но я все-таки посмотрела назад и встретила его взгляд. Карие глаза провожали меня, и от этого внезапного прикосновения к чему-то глубинному внутри стало совсем невыносимо.